Луч солнца прокрался через оконное стекло и скользнул по кровати. Тени в углах сжались и вскоре совсем исчезли - пришло новое утро, на удивление ясное и тёплое. Не то, что в последнее время, когда и носа сунуть на улицу нельзя...
Тут Лоэл так и не открыв глаз усмехнулся. Нет, принцы так не выражаются.
Утро дотоле не изволило быть располагающим к прогулкам. Так лучше ведь?
Простынь полетела в сторону. С удовольствием потянувшись, Лоэл встал с постели и пошёл умываться. Из окон купальной комнаты было видно, как постепенно оживает площадь: закрытые на ночь ставни распахивались, крошечные фигурки что-то переносят, нагромождая павильоны для торговли, дозорные сменяют караул вдоль городских стен. Давно уже потух последний факел, и теперь всё кругом золотится в утреннем свете. Срывались вниз иссиня-серые водопадные ленты. Лоэл знал - там, где пенятся водопады, в некоторых места образовались за долгие годы впадины, в которых женщины стирали бельё, а потом палками доставали и развешивали сушиться.
Не то, чтобы он сильно интересовался подобными мелочами. Просто в последнее время ему стало любопытно. Так же было некогда и с рыцарскими легендами, которыми его кормили с измальства. Так же, до того, было и с чертежами, что разрабатывались под сводами дворца. Его не особо беспокоило, что и этот интерес вскоре пройдёт, чтобы уступить место новому. Новый ведь, всё равно будет.
Оделся Лоэл быстро, предпочитая, как всегда, игнорировать причитания о том, что его высочеству не пристало одеваться самостоятельно - и вышел из комнаты.
Ведущая вниз лестница пустовала. Только отдалённые голоса доносились до слуха. Завтрак должен начаться аж через час и причин оставаться во дворце у него не было. Потому Лоэл в предвкушение предстоящей прогулки бодро прошёствовал к лестнице.
Одежда простого мальчишки ждала его за нишей, у второго поворота перед кухней.
- Лоэл!- маг поднял руку, чтобы привлечь внимание юноши. И когда тот спустился вниз, дружественно похлопал по плечу. Не совсем допустимое действие по отношению к наследнику престола, но обычное приветствие для двух магов - коим Лоэл и являлся.
- С новым днём,- Таламон улыбнулся и сложил руки за спиной. Алая мантия - неизменный атрибут магов - пахла солнцем. В этом Лоэл готов был поклясться перед кем угодно. У солнца был свой запах - нагретой земли, листвы и ещё чего-то, помидоров, возможно. Тем не менее, были ли помидоры к месту или нет - ясно одно, сегодня первый маг Уравана уже побывал за стенами дворца. И выглядел он при этом не так свежо, как обычно: под глазами наметились тёмные круги, как от долгой бессонной ночи. Мантия нуждалась в глажке, обруч, что венчал голову, и тот слегка съехал на бок.
- Вполне согласен, что выгляжу не так и благородно, что поделаешь?- Таламон усмехнулся и развёл руки.- Ночь выдалась долгой.
- Что-нибудь интересное?- поинтересовался Лоэл.
Теперь они шли по длинному коридору.
Таламон помедлил, прежде чем ответить.
- Возможно,- сказал он и обернулся, как будто хотел проверить, не идёт ли кто за ними. Лоэл к таким жестам не привык и остановился, внимательно глядя на мага.
Встретившись взглядом с Лоэлом, Таламон позволил себе положить руку тому на плечо.
- Государь Уравана не жалует такие расспросы.
Нахмурившись, в который уже раз слыша подобное, Лоэл мягко сказал:
- Но я ведь и маг к тому же.
- Вот потому я так и говорю.
Они пошли дальше.
- Или король, или маг,- проговорил Таламон,- не мне тебе повторять истины. Многие опасаются, как бы ты не выбрал одного. У меня нет другого такого сильного ученика, у Бероэна нет другого сына. Дара не обладает королевской волей.
Лоэл продолжал внимательно слушать своего наставника. Сколько уже раз, во время прогулок, они беседовали на всевозможные темы. От Таламона он мог узнать, что никогда бы не сказал отец. Помнится, Таламон прибыл в замок ещё до его, Лоэла, рождения, и вскоре занял должность главного мага, а заодно и советника. И именно он после рождения королевского первенца огласил, что тот маг. К тому же - маг сильный, таких давно не появлялось... Тогда это не понравилось Бероэну. Его наследник не должен разрываться между двумя предназначениями. Многие, меж тем, почли случившееся за хорошее предзнаменование. Никогда ещё государь не был магом. Магов уважали, а порою и страшились, маги могли чуять мир лучше.
Таламон учил Лоэла быть магом. А заодно и человеком, насколько был в состоянии сам Таламон тому обучить. Фехтование, искусства, этикет - всё это увлекало Лоэла-наследника; голоса мира, предчувствие дождя и исцеления организма - всё это наполняло восторгом Лоэла-мага.
Для него оказалось немного странным, что многие при дворе разделяли опасения отца. Лоэл никогда не выделял что-то одно. Он был готов стать государем, и магом при том. Это всё равно, что уметь рисовать и сочинять разные истории. Одно другому не мешает.
- Я не от чего не отказываюсь,- честно сказал Лоэл.
- Знаю.- Маг устало потёр глаза.- Ну да ладно, что будет - то будет. Ты прав, мне нужно поговорить с тобой после завтрака. Приходи в мою башню, там всё и обсудим. Только попрошу тебя больше никому не говорить, куда идёшь.- Просьба была более чем странная, но Лоэл никогда прежде не перечил Таламону и сейчас не собирался. Только кивнул, убрал прядь волос со лба.
- Хорошо,- Таламон сразу же просветлел.
Трапезную от спального крыла отделял небольшой сад, внутри двора, окружённый высоченными стенами. Сад полный птиц и цветов. В центре которого устроилась беседка. Ни одно окно не выходило сюда. На кусочке голубого неба показалось облако.
Пока Лоэл бесхитростно изучал небо, то ли прислушиваясь к отголоскам будущих дождей, то ли ещё что, Таламон не проронил ни слова. Его взгляд не был таким ясным. Тень туманных размышлений на миг омрачила чело мага. Однако когда Лоэл оторвался от созерцания неба - снова выглядел таким же, как и всегда.
Алфарский вельможа. С манерами, совершенными для двора. Привычный к всевозможным интригам, Таламон никогда особенно не распространялся о своей семье. Лоэл знал только, что у того есть брат и они ведут регулярную переписку.
- Соберутся тучи...- медленно выговорил Таламон.
- Не раньше завтрашнего дня.
Молчание.
- Кто знает, Лоэл.
Завтрак длился не меньше ни больше два часа. Во главе стола восседал отец. Сильные загрубелые руки разорвали курицу на две части. Причём одна часть тут же оказалась на королевской тарелке. Дара, тихая и бледная, сидела поодаль, со страхом взирая на отца и на брата. Лоэла она побаивалась. Почему? Его это не сильно беспокоило. Может, потому что он был будущим королём. Может, потому, что он маг. А может, потому, что он и будущий король, и маг. Ела сестра как всегда, как цыплёнок, отщипывая крошечные кусочки от тонкого белого хлеба, круглого и широкого, как тот столик в беседке.
Все молчали поначалу. Лишь насытившись, Бероэн завёл разговор о распределении средств между войском, торговыми цехами, и прочими делами дня насущного.
Чем больше говорилось непонятных слов, тем сильнее Дара склонялась над столом и тем увереннее говорил Лоэл. Он вообще, всегда говорил уверенно и легко, со всеми, даже со слугами.
- Как тебе, дал порки Нолимус на фехтовании?- довольно протянул Бероэн, отправляя в рот очередной кусок запечённой рыбы с картошкой.
- Боюсь, отец, это я дал ему порки в тот раз,- откликнулся Лоэл, отпивая глоток вина из чаши.
- Наслышан, ха!- Бероэн выглядел ужасно довольным. Однако на этом его похвала и кончилась. А дальше пошла смена блюд, череда ещё более непонятных разговоров.
После того как отец покинул трапезную, встал из-за стола и Лоэл, напоследок допив вино до дна.
Башня Таламона возвышалась над дворцом вместе с Лунной башней, которой пользовались для общих собраний магов. Вела к ней кривая и тесная улочка, правда, как всегда дочиста убранная. Башня расположилась на небольшом холме, сразу после которого местность уходила вниз, где начиналась ураванская равнина. Здесь же росли один на другом просторные дома, мелкие замки.
И, что, безусловно, в своё время понравилось Таламону, ни из одного окна нельзя было рассмотреть, кто входит в башню.
Толкнув тяжёлую дверь, Лоэл прошёл внутрь. Плащ он по привычке повесил на крючок, вбитый в стену, и легко взбежал вверх по ступеням. Кабинет Верховного мага был просторным и светлым. Стен здесь не было, одни окна, благодаря которым весь Ураван как на ладони.
Что маг любит книги - дорогое увлечение - Лоэл знал всегда. Куча старых фолиантов венчали стол справа, у кресла с высокой спинкой. Множество свитков, разной древности и потрёпанности свалены тут же. Сколько из них пришлось перечитать самому Лоэлу - да уйму! Многие, в самом деле, оказались ужасно интересными.
Тяжёлая штора закрывала вход в спальню.
- Теперь поговорим,- сразу приступил к делу маг.- Садись.
Лоэл опустился в кресло.
- Это очень важно,- сказал Таламон.- И об этом никто не должен узнать.
- Хорошо.
- В первую очередь, король.
Лоэл невольно вскинул голову, но промолчал. После того, как принц кивнул, Таламон удовлетворённо вздохнул.
- Весь вчерашний день я провёл за пределами дворца. У меня были очень важные дела. Помнишь истории из Книги Моря?
- Да.
Причём здесь легенды и предания давно минувших дней Лоэл пока не понимал, да и Таламон говорил не так, как обычно. Маг всё медлил.
- И ты знаешь, что часть этих преданий так же верна, как и то, что мы сейчас разговариваем с тобой.
- Это я тоже знаю.
Таламон заметил пробежавшую по молодому лицу тень. Как мог он, наследник престола не слышать о тех страшных историях? Слишком мягкосердечный для короля, пронеслось в мыслях мага. Тем не менее, он продолжал, пока пытливые глаза пытались вытянуть из него правду.
- Так вот,- спокойно продолжил Таламон.- В последнее время до меня стали доходить отголоски волнений на юге, разговоры начались и на востоке. Пока это были лишь воспоминания, обрывки суеверий. Причиной всего послужило то, что туман стал чаще наползать на землю и многие люди погибали. Ещё больше сходило с ума. Ожили предания о тех кровавых днях, когда по земле ходили каэлы и вершили своё зло.
Таламон уставился в потолок.
- Все мы знаем, насколько разрушительной силой они обладают. Насколько жестоки и беспринципны. Это самые настоящие твари, Лоэл,- маг повернулся к застывшему юноше.- На самом деле нам мало известно об их природе, только о том, что в них есть плохого. И я очень сомневаюсь, есть ли там свет.
Эти разговоры становятся громче. С каждым днём поднимается страх, а вместе с ним просыпается жестокость. Мне стало известно об одном случае, когда человека убили по подозрению. Знаю, в былые дни это случалось сплошь и рядом. Однако...
Давящая пауза.
- ... это случилось две недели назад.
- Что?- он подскочил с кресла.- Как? Где?
- Почему?- тут же добавил Лоэл.
- А теперь представь, что начнётся, если выяснится, что хоть один каэл снова родился?- не отвечая на поток вопросов Лоэла, проговорил Таламон.
Лоэл встал, да так и остался стоять молча, всё больше мрачнея под взглядом верховного мага. То, что это уже произошло - он и не сомневался. Теперь нужно было найти каэла и изолировать, спрятать от всего мира пока не поздно.
- Где он?
- В Ураване,- ответил Таламон.- Как оказалось, туман стал чаще надвигаться незадолго до его рождения.
- Так это ребёнок?!- не сдержался Лоэл.
- Да,- подтвердил Таламон.- Родился два месяца назад в семье придворного...
- Её сын!
- Да,- в который раз сказал маг.
- Понятно, продолжай.
- Вначале ребёнок ничем не отличался, но вскоре начал меняться. Изменения несущественные, цвет волос, глаз. Однако потом изменилась и кожа, этого уже нельзя было скрывать.
- Где он?
- Ребёнка нам удалось раздобыть. И дело здесь не только в том, чтобы скрыть его. Узнай Бероэн о рождении каэла - тут же избавится от него и никто так ничего бы и не узнал. Дело в другом. Если появился один - с такой же вероятностью могут появиться и другие. Ты знаешь, что тогда начнётся.
- Истребление,- подавленно проговорил Лоэл.
Разумеется, он понимал. С его, с Его земли начнётся эта бойня и неизвестно, прекратиться ли она когда-нибудь. Убить ребёнка - насколько это простительно, если он каэл? Если с его рождения начнётся смерть, если сам ребёнок будет сеять зло, страдания и боль. Мораль для него будет ничто. Честь - пустой звук.
Это его родина послужит колыбелью всему!
- Если ты спас его, значит, знаешь, что делать,- твёрдо выговорил Лоэл.
- У меня есть предположение,- голос Таламона вдруг сорвался и он стал говорить быстро, запинаясь, горячо сжимая и разжимая руки. Глаза сверкали, ярче, чем обычно.- Я многое изучил и многое увидел! Способ, чтобы предотвратить готовящуюся катастрофу есть. Каэлы изначально рождаются обыкновенными детьми. В них ещё остаётся что-то человеческое даже после изменения внешнего вида. Если не медлить и сделать всё как следует, сущность каэла можно запереть. Вернуть ему его человечность. Если это, возможно, скольких мы тогда спасём!
"Сколько смертей удастся избежать! Его отец не станет убийцей ребёнка".
Лоэл лихорадочно соображал, хоть уверенность в том, что следует сделать, уже окрепла в нём.
- Что нужно от меня?- не колеблясь, спросил он.
- Без тебя ничего не выйдет,- сказал Таламон.- Ты силён, Лоэл и сам не знаешь насколько. Многие из тех магов, что присутствуют в Ураване, согласились сделать это, но нам нужен самый сильный. Тот, кто поместит свою человечность в каэла.
"Кто-то достаточно сильный для этого. Кто-то, достаточно невинный".
Лоэл был самым молодым из них.
- Мы соединим вас, и сделаем так, что большая часть каэла будет вытеснена из него тобой.
- А потом?- у него захватило дух, хоть по внешнему виду наследник престола оставался невозмутим. Тело его напряжено. Обжигающая решительность пульсирует в висках.
- Потом каэла нужно спрятать. Я сам прослежу, чтобы он не испытывал соблазнов встать на ту тропу, которую мы от него закроем. Я не позволю ему обернуться злом.
- Тебе придётся тайно покинуть дворец. Отец так просто тебя не отпустит.
- Малая кровь.
Лоэл кивнул.
- Медлить нельзя,- сказал маг,- я подготовлю всё к пяти вечера. Мы соберёмся в Лунной башне, в зале Просвещения.
Так скоро.
Нехорошее предчувствие сдавило сердце. Но иного пути Лоэл не видел. Кто ещё кроме него сможет сделать это? Он сильнее даже Таламона, хоть далеко не такой опытный. Как будущий правитель он обязан защитить свою землю.
- Я хочу знать обо всём, что будет происходить с ним,- сказал принц.
- Конечно.
Всё оставшееся время до начала проведения затеянного Лоэл пробыл с Таламоном. Верховный маг не отпускал его от себя. Лоэл не видел необходимости в том, что бы ещё раз прослушать всю историю появления каэлов в разные времена. Каждый знал историю Морка, и, тем не менее, Таламон посчитал за нужное твердить одно и то же.
И пока старший маг говорил без устали о каэлах, мысли его занимало нечто иное. Не старые истории, нет, признавался ли себе в том сам Таламон, но он боялся. И боялся того, что Лоэл может отказаться, что, если не удерживать его разговорами - могут прийти ненужные мысли, и тогда Лоэл...
Но разве хоть раз он возразил своему наставнику и, так уж повелось, другу. Таламон занимался воспитанием королевского наследника с того момента, как тот встал на ноги. Это он, Таламон, открыл в нём мага, это он учил его подниматься, когда падаешь и упрямо идти вперёд - хоть Лоэлу упорства и храбрости и так не занимать.
Чистое сердце и острый ум. О таком ученике мечтает каждый маг.
Каждый отец мечтает о таком сыне, даже если это не его плоть и кровь.
Таламон хотел видеть, как Лоэл возмужает, как займёт трон и станет мудрым государем.
Однако вышло всё иначе.
- Всё будет хорошо,- бодро сказал маг, упираясь руками в столешницу.
- Я сделаю всё, что смогу.
- Все мы.
И вот, подходит время. Солнце уже не такое ясное, оно матовое, как золото, его свет мягко скользит по листве. Водопады кажутся темнее. Тепло, касающееся кожи замирает, слабо струится по телу. Шторы в зале плотно сдвинуты, но, не смотря на это всё равно светло.
Маги в своих алых мантиях стоят в ожидании. Здесь же и Лоэл, только Таламона и Ардана ещё нет. Как раз сейчас они поднимаются вверх, старые друзья. Сколько же они пережили вместе, к сколькому стремились ещё мальчишками.
- Мой дед сам построил свой дом, сам вырыл колодец, посадил сад и огород. Потом и жену привёл, и они уже вместе работали. Помню, вставали они, ни свет, ни заря, и давай работать. Траву вырывать. Оно когда дожди бурьяна полным полно. Яблоня постоянно осыпалась, так что я яблоки с земли собирал, а потом из них бабушка варенье делала.- Улыбаясь, говорил Ардан.- Ещё я должен был корову пасти. Она у нас одна была, Яра звали. Повёл я её как-то к полю, а она возьми да и побеги стремглав, здорово тогда протащила. А я потом сижу, слёзы утираю, обидно мне...- Маг тихо рассмеялся.- Когда будешь растить мальчишку, расскажи ему это,- попросил Ардан друга.- Поучительная история для того, кто должен расти хорошим, правда?
- Расскажу, друг,- Таламон тоже улыбнулся.
- Слово в слово,- Ардан назидательно ткнул пальцем в потолок.
- Ему такое будет в самый раз.- Добавил он.- Тебе-то с твоим аристократическим детством его в этом всём наставить не особо получится. Признаться, лучше бы мне было увезти его после церемонии. Моё исчезновение со двора объяснить куда легче. Да и о тихой жизни я, дружище, побольше твоего знаю.
- Но ты сильнее, знаю,- Ардан не сопротивлялся принятому решению.- Останусь я, и прослежу, чтобы вас не нашли. Кто знает, может и я потом присоединюсь к наблюдению.
- Лет через пять, тогда это не вызовет подозрений,- согласился Таламон.
Он хотел сказать что-то ещё, но Ардан заговорил первым:
- Я позабочусь о Лоэле.
Таламон благодарно улыбнулся.
Всё уже было давно обговорено. Последняя улыбка и они входят в залу. Особенное, тревожное и вместе с тем торжественное предвкушение охватывает всех. Один Лоэл не выглядит таким уверенным. Он напряжён, хоть и спокоен с виду. На нём не алая мантия, как на всех. Один он выделяется светлым пятном среди собравшихся. Светлые волосы аккуратно расчёсаны, глаза блестят, так молодо, так не похоже на других.
Они ждут.
Невысокий маг с лохматыми рыжими волосами вносит свёрток из чёрной ткани и подходит к Лоэлу. Он уже знает что делать.
Внутри лежит ребёнок, очень маленький. Только при взгляде на него бешено колотится сердце: у ребёнка белая кожа, белее, чем снег и такие горящие чёрные глаза. Черные волосы не острижены, как это принято. Ребёнок не спит, но и не кричит. Он не улыбается.
Лоэл осторожно берёт свёрток, неосознанно боясь сломать ребёнка.
Ему не страшно, хоть всё сильнее в груди стучит сердце. Просто он начинает чувствовать то, что исходит от ребёнка. Точно призыв. И эта сила, бурная, не терпящая ограничений, проникает в тело, заставляет быстрее бежать кровь.
И не только сила. Сам ребёнок. Всего лишь ребёнок.
Всего лишь маленькое существо.
Давно решено, давно обговорено то, как будет происходить действо. Маги становятся в круг, поближе друг к другу и оставляют Лоэла в центре. Таламон в последний раз ободряюще кивает ему и вдруг становится таким же безликим, как и все.
Лоэл замирает на какое-то время, продолжая смотреть на ребёнка. У того обыкновенный взгляд, какой и должен быть у новорожденных, так, по крайней мере, думал сам Лоэл.
Одной рукой он развязывает завязки мантии и та падает на пол. Он прижимает ребёнка к себе, кладя руку тому на спину. Вначале ничего не происходит, давящая тишина, впивающиеся в них глаза, но, вдруг, кто-то вздрагивает.
Первый - Лоэл, за ним оно переходит и к остальным.
Это его тело наполняется нестерпимым холодом. Это он зажмуривает глаза, потому что всё вокруг становится таким холодным. Но, не смотря на это, он продолжает прижимать к себе ребёнка. Кричит ли тот? Или, может, крик ему всего лишь чудится?
Тело начинает тяжелеть, и в голове тени не дают открыть глаз. Глухой шум в ушах заслоняет от всего мира, но он не останавливается, пытаясь найти дорогу.
Таламон видит, как Лоэл падает на колени и сдерживает попытку кинуться к нему. Сейчас он ничем не поможет. Он должен оставаться в общем круге и помогать.
Все видят, как принц сжимается, все слышат детский плач.
Ему тяжело, с каждым мгновением всё тяжелее. Но никто не приближается, потому что нельзя. А потом он валится на бок и слышит, не смотря на то, что сознание пребывает на краю пропасти. Слышит, как громко кричит ребёнок. Видит, как того уносят куда-то в тень. А к нему прикасаются чьи-то прохладные руки, и что-то шепчет знакомый голос, только вот чей?
- Ты всё сделал хорошо... всё правильно.
Тяжело дышать, его переворачивают на спину и глаза впиваются в потолок. Одно окно открыли и яркий свет скользит вверху, завладевая всё большим и большим пространством.
Он начинает дышать часто-часто.
А потом так же неожиданно успокаивается.
Всё...
... кончилось.
- Что теперь, Таламон?
Неужели в его голосе промелькнул страх?
Таламон удивлённо вскинул голову и впился взглядом в Лоэла. Нет, конечно, нет, Лоэл не боится.
Всё ещё обессиленный, принц сидит в большом кресле, подперев голову руками.
- Теперь я уеду.
Но это они знают и без слов. Однако Таламон продолжает говорить, ровный мягкий голос окутывает, успокаивает:
- Я заберу его как можно дальше. Я подумываю об одной долине. Там живут только лесорубы, рыбаки, селяне, да и только. Мы будем растить его так, чтобы он никогда не покинул долину. Если за двадцать лет ничего не случиться - значит, всё прошло успешно, и действо можно будет проводить снова и снова...
Он вздрогнул?
Ерунда, показалось.
- Со мной поедет Марин и Тиена.
- Двадцать лет - так долго,- сказал Лоэл.
Таламон усмехнулся.
- Не так долго, как тебе кажется сейчас. Уже через пять лет, к твоему двадцатилетию, ты будешь считать иначе.
Он ничего не ответил.
- Это было великолепно!- Таламон развернулся к окну, тонкие пальцы вцепились в подоконник.- Ты сделал это даже лучше, чем я предполагал. Как оно захлестнуло нас! Я уверен, я знаю, что после этого все поймут, что убийства больше не нужны, и никто не посмеет проливать кровь другого. Никогда больше не повторится век кошмара, что учинили каэлы и мы, люди, в ответ на их жестокость. Если бы ты только видел, Лоэл, ребёнок стал самым обыкновенным, кожа - как и у всех людей. Никакого блеска в глазах. Великолепно!- Таламон возбуждённо выдохнул и тут же выпрямился.
Быстрые шаги нарушили воцарившуюся тишину. В комнату вошла Тиена, маг - ни многим старше самого Лоэла. Беспорядочный ворох волос так и подпрыгивал при каждом шаге.
Вошедшая быстро кивнула Лоэлу и обратилась к Таламону:
- Марин уже ждёт. Всё готово.
- Хорошо.
Лоэл поднялся с кресла и подошёл к Таламону, тот, на прощанье, протянул ему руку.
- Надо будет приставить к нему кого-нибудь неизменного,- пробормотал себе под нос Таламон и пошёл вместе с Тиеной к выходу, последняя успела подмигнуть наследнику престола - перед тем как скрыться с его глаз.
Лоэл улыбнулся, пять лет назад с таким же успехом она показывала ему язык, к превеликому недовольству других магов.
Промозглым осенним днём, когда ветер лениво то поднимался, обдувая сыростью, то затихал, Лоэл кружился среди опавшей листвы, отбивая атаки Нолимуса. Мечом он давно владел не хуже своего преподавателя, а зачастую - и лучше. Один мощный удар, другой. Лоэл поскользнулся на кучке влажных жёлтых листьев.
Небо посерело так, что и смотреть не хотелось.
Тренировка длилась почти час.
После двух неудачных попыток атаковать самому, Лоэл, наконец, встрепенулся. Силы вернулись к нему и он принялся с удвоенной быстротой наступать на противника. Ну и что прикажете делать, когда внутри всё вдруг взыграло какой-то хитрой издёвкой?
Молниеносный удар, всего один взмах - и учитель обезоружен.
Нолимус нахмурился, но меч поднял и поклонился, прощаясь с его высочеством. Лоэл же обернулся через плечо.
На каменных ступенях сидела его сестра, обхватив тонкими ручками острые коленки, и очень внимательно следила за тренировкой. Помнится, раньше сестру всего раз видели за этим занятием и то - против её воли. На её щеках вдруг выступили красные пятна.
То ли смущается, то ли злится.
- Там холодно сидеть,- с этими словами Лоэл подобрал свою накидку и надел её на сестру, отчего та чуть не дёрнулась от неожиданности.
Тут пришло время ему удивляться не меньше Дары.
Девочка застыла, но взгляда от брата не отвела, длиннющие волосы, тёмные и тяжёлые почти скрывали лицо.
- Ты теперь больше на неё похож,- тихо проговорила Дара.
Лоэл замер.
Ах да. На мать.
- А раньше?- ему стало интересно.
- Раньше больше на отца.
Сестра спрятала лицо, склонив голову.
- У тебя даже волосы стали темнее,- набравшись смелости, выпалила Дара.
- Умею я быть неотразимым, правда?- растягивая слова, протянул Лоэл, отчего Дара так выпучилась на него, точно выброшенная на берег рыба. Такого от брата она не ожидала. Посидела так, и прыснула.
- Ты и говоришь по-другому.
Теперь она его не боялась. Всего на миг Лоэл нахмурился. Дару то он, по сути, и не замечал. А она, оказывается, боялась его. Ему подобное и в голову прийти не могло месяца два-три назад. А оно вот как получалось. Что ж.
- Пошли, покормим птиц в саду,- и протянул Даре руку.- Они сейчас прожорливые, едят постоянно. На меня там вечно один гусь нападет.
- Гунль!- Дара возбужденно подскочила, чуть не запутавшись в мантии брата.- А меня он никогда не трогает!
- Значит, будешь моей охраной.
Ещё одна неожиданность, она, охрана Лоэла. А он уже такой большой!
- Хорошо,- согласилась Дара.- Только хлеба нужно набрать. А это надо на кухню идти...
- Проберёмся.
- Тайно?- глаза девочки загорелись.
Лоэлу вдруг стало грустно.
- Тайно.
- А тебя больше нигде не ждут?- осторожно спросила Дара.
- Пусть сначала найдут.
Оба рассмеялись.
- Ты когда-нибудь танцевала под дождём?
Дара чуть не схватилась за живот со смеху. Такого никто не делает, даже королевские шуты такого не вытворяют, а вот Лоэл с чего-то вздумал поиздеваться над всем миров.
- Мы сейчас вот что сделаем.
И он выбегает под дождь, и принимается кружиться, зажмуриваясь от удовольствия. Вытягивает руку, изображая поклон, и ждёт.
Дара трясёт головой, ясно показывая, что под дождь она не пойдёт. Там мокро - это, во-первых. Там сыро - ясное дело, ведь там мокро. Дождь, в конце же концов. Она испортит платье и туфли. Волосы намокнут, а с ними потом столько возни. Это Лоэлу хорошо. Они у него не такие уж и длинные, и не такие непослушные. Ему всего раз проведи гребнем и всё. Ей же придётся сушить их возле очага, а потом служанка будет возмущаться, пытаясь продрать взлохмаченные локоны.
- Не пойду!- прокричала Дара, пытаясь перекричать шум дождя.
- А?
Лоэл как специально подставляет руку к уху.
- Не пойду и всё!
Опять прикладывает руку к уху.
Да ну его!
Дара пыжится и недовольно ступает вперёд. Носок тут же тонет в луже и вода заливается в туфлю. Пропала. К счастью, на ней всё ещё накидка, хоть за пару мгновений и та успела почти полностью промокнуть.
- Всё правильно,- отозвался Лоэл, продолжая глупо кружиться.- Так и должно быть.
- Это как?
- Ну...- протянул Лоэл и без дальнейших объяснений схватил сестру за руки и потянул за собой. Тут же быстро отскочил от неё, так что их руки вытянулись, и побежал по кругу, заставляя Дару следовать своему примеру - а иначе она просто упадёт.
- Так... не делают... принцы,- попыталась крикнуть Дара.
- Делают. На досуге.
- Лоэл?
Тяжёлый голос заставил их остановиться. Отец стоял под навесом и наблюдал за детьми, которые сейчас застыли под дождём. Руки в чёрных перчатках он сложил на груди, и продолжал выжидающе смотреть.
Лоэл ощутил, как затряслась Дара и выпустил руку сестры, а потом ступил вперёд.
- Я тебе нужен, отец?
Бероэн сперва ничего не ответил. Дара со страхом наблюдала, как они с Лоэлом смотрят друг другу в глаза. Не то, чтобы она рассчитывала, что отец первым отведёт взгляд, но брат, он тоже смотрел прямо и уверенно. Почему же у Дары зародилось гаденькое чувство, что их застали за чем-то предосудительным.
- Что ты здесь делаешь?- грозный голос вдруг показался похожим на рык.
- Танцую, отец,- отозвался наследник, как ни в чём не бывало.
- Вижу.
От одного этого "вижу" Даре захотелось убежать как можно дальше и забиться в самый тёмный угол, лишь бы её только не нашли.
- Но почему?
Вот теперь стало по настоящему страшно, отец отчего-то склонил голову и тяжело, с затаённой тревогой смотрел на брата. Только теперь за спиной государя Дара заметила притихшего Ардана. Маг был встревожен куда сильнее, крепко прижимая к себе набранные книги, он не отрывался от лица Лоэла, так, будто тоже хотел прочитать его от корки до корки.
- Мы же сейчас заболеем!- Лоэл улыбнулся, подтолкнул Дару вперёд.- Пойдёмте, нам нужно переодеться, скоро обед.
Ушёл отец, ушла и Дара, Ардан нарочно медлил, выжидая, когда они с Лоэлом останутся одни.
- С тобой происходит что-то непонятное,- обратился маг к принцу.- Ты ведёшь себя неподобающим образом и это трудно не заметить.
- Почему же?- Лоэл равнодушно пожал плечами, продолжая идти вперед по тёмному коридору.- Фехтую я намного лучше, как, впрочем, и стреляю из лука. Да и всё остальное. Я успеваю запоминать всё, что вы мне диктуете на занятиях. Ха! Да я даже стихи сочинять приноровился. Хочешь почитаю?
- Лоэл!- Ардан выпустил книги, отчего те с грохотом упали на пол - кошмарное происшествие! - и схватил юношу за руку. Тот тоже остановился, впервые посмотрев на мага серьёзно.- Ты стал сильнее.
- Знаю,- был ответ.
- Так не бывает.
- Вы же сами твердили, что я самый сильный,- возразил принц.
- Не настолько,- глухо прошептал Ардан.
С этими словами он отпустил руку Лоэла и опустился на корточки, принявшись собирать книги. Принц ему не стал помогать. Он только стоял, смотря на мага сверху вниз.
- Ты когда-нибудь понимал, насколько живой мир?- неожиданно спросил наследник.
Ардан вскинул голову.
- Разумеется,- ответил тот.
- Не так, как обычно. Живой, не просто живой - всё чувствует.
- Ну конечно...
- Ты не видишь,- с досадой протянул Лоэл.
Он уже отошёл вперёд, остановился, и. не поворачиваясь, тихо выговорил.
- Со мной и правда что-то происходит.
- Оно плохое?- подал голос маг.
- У меня такое чувство, что я просыпаюсь.
- Мой сын не болен!- рявкнул Бероэн на замечание врачевательницы. Его могучая фигура закрывала собой свет от ночника. В комнате было почти темно. Ещё серебристый лунный свет падал на ковёр и край тумбочки.
- Ни один из рода правителей Уравана ещё ни разу не болел.
- И впрямь так, государь,- женщина склонилась в глубоком поклоне и, бросив последний взгляд на королевского сына, стала пятиться назад.
- То же самое сказали и маги,- пророкотал Бероэн.- Только время потеряли.
Его сын стоял у окна, следя за лунным сиянием.
И не смотря на сказанное, Бероэн нахмурился. День ото дня Лоэл бледнел на глазах.
Этим вечером, когда ещё не стемнело, но голубые сумерки уже сковали Ураван, снова льёт дождь. Да такой сильный, как никогда прежде. Сильные струи хлестали по лицу, одежда, превратившись в мокрую тряпку, прилипла к телу.
Лоэлу прежде не хватило бы целой жизни, чтобы вот так просто задохнуться открывавшимся перед ним великолепием!
С ним происходит что-то.
Каждый день.
Каждую ночь.
Он делает вздох и, не смотря на то, что грудь разрывает щемящая боль, он наслаждается этим. Странные мысли приходят в голову, очень необычные. Совсем недавно он наблюдал, как Дара рвет цветы в саду, и думал, а изменится ли что-то, если сестра сорвёт не тот цветок, а этот. Интересно. Сколько лет солнцу, оно же когда-то родилось. И почему?
Странное чувство, немного больно, немного радостно. То смеяться хочется, то расплакаться, что он с таким благополучием и проделывает. Он не пьян, потому что его не тянет пить. Он не сходит с ума, потому что если и так, то ещё слишком рано.
Лоэл залез на карниз и вместо того, чтобы смотреть вниз, запрокинул голову. Развёл руки в стороны.
И рассмеялся.
Так он не смеялся никогда.
Вдруг чьи-то сильные руки рванули его назад, и Лоэл не успел сориентироваться, как оказался на полу. Руками он упёрся в жёсткий ковёр и посмотрел впереди себя. Ардан уже поднялся на ноги. В комнате повисла тишина.
Раньше бы он улыбнулся, теперь же Лоэл ощущал, что произошло нечто не совсем правильное. Он встал, откинул прилипшие ко лбу волосы.
- Лоэл, да очнись ты!- голос донёсся точно издалека, как будто продирался сквозь туман. Оказывается, Ардан пытался докричаться до него.
Ступая босыми ногами по ковру, Лоэл дошёл до камина, так что тепло дохнуло в лицо.
- Что ты делаешь?!- Ардан позабыл все приличия и грозно насел на наследника престола.- Посмотри на меня!- Наивное отчаяние прозвенело в возгласе мага.
Обернувшись, Лоэл так и остался стоять, ему и хотелось сказать, да только не было таких слов. Он лишь устало мотнул головой.
- Что, что с тобой происходит?- не унимался Ардан.- Посмотри на себя, только посмотри!..
- Я видел.
Безжизненный голос.
- У меня волосы совсем потемнели. И глаза. И, кажется, лицо тоже меняется. Теперь даже Дара не думает, что я похож на мать.
Обомлевший Ардан так и застыл с протянутой рукой.
- Как ты думаешь,- неуверенно протянул юноша,- могло что-то пойти не так?- Видя, какой страх и недоверие отразилось на лице мага, он добавил.- Мне сразу показалось, что это странно, то чувство внутри. А потом оно только становилось больше. И я начал меняться. Я не ощущаю ничего плохого - это наверно самое непонятное. Ведь, если случилось тогда что-то, я ведь должен понять. Правда?
- Я ведь сильный маг, сильный человек. Так почему я не хочу сопротивляться?
Взгляд совсем не мальчишеский.
- О Лоэл,- только и смог выдохнуть Ардан,- не приведи...
- Я знал, что ты скажешь это.
И невысказанный вопрос: "Почему никто не сказал, что что-то может пойти не так?"
Ардан отвёл взгляд, промолчав.
- Я...- пауза,- ... меняюсь.
- Все мы меняемся.
Гневный взгляд, полный презрения, отчего Ардан ещё ниже склонил голову.
- Доброй ночи,- с этими словами Лоэл выходит из комнаты и растворяется в царящей там темноте, а Ардан так и не решается его окликнуть.
Тронная зала была вычищена до блеска. Последний слуги заканчивали натирать пол, выстроилась почётная стража вдоль круглого балкона, что сплошным кольцом окружал залу. Там, где над головой стены соединялись наподобие копья - были развешены флаги.
Завидев мага, Бероэн поднялся с трона и прошествовал через всю залу к тому, не обращая внимания на церемониал. За последнее время король словно состарился, новые морщины пролегли на лбу, тёмные глаза смотрели с требовательной угрозой.
- Мне нужно поговорить с тобой, Ардан,- негромко заговорил Бероэн.- Ты знаешь, с тех пор, как Таламону пришлось покинуть нас, тебе я доверяю как никому. Скажи мне, ты ведь тоже заметил, что с Лоэлом происходит нечто мне не понятное. Не смотря на то, что он делает большие успехи во всём, что ему положено - Лоэл ведёт себя несколько иначе. Знаешь ли ты, что тому причиной?
- Нет, мой государь,- ответил Ардан.
- Но он здоров. В этом я уверен, иначе бы вы сказали мне,- задумчиво произнёс Бероэн.- Однако, эта бледность и блеск в глазах. Боюсь так выглядят безумцы. Может ли это быть болезнь не тела?
- Лоэл слишком силён как маг и человек, чтобы его одолело нечто подобное,- осторожно заметил Ардан.
- Как маг, сперва, мой советник. Для вас он, прежде всего, маг.
Это походило на близость хищного зверя. Именно так Ардан почувствовал в тот миг.
- Надеюсь, Ардан, это не его магическая сущность берёт верх.- Предупреждающе пророкотал Бероэн.
- Мой государь, Лоэл прежде всего наследник престола, то, что он маг, лишь добавляет ему мощи перед лицом противников короны.
- Или же наоборот,- жёстко усмехнувшись, бросил Бероэн.- Смотри, Ардан, если он начнёт интересоваться светом на лестнице...- нарочно не договорив, Бероэн дал понять, что разговор окончен и направился к трону.
В то утро все проснулись, а маги нет. Остался только один - Ардан. Это его связанного по рукам и ногам, с повязкой на глазах и кляпом во рту втащили в тронную залу и бросили к ногам короля Уравана.
Маг не сопротивлялся когда к его горлу приставили клинок. Не предпринял он попытки к спасению и тогда, когда его стащили с кровати и принялись связывать. С покорностью Ардан смотрел на тех, кто пришёл за ним, пока повязка не легла на его глаз, скрыв солнечный свет.
Теперь же маг лежал на холодных каменных плитах, готовый принять любую кару.
- Предатель!- взревел король, и тут же оглушающая тишина ворвалась внутрь. Никто не смел проронить ни слова.
Среди черноты он услышал:
- Неужели ты думал, что вам удастся сокрыть ваше преступление?! Ты, мой советник, мой маг, ты предал меня. Все вы клятвопреступники. Ты думаешь, я не видел, думаешь, вам бы удалось молчать до века?! Знаешь ли ты, что один из вас понял, что вы сотворили, когда увидел, что происходит с моим сыном. Знаешь ли, что один из вас рассказал мне?! Он сам лишил себя жизни в наказание. Ему я это позволил, но вам, продолжавшим молчать!..- казалось, королю не хватает воздуха. Душившая изнутри ярость застилала взгляд.- Заговорщики мертвы. Остался ты.- Полным яда голосом Бероэн выплюнул последнее слово:
- И Таламон.
- Скажи мне, где он,- срываясь на крик, потребовал Бероэн.- Вытащить кляп!
Один страж послушно приблизился к магу и, не смотря на гнев короля, осторожно вытянул кляп.
- Простите, государь, нет,- в этом голосе не было достоинства или осознания вины. Голос был бесцветен.
- Вы посмели не сказать мне о рождении каэла!
Ардан облегчённо вздохнул.
Не поняв этого, Бероэн с силой ударил мага сапогом в бок, отчего тот скрючился на полу.
- Мой сын слабеет от вашего ритуала. У моего сына кончаются силы. Не дай провидение, он умрёт...
- Где Таламон? Я спрашиваю тебя в последний раз.
- Я не могу,- Ардан сумел встать на колени. Выплюнув кровь изо рта, он выпрямился. Вот теперь, воплощение готовности принять неминуемое и величие.
Кивнув, не замечая, что Ардан не видит того, Бероэн вытянул меч из ножен.
Пусть повязка была на его глазах, но Ардан услышал звон металла.
- Мы хотели как...
Договорить он не успел.
Прошедшие годы тяжелой пеленой окутали дворец. Он был теперь как заколдованный замок. Такие замки были во всех тех сказках, которые рассказывали на ночь Даре, да и Лоэлу тоже - в своё время. Иногда в таких замках все засыпали как и теперь - только здесь никто не спал. Все ходили так тихо, все говорили, но не так как прежде. Что-то разрушилось.
Несколько лет. Сегодня брата не было на завтраке, а отец молча ел, не обращая внимания на дочь. А потом, внезапно, подхватился и быстро пошёл прочь из залы.
Дара не знала откуда в ней взялась такая смелость. Такой она была только с братом, вроде того, что впитывала его смелость. Но в этот раз она также быстро поднялась с места и побежала следом за отцом.
Он не слышал её быстрых шагов. Он не оборачивался.
Всё же с некоторой опаской Дара остановилась у угла. Теперь и она, и Бероэн стояли перед входом в покои Лоэла. Дверь была распахнута, брат стоял у окна. Он часто так делал в последнее время. Почуяв их присутствие, Лоэл обернулся. Отец и сын смотрели друг на друга.
С трудом, удержавшись от вскрика, Дара зажала рот рукой. Только теперь она посмотрела на брата взглядом, не замутнённым сестринскими чувствами. Он был бледен, почти бел. Его глаза горели пугающим светом. Они были угольными, как будто и зрачков нет. И он спокоен, если не безразличен. Он не отвернулся и не сделал попытки заговорить.
Молчал и Бероэн.
С дико бьющимся сердцем молчала Дара. Она не видела, как шевельнулись губы отца, и как беззвучные слова сорвалось с них. Видел это только Лоэл. И потому он не кинулся к двери, когда Бероэн со всей силы захлопнул её, вставляя ключ в замочную скважину.
Только Дара не выдержала и с криком бросилась к отцу. Но было уже поздно, не смотря на неё, Бероэн повернул ключ два раза и пошёл прочь. Она же прижалась лбом к двери.
- Лоэл!- позвала Дара.
Никто не ответил.
- Что происходит?- всхлипывая, Дара опустилась вниз, всё так же прижимаясь к двери.
Лоэл только отошёл от двери и стал у окна, как и прежде.
Когда ночная тьма опускалась на благородные земли Уравана, король Бероэн часто отправлялся в другую часть дворца. Минуя переплетения коридоров, залы с колоннадами и переходы, он останавливался перед запертой дверью, ключ от которой всегда носил в скрытом кармане. Он доставал ключ, и миг-другой стоял, держа его в грубых руках, а потом вставлял в замочную скважину и поворачивал два раза против хода солнца.
Здесь были погашены факелы, и только свет из самой комнаты прорезал темноту. Там, в комнате, было очень тихо.
Он ожидал прихода отца и потому встал с подоконника и остановился напротив двери, сияющей чёрным провалом.
Бероэн сделал несколько шагов вперёд и тут же замер.
- Рад видеть тебя, отец.
Густые брови короля сошлись в одну линию. Голос сына был красивым, но чужим.
- Лоэл.
Тот поклонился слегка и опустился в кресло. Десять лет прошло с того времени, как его заперли здесь. Но разве теперь такое можно выпустить на белый свет? Он скорее на мертвеца был похож, чем на человека, белая кожа, сумасшедшие глаза. Сумасшедшие мысли и манеры.
- Есть ли новости?- учтиво поинтересовался мужчина, сидящий против Бероэна.
- Волнения на юге,- проговорил король.
- Ты становишься им!- резкий выпад, как будто он хочет выхватить меч, но останавливается. Тяжёлое дыхание вырывается из груди.- Ты становишься каэлом.- Приговор не для Лоэла, для короля.
Сын молчит.
- Ты стал им.
- Надеюсь.
Удар страшнее, чем смертельная рана. Бероэн скривился, рука в который раз легла на рукоять меча. Но он уходит, как всегда, чтобы вернуться следующей ночью и увидеть всё то же лицо.
- Мой сын болен. Его отравили маги.
Единый вздох проносится по рядам придворных.
Дара сжимает руки.
- Мой принц, мы готовы.
Лоэл отвернулся от окна и кивнул стражу. Новый день только зарождался и красное марево сковало небо. Прохладный ветер ворошил белую мантию. Отныне белый будет его цветом, на нём он начертит всё то, что пожелает и не будет более клетки. Его зовёт горизонт, переполняя предвкушением будущих открытий. Он знает, что за морем есть жизнь. Он знает, что она призывает его. Он знает, что нынешний мир ему чужд.
Корабль готов, все, кто предан ему, отправятся в заморье.
Потому, что он уже не верит ни во что, что есть здесь. Потому, что только там свобода.
- Мы создадим новый мир. Не разрушая старый. Мы оставляем его ему же. Пусть сам разбирается с собой.
Страж вновь поклонился, с тревогой ожидая, когда же его повелитель покинет комнату. Времени оставалось не так уж и много.
Лоэл пошёл к выходу, там его уже ждал небольшой отряд из пяти человек. Так они, минуя тайные коридоры, выбрались из дворца.
В страхе они замерли.
- ... убили наследника престола. Отныне каждый маг, изменник, должен быть уничтожен. Каждый, кто будет замечен в связи с магом, будет уничтожен. Каждый, кто сокроет информацию о месте пребывания мага - будет уничтожен. Каждый, кто будет замечен в потворстве магам или тех, кто состоит в связи с магом, будет уничтожен.
Приказ его величества Бероэна Ураванского от...
Толпа, собравшаяся на площади, затихла, чтобы тут же взорваться злобными криками. Наследник мёртв! Маги оказались предателями!
- Убили!- ревела толпа.
Тут же множество отрядов стражей, верных короне, миновали открытые ворота Уравана, чтобы нестись в разные концы света, разыскивая изменников.