Путь их лежал через Срединный лес, именуемый так же Мэр-Мэра, через озёрный край Риан-Ондим, через реку Дара в город-королевство - Алфар. Издавна его прозвали миром за стенами. Редко кто из чужестранцев по доброй воле оставался там. Алфар располагался на прибрежных землях, к тому же недалеко в лесу у моря обитал морской народ. Да и туман всё чаще стался близ великих стен.
Зато славился Алфар своим кузнечным делом, оружие и доспехи местных мастеров раскупали охотно и по высокой цене.
Незадолго до отъезда Лант снова встретился с Таламоном, тот повторил все свои предостережения и с затаённой тревогой пожелал отряду доброго пути.
- Они в тумане,- говорил Таламон.- И, если пожелают, выйдут к тебе. Те люди, что добровольно ушли в него.
- Можешь оставаться здесь сколько пожелаешь. Однако,- сказал Лант.- Не разглашай известное тебе.
Таламон кивнул, то был скорее приказ короля, чем совет мага.
Прощание их стало коротким.
Теперь же отряд Уравана во главе с королём приближался к Алфару. Этой ночью они миновали Дару, направляясь на юго-восток. И чем ближе был Алфар, тем мрачнее становился Неукротимый Наёмник. Да и Рин то и дело хмуро посматривал по сторонам, давно не видел он этих сырых унылых земель, где серая земля и серое небо, где стоят голые деревья с гладкой корой и редко какой зверь покажется из норы.
- Здесь прежде веселее было,- которую неделю наблюдая настроение илия, протянул один из воинов. Оценив недоверчивый взгляд Рина, добавил:
- Это раньше так только на самом юге было. Здесь же тянулась степь, за ней начинались холмы...
- Все покрытые зеленью,- и воин, и Рин разом вытянулись в сёдлах когда заговорил Лант.- Я ведь не в стенах Уравана от рождения жил.- Заметил он Рину.- Здесь можно было встретить пастухов, они ещё песни любили петь.
- Пастухи?- хмыкнул илий.- Зачем королю пастухи.
Пришла очередь улыбаться Ланту.
- Ну,- протянул он,- я ведь и королём не всегда был.- Когда-то я вышел и Совьего леса в лохмотьях, голодный, но довольный.
- Это чем, интересно?- осведомился Рин. Говорил он так, будто воспринял всё сказанное в шутку. Ему то и представить великого короля, воина и мага в лохмотьях было трудно - не то, что поверить в это.
- Да всем.
- Да?
- Да.
Тут Лант насторожился, конь его остановился и стал весь отряд. Некоторое время король прислушивался к миру.
- За нами наблюдают,- наконец сказал он.- Нет, опустите мечи, но держите наготове.
Лант пустил коня мелким шагом, но тут же сам выхватил меч. Рин уже успел обрубить летящую стрелу, что была направлена в короля.
- Засада!- крикнул кто-то.
Полетели новые стрелы и несколько из них ранили воинов Уравана. Но это не долго продолжалось. Там, за холмами впереди вдруг случилось нечто. Необъяснимая тревога охватила тех, кто скрывался вдалеке, и они волей-неволей подали знак отряду.
Весь покрытый тяжёлой бронёй ехал на могучем коне наёмник. Поравнявшись с королём, он не поклонился и не снял шлема.
- Ты сражаешься нечестно,- сказал тот, тут только узнал он короля Уравана. Быстрым взглядом осмотрел весь отряд и задержал его на Марагосте.- Ты маг, а как король должен сражаться мечом.
- А ты, стало быть, если наёмник, так должен сражаться стрелой издалека?- как ни в чём не бывало, спросил Лант.
Помедлив, наёмник снял шлем и расхохотался.
- Стало быть, так,- отвечал он.- Каждый здесь идёт своим путём. Я наёмник, ты - маг. Как надо, стало быть, так каждый и дерётся. А что ты?- Тут наёмник презрительно усмехнулся.- Ты, что продался за крышу над головой и сытое брюхо?
Марагост, Неукротимый Наёмник, покраснел, но промолчал. На другого бы он давным-давно кинулся, сейчас же ни один мускул не шевельнулся на грозном лице. И тогда каждый понял, кто сейчас был перед ними.
- Что молчишь, выбравший покой вместо свободы? Брат.
- Не тебе говорить, брат,- сквозь зубы процедил Марагост.- Куда лучше огнём и мечом прокладывать себе путь, так ведь?
Оба замолчали как собаки перед свалкой, только смотрели один на другого.
- Пламенный Наёмник,- заговорил Лант и тот, что один стоял перед вооружённым отрядом, обратил свой взгляд на него.- Я не буду мешать твоим людям, но и они пусть уйдут с моего пути. Если ты нападёшь на поселение, я выступлю против тебя.
- Угрожаешь, король-маг, Лант Великий, угрожаешь. Но знай, с миром я уйду не из-за тебя. Целы будут твои овцы.
Демонстративно он развернулся и погнал коня назад.
- Он выполнит слово,- сказал Лант обращаясь к Рину, хоть тот так и не высказал своего негодования вслух.
Марагост, став мрачнее тучи, молчал всю оставшуюся дорогу. До самого Алфара он не произнёс ни слова и только там отделился от отряда и отправился по своим делам: собираясь лично оценить те доспехи, что готовили для него долгое время местные мастера.
Здесь же всё осталось прежним. Лант въехал в главные ворота, и чудилось ему, что время повернуло вспять. Так же выстроилась стража в начищенных до блеска доспехах, только теперь весь их блеск и величие были для него. Так же стены уходили под небо. Вороны большими чёрными тучами кружились над отрядом, отчего некоторые его воины сделали охранный знак. Рин тоже невольно посмотрел вверх, залюбовавшись полётом птиц, но вскоре отвёл взгляд и с непроницаемым лицом стал смотреть впереди себя. Город-королевство. Город-мир. Гордый, крепкий, вечный. Всё те же алые знамёна, где меч был оплетён тонкой лентой. "Наша сила страшна,- говорили они,- смотрите, лишь тонкая грань сдерживает нас от разящего удара, не вызывай нас!"
Возвещая о прибытии короля Уравана протрубил рог. Открывались медленно мощные ворота и за ними прорисовывались выложенные серым камнем улицы, далее ведущие в двенадцать алфарских княжеств.
Они въехали в княжество Райхал - из него, по разрешению князей, путники и торговцы могли попасть в остальные одиннадцать.
Приём был пышным и вместе с тем - настороженным. Объединённые силы севера, с каждым годом усиливавшие свою власть в мире, рано или поздно могли пожелать подчинить последнее самостоятельное королевство - Алфар.
Лант чувствовал их тревогу, почти вызов и вместе с тем надежду. У воздуха был горький вкус. Он, Лант, для них мог стать символом порабощения и конца свободы.
Трактиры, дома с круглыми крышами, площади и статуя, Путник Без Лица. Не мужчина, ни женщина, голое гладкое тело без глаз, бег губ. Только руки простёртые к восходу. Нога, что почти оторвалась от земли.
Проезжая мимо. Лант содрогнулся хоть так и не понял отчего.
Маги вышли перед дворцом, большинство из них он не знал, но были здесь и те, кого помнил Лант из прежней жизни. Псирада, верховный маг, первой обратилась к нему с приветствием.
- Государь Уравана.
Были здесь и другие. Только смотрели на него не как на потерянного мальчишку, а как на короля и говорили с ним как с королём. И, наверно - да так оно и было - принимали всё за должное. Только ему стало не по себе. Того, конечно, никто заметить не мог.
Дворец Алфара поражал своим величием. Монументальные стены. Идеально обтёсанный камень, высокие окна под самый потолок, множество различный внутренних галерей и лабиринт, ведущий в тронную залу.
- Государь.
- Я знаю дорогу,- сказал Лант и оставив позади отряд, сам ступил во тьму лабиринта. Теперь путь открылся перед ним и темнота не имела значения. Уверенно идя, вскоре он вышел в огромную залу с единственным троном на котором сидела девушка. Она была полностью закрыта ало-золотыми одеждами, даже глаза и уши скрывали алые ленты. Но это была другая девушка и сам Лант не мог предположить, что случилось с предыдущим воплощением Голоса. Ладони с неестественно длинными ногтями покоились на ручках трона.
- Приветствую тебя государь Уравана,- произнёс бесцветный голос.
Лант стоял против трона как король - ему не нужно смотреть на девушку, что сидела на троне. Ему не нужно слушать Голос, хоть он и продолжал следить за словами. Он видел то, что не видел прежде: он видел старую женщину, одну, запертую в комнате без окон и дверей. Так же, как Голос, она сидела неподвижно на троне, только губы оставались сомкнуты.
И маги за стенами этой комнаты, так же запертые, передавали общими силами волю королевы Воплощению. Седые старцы, седая королева, комнаты без света и тепла.
- Вы видите меня,- сказал Голос.- Я предполагала, что так оно и будет. Я давно ждала этой встречи. Года минули, много времени утекло с вашего последнего пребывания в Алфаре. Но Алфар всё так же рад приветствовать короля Уравана и великого мага.
- Я так же рад пребывать в Алфаре,- ответил Лант перестав смотреть на истинную королеву.
"Он всё так же силён, как и прежде".
- Благодарю, государь.
- И сила его в независимости.- Проговорил Лант, тут же до него донеслась тревога королева, но он не подал виду и продолжал говорить так же спокойно.- Мы, как и прежде, остаёмся союзниками, цель севера, поддержать независимость Алфара.
- Да, мы не сомневаемся в вашей мудрости.
Как всё изменилось. Голос оставался всё таким же, да только слова стали совсем другими. Вот он, король Уравана, а не Лант из долины. Не тот, что стоял здесь четыре года назад, не тот, что бегством оставлял Алфар.
- Насколько нам известно, вы желаете лично удостовериться в расширении тумана? За последнее время он придвинулся ближе к стенам, однако, там всё так же обитает морской народ. Они строят хижины на верхушках деревьев - но с ними ничего не происходит. За исключением их дикости.
- Ваши маги предпринимали попытки говорить с морским народом?- спросил Лант.
- Нет. Такие действия являются неприемлемыми.
"Всё такой же". Отголосок мыслей долетел до его сознания, но Лант продолжал говорить, Голос отвечал ему.
"Король".
"Теперь, король..."
"Маг..."
Мысли подобно облаку собирались над головой, а потом как дождь - касались кожи.
"Что же за пути сотворили подобное и для чего оно всё. Возможно ли то, что есть... отчего?"
И маги, что тут же принялись заглушать безмолвный порыв королевы.
"И как бы всё сложилось если б..."
А потом он увидел себя чужими глазами. Всё те же образы былого, что проносились пред мысленным взором королевы, проникли в него. Всё вернулось, лишь на какой-то миг, но вернулось. Мальчишка в алой мантии перед Голосом королевы, все чувства, все мысли.
Лант замолчал, даже там, в далёких комнатах, насторожились маги и королева. Затянувшееся молчание как колокол оглушало, не давая собраться с мыслями и дотянуться до ясности.
- Завтра я возглавлю отряд в землю у леса.- Как ни в чём не бывало, заговорил Лант.- То, что туман учащает нападения должно иметь под собой причину.
- Мы считаем, что она очевидна,- сказал голос.
Внутри всё напряглось.
- В Алфаре убийство каэлов разрешено законом. К тому же, убийство одного из них означает очищение предыдущих нарушений.- Словно читая мысли стоящего пред троном короля, Голос добавил.- Это решение независимого Алфара. Надеюсь, Ураван, как представитель северного содружества поймёт его.
Вновь начиналось то, что было некогда.
- Давно в Алфаре объявлялись каэлы?
- Мир бережёт нас,- ответил Голос.
Однако Лант за этим услышал гордость королевы.
- Передача каэла свите Уравана будет расценена как добрая воля между нашими королевствами.
Некоторое время Голос молчал.
- Какой бы ни была воля Уравана, если он успеет получить одного из них до того, как его убьют - пусть забирает. Если таково ваше желание.
- Это будет свидетельство безграничного милосердия Алфара.
- Алфар не нуждается в милосердии. Однако, как было сказано, я объявлю о решении передать их в руки Уравана.
- Ураван благодарен Алфару.
"Всё такой же",- в который раз донеслось до сознания.
"Человек, хоть и король, хоть и маг, человек..."
- Алфар, в знак благосклонности к Уравану, преподносит скромный дар. Нам известно - среди воинов ваших есть илий, некогда бывший в плене у южан до их падения. Некогда мы отыскали двух. Маги выяснили, они лично отрезали крылья.- Всё так же безлично и спокойно говорил Голос.- Я отдаю илию право казнить их.
Слегка поклонившись, Лант попрощался с воплощением королевы. Выйдя из лабиринта и увидев Рина, он молчал некоторое время.
- Мне нужно поговорить с тобой,- сказал король.
Тогда он увидел окно и свет из него, и с трудом заставил себя оторваться от наваждения.
Рин посмотрел Ланту прямо в глаза.
- Кто это сказал? Когда? Как это могут быть они?!- Илий так вцепился в подоконник, точно хотел раскрошить его.
- Так сказала королева Алфара,- произнёс в ответ Лант.- Она даёт тебе право решить их судьбу.
Дёрнувшись, как от удара, Рин вдруг застыл с каменным лицом.
- Я пойду к ним,- сказал он.
Страж Алфара проводил их во внутреннюю часть дворца, ту, что образовывала площадь под открытым небом, доступную только для знати. Двое стояли на коленях, связанные по рукам за спиной. Оба с опущенными головами, только при приближении Рина один резко выпрямился, насколько мог. Он был готов одарить нового пленителя полным презрения взглядом, да вдруг застыл.
Омору узнал илия.
Не смотря на прошедшие годы, не смотря на то, что тот стал выше на две головы и теперь носил доспехи Уравана, Омору узнал его. Трафег всё так же не поднимал взгляда.
- Господин желает вынести решение?- поинтересовался один из алфарцев, что следил за пленниками.
Омору сжался.
Продолжая наблюдать за Рином, Лант не вмешивался. Вот и второй пленник решился посмотреть впереди себя, сперва он увидел короля Уравана и недоумение отразилось на бледном лице. Затем, как бы ища объяснений, столкнулся взглядом с Рином.
Сам же Рин всё так же стоял на месте, то внутренняя борьба поднималась в нём, то разом исчезали все мысли. Они отрезали ему крылья. Они держали его и резали. И в какой-то момент, тогда, его просто не стало. Потому что пришла темнота и только невыносимая боль позже дала почувствовать - он живой. Однако было ли то утро, или ночь - Рин очнулся под землёй.
- Пусть живут,- сказал илий и быстро пошёл прочь.
Пленники не веря своим глазам и ушам смотрели ему вслед. Непонимание отразилось на лице одного, неверие - другого.
- Как такое, ты думаешь, сегодня утром....
- Да и вчера то же самое...
- То конечно, только вот эти красно-золотые...
- Курица, курица. Свежая курица!
Остановившись, Рин сделал глубокий вдох и неожиданно ощутил нечто, похожее на покой. Мало-помалу задышал ровно.
Первые проблески зари радугой пролились на землю. Поскакали как зайцы по волнам и добрались до земли, а там уже попрятались, в тумане совсем исчезли. Солнце сегодня взошло розовое, небо - там далеко, голубое, а здесь - синее. Ещё немного горели звёзды, но теперь они блекли всё больше и больше и вскоре вовсе исчезли.
Они сидели на деревьях и встречали восход. Сидели молча, не обращая внимания на землю. Со спутанными длинными волосам, серыми, как само небо, с большими сияющими глазами. А кто с множеством косичек, кто почти раздетый, кто только просыпался, другие уже давно встали. Где-то внизу фыркнул одинокий зверь.
Один из них перепрыгнул с ветки на ветку другого дерева и присел на корточки. За ним последовал другой - ещё ребёнок, и тоже присел. Деревья сами сомневались, стоит ли стоять так же спокойно и наблюдать. Те, что жили здесь от рождения и умирали здесь же, морские люди, ответили деревьям, что нужно наблюдать. Всё это, наверно, очень важно - раз происходит.
Деревья встряхнули ветвями. Да, важно.
Но очень странно.
Конечно, странно.
Люди звавшиеся морским народом, продолжали наблюдать за морем. Позади остались их хижины на деревьях, не менее странные хижины, чем всё остальное. Деревья сами сплетали ветви, защищая их обитателей от ветра и дождя. Там же были сложены ракушки разной формы и величины: были здесь и витые длинные как рог, были и круглые, были похожие на звёзды в небе. В некоторые из них можно дуть и собирать племя в одном месте.
Порою они собирали водоросли и тех оранжевых тварей, что боком ползали по берегу. В это время племя завтракало, да только не сегодня. Сегодня все подбирались поближе к берегу, где кончались деревья и гладкие камни уводили в воду.
Море мерно накатывало на сушу, мерно и небо наполнялось ветром. Но вот нечто поднялось из воды и очень медленно стало продвигаться к земле.
Не в первый раз им доводилось видеть подобное. Вначале редко оно появлялось, очень редко, потом всё чаще и чаще. Даже те птицы, что жили на море, покинули его, чтобы в смятении носиться над миром. И не знать покоя.
Деревья пели, они ничего более не слышали, сколько к ним не обращайся. Туман поднялся от воды и приближался. Вот он добрался до земли, замер, как будто с трудом мог идти дальше. Образы и очертания виднелись в нём, но тут же исчезали. Туман собрал все силы и поплыл дальше.
Люди же наблюдавшие за ним, оставались вверху, пристально следя за перемещением белой дымки. У корней туман скручивался, под корнями просачивался вперёд, туда, где начиналась долгая равнина.
Протерев руку, ребёнок выпустил маленькую ракушку, и она полетела вниз и исчезла в тумане. И тут её поймала чья-то рука. Девочка склонила голову, будто решая очень важный вопрос. Там, нечто похожее на оранжевого кусача выделилось из общего, а потом у кусача появилось её лицо.
Нёсся туман, спешил вперёд, точно боялся не успеть, вырвался на равнину и коснулся земли. Его несло вперёд. Нельзя остановиться.
Невозможно остановиться.
Трава под ним твёрдая, такая твёрдая, что невозможно. Твёрдые камни. Крепкие, как и всё здесь.
Быстрее, быстрее. Стены до небес вырастают впереди и нет им конца и края. Они тянуться вширь, но их невозможно миновать. Они тянуться ввысь - их невозможно преодолеть.
На стенах люди поднимают факелы, зажигают сигнальные костры со всех сторон. Эти костры очень высокие и жар от них слышен даже сюда. К ним страшно подходить. Они выжигают, сушат, но иногда от них бывает тепло. Костры ревут. От них за стенами поджигают острое и пускают его. И то летит раскалённой тучей, впивается множеством шипов и раздирает.
Тучи птиц взмывают вверх. Их крики тоже раздирают. Прекратить бы их, да нельзя - потому что даже эти крики желанны. Вороны взмывают над миром за стенами, несутся они прочь, сбиваются и заполняют собою всё небо. И многие из них пронзённые горящими стрелами, падают под ноги перепуганным людям.
Одна птица кидается за стены. Ей удаётся уцелеть под градом стрел, но она лишается сил и опускается к земле. Она не даёт покоя, дышит, как все они, тёплая, как все они внутри горячая, гладкие перья, твёрдое тело. Невозможно устоять, невозможно противиться. Птица ещё движется, волочит крылья по земле, кричит долго, но вот, скачет, и поднимается всё выше. И улетает, чтобы никогда больше возвратиться.
Снова огонь на кончике жала.
С каждым разом сильнее. Он теперь вспыхивает то тут, то там, разрывая изнутри.
Да...
... там нет ничего...
Но здесь...
...есть всё...
Здесь те, что на стенах становятся и слышно как их единый вздох поднимает воздух. И вот уже ветер пытается воспротивиться, отогнать, навредить. Что угодно, лишь бы отступило.
Ветер. Ветер. Огонь.
Яростный позыв убираться прочь. Люди на стенах воздевают руки, им так удобнее. Но есть и такие, кто просто стоит, смотрит внимательно вниз, смотрит и пытается понять. Рядом другой, с луком, уже поджигает стрелу, чтобы выстрелить. Их глаза пристальны, мысли тяжелы, так сложно приближаться. Такие же как они продолжают атаковать. Рядом трещит мир. Огонь пожирает всё кругом, оставляя чёрные пятна. Ветер растворяет, разбрасывает так, что не остаётся и следа. Но сильнее всего гнев, ему нет преград, он повсюду.
- Огонь!- кричат на стенах.
Ещё один рывок и остаётся подниматься. Наверху люди, наверху всё, здесь - ничего.
- Стрелы!
Тот, кто стоит ближе всего к краю не даёт подойти ближе, но пока и не уничтожает. Ему очень важно понять, но не получается. Он видит как клубится всё, как появляются страшные порождения тумана. Они всегда быстро исчезают. Но вновь выходят на свет. Некоторые из них пытаются ползти по стене, тогда сверху сбрасывают камни. И монстры безмолвно срываются вниз.
Он страшнее любой стены и любого огня, не даёт приблизиться. Как об незримую преграду бьётся всё кругом - и тот, на стене, видит это.
Остаётся подниматься. Трубят в рога, кричат птицы и ревёт кругом пламя, только небо остаётся всё таким же безмятежным.
Туман тихо отклоняется, тонкой пеленой стремиться по кругу, касается слегка стен, окружает Алфар. Его и здесь ждут, не давая возможности пробраться внутрь.
- Осторожнее, не подходи слишком близко к краю!
Один из них сам белый натягивает тетиву и прицеливается. Каждый его удар смертелен и то, что пронзает огненная стрела, исчезает навсегда. Кидается к небольшой площадке и запрыгивает на выступ. Опасно его решение, но он не останавливается. Глаза уже выбрали цель, ужасающую тварь, силуэт которой виден в тумане. Мгновение - стрела пронзает монстра, туман вздрагивает и всё рассыпается.
- Рин!
Только после оклика он спрыгивает за стену.
Другой снова устремляет взгляд вперёд, ему становиться тяжело сдерживать мощный натиск.
Рин тоже впивается взглядом в туман и гнев его волнами сотрясает воздух. Такой сильный гнев, такой всепоглощающий - такой же, как и гнев их всех.
Оно вздымается и поднимает выше. Больше нет сил сопротивляться. Туман нарастает как сосущая кровь пиявка и оказывается у края стен. Атакующие его истощились, нужно много сил, дабы продолжать противостояние. Это ясно и только нужно постараться - добраться до края и перелиться через него. Очень нужно. Очень.
Сколько всего вспоминается. Ими. Сколько разных картин. Воспоминания тенями танцуют по кругу, даже у самых сильных. Даже те видят свои картины. Видят своих призраков и зовут их, сами того не осознавая.
- Оно увеличивается!
Крики страшны.
Крики пугают.
Так много боли, так много ярости.
Нужно только перелиться...
Туман кидается вперёд, в самую гущу невидимого вихря. Тут же белое как он сам существо с огнём кидается между ним и стоящим на стене, и отгоняет первый наплыв. Его бьёт в грудь, так, что невозможно дышать и темнеет в глазах.
Рина откидывает назад. К счастью, он успевает вывернуться - его протащило вдоль стены и ударило о выступ.
Тот, что стоит у края, тот, что собирает все силы одним, мощным ударом заставляет пошатнуться. Всё ревёт, только безмолвно, исчезает каждая частица. Умирает.
Лант видел, как туман застыл, как его охватила предсмертная дрожь. Каждая частица того исчезала. Ничего больше не могло отступить к морю. Другие маги наблюдали за постепенным исчезновением врага. Оно походило на растворяющееся дыхание в морозный день. Последние всполохи внизу, среди догорающего огня, туман окончательно ушёл. В этот раз никто не бросался со стен и не было обезумевших.
Маги, с трудом передвигаясь, подходили к нему, чтобы выразить свою радость.
- Туман умер!- сказал один из них восхищённо.- Вы убили его, не просто прогнали! Туман мёртв.
Рин стоял в стороне. Он, в отличие от остальных, не разделял общего ликования. Да, туман мёртв, но он всё равно вернётся. И есть причина, почему он возвращается - и именно ту причину необходимо уничтожить, а не бесплотно бороться с её проявлением. Тут илий посмотрел на Ланта, лицо того было всё таким же хмурым.
Король Уравана слушал магов, слушал подошедших к нему алфарцев, но мыслями был далеко.
- Туман мёртв!
Победный рог возвестил о поражении врага.
- А то, что выходило из него, оно тоже исчезло.
- Нужно выйти с огнём и вычистить землю до леса.
- Возможно, стоит вычистить и сам лес,- предположил человек и Рин тут же повернулся в его сторону.
- Возможно, морской народ каким-то образом помогает туману, так же как и каэлы.
- Говорят,- сказано то было совсем тихо, но острый слух Рина тут же уловил слова.- Говорят, эти твари притягивают туман. В таком случае можно предположить, что одно из них где-то здесь.
Люди нахмурились. Двое из них отделились от основной группы. После чего было отдано несколько приказов, суть которых илий легко распознал. Не привлекая внимания, он оставил Ланта и последовал за теми, кто вскоре скрылся в перипетиях алфарских улиц.
Сожжённая, искалеченная земля скалится чёрными провалами. Перекинувшись несколькими словами с магами, Лант вернулся к краю. Долго смотрел он на следы оставленные битвой. Но вдруг взгляд его остановился и поражённый он не смел пошевелиться.
- Что такое, государь?
Один из воинов подошёл к нему, так же посмотрел вниз, но ничего более худшего, чем мёртвая земля, не заметил.
- Государь?
Теперь подле стоял и маг.
- Посмотри туда,- и Лант указал магу вниз,- смотри внимательно.
Тогда и маг не поверил своим глазам.
Оба видели кровь на островках снега, не выжженных огнём.
- Птицы, скорее всего,- сказал маг.
- Это не птицы,- проговорил Лант, ни к кому не обращаясь.
Маг нахмурил брови.
- Но государь, не возможно же...
Ответом ему было молчание.
Рин же тем временем шёл за тремя алфарцами, он и не старался скрывать своего присутствия - и потому илия вскоре заметили.
- Угодно ли воину Уравана сказать, по какой причине он следует за нами?- осведомился светловолосый алфарец.- Это дело Алфара и потому вам следует...- договорить он не успел.
Недалеко громко закричали и все четверо тут же кинулись на крик. Там на небольшой площади собралась толпа. Поначалу невозможно было разглядеть, отчего поднялся такой шум, но стража растолкала народ.
Рин, оказавшийся в общем числе стражи, замер на месте.
Перед ним стояло два взрослых сильных человека, один из них держал извивающегося каэла, другой приставил тому нож к горлу. Рот каэла был заткнут и звать на помощь он не мог. Однако гомон толпы был таким сильным, что и так ничего не удавалось расслышать.
Отовсюду кричали: разделаться с тварью!
- Стойте!
Один из стражей хотел, было, сообщить об указе королевы Алфара, но тут в который раз поднялся общий крик и его слова потонули в нём.
- Именем Единого Воплощения...
- Они сейчас нас растерзают, если помешаем...- один из стражи попытался вразумить товарища.
Рин слышал их, но так и остался стоять на месте. Он видел, как мужчина, что держал каэла, приготовился. Как напряглось его тело и окрепли мышцы - и одним резким движением перерезал горло каэлу. Видел, как тот более не сдерживаемый никем упал на землю и сжал горло руками. И как потекла кровь между белых пальцев.
Каэл свернулся клубком, как если бы хотел защититься, но вскоре затих. Последний хрип вырвался из груди.
На всякий случай мужчина всадил тому нож в сердце, да так и оставил. Потом плюнул на тело и, вытерев руки о ткань штанов, пошёл прочь.
- А ну идите. Нечего здесь стоять!
Алфарец, страж, попытался разогнать людей. Однако большинство так и осталось на площади.
- Нужно продолжать поиски,- услышал Рин.- А вдруг он здесь не один был.
К неуверенному предложению отнеслись с должным вниманием. Тут же люди выказали желание продолжать поиски и только после этого большая их часть разошлась - искать каэлов в стенах Алфара.
- Нужно убрать это.
На стенах же маги продолжали оказывать помощь истощённым и напуганным. Среди них и Лант помогал людям. Одного он взял за руку и не выпускал пока к человеку не вернулись жизненные силы. Обоим стало тепло, ладони нагрелись, но вот всё кончилось. Человек улыбнулся и выпрямился.
Лант обернулся в поисках кому бы ещё помочь, однако нечто тревожное проникло в него. Он пошёл к совещавшейся группе магов.
- Что случилось?- спросил Лант.
- Государь,- один из них почтительно поклонился,- в Алфаре был найден каэл. Сейчас продолжаются поиски, возможно, удастся обнаружить ещё...
- Где?
- Площадь Рассвета. Это...
- Я знаю где это.
Свита с трудом успела настигнуть своего короля. Со всех ног Лант кинулся к площади. Оставшиеся там люди кутались в тёплую одежду, сырой южный воздух был тягучим и усложнял дыхание. А может, ему тяжело было дышать от быстрого бега. Разгорячённый король очутился в центре площади. Люди почтительно расступились перед ним.
В центре, среди выложенных камнем узоров лежало тело, под ним темнела кровь. Каэла ещё не успели убрать.
Лант подошёл ближе. Остановился и взгляд против воли приковался к распростёртому на земле телу. Он повернулся, уже зная, что Рин здесь.
- Указом Единого Воплощения найденные каэл должен был быть предан в руки делегации Уравана.- Лант обернулся к одному из стражей Алфара.
- Государь,- тот поклонился,- толпа была неуправляема.
Всё так же молча стоя в стороне, Рин спрятал руки под плащ.
- Ты был здесь всё время?- подошедший к нему Лант напрямую обратился к илию.
- Да.
- Ты видел, как они убили его.
- Да.
Теперь Лант молчал, но тут не выдержал Рин:
- Они притягивают туман! Эти создания зовут его к себе и из-за них всё происходит.
Оба замолчали, разгневанный илий, разгневанный король. Каэла тем временем убрали, но кровавый след всё так же оставался на площади.
Они притягивают туман. Глухо отозвались в голове старые воспоминания. Четыре года назад, когда состоялась битва в Алфаре, здесь тоже был каэл - после же их ухода нападения больше не повторялись.
За исключением последнего года, когда зов всё больше усиливался.
- В следующий раз ты поступишь иначе,- выговорил Лант, обращаясь к Рину.
- Защищать каэла?- тот не понял. Широко распахнув глаза, илий скривился. Но тут же успокоился и произнёс:
- Я сделаю всё, что ты прикажешь.
Совет проходил при присутствии основных представителей алфарской знати и элиты. Натаане в своих ало-золотых одеждах, высокомерные и гордые, восседали за общим столом. Одного из них Лант узнал, то был Трулмален, - ещё одна тень прошлой жизни. Некогда Силидин отвёл его, Ланта, на празднование в Натане. На самом же деле то было желание аристократии Алфара заполучить в свои ряды сильного мага.
Прямо и почти вызывающе аристократ уставился на Ланта, не желая смирять своего взгляда. Ясно было, что Натаан, так же как и остальные княжества разделяет общие опасения Алфара по поводу увеличивающегося влияния объеденных сил севера.
Рин, сразу же ощутивший неприязнь ко всем этим княжеским людям, чуть ли не с презрением взирающих на Ланта, то и дело сам кидал на них предостерегающие взгляды.
Тем не менее, не смотря на напряжённость царившую за столом переговоров, первым делом была прочтена речь от Единого Воплощения и магов, славящая короля Уравана в его неоценимом вкладе в сражение с туманом.
После того, как речь завершили, стало известно о новых нападениях в Илиуме.
- Даже там туман восстаёт из моря,- говорила Псирада.- Можно предположить, что илии так же теперь подвластны его смертельному влиянию. Как нам известно. Еще несколько крепостей пострадало от тумана. Его удалось отогнать, но с каждым днём волнение на море усиливается.
- Теперь и илии,- маг, что был уже стар и с трудом держал отяжелевшую голову, поднял на остальных блеклые глаза.- Странно это.
- Если и среди илий появятся каэлы...
Рин чуть не дёрнулся, однако сумел совладать с собой. Его красноречивый взгляд говорил обо всём том, о чём молчали уста.
- Каэлы-илии?- Трулмален позволил себе улыбнуться.- Не говорите ерунды.
- В наше время возможно многое, что некогда считалось легендой.- Сказал Лант и все взгляды тут же обратились к нему.
Недовольный Трулмален замолчал.
- Но илии неизменны,- маг бросил быстрый взгляд на недовольного Рина.
- Насколько мне известно,- заговорил Каруд, широкоплечий воин с грубым лицом.- Сейчас в Илиуме зарождается движение в поддержку старых законом. Сам Илиум они называют Иаиуа - его древнее название. Движение это против каких-либо контактов с людьми. Они считают, что люди меняют илий. Возможно, господин Рин поведает нам об истинном положении вещей.
- Я давно не был в Илиуме,- коротко отрезал Рин и замолчал.
- Как бы там ни было, загадка всё так же непримирима. Только теперь мы точно знаем, что эти твари притягивают туман. Если его поползновение учащается и набирает силу - поблизости нужно искать одного из них.
- И ещё то, что идёт из-за моря,- сказала девушка маг, что до того тихо сидела и не вмешивалась в разговор.- Оно всё усиливается и даже мы слышим это.
Не став отвечать, Лант перевёл взгляд за окно. Этот зов он слышит и сейчас.
А ветер меж тем мчался на юг, от него снег поднимался над полями и в неудержимом вихре принимался танцевать. От него становилось ещё холоднее, так, что люди кутались в меховую одежду, лаяли собаки, но всё таким же чистым оставалось небо. Солнце отдалялось, бледный его ореол пробивался на землю.
Ветер мчался. Он не знал покоя, находил деревья и пока летел, задевал их да струшивал вниз искрящийся снег, а где снега не было, дышал на землю. Где не было так холодно, но зато царила сырость, редкие травы пробивались на свет, но и их не жалел ветер. Всё ниже опускался он, пока не коснулся земли и не ворвался в её трещины, там пробрался в нору и со всей силы дотянулся до корней, что свисали сверху.
Дальше ветра уже не было. Дальше начинались различные пути, подобно лабиринту ведущие во все стороны. Походили они на искусно прорытую нору каким-нибудь крупным зверем, землероем, например. Зверь тот был опасным, с огромными клыками, хищный и страшный, и мало кто решился бы сунуться в его жилище. Из гостя очень легко было в обед превратиться.
Но, как бы кто ни старался, нору эту обнаружить выдавалось крайне трудно.
От коридоров начинались норы более крупные чем парадная. Однако и там нельзя увидеть ни никаких складов, ни запасов. Если поискать, можно найти новые переходы. И так всё глубже и глубже. Попади сюда одинокий путник, так заблудился бы сразу.
Два дня назад здесь случилось несчастье. Если раньше каждый, кто жил под землёй мог чувствовать себя в безопасности - то теперь всё изменилось. Два дня назад туман с поверхности просочился к корням, а потом пробрался так глубоко, как только мог и многие погибли. Многие лишились рассудка. Все, кто жил ближе к поверхности, избегая шумной жизни подземных городов, почти все умерли.
Некоторых безумных связали, те так и норовили разбить себе голову или выцарапать глаза - многим это удалось.
Вот и сейчас один сумасшедший кидался на двери.
- Он себя скоро убьёт,- невысокая женщина с тёмными, собранными в пучок волосами, недовольно сложила руки на груди.
- Его бы усыпить,- стоящий рядом мужчина тоже нахмурился, но сейчас его заботили мысли несколько иного характера.
- Попробуем, может статься, успокоится.
- Никто из них прежде не успокаивался,- между прочим, заметил мужчина.
- Всё равно, стоит попробовать.
Она приготовилась и, вооружившись флягой со снотворным, кивнула своему спутнику. Тот не стал возражать, открыл дверь. Не успели они сделать и шагу, как помешанный ринулся на них. Увернувшись, женщина отскочила в сторону. Мужчина же, не церемонясь, с силой ударил кулаком в живот несчастному, тот сразу же осел на пол.
- Давай быстрее, Оге,- хмуро выговорил он и отошёл к стене. Продолжая наблюдать за лежащим на полу.- Хотя. Ему, вроде и снотворного уже не надо.
Женщина только скривила губы, подошла к сумасшедшему и опустилась перед ним на колени.
- Он был хорошим братом Ло.
- У твоей Ло ещё двенадцать братьев.
Она осторожно открыла крышку и поднесла флягу ко рту. Заставила безумца сделать несколько глотков. Из уст его вырвался короткий стон.
- Оге, Шам,- услышав знакомый голос, оба обернулись на него.- А ну быстрее в Первый Город. Там король собирается выступить перед народом.
- Бежим.
Женщина быстро поднялась на ноги. Когда из камеры вышел Шам, закрыла её на тяжёлый замок. Здесь кончались камеры и начиналась улица. Преодолев её, они вышли в колонный зал, после него мост, ведущий ещё ниже. По пути вместе с ними шли такие же люди, подземные жители, никогда не выходившие на поверхность.
- Надеюсь, это касается тумана,- пробурчал недовольный Шам.- Махнул рукой своему приятелю, такому же белобрысому, как и сам.
- Скорее всего,- Оге сосредоточенно шла вперёд, периодически расталкивая локтями зазевавшихся.
Зала не знала конца и края, благодаря расставленным зеркалам, света хватало на всех. Но по-прежнему ничего нельзя было расслышать.
- Побежали,- Оге схватила Шама за мощную руку и потащила за собой. Выслушав кучу ругательств, они всё же добрались до того места, где были слышны речи короля.
- ... получив известия о нападении тумана в большинстве наших городов, я и совет утверждаем, что с врагом необходимо сражаться, а не обороняться. Мы должны уничтожить его, а не терпеть как покорные крысы.
- Ага, напугаем его голым задом, выстроимся в шеренгу и как...
Оге предупреждающе шикнула на приятеля.
- Так же мы знаем, что жители верха...
- Что?!
- Ага,- Шам скептически изогнул бровь,- вот теперь и тебе не нравится.
- ... жители верха не первый год пытаются одолеть туман. Я знаю, они собираются выступить против тварей, что вызывают его.
- Если так и дальше пойдёт, он предложит выйти к ним,- услышали оба рядом.
- Мечтай больше,- не выдержал Шам.
Однако следующая фраза короля повергла его, как и Оге, в шок. Как и всех, кто собрался здесь.
Ветер не успокаивался. Никак не сиделось ему на одном месте: везде нужно успеть, всюду подуть, стучаться в закрытые окна ветвями деревьев и завывать по ночам. Порою попадались на пути и те, кто не прятались за окнами. Тогда ветер торопился к ним, вздымал волосы, заглядывал в глаза. Долго-долго он вился кругом, холодя тело и не давая вспомнить о тепле.
Дара давно не мёрзла. Так долго она стояла здесь, что забыла о холоде. Только краем сознания помнила, что ей должно быть холодно. Она слушала ветер и о чём думала, что вспоминала, о том никто не знал.
- Госпожа, вы замёрзнете насмерть.
Кругленькая женщина, Наки, с подкупающе доброй улыбкой привлекла внимание Дары.
- Госпожа, идите к огню, отогрейтесь.
- Отогреться?
Как заколдованная, она вернулась во дворец, Наки отвела её в комнату и разожгла огонь в камине.
- Холодно,- проговорила Дара.
- Сейчас, сейчас...- суетилась Наки.
- Нет,- продолжала говорить Дара.- Этот холод не для тела.
- Госпожа?
Но ответа так и не прозвучало. На стене висела картина, семейный портрет. Уже старый, хотя такого никто не скажет. Всё, что запечатлелось на холсте давным-давно ушло. Умерло. Там стоял ещё светловолосый Лоэл, и глаза его смотрели достойно будущего короля, и лицо было добрым. Там был отец, грозный, как для врагов, так и для союзников. И она, слишком маленькая, слишком незначимая, чтобы быть заметной.
- Как он сейчас?- не замечая, что говорит вслух, протянула Дара.
Проследив за её взглядом, Наки испугалась за здоровье госпожи.
- Да, брат ваш был хорошим...
- Там, он так стремился туда, раз уехал...
С трудом удержавшись, чтобы не покачать головой, Наки горестно вздохнула и пошла за горячей целебной настойкой. Так и не заметив её отсутствия, Дара продолжала смотреть на портрет. Руки её безвольно лежали на коленях, тяжёлые волосы скрывали плечи, опускались почти до самого пола. Она сидела как кукла, нерушимая, грустная.
- А вот и чай,- Наки появилась как раз тогда, когда оцепенение покинуло дочь Бероэна и она впервые ясно посмотрела перед собой.
- Спасибо.
- Пейте на здоровье.
- Почему он уехал?
Наки непонимающе подошла ближе, поставила чашку на стол у кресла.
- Он уехал, так просто, так просто...
- Ну-ну, милая... не надо.
И так пусто стало внутри, как будто там ничего не осталось.
- Я просто хотела, чтобы всё было хорошо, почему так не случилось?
Наки молчала, да и что ей было говорить?
Не было ему покоя, нужно успеть потревожить приснувшие деревья, напомнить земле о мире. Ветру некогда останавливаться, застынет он - да и умрёт сразу. И в туман ему не страшно, потому ветер кидается в самую белую гущу. От него как круги по молоку - туман встрепенулся, отодвинулся.
Обогнал ветер даже конный отряд. Видел со стороны, как тот, что ехал впереди, сошёл с коня. Другой хотел было пойти за ним, но первый подал знак и его оставили одного. Вернее, это он один пошёл вперёд к туману.
Далеко было до голых деревьев, где бесновалась белесая дымка. Перед ними нагой простор тянулся от одного края к другому. Сырая земля дышала сырым воздухом и серое небо присматривалось к ней.
Лант остановился чуя, что ещё один шаг для него невозможен. Но до тумана оставалось ещё далеко. Однако и здесь до него долетали облака мыслей и чувств, исходящие из тумана. Он прошёл в сторону, не приближаясь к невидимой границе, позади оставались следы сапог.
Там были люди, они тоже заметили его. Минуя морской народ, Лант отыскал человека, некогда обитавшего в степи.
"Ещё один",- насмешливый голос долетел до сознания.- "Ещё один пришёл, чтобы спрашивать, но не слышать. Зачем твои вопросы, когда нет для тебя ответов?"
"Ответь мне, возможно, я услышу",- заговорил с ним Лант, продолжая идти вдоль линии, ибо тот, кто отвечал ему шёл так же.
"Ответить можно. Можно много чего".
"Зачем ты пришёл в туман?"
"Зачем дети делают вдох, появляясь на свет?"
"Ты жив".
Слабый отголосок веселья наполнил голову.
"Да. До чего ты наблюдательный, маг, король".
"Что помогло тебе выжить?"
"Ты не спросил, безумен ли я. Безумен - ведь стою в тумане. Скажи мне, отчего люди сходят с ума?"
Лант ответил сразу:
"Они не принимают действительности".
"Всё знаешь, отчего тогда спрашиваешь? Лучше иди к нам, открой глаза, откройся сам и тогда станет ясно".
"Выйди сам ко мне..."
Ветер, похожий на вздох коснулся лица.
"Я выйду, но не сейчас".
"Мне нужно узнать ещё одно".
"Так говори, я тебе отвечаю правду. Кто ещё способен дать такой дар королю, магу, Ланту. Которого ёж как-то за палец укусил, когда тот пытался покормить зверюгу".
"Каэлы притягивают туман?"- Слишком много надежды было в этом вопросе и, с великой тревогой, Лант ожидал ответа.
"Да".
Ветер поднялся. Обрушился со всей силы на землю, темнее стало небо.
Лант вернулся обратно. Подойдя к отряду он заметил недоумённые взгляды.
- Ничего же не было,- тут же сказал Рин.
- Было,- с этими словами Лант сел в седло.
Услышав последнее, Рин так и продолжал смотреть на короля, ожидая пояснения.
- Они сказали мне то, о чём я спрашивал,- произнёс Лант, после чего конь его тронулся с места и весь отряд помчался прочь от тумана вслед своему королю.
"Они притягивают туман. Их суть такова.- Так размышлял Рин, пока они ехали к Алфару.- И туман выходит из моря, сковывает земли, убивает людей. Тех же, что оставляет жить, сводит с ума - и лучше бы они погибли. Так нельзя, того не должно быть".
"Он не умеет прощать,- так говорил Таламон, перед отъездом из Уравана.- Ты знаешь, что Мэроу никогда не умел прощать. А после всего, что произошло... после Брасьена..."
И зов, не прекращающийся даже ночами. Такой сильный, возрастающий с каждым днём. И всё кругом откликалось ему. Да, самый сильный идёт из-за моря, но появляются и другие.
Открылись главные ворота Алфара, стража всё так же встречала отряд Уравана. Только вороны никак не возвращались.
- Они подтвердили, что каэлы зовут туман,- Рин стоял в стороне, в зале были только они двое. И это не был вопрос, илий уже знал, что скажет Лант.
- Да.
Немного помолчав, Рин произнёс:
- Я знаю, что такое зло, я знаю - оно существует. Но его можно искоренить. Туман, он убивает в них всё хорошее и наполняет сердца злобой. Нельзя допустить - чтобы это распространялось по миру. Там где туман, больше всего жестокости. То, о чём раньше не знали, теперь становится обычным. Туман - это зло. Каэлы - его огонь в темноте.
- Я знаю.
Рин застыл на месте, напряжённо ожидая слов Ланта.
- Я всегда знал - они притягивают его.- Проговорил Лант задумчиво.- Только не хотел того признавать. И чем дальше - тем притягивают сильнее. Как и зов. Он был всегда.
Не понимая последнего, Рин нахмурился.
- Я отправлюсь за море и сделаю так, чтобы всё это прекратилось.
От удивления илий широко распахнул птичьи глаза, не удержался - подошёл ближе.
- За море? Но что там...
- Ответ.