Сначала была темнота. Такая, что ничего кроме неё. Только ещё, может, было движение, но и то появилось не сразу. Слабое колыхание, еле ощутимое, с ним приходило много чего непонятного.
Потом появился маленький огонёк. Он горел жёлтым. Манил к себе и возле него притаилась рыба: почуяв нечто она разинула пасть, напала, но в пасти у неё осталась только вода.
Рыба осталась позади и уступила место долине, шедшей под наклоном. То и дело скалы прорезали её, рвались вверх. И куча впадин.
За ними появился жар. На этот раз много красного света поднималось вверх, и бесчисленное множество разных крошек поглощали его. Среди жара разные цвета смешивались и густо поднимались вверх. Всё поднималось вверх.
Огромная рыба плыла мимо, ей не было конца и края. Что-то цельное отразилось в её зрачках, что-то было перед ней. Рыба не испугалась. Серая гладкая кожа, сильная. Рыба спокойно проплыла мимо и на смену ей пришли потоки. А с ними и светящиеся прозрачные тельца, с длинными щупальцами, их было так много, что везде только они.
Ещё светлее стало вверху. Легче было подниматься, плотнее становилось ощущение. Оно проявлялось всё больше и больше, походящее на кожу рыбы, на свет огонька и на щупальца. Такое же твёрдое возникало и уплотнялось сверху. Тучи рыб сбивались вместе и метались одной волной туда-сюда. Маленькие пробивалось яркими стрелами, блестящие - они суетились. Мягкие потоки наполняли внутри и несли рыбок.
Когда рыбки уплыли, вверху показалось нечто странное, самое странное из всего. Там кончался мир и начиналось оно. Во всём нарастала твёрдость. Теперь она стала почти видимой, почти осязаемой.
Тяжесть всего мира навалилась разом, разорвала лёгкость и стала тянуть назад. Но тут то, что уплотнялось, из всех своих сил рванулось вверх и слабым облаком выбилось из воды. Летучие рыбы тоже повыскакивали наверх, но вскоре стрелами нырнули обратно. За ними показались птицы, несущие на крыльях ветер. Света стало так много, что боль спала. Свет широкими лучами раздвигал набухшие тучи и выделял островки на тёмной воде. Играл на ней, и даже проникал под неё. Ветер поднимался, рябью тронулась вода и всё понеслось вперёд. Одни птицы полетели прочь, другие кружили здесь и кричали. И пока пели птицы, разгоралось солнце, не давая тучам снова заполонить небо.
Небо, ветер, волны: всё бежало впереди и нападало на берег, где острые камни устилали землю и большие валуны сбивались вместе. Там волны ослабевали и осторожно касались берега, омывали его и отходили назад, забирая с собой мелкую каменистую крошку.
Стало совсем светло.
Только чем ближе, тем труднее продвигаться.
А в Вокле тем временем просыпалась ребятня. Давно уже собаки во дворах караулили у дверей, ожидая утренней кормёжки. Давно шумная деревня пробудилась ото сна и теперь каждый был занят своим делом. Так и Ярим поднялся вместе с рассветом. Первым делом окатил себя ледяной водой, потуже затянул штаны и куртку из овчины. Вынес миску с вчерашней похлёбкой для Аклы, огромной мохнатой псины. Та не без удовольствия оценила тяжёлую сочную кость, торчащую как остров в реке, и тут же вытянула её, принявшись разгрызать.
Только после этого Ярим сам уселся за стол, пробормотал что-то себе под нос и сунул ложку в кашу. Дом его давно нуждался в уборке. Крепкая каменная хижина была хоть и старой - вот уже какое поколение повидала она на своём веку - но добротной. Важный слой пыли давно развалился по тумбочкам да шкафам, отъевшиеся на мошкаре пауки мирно покачивались на паутинах в углах. Посуда горкой склонилась над миской, печально поглядывая на воду.
За окном же было свежо и совсем не холодно. Зима что-то нынче выдалась не морозной в этих краях.
"Совсем как в прибрежье",- подумал Ярим, почесал подбородок и поднялся из-за стола.
- Эй, Ярим, что-то поздно ты сегодня!
От соседней хижины махал рукой старый Дакр, короткий, рослый, крепкий, и как всегда навеселе.
- Ага!- прокричал ему Ярим и потянулся, вдыхая пахнущий утром воздух. Того и гляди, скоро трава прорежется.
Ярима Дакра к себе не зазывал, хоть и сам жил один и всегда жаловался на скуку. Да и сам каменотёс слыл грубым и нелюдимым, так что мало кто его к себе приглашал.
Нет, ну на праздники его общие звали - когда за одним столом собиралась вся деревня - на песни костровые звали. Да только сам он редко приходил. В самом деле, нормальные люди не станут всякой ерундой заниматься, когда нужно дело делать.
Вот чего он искренне не понимал, так это желания дурака валять. Ему и не положено, он хоть и нежеланный гость, зато как работа какая с камнем нужна - так все его ждут. Ярима как мастера своего дела уважали, а как человека предпочитали сторониться. Кому, и в самом деле будет приятно видеть на своём празднике такую каменную физиономию.
- Охотиться?- прокричал как старый ворон Дакр, приметив лук за спиной каменотёса.
Второй быстро кивнул и, дабы быстрее отделаться от старика, поспешил прочь. Телом он был крепок, широкоплеч и с огромными ручищами. Ярим никогда не боялся один уходить от деревни.
Нахмурившись долго всматривался он в долину, вроде как та ему не нравилась. Но вот сам себе кивнул и медвежьими шагами побрёл вперёд. Чувствовал он себя сегодня вполне бодро. В отличие от тех кто слушал злые языки, к сплетням Ярим не прислушивался. Не лишаться же ему солонины, в самом деле, из-за всяких предрассудков. Да и до моря отсюда далеко.
Обедал тут же в степи: развёл костёр и примостился рядом. Ел Ярим много и быстро всё смёл, что с собой взял. Оставаться на ночь в степи Ярим не рассчитывал. Поел, затушил огонь, собрал все свои вещи и огляделся. После расстегнул куртку.
"Тоже мне, зима".
Вот здесь было лучше. Ему стоило поселиться особняком, соорудить себе дом получше и жить так до конца дней. Никто не мешает, нет назойливых тётушек, которые вечно всё обо всех знают. Мелочь под ногами не снуёт туда-сюда. На такую и не заори, разревётся как дать взять.
Точно почуяв, задул холодный ветер, да такой, что до костей пробрало. И как специально стали опускаться сумерки. Тут только Ярим спохватился - до сумерек ведь ещё должно быть часа два, а то и больше! Что-то мелькнуло слева и охотник, выхватив лук, прицелился. Ветер трепал волосы.
Оно снова мелькнуло, только на этот раз замерло.
"Уж точно не птица!"- мелькнуло в голове и тут же оборвалась мысль.
То маленькое пятно в стороне всё так же оставалось на месте, а тут вдруг дёрнулось и повалилось на землю. Миг-другой Ярим стоял в недоумении, даже лук опустил. Потом осторожно пошёл вперёд, всё-таки подняв лук. Теперь он стоял достаточно близко, чтобы рассмотреть нечто скрючившееся и голое.
Ярим широко распахнул глаза, с трудом удержался оттого, чтобы не почесать голову. Но тут же спохватился, стянул куртку и завернул в неё девчонку. Той с виду лет пять было от силы - шесть, не больше.
Откуда малявке одно взяться в степи? Родителей видно разбойники убили, или те пошли охотиться, а эта ушла и потерялась. А голая чего?
Так. Ярим продолжал держать девчонку одной рукой, так что только голые пятки мелькали в складках куртки. Лук он кое-как примости за спину, боялся выпустить девчонку, та ж слишком тощая была, такая и под ветром сразу заледенеет.
Вернулся Ярим со своей ношей когда уже стемнело и потому остался никем не замеченный. Даже старый пьяница давно грел кости на печи, потягивая брагу.
А эта хоть бы глаза открыла. Так и висела тряпкой. Ярим уложил девчонку на лавку возле огня, предварительно настелив туда кучу одеял. Сверху ещё тремя накрыл, мало ли и уселся в стороне, выжидая. Часы проходили, а всё оставалось без результатов. Даже не пошевелилась.
А она хоть дышит?
Тут Ярима как громом ударила, подскочив, он кинулся к лавке.
Дышит.
- Фу-у-у,- с видимым облегчением он рухнул на стул, так что тот застонал от тяжести.
Есть не хотелось. Малявка всё так же спала под тремя одеялами, а сам хозяин хижины угрюмо примостился на стуле. Наступившее утро он так и не заметил, только оторвал изрядно помятое лицо от стола и продрал глаза.
Ага, спит значит ещё.
Умывшись, Ярим распахнул тяжёлые ставни, всё равно на дворе не холодно. Как только свежий воздух ворвался в комнату, сразу стало лучше.
- Да сколько же можно дрыхнуть?- почёсывая на ходу подбородок, Ярим двинулся к лавке и обомлел, девчонка всё так же лежала, как её и положил, только огромные глазища смотрели прямо на него.- А чёрт тебя!..- тут уж себя пришлось сдержать, вышло это непроизвольно.
- Ну, привет, что ли,- протянул Ярим, ожидая ответа.
Та даже не моргнула.
Ладно бы ещё перепугалась, понятно было бы, а так лежит себе и ничего, только смотрит. Полоумная? Да нет, те так не смотрят... умно, наверно.
- Звать как?
Тишина.
- Перепугалась в степи, наверно,- протянул Ярим.
- А родители кто?
И этот вопрос остался без ответа. Глазища огромные, тёмные, волосы тёмные, сама только бледная, как будто крови в ней нет ни капли, руки такие маленькие, что ужас просто. Ясное дело, за ночь девчонка не потолстела.
- Ну, есть то хочешь?
Уж на этот вопрос Ярим ожидал увидеть хоть что-то, хоть бы глазом моргнула или кивнула. Ан нет.
- Значит так,- не став медлить, он подошёл к нагромождению котелков, путём подымания крышек и заглядывания внутрь таки отыскал горшок с кашей. Чистая тарелка отыскалась тоже нескоро, как и ложка.
После проделанных трудов Ярим выставил всё найденное на стол.
- Ешь давай,- пророкотал он,- а я пойду тебе чего одеть поищу.- С этими словами он отворил двери и вышел на улицу, не забыв за собой те крепко затворить. Мало ли, а вдруг и в самом деле сумасшедшая, ещё сбежит и помрёт одна в степи - такую же только пальцем ткни - уже синяк останется.
Широкая как колодец Жада с интересом наблюдала за размашистой поступью каменщика. Тот сначала уверенно шёл в её сторону, потом шаг замедлил и под конец уже совсем невесело плёлся по улице. На её лице круглом и розовощёком улыбка расплылась от уха до уха, что ещё больше смутило Ярима.
- Утро до-о-оброе!- чуть ли не закричала Жада, приветствуя мрачного Ярима.
- Ага,- тот замялся, не зная как бы лучше подойти к делу. У Жады детей восемь штук и девятый на подходе.
- Мне это,- пробормотал он и тут же сам на себя рассердился.- Одежда есть?!- Выпалил Ярим.
- Ну есть,- выговорила в ответ удивлённая Жада.
- Сколько?
Решив, что Ярим интересуется о количестве одежды, Жада только больше выпучила глаза, ту же скрестила руки на груди и выпалила:
- Достаточно! Что думаешь, раз нас много - так в лохмотьях ходим, думаешь, ничего у нас не хватает?! Фигушки.- И сунула кулак под самый нос великану-каменщику, отчего пришлось на цыпочки встать.- У нас всего хватает и у каждого свои штаны и рубашка, и башмаки у каждого есть. И всего достаточно. Так тебе так!
- Да я не...- впервые в соей жизни Ярим оправдывался.- А ну замолчи!- Прикрикнул он и Жада так и отступила на шаг назад.- Мне нужна одежда вот такая.- Разведя руки в сторону показал каменщик.- И чтоб нормальная была. Я заплачу.
- Тебе на что?- тут же прищурилась Жада.
Объясняться с последней Яриму никак не хотелось.
- Нашёл я тут одну девчонку в степи. Голая была и холодная. Давно видать бродила там. Принёс домой, а она молчит и не ест.
- Да?- с любопытством протянул Жада.- Я не слышала, чтоб кто рядом ребёнка потерял.- Это, наверно, из тех деревень, ну, которые полумесяцем выстроились... наверно.
- Может и так,- рука сама собой потянулась к подбородку.
- Сейчас вынесу,- смягчившаяся мать семейства с удивительным проворством шмыгнула в дом и вскоре вынесла сложенные штаны, рубашку и даже пару ботинок.- Это так дарю, бери, говорю, дарю. А вот за ботинки ты мне дай, сколько не жалко. Сам понимаешь.
Ярим кивнул и, сунув руку в карман, достал пару монет. Быстро передал их Жаде, взял у неё одежду и с видом воина, идущего в решающую битву, двинулся к дому.
Как и подсказывало чутьё, девчонка с места так и не сдвинулась. Да она даже не шевелилась! Только глаза закрыла, а тарелка с кашей осталась нетронутой.
Не став шуметь, Ярим тихонько положил добытую одежду на стул и сам крепко поел. День его минул спокойно. За делами и не заметил, как опустилось солнце за горизонт. И только невесть откуда взявшийся ледяной ветер напомнил о тёплом очаге и сытном ужине.
Привычно широко распахнув двери, он так и замер. Девочка сидела на лавке и смотрела на него так, будто ожидала его появления. Тёмные волосы, спутанные и грязные, спускались до плеч, огромные глаза смотрели спокойно и слишком уж умно.
- Проголодалась небось?- Ярим прошествовал к столу, не забыв закрыть двери. Куртку он скинул тут же, и та упала на пол.- А я значит камень тесал, тут дом строится, совсем недалеко. Через четыре дома, скоро закончим. Зимой, оно, конечно, не самое время, но и зима-то тёплая, так к чему лета ждать?
- Сейчас чего-нибудь придумаем.- Чистых тарелок не осталось, недовольно окинув взглядом все тумбочки и стол в придачу, Ярим демонстративно закатал рукава. Нагрел воды и тут его осенило.
- Да тебя ж саму вымыть надо!- Не обращая внимания на огромные глаза, он сгрёб малявку в охапку и суну в таз. Поглядывая одним глазом за той, Ярим смешал горячую воду с холодной, зачерпнул её кувшином и вылил всё на девчонку. Та вроде как вздрогнула. По-крайней мере на лице отразилось некое подобие удивления. Тогда он снова набрал кувшин и новый поток воды обрушился сверху на девчонку.
Она дёрнулась и затихла, только провела рукой под водой, как бы пробуя ту на ощупь. И подняла мокрую голову вверх, точно спрашивая: "Ну и зачем ты это делаешь?".
Ярим не отвечал, в конце концов, отвечать он будет только на вопросы, высказанные вслух.
- И нечего так смотреть.
Позже, вытянув малявку, Ярим кое-как натянул на неё одежду, попытался накормить - ничего не получилось. А ведь он был не так уж и молод, чтобы возиться ещё и с этой - вон, за собакой он тоже ухаживал. Но та хотя б дом охраняла.
Ага, эта охранять будет, как же!
- Завтра пойду в месяц-поселение, оттуда ты, стало быть,- ответа он уже и не ожидал.- Найдём твою родню...- "А если не найдём?" Пришлось почесать бороду.- По ходу дела посмотрим.- Изрёк он и глубокомысленно промолчал.
Спал Ярим крепко, оглашая недюжинным храпом всю хижину. Собака и та спала, только вот девочка лежала на своей лавке под горой одеял и всё смотрела на окно. Оттуда на пол лился лунный свет.
Огонь в очаге давно догорел, даже уголья перестали тлеть. Чёрные и синие тени застыли на потолке.
Проснувшись рано поутру Ярим обнаружил, что девочка тоже не спит. Только теперь она сидела не на лавке, а в уголке, обняв руками колени. Вид, тем не менее, у той был ничуть не испуганной.
- Есть?- как бы невзначай поинтересовался каменщик.- Или мы предпочитаем морить себя голодом? Ты давай, ешь. Сегодня узнаем, где твои родные.
Отчего-то последние слова девочку нисколько не заинтересовали. Есть она как всегда не стала.
- Отощаешь и исчезнешь,- страшным голосом предупредил Ярим.- А имя у тебя есть? Ладно.
Брать с собой девчонку он не собирался, так что пришлось зазывать Ину, молочницу, чтобы та пока посидела у него дома. Да заодно заплатил - пусть ещё и уберётся, давно пора.
- Немая, что ли?- тихо поинтересовалась Ина, поправляя волосы.
- Перепугалась,- коротко бросил Ярим.
- А,- только и протянула Ина, когда тот выбрался на улицу.
Утренний холод иголками прошёлся по лицу. За ночь выпал снег.
Пришлось одалживать старую клячу по имени Тинка, кобыла мерно жевала сено и явно не желала выходить из стойла.
- Куда путь держишь?- поинтересовался конюх, наблюдая как Ярим седлает лошадь. Тот обычно пользовался своими двумя - видно в этот раз путь будет долгим.
- В Полумесяц,- коротко бросил Ярим, не отвлекаясь от дела.
- Я слышал, там и правда недавно одна девчонка пропала?- заметил конюх лениво.
- Правда?
- Ага.
Взяв кобылу под узды, Ярим повёл её на улицу, с удовольствием вдыхая свежий воздух после запаха конюшни. До первой деревни добрался он только когда солнце зашло за горизонт и зимние сумерки расползлись по земле. Здесь снега было больше и он хрустел под ногами при каждом шаге. В окнах давно горел свет.
- Эй, постой,- когда громадная фигура в темноте пошла на него, Атизел попятился.- Да постой, мне тут узнать надо, у вас никто из детей не пропадал?
- Ага,- Атизел выпрямился с удовольствием отмечая, что к ним идут ещё трое его приятелей.- Нет.
- Уверен?
Тут уже и остальные подтянулись, так что Ярима окружили со всех сторон, однако говорили приветливо.
- Да недавно дочь у Амюды сбежала, так к концу дня нашли. Еле живая была, перепугалась до смерти, но уже отходит. Ничего.
- Нашли?- пробормотал Ярим.
- Нашли-нашли.
Осмотревшись по сторонам, Ярим снова повернулся к собеседникам.
- И больше никто не пропадал?- спросил он.
- Больше никто.
- Тогда пойду я в другие деревни. Может там...
- Ты-то конечно можешь,- вмешался один из деревенских.- Но говорю же, больше никто не пропадал, кроме дочки Амюды.
- Ну спасибо вам.
Много времени прошло, прежде чем Ярим обошёл все деревни полумесяца, да так и остался ни с чем. В самом деле, пропала только дочка ткачихи, да и ту скоро нашли. Единственное, что смутили его, так это то - девчонку нашли не так уж и далеко от места, где он нашёл свою.
Тут он замялся.
- Свою, свою...- пробормотал каменотёс, подходя к кобыле, явно недовольной отсутствием корма подле себя.
В доме же оставленном на молочницу, только очаг слабо освещал комнату. Да и тот приветствуя надвигающуюся ночь уже затихал.
- Что-то задержался он,- пробормотала Ина и зевнула во весь рот.
Девочка сидела здесь же, облюбовала она уголок. Ей там специально настелили шкур. И огонь, освещавший комнату, скользил по жёсткому меху, уже который час девочка следила за его игрой, изредка отрываясь на Ину. Но и та не была заинтересована в беседе, раз или два ткачиха бросила пару фраз, ещё когда пыталась накормить девчонку, и только.
"Не может, видно, родителей найти",- молочница с видимой жалостью посмотрела на девочку и встретила взгляд её огромных тёмных глаз, и тут же смутилась, непонятно отчего. Потом поднялась, подошла к шкурам и опустилась на них.
- Показалось,- сказала Ина,- показалось.
Тут дверь с шумом распахнулась и Ярим вошёл в дом, внеся с собою мороз с улицы. Кинув вещи в угол. Скинул с себя тяжёлую куртку вместе с ворохом снега и принялся рыться в запасах. Тут же на свет мирской был вытащен большой окорок, четыре лепёшки, жирный сочный кролик и птица.
- Ну, приятного аппетита тебе, чурбан неотесанный, родителей, видно нашёл,- радостно воскликнула Ина.
- А?- тут только вспомнив про присутствие женщины, Ярим отложил вилку в сторону.- Не нашёл никого.
- Как?
- Потерялась там одна девчонка, так её нашли за час, как я эту встретил. А эту никто не терял.
- И что теперь делать будешь?- накидывая куртку поинтересовалась молочница.
- Посмотрим.
Двери за ней закрылись, в комнате остался только каменотёс, да девчонка, смотрящая как раз на него.
- Напал на вас кто? Так вроде ран нет, ушибов нет, зубы все целы, ни царапинки на тебе. И на перепуганную ты не шибко похожа.- Ярим скорчил гримасу девчонке, однако попытка осталась безрезультатной. Та продолжала смотреть на него.
Он быстро расправился со снедью, вымыл тарелки и улёгся спать. Завтра нужно встать рано и дел накопилось по горло. Устроившись на кровати, он расслабился и тут же заснул. А поутру поднялся чуть ни свет, ни зоря, привычно окатил себя холодной водой и заперев малявку в доме, ушёл по делам. Вот пусть посидит до ужина одна - проголодается, как дать взять!
Девочка всё так же сидела на шкуре. Много времени прошло, прежде чем оставшись одна она пошевелилась. Провела рукой по меху, ещё раз и ещё, надавила на него и успокоилась. Медленно. Упираясь руками в пол, поднялась и так же неуверенно прошла на середину комнаты, там и остановилась. Задрала голову кверху, изучая потолок, снова опустилась вниз и принялась гладить пол. А потом оказалась у окна, где замерз за ночь морозный узор.
Протянула руки и ладонями упёрлась в холодное стекло. Узоры там были разные, как будто волны нападали на берег, а потом их разом заморозили. Или как будто стал виден ветер и его тоже заморозили.
Позже её заинтересовал весь в золе холодный очаг. А за очагом сразу начиналась лестница на второй этаж, туда то, на четвереньках, девчонка и поползла.
А когда за окном стало темно, вернулся Ярим.
- Эй ты!- прокричал Ярим, но ему так никто и не ответил. Тогда он позвал ещё раз, так и не дождавшись ответа, принялся осматривать дом. Малявку он таки нашёл, сидела себе в сундуке, только голова торчит из давно поеденного молью тряпья.
- Ну и как называться хотим?- ненавязчиво поинтересовался Ярим.- Пока не объявится кто-нибудь кому ты нужна, а?
- Будешь Ярой,- бросил каменщик,- у меня так сестру звали.
Девчонка никак не отреагировала.
- Ну сиди.
Так и пошло время с тех пор. Никто пропажу пока не искал. Ярим рано утром уходил по своим делам. Девчонка оставалась одна в доме. Хлопот от неё, правда, было немного. Ничего она не ела, Ярим об это никому не рассказывал - да и малявка оттого хуже не выглядела. Одеваться сама научилась, только в воду её приходилось сажать принудительно. Собака и та привыкла к девчонке, и обе часто спали на шкуре бок к боку.
В доме стало чище.
Постепенно Яра научилась не только одеваться, но и ходить нормально. Поближе теперь придвигалась в огню по вечерам. Но всё так же молчала. Ярим решил, что она немая.
День за днём и распорядок устаканился. Завтрак, ясное дело, только доля Ярима. Робота. Теперь Яра выходила с ним на улицу, но ни на шаг не отходила. Обед. Вновь дела. Ужин. Яриму даже удалось припомнить пару интересных историй, правда только сам он над ними хохотал, так что за живот хватался. Яра всего лишь с большим интересом уставилась на него.
- А он давай смешивать... а я ему...
Допущенная с недавних пор в дом собака заинтересованно подняла морду.
- Сделали всё, как надо, а нечего молокососов к делу пускать. Вот,- глубокомысленно закончил Ярим.
Яра кивнула, чем вызвала удивление не только у самого каменотёса, но и у собаки.
- Тоже так думаешь?- осторожно поинтересовался Ярим.
Девочка пожала плечами.
Старая дворняга подползла ближе.
Новое утро застало Яру одну в доме. Ярим как всегда давно ушёл. Она встала с кровати - а ей поставили собственную кровать на втором этаже, натянула на себя одежду поскорее, сунула ноги в башмаки. Умываться не стала, волосы так и оставила в беспорядке. Быстро соскочила вниз со ступеней и огляделась.
За минувшую ночь мороз с окон совсем сошёл и теперь бы виден соседний дом, маленький и мрачный, и много верёвок, тянущихся от окна к окну. И другие дома были видны дальше, два из них даже срослись вместе. Так что из окна одного смело можно было перешагнуть в другой. "Там когда-то жили две очень дружные семьи",- сказал ей Ярим.
Тут, внутри, всё было очень хорошим, пауки тоже были хорошими. Они убегали когда Яра становилась под паутиной. Собака в самом начале не приближалась, но вскоре Яра уяснила, что если той давать еду, можно запросто заманить к себе. Таким образом, с пауками и собакой Яра более или менее разобралась. Разобралась она и с огнём, как-то сунула руку прямо в очаг и замерла, тогда Ярим впервые заорал на неё громко и выдернул её руку. Потом её чем-то долго мазали. А рука изменилась. Но теперь постепенно становилась такая как и прежде.
Она села на лавку у окна и упёрлась лбом в раму. Вдруг что-то мелкое и несуразное выскочило на улицу, и из-за поворота показалась ещё куча такой несуразности. Дети. Они принялись бегать друг за другом, раскричались все как один, так что кто-то даже высунулся из окна и наорал на них.
Яра только моргнула раз-другой, когда один мальчишка махнул ей рукой. Тут же остальная детвора заметила лицо за стеклом.
- Это та, которую нашли?- протянула с интересом рыжая девчонка.
- Она,- мальчишка, что уже приготовился дать ей подзатыльник, передумал, и опустил руку.- Говорят, она немая.
- А чего она так смотрит?
Тот мальчишка, махавший рукой, решительно двинулся к окну под любопытные взгляды остальных, остановился у самого стела и так же прижался лбом к нему. Яра только моргнула. Мальчишка нарочно моргнул медленно.
- С нами пойдёшь?- прокричал он и замер.
Некоторое время Яра всё так же безразлично смотрела на него. Потом повернулась к паукам, посмотрела на очаг и быстро спрыгнула с лавки.
На дворе не было холодно, ветер и тот затих. Яра вышла ко всем как всегда лохматая. Кто-то хихикнул, её это не заинтересовало. Только собака неоднозначно посмотрела на собравшуюся компанию.
- Мы идём к озеру, но только это большой секрет,- предупредила рыжая девчонка.
Яра кивнула и смело прошествовала к детям, за ней пошёл и мальчишка с короткими чёрными волосами.
Когда они миновали деревню, кругом больше не было ничего. Ровным счётом ничего за что бы мог зацепиться глаз: перед детьми раскинулась пустошь. Если бы хоть ветер был, а так низкая трава и редкий кустарник застыли как и всё кругом.
- Это наше королевство,- пояснил самый низкорослый мальчишка, тот же, что жался к стеклу.- Меня зову Дирнин и я его король. Это принцы и принцессы. Ясно?
Яра кивнула.
- И это волшебная пустошь.- Продолжал доверительно рассказывать Дирин.- Здесь всё живое, волшебное и всё за тобой следит. Даже ветер. Этот ветер уносит слова далеко-далеко. Хочешь знать куда? И я хочу.- Улыбнулся мальчишка.
Тут же все побежали вперёд, один быстрее другого и Яре ничего не оставалось, как бежать за ними. Сначала делала она это неуклюже и отставала, пару раз даже споткнулась - один, чуть не упала. Но даже когда все смеялись Яре вроде как было всё равно. Поэтому она продолжала бежать и вскоре на зависть рыжей девчонке оказалась впереди всех. Бег её так заинтересовал, что она уже ни о чём не думала, а неслась вперёд быстрее и быстрее. И даже поднимись ветер - и тот бы за ней не успел. Только Дирнин кое-как настиг её и тяжело дыша, схватил за руку.
- Эй, постой! До озера туда,- он указал пальцем влево,- уже недолго. Вот увидишь. То есть сейчас не увидишь, но летом увидишь. Там много луковиц и из них эта голубая штука растёт.
- И там ещё чисимы появляются весной.
- Ничего подобного!
- А я говорю, появляются!
Обе девчонки показали друг другу язык и демонстративно разошлись в разные стороны.
- Нет, по-моему, они там бывают. Ну, птицы, только людей они не очень любят, вот и прячутся,- заметил Дирнин.
Его здесь слушались, это Яра поняла сразу и потому все тут же притихли и общей гурьбой пошли дальше к озеру.
Озеро оказалось не таким уж и большим: к нему вела вытоптанная тропа. Сегодня снега не было и потому её можно хорошо разглядеть ещё издалека. Дальше выступал весь усыпанный гладкими камнями склон.
- Выбери себе самый лучший, у нас их уже много,- доверительно сказал мальчика с широким носом и большими глазами.
Яра опустилась на колени и принялась послушно разглядывать камни под руками. Здесь их очень много: большие и маленькие, толстые и тонкие, ровные по краям и не очень, и совсем неровные. Одни серые, другие - коричневые. Попадались даже белые камни. Один такой белый и гладкий, и не очень широкий, особенно приглянулся рукам. Его она бережно взяла в и немного подержав, спрятала подальше в карман.
А вода в озере оставалась спокойной. Вот выдалась бы зима морозной и можно было бы кататься на льду - а так оставалось только кидать камни в морозную муть.
Тут дети разделились на две группы, Яру Дирнин принудительно втащил в свою. Рыжая девчонка недовольно осталось в другой. Началась война: в ход пошли даже камни, кто-то умудрился запустить сырой землёй, отчего Яре пришлось резко податься в сторону.
- Молодец!- услышала она со стороны и пригнулась, высматривая, не летит ли новый подвох. Тут Яра сориентировалась и сама зачерпнула земли, примяла, предавая ей форму, и запустила в рыжую девчонку. Той скорости не хватило, и грязь попала в самое лицо. Кто-то ещё кинул рыжей под ноги камни, так что ей пришлось подпрыгнуть на месте.
Испепеляющий взгляд настиг Яру, но та ничуть не смутившись уже бежала за холм вместе со своим отрядом, там они устроили засаду.
Амку оставили за дозорного.
- Значит, я буду отвлекать внимание,- заговорчески тараторила Дила,- выйду и заговорю с ними. А вы двое оббегите те два холма и нападите с тыла.
Дирнин согласно кивнул. Яра же посмотрела в сторону холмов, прикидывая, смогут ли они незаметно пробраться за них.
Поджав губы, Дила демонстративно встала и пошла на середину поляны.
- Эй вы, даём вам возможность сдаться!- закричала она.
- Облезете!- после недолгого молчания раздался высокий тонкий голос с той стороны.
- Да ладно, всем же ясно, вы проиграли!
- А вот и нет!
- А вот и да!
- Нет!
- Да!
Яра первая схватила Дирина за руку и указала ему вперёд, давая понять, что пришло время атаковать. Хищно вцепившись взглядом в два заветных холма, она стрелой помчалась вперёд. Резко упала на землю, и замерла между камнями, даже не обратила внимания на пораненный локоть. Миг спустя подскочила и снова побежала что есть сил.
Не смея кричать, Дирнину оставалось только бежать следом. Когда уже холмы оказались совсем близко, оба, не сговариваясь, взяли вправо и с прыжка упали на дно небольшого оврага. Теперь нужно было ползти.
Пригибая головы, они очутились у края оврага, за которым начинались холмы. Яра первая подняла голову, точно принюхиваясь. Быстро подтянулась и оказалась вверху - а потом протянула руку Дирнину. Не долго думая, тот воспользовался помощью - хоть и считал, что и так бы прекрасно справился.
- Мохнатые собчищи!
- Тупые хрюкалы!
- Нет!
- Да!
- Нет!
- Да, да, да!
Рыжая девчонка чуть не закричала когда стальная хватка не дала ей пошевелиться. Яра как лещ вцепилась в противника и не отпускала.
- Ого...
- А ну слушайте, мы захватили вашего вожака.
Оставалось только досадливо опустить руки.
Домой возвращались всё мимо того же озера, которое заметно потемнело. К тому же поднялся порывистый ветер, небо всё плотнее затягивала угрюмая пелена.
- Говорят, здесь спит чудовище на дне,- заговорчески поведал Дирнин, поглядывая на рябую поверхность озера.- Когда-то давно здесь жила птица-человек, она рассказывала людям о разных вещах. Но вот один человек захотел, чтобы только он знал о ней и только ему она всё рассказывала. И попытался похитить её. А птица-человек, она спасалась, у неё силы кончались, и она прыгнула в озеро. И заснула там.
- Или утопилась,- заметила Амка.
- Ага.
Яра вопросительно посмотрела на тёмную воду и никто глазом моргнуть не успел, как она уже оказалась у берега и сунула руки в ледяную воду.
- Ты чего?
Время шло, а ничего не происходило.
- Заболеешь,- не выдержала рыжая девчонка.
Яра равнодушно повернулась к ним, казалось - миг ещё - и пожмёт плечами. "Ничего там нет",- говорили огромные глаза.
- М-да...
Домой отряд вернулся почти под самый закат: большинство грязные, с синяками, были тут же выруганы матерями. Пристыжено опустил плечи и Дирнин, хоть на наглом лице и следа раскаяния не было.
Так, под общий деревенский гвалт по случаю возвращения детей, Яра остановилась перед дверьми своего дома и стояла так, пока не подняла руку и не постучала.
Встречать её вышел не только рассерженный Ярим, но и не менее недовольная собака.
- И где мы были?- грозно поинтересовался каменотёс.
На удивлений спокойно девочка прошествовала мимо и села у очага. Кинув последний взгляд на улицу, Ярим плотно затворил двери.
- Гуляла?
Яра повернулась к нему и склонила голову на бок.
- В следующий раз меня предупреди сначала?
Она кивнула.
Что ж, это было даже хорошо, что та нашла себе друзей.
Огонь в очаге с виду выдавался таким тёплым, но руки в него совать девочка не стала. Только подставляя лицо под свет подсела ближе.
Этой ночью она заснула по-настоящему.
Хмуро поглядывая в окно, Ярим закатал рукава, так что детвора невольно кинулась в разные стороны. Остались только трое, рыжая девчонка с острым лицом - Улара, вроде; короткий малявка, Ди... как-то там... и ещё один мальчишка, вот последнему, вроде, было страшновато.
- Яра выйдет?!- проорал издалека коротышка, как нарочно сложив руки на груди.
"То же мне, герой!"- фыркнул про себя Ярим и бухнул камень на место.
- Вам чего надо?- прогремел он на пол деревни, с удовольствием замечая, как не то, что тот трусишка, а и рыжая перепугалась.
- Её и надо,- отчеканил коротышка.
"Ты смотри какой",- усмехнулся Ярим и не подозревая, что его улыбка была порою куда страшнее любых угроз.
- Позову сейчас,- величественно проговорил он и вернулся в дом, не успел никто и глазом моргнуть, как оттуда вылетела растрёпанная Яра. Схватив Дирнина и Улару за руки, потащила прочь.
- Ага-ага,- с этими словами Ярим покосился в окно и продолжил заниматься своими делами.
- Они подкараулят нас у подвала Ливкиного,- на ходу увещал Дирнин,- нам нужно незаметно проскользнуть к своим.
- Будут грязью кидаться,- заметила Улара, сегодня она была куда приветливее, видно, Яра таки прошла какую-то проверку.
- Ага, и мы будем,- весело добавил Дирнин.
- Это куда вы собрались?!- Прогремела Жада.- Дирнин. Я кому говорю? Вы куда это собрались?!
- Давай!- тут же прокричал Дирнин и троица рванул вперёд. Чуть не налетев на бельевые верёвки, кинулись вправо, в проход между двумя домами.
- Гадёныш! Ты домой вернёшься, без ужина останешься, утром кормить не буду, спать будешь в будке! Только попробуй рубашку измазать... Выпорю...- Долго ещё грозный голос Жады разносился над деревней, пока к нему не присоединился вой всех собак. Тогда только она смолкла.
Яра заинтересованно посмотрела на Дирнина.
- Да не выпорет она.- Отмахнулся тот.- Вон, каждый день Олу обещает из дома выгнать и ничего.
- Это да,- сказала рыжая.
- А тебе как, с Яримом, нормально живётся?
Яра кивнула.
- Страшный он какой-то,- проговорила с подозрением Улара.
Тут Яра отрицательно помотала головой.
Дирнин осторожно выглянул за угол.
- Никого,- сообщил он.
Первым выскочил он, за ним стрелой понеслась Яра, не отставала и Улара. Почти успели они добежать до нужного дома, как из-за угла высыпала тайная засада и пришлось отбиваться. Вскоре подоспел и их отряд. Тогда-то и началась настоящая потасовка. А позже набежали охающие мамочки, кто-то ремнём пригрозил. Какая-то мелкая собачонка ввязалась в драку и укусила Дирнина за пятку так что тот выругался - и тут же получил оплеуху от подоспевшей Жады.
Когда стемнело и пришлось разойтись по домам, а месяц давно занял место на небе - Яра сидела на стуле, положив подбородок на руки и внимательно следила за тем, как Ярим разделывал рыбу. Сначала каким-то поскребком содрал чешую - а чешуя была красивой, сине-зелёная, и переливалась как море, - потом разрезал и выпотрошил рыбину со злыми глазищами и зубастым ртом. Отрезал ей голову.
- Из головы я сварю уху,- поведал Ярим, в последнее время он совсем перестал обращать внимание на Ярино голодание.- Остальное пожарю.
Протянув руку, Яра ткнула пальцем в большой белый пузырь.
- Там у рыбы воздух,- пояснил тут же Ярим.- В море ведь тоже есть рыба.- Заговорил он.- Индин как-то поспорил, что выловит одну и выловил ведь. Повезло ему. В общем, вернулся победителем, чучело до сих пор на стене висит. В море, оно, поди, много чего водится.
Яра провела пальцем по кровавым разводам на доске и понюхала кровь.
Продолжая возиться с рыбой, Ярим положил её на что-то белое и воздушное, перевернул, и кинул куски по очереди на раскалённую сковородку - та тут же зашипела.
- Не-не, не подходи, ещё маслом обожжёт.
Послушно отойдя, Яра опустилась на свои любимые тёплые от огня в очаге шкуры и подобрала колени. По дому разнёсся приятный запах, такой, что она задышала чаще и довольно прищурилась.
Время от времени всё так же шипела сковородка.
- Чай.- Выливая кипяток в чашки, Ярим умудрился промахнуться и ошпарился. С трудом удержавшись, чтобы не выругаться, он поставил чайник на подставку и сквозь стиснутые зубы спросил:
- Мёд будешь?
И посмотрел искоса в угол.
Яра кивнула.
"Ну-ну..."
В её кивок он не сильно-то верил. Но чай всё же и для Яры заварил и положил туда целю ложку покрытого белой крошкой застывшего мёда. Мелкие листки закружились в чашках, а над ними поднимался пар.
Поднявшись, Яра подошла к столу, вскарабкалась на сильно большой для неё стул и поднесла нос к краю чашки. Понюхала настороженно.
- Горячий, осторожно.
Осмотрев чашку со всех сторон и подув на воду, наблюдая как по той идёт рябь, Яра медленно потянула приготовленный чай. Наблюдавший за ней краем глаза Ярим сделал вид, что ничего не замечает.
А ночь выдалась очень звёздной и долго ещё Яра всматривалась в мелкие гладкие точки на небе, выискивая разные линии и самые яркие звёзды. Были здесь и дорожки, очень-очень длинные и вели они куда-то далеко. Были такие цвета, которые увидеть можно лишь закрыв глаза. Тогда они просвечивались через веки и яркими пятнами вспыхивали в голове.
Ещё не успел сойти снег к восходу солнца, а Яра уже внимательно изучала застывший под ногами лёд. Оказывается, под ним возникли маленькие шляпки, круглые и длинные, а иногда и короткие - совсем как крыши домов. А между шляпками сворачивались в узел различные линии. Там были и тонкие, и широкие, и прямые, как дорога, и петляющие, как позабытые тропы. Были и шарики, тоже различные. Дирнин с умным видом говорил - это пойманный воздух.
- Там живут коротыши,- предположила рыжая Улара.
- Точно живут,- поддержал её Дирнин и щёки у девчонки тут же вспыхнули.
Сейчас их было всего трое. Неожиданно ударил сильный мороз. В последнее время мир менялся так, что и не уследить за ним: то приходила теплота и солнце будило по утрам, то вдруг лютый холод щипал за лицо.
- И они оттуда не могут выбраться.
- Им и не надо.
Заинтересованная не меньше остальных, Яра села на корточки и рукой смела снег со льда. А что будет, когда он растает? Стоящие рядом дети не думали об этом.
С удивлением она оторвала руку ото льда и уставилась на неё, как будто впервые видела. А потом резко поднесла ко рту и принялась дышать на неё.
- Разотри,- посоветовала Улара.
- Холодно видать,- насмешливо протянул мальчишка.
- Да ну тебя!- огрызнулась Улара.
- А что?- всё так же нахально отозвался Дирнин и тут же заткнулся, когда увесистый снежок врезался ему в лицо. С трудом разлепив глаза, он увидел две мелкие точки - девчонки успели убежать подальше.
- А ты... хорошо... кидаешь,- смеясь и сосредоточенно убегая в то же время, пропыхтела Улара.
Один снежок ударил в шею и упал за пазуху, так что Яра принялась подпрыгивать на месте, пытаясь вытрусить снег. Выпучив глаза, она перепрыгивала с место на место и открыла рот. Как будто хотела что-то сказать. Улара принялась трусить её за куртку, однако Дирнин успел нагнать обидчиц и теперь собирал новый снежок, да побольше предыдущего.
Злая как собака, Яра повернулась к нему.
- Ну что, ты первая начала?
Нагнувшись, Яра не смотря на острую боль в руках зачерпнула снега.
Не свалял дурака и Дирнин. Тот плотно примял свой снежок. Незаметно стала опускаться вниз и Улара, готовясь защищать Яру.
- Только попробуй!- убедительно улыбаясь во весь рот, предупредил мальчишка. Яра видела, как у того снег уже заледенел на чёрных волосах. Наверно, он, снег, замёрз и на ней. Одной рукой она потянулась к голове и улыбнулась. И правда!
- Яра! Даже не думай...
Договорить он не успел - снежок как раз залепил рот.
- Ничего себе...- только и успела пролепетать Улара, когда её резко дёрнули за руку и потащили с собой. Дирнин уже поднимался и нужно было приготовиться к новой защите.
Лежать зимой на снегу оказалось холодно, совсем не так как раньше. Раньше она могла голой кожей прикасаться к снегу и оставаться так на долгие часы. И снег, падающий с мутного неба, ложился на лицо и нетронутыми снежинками оставался на нём.
Теперь же нужно хорошо закутаться: на себя Яра натянула две пары штанов - их у неё теперь было много - две рубашки, одна теплее другой, куртка, подбитая овчиной, шапка. Вот шапка оказалась слишком большой и постоянно съезжала на нос. Руки она спрятала в рукавицы и теперь им разгребала снег с обеих от себя сторон. Делая снежную птицу.
Говорили что весной снег сойдёт и будет так, когда станет тепло. Снег побежит ручейками, солнце устроится лучше и больше не нужно будет терпеть иголки на лице - хоть и они нравились Яре. Прилетят птицы, это такие разные и с крыльями, они скользят вверху и не падают.
Потом станет совсем тепло, зелёная трава пробьётся из-под земли и всё вместо белого станет зелёным. Появятся разноцветные цветы и пчёлы будут собирать мёд. И можно будет купаться...
"В озере хорошо, и можно нырять".- Говорил Ярим, поднимая тяжёлую связку хвороста и кладя её на сани. Их они тоже брали у соседей.
А она побаивалась.
Вдруг...
Отогнав тревожные мысли, Яра раскинула и ноги, и ими принялась разгребать снег. Тут же огромные хлопья с удвоенной силой повалили с неба, и высунулся из дверного проёма Ярим, громко зовя её.
Подскочив, Яра побежала к дому. Ветер сорвал за ней тряпку с забора и забрал её в небо. И долго та ещё билась на ветру серым пятном.
- Замёрзла?- участливо прогрохотал Ярим своим могучим голосом.
Кивнув налету, Яра подобралась к огню и довольно подставила лицо теплу.
На столе уже стоял чай и только что испечённые хлебные лепёшки, и кувшин масла.
- Иди давай.
Оторвавшись от очага, Яра ловко вскарабкалась на табуретку. Щёки раскраснелись, глаза блестели больше обычного. Не обращая внимания на Ярима, она схватила лепёшку и откусила кусочек и тут же принялась усердно жевать.
Намазывая свою маслом, Ярим одновременно косился на ту сторону стола, но продолжал молчать. Так и прошёл обед. Тихо и мирно, а потом они вместе помыли посуду и остались дома, потому что на улице началась настоящая завируха. И хорошо было вот так сидеть на лавке, закутавшись в одеяло. И смотреть за окно.
- Это Дева-Метель вышла из своих владений,- услышала Яра и обернулась встретившись глазами с Яримом.
- Ага,- сказал он,- и танцует теперь, раз на воле оказалась.
А ведь будет ещё лето.
Много чего нового открывалось с каждым днём. Когда они шли по деревне, видели, как снуют туда-сюда люди и у каждого свои важные дела. Как-то Яре удалось подсмотреть как доят корову. Та была большой и стояла, пока Жада разбиралась с выменем. Видела лошадей. И заготовленное на зиму сено. Видела, как капля за каплей истончаются сосульки - это случалось в оттепель. Когда же становилось очень холодно, окна разукрашивались в ледяной узор, на каждом в ту пору вырисовывалась своя история.
Они продолжали наведываться на озеро. То даже успело застыть и теперь можно было по нему скользить. Поначалу Яра что ни шаг - падала, потом научилась держаться и уже сама рвалась скользить быстрее всех. Оказалось, что Улара любит лепить из снега шары и соединять их, и получался их собственный страж, охранявший территорию. Можно было услышать множество всевозможных историй. Правда, когда все дети от страха закрывали глаза, Яра только склоняла голову набок, как будто ей так лучше думалось. Не пугали её ни разные ужасы о море. Ни страшные сказания о монстрах, что таяться в нём.
- Они похищают маленьких детей!- выпучив глаза, доказывал Дирнин.
- И утаскивают их на морское дно,- поддержала его Улара.
- А потом съедают их!
- У них страшные глазища и когти как самые острые лезвия.- И для показательного представления насколько же эти когти страшны, Дирнин зарычал и сделал вид, что разрезает ими воздух.
Улара захихикала.
- Огромными лапами они выползают на землю и рычат так, что сотрясается земля,- продолжал вещать мальчишка.
Младшие дети стали жаться друг к другу, а Дирнин всё не унимался.
- Когда луна скрывается за тучами, чудовища прокрадываются в деревню и заглядывают в окна, и смотрят, кто не спит. А кто не спит - того хватают в охапку и тащат с собой.
- На дно,- не сдержалась Улара, чьи рыжие волосы так и рыжели среди холода.
- Ну да.
- Яра!
Подскочив, девочка побежала к выходу.
- Вам же в Полумесяц завтра, да?- успел выкрикнуть Дирнин.
Быстро кивнул на ходу, Яра с трудом открыла двери и побежала домой.
- Опять страшные сказки рассказывают, ага,- ворчал Ярим, пока запирал двери.- Нету их. Монстров этих. Нету, лишь бы языками молоть.
- Нету их,- для большей убедительности повторил он.
Только Яра осталась стоять на месте и как-то странно посмотрела на Ярима.
- Ну, спать пора, иди наверх.
Не став задерживаться, она поднялась на второй этаж и забралась под два одеяла.
- Спокойной ночи,- прогрохотало внизу, так что было слышно даже через закрытую дверь.
В первой деревне Полумесяца в тот день было людно: многие съехались к ярмарке, что новое прикупить, на людей посмотреть, себя показать. Кругом было непривычно шумно и весело, множество раскрашенных изделий, разноцветных как мечты то и дело попадались на глаза. Торговцы и зеваки окружали лавки со всех сторон, одни зазывали поглядеть на товар, другие прохаживались между рядами. И откуда-то играла задорная музыка, только Яра сколько не вертела головой так и не увидела кто же играет. Вскоре принялись петь.
- Держись за меня, а то потеряешься,- предупредил Ярим и они двинулись в самую гущу.
Ему нужно было купить новые инструменты, да и следовало Яру порадовать, в конце концов, ничего на самом деле стоящего она и не видела.
Разодетые в огромнейшие куртки мужчины соревновались кидая на землю маленькие мячики. Яра так и не разобрала, что там к чему, но с Яримом они всё же задержались возле них.
- Летом будут искать цветущий муринд,- между прочим сказал Ярим.- Это цветок такой, ну, трава, кто найдёт - тому будет счастье. Да-да!- поспешно добавил он, видя загоревшиеся глаза Яры.- Мы его поищем.
Мимо проехала телега со снедью, а на каменной площадке уже собирались актёры. Ярим, ему даже расталкивать никого не приходилось - так пропускали, - подошёл к нужной лавке и принялся со знанием дела рассматривать предложенный товар.
- Лаада!
Повернувшись на оклик, Ярим увидел как к ним приближается рослый темноволосый мужчина с узкими серьёзными глазами.
- Лаада, ты что здесь делаешь?!- подошедший удивлённо уставился на девочку.- А ну марш домой, тебе мать из дому выходить запретила!
- Подожди,- Ярим задвинул девочку за спину.- Какая это тебе Лаада, это Яра и пришла она со мной.
- Лаада, чего стоишь. Марш домой! А... что значит, Яра? Какая ещё Яра? Это же... А ну ка!- Он внимательно присмотрелся к насупившейся Яре и с удивлением почесал затылок.- И, правда, не наша. Наша то тёмненькая, а эта вон, светлая. Но похожа то как! Эй, Тистр, а ну погляди!
Тут и ещё один подоспел, один в один как первый, братья - сразу понял Ярим.
- Гляди как на нашу козу похожа.
- Ого.
Недовольные не меньше Яры Ярим только больше нахмурился.
- Пойдём мы,- не совсем вежливо сказал он и быстро потащил Яру за собой.
- Знаешь ты его?- спросил Ярим уже когда они ехали домой и девочка сидела на санях, закутавшись в прихваченную с собой куртку.
Та отрицательно помотала головой и спрятала лицо в меху.
- Ясно,- он продолжал хмуриться.
Домой добрались ещё засветло. И только там, когда Яра сняла шапку, впервые заметил те изменения, которые произошли с девочкой. Некогда тёмные густые волосы посветлели и стали тоньше, совсем как у него, и глаза, раньше карие - теперь стали почти зелёными, как у него.
- Яра?
Девочка обернулась на голос, видно было, что она очень недовольна, хоть и пытается скрыть это.
- Яра, что у тебя с волосами?
Невольно она провела рукой по ним, но как всегда молчала. Только пожала плечами и уселась за стол, требуя всем своим видом обеда. Ела она в этот раз с большим аппетитом. Ярим сразу раскусил - пытается задобрить его, и ведь задобрила! Довольный, он перестал думать о волосах и глазах, и сам начал уплетать за обе щёки, да столько, сколько бы и двое за день не съели.
- Да, зимой нужно есть хорошо, зимой оно нужно.
Яра только согласно закивала, продолжая усиленно жевать. Так что сейчас она походила на запасливого хомяка с важными щеками.
- Хорошо хоть уже не такая тощая, думал, ветром снесёт. Вон, щёки красные,- довольно протянул Ярим после обеда, когда оба откинулись на спинки стульев и теперь гордо лицезрели следы недавней трапезы.
Утром Яру отправили за молоком к Жаде, у той как раз было три коровы. И они с Иной вечно конкурировали. Не коровы, в смысле, а Жада. Да ещё одна корова родила недавно телёнка. В отличие от Ярима, Яра всегда с радостью наблюдала, как тот передвигает смешными ногами и тычет морду в вымя. И коровы ей нравились, даже их запах.
- Я его послала отцу помочь.- Быстро протараторила Жада, завидев Яру с бидоном.
В виду она имела, конечно же, Дирнина.
Затем она как-то странно, приценивающееся посмотрела на Яру.
- Хорошенькая будешь,- Протянула Жада и щёлкнула девочку по носу.- Молчишь, так это даже лучше. Ругаться не будете.
Яра её так и не поняла, но молоко взяла и с трудом потащила полный бидон домой. Уж очень она не хотела разлить хоть каплю.
- Принесла?
Поставив бидон на пол - не могла же она его водрузить на стол - Яра с чувством выполненного долга уставилась на Ярима, явно ожидая похвалы.
- Молодец, совсем не разлила.
Тонкое лицо, обрамлённое лёгкими светлыми волосами, расплылось в довольной улыбке.
- Теперь от тебя коровами воняет,- протянул Ярим, наливая полную кружку ещё горячего молока.
- Мне нравится их запах.
Рука невольно дрогнула и тонкий белый ручеёк потёк по столу и каплями упал на пол.
- Поле пахнет лучше,- со всех сил пытаясь сохранить невозмутимый голос, сказал Ярим.
- Там тоже хорошо пахнет,- как ни в чём не бывало, ответила Яра и сделала большой глоток.- Вкусно.
- Ага.
На следующий день Яра проснулась с первым лучом солнца. Сегодня она долго нежилась в тёплой мягкой постели. Свесила - и снова подобрала их в тепло. Уж очень не хотелось по холодному полу скакать к одежде. Да и та ещё не согрелась. Полежав так, щурясь на солнце за окном, она всё же заставила себя одним махом откинуть одеяло и быстро стала натягивать тяжелые вещи.
Некоторые из них ей уже были как раз. Она заметно подросла и поправилась, так что больше никто не рискнул бы назвать Яру слабачкой. И дралась она с вражеским отрядом не хуже мальчишек. Как считала сама Яра - даже лучше.
Сегодня они собирались к озеру, но, как видно, не случится. Слишком уж яркие лучи растанцевались на земле. И ручейки бежали, и собирались в лужи, совсем как должно быть весной - только это ещё не весна.
- Это не весна?- на всякий случай спросила Яра.
- Нет,- отозвался Ярим.- До весны ещё далеко.
- Как хорошо там!
- Хорошо,- согласился Ярим.- Эй, стой, а ну поешь!
Не став дожидаться второго приглашения, Яра быстро слопала завтрак и помыв за всех посуду - теперь с Яримом они убирали вместе - выскочила на улицу.
- И собаке кости вынеси!
- Ага!
Дверь уже захлопнулась.
- Ишь, какая сильная стала,- пророкотал себе под нос Ярим и вернулся к делам.
Хлопнув себя по лбу, он кинулся к окну.
- Шапку забыла!- прокричал он.
- Жарко ведь.
- Ну смотри...
Сосредоточенно грызя кость, старая собака следила за тем, как девочка как угорелая понеслась по улице и скоро скрылась за углом.
"Да, быстро растут дети",- думал Ярим.
Только вот, чтобы так быстро... Вот что значит работа и хороший завтрак!
- Дирнин! Улара!
- Яра!
Неразлучная троица, не сговариваясь, шмыгнула под навес и притаилась в тени. Заприметив на том конце улице разведывательный отряд врагов.
- Они сегодня палками вооружились,- прошептала Улара, сегодня её волосы чтобы не мешать при беге были связаны в тугой хвост.
- Где раздобыли?- не поверила Яра.
- У отца Динты,- тут же промямлил Дирнин, с завистью следя за тем, как детвора на том конце улицы довольно вертит палками в руках.
- Ого.
- Ага.
- Мы можем подкараулить их с водой!- хлопнув себя по лбу, воскликнула Яра.- Наберём вёдра и залезем на крышу. А когда они будут проходить мимо, как...
- Да!- Дирнин радостно подпрыгнул на месте. Теперь его не заботили ни палки, ни то, что обе девчонки были выше его на голову. Глаза загорелись в предвкушении расправы.
Так они и поступили, натаскали воды тайком из колодца, приготовили вёдра - благо их у матери Дирнина было хоть завались, и притаились на крыше, за выступом. Яра карабкалась последней. Получалось это у неё хорошо, вот осталось схватиться за последний выступ - но тут она замерла.
- Что случилось?- тихо прошептал Дирнин, одним глазом следя за приближающимися противниками.
- Яра?- протянула Улара и голос её звучал испуганно.
Потому, что Яра не видела со стороны, как побелела и как застлало пеленой её глаза. Она слышала, чуяла кожей то, что требовало ответа и вместо того чтобы карабкаться вверх - стала спускаться вниз.
- Ты куда?
Но она уже не слушала.
- Они идут. Яра вернись.
Однако последняя уже спустилась и теперь как на поводке шла совсем в другую сторону. Противники бы её всё равно не заметили и потому Дирнин только передёрнул плечами.
- Девчонки,- раздражённо пробормотал он, за что тут же получил подзатыльник от Улары.
Яра же шла по улице. Ветер, который был совсем как весенний, трепал волосы и тепло ласкало кожу. Она миновала последний дом и вышла в степь, но и тогда не остановилась. Всё шла и шла, видя нечто, не доступное другим.
В какой-то миг она содрогнулась всем телом, точно её объяла предсмертная дрожь и попыталась остановиться. Повернула голову в сторону деревни и широко распахнула глаза.
Она боролась.
Но вот снова сделала шаг вперёд, хоть и продолжала сопротивляться.
В степи Яра, маленькая и неприметная, осталась совсем одна. Здесь был только ветер, что гладил потеплевшую землю и всё ещё бледное солнце. Невольно обернувшись, она увидела недалеко от себя высокую тонкую фигуру, закутанную в чёрные одежды и чёрные длинные волосы закрывали лицо - ветер усиливался.
Эта фигура стояла недвижимо, как будто неживая. И в следующий миг - Яра даже не успела моргнуть - её стальной хваткой схватили за горло. А потом стало очень больно, так, будто её разорвали. И она закричала.
Они очутились на берегу. Плескалось позади тревожное море, переливалось всеми оттенками серого. Милостивые волны ласкали землю, унося с собою мелкие камни.
Обе стояли молча, и Яра, и неподвижная девушка, взирающая на неё. Только последняя сделал несколько шагов вперёд и Яру вновь разорвало внутри, но она, собрав всю волю и силу, осталась на месте.
Ещё шаг и руки повисли как неживые.
Девушка гнала её к морю.
- Пошла прочь!- закричала та, что прогоняла девочку обратно.
Изогнувшись, Яра попыталась убежать. Мысли перепутались в безумном хаосе и она уже ничего не видела и не слышала, только закричала.
- Я не хочу.
- Как ты смеешь?!- гневно подавшись вперёд, воскликнула Тория.- Возвращайся.- Это был приказ.
- Я не хочу. Пожалуйста!
- Возвращайся,- на этот раз спокойно произнесла Тория и подступила ближе, и Яра против своей воли ступила ближе к воде. Подоспевшая волна окатила её ноги.
Вода была ледяной. Только с каждым убегающим мгновением уходила чувствительность и свет мерк, всё растворялось как будто его совсем не было.
- Тебе здесь не место.
- Пожалуйста!- вода доставала до колен, а кругом сгущался туман.- Я не хочу!- Она плакала? Яра и сама не заметила, как большие капли покатились по щекам, послушно падая в море.
Но только был сделан ещё один шаг и Яру отшвырнуло дальше. Теперь она стояла по пояс и тело её разрывалось, и не было больше ни рук, ни волос. И нечем кричать.
Её не стало.
На берегу осталось лишь Тория, недолго она смотрела на утихающие воды, вечно ожидающие, вечно наблюдающие. Вскоре она развернулась и пошла прочь.