Корабль рассекал тёмные воды запретного моря. Пеной они впивались в него и шумели волнами, стараясь то ли задержать, то ли не пустить дальше. То тут, то там из воды показывались острые скалы. Серые маги, все как один, выстроились на кораблях, выискивая опасность. Алые дожидались тумана.
- Скоро начнётся.
Услышав Ланта, Рин ближе подошёл к борту, всматриваясь в горизонт.
- Туман.
Илий видел, как нечто густое и мутное отделилось от морской поверхности и вместе с взбудораженными волнами стало надвигаться на корабли.
- Быстро как идёт!- прокричали над самым ухом.
- Всем отойти от борта!
Лишь на миг старое недовольство отразилось на лицах серых магов. В следующее же мгновение они пропустили вперёд алых и те заняли своё место. Во главе стоял Лант. Туман надвигался.
Он рванулся вперёд, как оголодавший хищник на добычу. Но, столкнувшись с невидимой стеной, разлетелся в стороны. Завывающий ветер оглушал воем. Волны поднимались ещё выше и вскоре небо стало таким же чёрным, как и море. Упали первые капли дождя.
Лант стоял на месте. Он оставался спокоен. Тем временем корабль бросало в разные стороны и в любое время можно было напороться на подводную скалу.
Корабль то кренился вперёд, то его снова подбрасывало на волнах. Рин успел заметить, как тысячи других кораблей сражаются со штормом. Они походили на пузыри под водой: туман, не сумевший пробраться за защиту магов, клубился по невидимому барьеру. Его кольца илий видел и над собой. В какой-то момент всё скрылось из виду, и море, и почерневшее небо. Остались только крики ветра и шум бьющейся о корабль воды.
А потом всё изменилось.
Никто из магов не пошевелился, только разорванный туман разлетелся в две стороны, образовав проход.
В него и устремился флот.
Лант не закрывал глаза, хоть ливень и заливал лицо. Он даже успел обернуться - все корабли остались целы - маги справились со своей задачей.
Остался ещё один рывок - и туман отхлынул назад. Однако шторм так и не прекратился. Всё ещё клубились внизу мутные молочные остатки. Они виделись даже под водой - как слабое ночное сияние.
- Давайте!- серые маги не услышали его, пришлось кричать вслух.
Но вот те подобрались ближе к алым и позволили себе слиться с ними силами. Тогда стал утихать ветер, и дождь не так отчаянно бил по лицу. Пока флот продвигался вперёд медленно утихал шторм, слабее становилось свечение в волнах. Но оно не исчезало. Страшное присутствие тяжёлым грузом давило на всех, кто был на кораблях.
Лант не сходил с места до самого утра. Ему приходилось держать большую часть обороны. Однако с первыми солнечными лучами всё стихло и лёгкое тепло теперь грело озябшие руки.
- Нужно отдохнуть,- не отходивший ни на шаг Рин обратился к королю.
- Отдохну здесь.
- Он всё ещё здесь,- заметил илий.
- Он всегда будет здесь,- оборачиваясь к Рину ответил на то Лант.
- Эй!- подозвав одного малого, Рин что-то приказал ему и вскоре тот вернулся с двумя мисками еды.
- Спасибо,- взяв свою порцию, Лант принялся есть. Вскоре подоспели и те из магов, чья очередь пришла сторожить туман.
- Нет пострадавших,- сказал Эмерет.- Всего нескольким стало худо, но и они уже оправились.
- Да,- Лант кивнул. Весь прошедший день он не допускал туман не только на свой корабль. Но и на весь флот. Знали это и остальные маги. И потому в них с новой силой вспыхнула поостывшая было надежда.
- Оно ещё сильнее,- серый маг, подошедший к остальным, грозно всмотрелся в горизонт.
Рин не мог ощущать того, о чём они говорили, но знал об этом. Конечно, сколько бы им ещё не плыть, но чем ближе они - тем сильнее позыв с того берега. Словно прочтя его мысли, Лант нахмурился.
- Мы ожидаем ещё несколько волн,- Эмерет нарочно не смотрел на серого мага, да и взгляд последнего был теперь обращён только на короля.
- Их будет много, пусть сейчас все отдыхают,- капли всё ещё стекали по его лицу, сам Лант промок до нитки, но, не обращал на это внимания. Сейчас они плыли по тому самому проходу, по которому некогда Лоэл отправился в заморье, и по которому вернулся. Потому корабли растянулись в ровную цепочку, следуя один за другим.
Тем временем жаркое солнце поднималась над притихшим морем. Его синие воды озарились удивительным покоем, словно и не скрывали в себе смертельной угрозы для всего мира.
И вдруг Лант увидел птицу, она мерно парила в заоблачной выси, раскинув широкие сильные крылья.
Больше на неё никто не обратил внимания. Но он продолжал следить за ней, пока птица не стала крохотной точкой и не исчезла навсегда.
Туман вернулся в полдень.
В конце апреля луга давным-давно поросли голубыми цветами и выглядывали из высокой зелёной травы. На лазурном небе не было ни одного облака. Только большие серые птицы кружили в далёкой выси.
Мэроу лежал на скальном выступе, свесив одну руку вниз, другую положил под голову - и смотрел в небо, и на птиц. Было уже тепло. Обеденное солнце касалось кожи. Редко когда поднимался ветер, кругом всё так же тихо. А когда закрывал глаза - видел свет через тонкие веки.
Обняв руками колени, Тория сидела неподалёку. То на небо поглядывая, то на самого Мэроу, который с виду был занят чрезвычайно важным созерцанием. Тут она усмехнулась и в который раз вздохнула - нарочно, конечно.
- Что?
- Ты и сам знаешь,- отозвалась Тория.- Ты думаешь, здесь очень хорошо.
- Здесь очень хорошо.
Она недоверчиво искривила губы.
- Ну например.
- Небо.
- Как будто ты не видел его раньше.
- Ветер.
- Так много пространства,- кажется, он улыбнулся.
- Его не только здесь много,- заметила Тория, подымаясь. Теперь она расхаживала по краю, что, впрочем, делала часто и нисколько за себя не опасалась.
- Ты.
- А я здесь при чём?
- Не думаешь, что небо и ветер, горы, и ты - вместе составляете удивительную картину? Скажем, если б не было тебя - и она бы была другой.
- И что?
- Просто другой.
- От этого ничего бы не изменилось,- уверенно протянула Тория, заглядывая в пропасть под собой.
- Разве что всё.
- Игра слов,- она наклонилась вперёд, но конечно же не сорвалась вниз.- Слова придумали вы, чтобы выразить невыразимое. Ещё одна бесполезность в рое бесполезностей. "Как и сны".- Уже мысленно добавила Тория, выпрямляясь и отходя от края.
- После некоторых снов радостно просыпаться.
- Тебе такие сны не снятся.
Мэроу выпрямил вторую руку, так что они обе свисали над пропастью, взгляд его был прикован к парящим птицам - они то разлетались, то снова слетались, образовывая порою широкий круг.
- Мне приснился раз такой сон. Ещё мне приснилось море.
- Очень интересно,- мрачно выговорила Тория.
- Там был я, и другие люди. Они заблудились в море, я вывел их.
Тория молчала долго. Возможно, прошёл час, а то и больше. Наконец она снова села неподалёку и обняла колени.
- Всего один счастливый сон не делает их полезными.
- Почему всего один?
- Ах да,- она рассмеялась,- как мило. О чём бы ещё мечтал король Руана на протяжении почти десяти лет. Если бы я была человеком - сказала бы что это грустно, и забавно.
- Ты же тоже мечтаешь.
- Нет.
- Планируешь.
- Я это делаю для чего-то, у меня есть цель. Я - гармония, порядок, важность. А ты движешься как в хаосе. Сам не знаешь, для чего делаешь всё, что делаешь. То одно, то другое. Бедный Лоэл ничего не понимает. Как впрочем, и ты - хотя тебе правда известна. Как долго будет продолжаться бессмысленная морока, пока не наиграешься?
- Разве это похоже на игру?
- Было бы здорово,- помолчав, добавил Мэроу,- если бы мы могли летать.
- Люди не летают.
Окрасившись в яркую синеву, небо потемнело, но солнце всё ещё грело кожу. И всё так же тихо шептал ветер, радуясь пришедшей весне, позабыв, как сам же зимой зло поднимал метели, рвал оледенелые ветки и колол лица. Теперь всё иначе.
Тепло, и как никогда сладко дышать полной грудью.
Тория наблюдала, с каким наслаждением Мэроу впитывает в себя всё, что окружало его, пока вдруг его лицо не напряглось - и через всё тело, казалось, прошла невидимая волна.
Она только равнодушно упёрлась подбородком в колени. Разумеется, всё было так, к чему и шло. Ещё одна ненужная суета.
Мэроу подскочил на ноги.
Весь покой как рукой сняло: теперь он стоял как перед атакой, пристально всматриваясь вдаль, на запад. Нечто новое появилось на его лице, что заставило Торию заинтересованно подняться. Хотя она уже знала, в чём дело. Она подошла к нему и положила руку на плечё - в следующий миг их не стало. Они будто разорвались на самые мельчайшие частицы, которые только возможны. И соединились вновь, как только достигли Руана.
И сразу как очутились внутри, в тронную залу ворвался Лоэл, в сопровождении Алона и прочей руанской элиты. Лоэл шёл быстро, пока не заметил Торию, тогда он сбавил шаг. Нахмурился ещё больше, но тут же совладал с собой и подошёл к Мэроу.
- С моря идут корабли,- такими были первые слова Лоэла.- Мы почуяли их, как только они подошли достаточно близко. Их не остановил туман, корабли идут по проходу. С ними очень сильный маг - он и позволяет флоту плыть к нашей земле.
- Корабли будут здесь через месяц, может, больше,- Алон, не выдержав, кинул злой взгляд на Мэроу.
- Они будут здесь в начале июня,- ответил тот.
- И что теперь?!- Алон кинулся к Мэроу, не в силах сдержать гнев.- Теперь ты поведёшь нас?! Что сделаешь, король?- Тяжело дыша, он застыл на месте, не отрывая взгляда от Мэроу.
- Готовьте войско,- был приказ короля.
Алон молчал, гнев сменился чем-то иным и, кивнув, он поспешил прочь.
- Мы можем отбить их атаку, не пустить к берегу,- начал было Лоэл, но Мэроу перебил его.
- Нет.
- Но это!..
- Мы пустим их на берег и встретимся с ними. Так мы сможем избежать кровопролития.
- Думаешь, если к тебе плывёт целый флот, они откажутся сражаться?- насмешливо протянула Тория, до того молча стоявшая в стороне.
- Если на переговоры выйду я - тогда это возможно,- сказал Мэроу.
Тогда Тория помрачнела. Внимательно следя за Мэроу она прикусила губу. Точно размышляя над неразрешимой загадкой.
- Ах да,- вдруг воскликнула она.- Ну что ж, попробуй.
Этот непонятный ему разговор ещё более разозлил Лоэла. Но, не подав виду, он вновь обратился к Мэроу.
- Это ошибка.
- Мы уведём людей из прибрежной земли. Выстроим в проходе войско, лучников поставим на скалах. Будь их хоть тридцать тысяч, они не смогут пройти в долину.
- Видно, что-то важное случилось, если эти глупцы вознамерились столь малочисленным войском рискнуть плыть сюда,- заметила Тория, скорее издеваясь, ежели серьёзно. Тем не менее, её замечание сразу же привлекло внимание Мэроу.
"Случилось ли там что-то важное?- мысленно она рассмеялась.- Откуда мне знать. Я же здесь, с тобой".
- Но эта сила, идущая оттуда,- заговорил Лоэл.- Это может быть опасно. Если даже сейчас я ощущаю её отголоски. Маг, бесспорно. Даже сильнее, чем был я.- Помолчав, добавил он.
- Нет,- Мэроу отвернулся от них, будто видел нечто им недоступное в тени, затаившейся в углу.- Это для нас не угроза.
"Это ветер, ты же гроза. Конечно, для тебя оно не опасно,- на этот раз она не смеялась. Только заметила очевидное".
- Хорошо они сами не знают, с чем столкнутся,- торжественно проговорил Лоэл.
Уже позже, когда король был занят королевскими делами, Лоэл подошёл к Тории. Теперь он смотрел не так, как прежде. Он долго изучал черты её лица, пока не отошёл, сурово глядя издалека.
- Почему...- начал он,- ... почему ты стала так похожа на него?
Не выказывая никакого интереса к вопросу, она лишь пожала плечами. Хотя кто мог знать ту, что даже смеялась с холодными глазами.
- С каждым днём. Незаметно, ты меняешься,- сказал Лоэл.
- Ты похож так же,- заметила Тория, идя к выходу, но Лоэл догнал её и преградив путь.
- Я должен был. Ты знаешь, но ты...
Она позволила себе удивлённо поднять брови. Затем всё так же высокомерно обошла Лоэла и скрылась с его глаз. А он же остался стоять один в тронной зале, под светом солнца, что кругом очерчивал пол из отверстия в куполе. Лоэл мог бы сказать ещё многое. Но не должен был, потому что сам выбрал эту дорогу. Потому что понимал, так должно быть, не смотря ни на что.
Корабль быстро рассекал холодную воду. Уже которую неделю погода держалась спокойная, пригревало солнце и вместо черноты внизу, волны играли лазурью. Туман отступил, хоть маги и оставались настороже. Он ушёл глубже, как будто затаился. Но Лант всегда ощущал скрытое присутствие, даже когда спал.
Или возможно он думал, что спал - сны сменялись вереницей путаных образов и тревожных явлений. Тогда он целыми ночами ворочался на койке. Находясь на грани с явью. А когда просыпался, почти ничего не мог вспомнить.
Это был всё тот же туман, он пытался проникнуть в сознание.
Этим утром солнце светило особенно ярко. Выйдя на палубу, Лант первым делом увидел Рина, схватившегося одной рукой за мачту и свесившегося вперёд. Высматривал ли он скалы или туман, илий весь подался навстречу яркому майскому небу.
Будто почуяв приход Ланта. Илий посмотрел на палубу и тут же стал карабкаться вниз.
- Здесь путь открытый,- сказал Рин.- Ни скал, ничего.
- Он вернётся, когда мы подойдёт к той земле,- ответил Лант.- Там его должно быть ещё больше.
- Конечно!- разгневанно бросил илий.- Это же они его!..
Лант промолчал, тогда замолчал и Рин, не желая мешать королю думать о своём. Но о чём бы тот не думал, лицо его тогда становилось мрачным как никогда.
Этот зов теперь ощущался кожей. Как алые маги, так и серые под его натиском не могли сомкнуть глаз.
Резко дёрнувшись, Рин кинулся к корме. Лант побежал за ним. Два мага стояли друг напротив друга, Лутукул - серый маг и Эмерет, подданный Уравана. Эмерет был разъярён не меньше Лутукула. Оба точно намеревались испепелить друг друга ненавидящими взглядами. Казалось, ещё миг, и они сцепятся как две собаки.
- Прекратите!- властный голос тут же отрезвил всех собравшихся.
Подойдя к магам, Лант вмиг лишил их нарастающей силы.
- Как вы смеете нападать один на другого, когда нам предстоит попасть на ту землю?! Если сейчас,- заговорил он уже спокойнее,- мы передерёмся - проиграем.
С нескрываемым обожанием и гордостью Рин следил за Лантом. Он видел, как злые больше на себя, нежели на противника маги кивнули один другому, и разошлись в разные стороны.
Тогда с новой силой ветер наполнил паруса, они приближались к другому миру.
В тот же день радостные голоса сменились настороженными высказываниями: те, кто не решался говорить открыто, обсуждали надвигающееся в укромных уголках. Новость, что с флотом идёт сильнейший враг, как эхо разлетелась по Руану. В скором же времени об этом знала вся земля.
Стало известно о плане закрыть единственный проход в Арилине, и таким образом удержать вражескую армию от проникновения внутрь. Тем не менее, нашлись и те, кто высказал идею открыто встретить врагов и преподать им урок - разгромить раз и навсегда.
Каждый день собирался совет. Однако на этот раз в тронной зале, с предводительством короля. И это так же послужило знаком - теперь, как никогда, действия сената были урезаны.
- Да что там, он потерял власть,- говорил Армус супруге Хинарет, когда та сложив руки на коленях сидела в кресле.- И раньше он мало что решал, но теперь, теперь я вижу, единая корона - она сильна. Очень сильна.- В задумчивости повторил сенатор.
На самом деле, то был примечательный случай. Последнее заседание в сенате. От общего собрания было выделено двадцать один человек. Тогда то и поставили вопрос, закрывать путь или сразу наносить мощный удар по вражескому войску. Мнения сенаторов разошлись: десять из них категорически заявили, что не желают поступать не разумно и таким образом примкнули к королю. Десять выступили за честный бой, как они его называли. Остался одиннадцатый - Най Второй, давний противник единой короны.
Когда он взошёл на трибуну и стал говорить, лакей принёс письмо от короля, но Най всё же успел выступить и объявить о своём решении. Он поддержал корону. В ту же секунду громогласно зачитали королевский приказ - любое решение сената считать недействительным. Так что всё собрание велось впустую.
Далее было объявлено о приказе закрыть проход.
- Это война,- Най сошёл с трибуны.- Здесь не место свободе. Теперь всё в его власти. Как к этому и шло. Нам остается только верой и правдой служить нашему государю.
Тогда, впервые за долгое время, Най протянул руку бывшему в сенате сыну и тот, наконец, смог пожать её.
- На нашей стороне численное превосходство. К тому же, любая их сила ничто по сравнению с нашей,- говорил Лоэл при очередном заседании. Он, как и подобает верному советнику, стоял по правую сторону от трона. Тория слева, предпочитая молчать.
На что указывала она и какие советы давала, всегда оставалось тайной.
В ход пойдут катапульты, всюду расположатся лучники, любая попытка проникнуть обречена на провал. Сильнейшие подданные короны, маги, как бы их не называли - также выступят с оборонной линией.
- Там четыре человека способны победить целую армию.
Людей давно вывезли из прибрежных поселений. Впрочем - их там осталось мало с того времени как туман застлал весь берег. И теперь он не уходил. Только густой молочной пеленой расползался локоть за локтем всё дальше, глубже и глубже в землю. Это всё происходило очень медленно, но не могло укрыться от следящих глаз.
- Как же я был прав,- это Лоэл произнёс торжественно, будто стоял перед тысячным собранием. Однако сейчас кроме него и Мэроу в зале никого не было.- Они не смогли оставить нас и плывут разрушить то, что не в состоянии понять. Мы для них чужое, странное, нас следует уничтожить. А ты всё так же питаешь надежду всё разрешить.
- По крайней мере, вначале следует не нападать, а говорить. Так можно было избежать многих войн.
- Ты просто не веришь, что они могут желать истребить нас. Вот и всё. До сих пор не веришь...- Лоэл замолчал на некоторое время, сдерживая слова, которые не желал произносить вслух.- Но это так. Я говорил - всё кончится этим.
- Посмотрим.
- Мэроу!
- Нет,- его взгляд был холодным и суровым.- Твой король. И ты будешь повиноваться мне как своему правителю и правителю этой земли.
Впервые какое-то удовлетворение отразилось в угольных глаза Лоэла. Склонившись в поклоне, он затем выпрямился.
- Да, мой государь.
А потом вышел из залы. Им ещё многое предстояло сделать.
Мэроу остался стоять на месте. Его лицо забыло каково это, не носить маску. Ничего нельзя прочесть по нему. Взгляд оставался непроницаемым.
Где-то там сейчас ковалось оружие, молот стучал о наковальню, где-то там раскалённый металл бежал по трубам и разливался в формы. Его опускали в холодную воду и тот шипел недовольно, пробуждаясь ото сна и небытия, приобретая форму и предназначение. Там воины одевали доспехи. Им ещё предстояло носить их в решающий день. Уже сейчас кто-то не мог заснуть, видя, как его супруга или супругу пронзит вражеское лезвие. И он или она будет лежать в луже собственной крови, перемешанной с чужой кровью и умирать. Не смея отвести глаз от неба.
Сейчас едва выросшие дети впервые берут меч с целью убить врага, потому защитить дом.
Тогда он разлетелся. Медленно. Мэроу увидел как сначала его рука превратилась в чёрную пыль. Без Тории он не мог делать этого так же быстро, потому ощущал, как частица за частицей разрывается и в безумном вихре агонии исчезает. И его рвёт вперёд, но он сам заставляет себя делать это.
Так же частица за частицей эта появившаяся из ниоткуда пыль слеталась в единую форму, и нескоро из неё образовался человек.
Мэроу сделал судорожный вдох и выпрямился. Всё ещё не веря в собственное существование. Он стоял посреди запретного леса, где кругом громоздились гигантские чёрные стволы, и незримые их порывы оплетали подобно канатам. Здесь даже земля была бесчувственной.
Лишь далёкий вой возвестил о приближении псов. Псы мчались в чащу. Уже близко звучал яростный рык, но взметнувшееся вдруг пламя отгородило их от человека, стоящего в центре.
Огонь поднимался всё выше и выше, ведомый его волей. Ревя, пламя кинулось к деревьям и тут же охватило одно за другим. Пожар пожирал лес, бушующий огонь ревел, рвясь кверху.
Охвативший гнев душил изнутри. Злость вырвалась наружу, чтобы уничтожить всё кругом. С каждым резким вздохом новые огненные волны вздымались вверх.
Подчиняясь невидимой паутине, огонь пожирал весь лес, двигаясь от центра к краям. Даже воющим псам пришлось отступать. Делали они это медленно, не желая отпускать вызывающего пламя. Потому, что его злость, его ярость жгла не меньше и так же опаляла.
Густой дым столпами вонзился в небо.
Мэроу сжал руки так сильно, как только мог, как будто хотел ударить.
Скаля огромные пасти псы отступали назад. У нескольких тлела чёрная шерсть, но и это не могло заставить их безоглядно броситься из леса. Остановившись на миг, один пёс угрожающе завыл.
Только когда весь лес сгорел дотла, Мэроу остановился. Грудь тяжело вздымалась. Лишь сейчас он ощутил боль в сжатых руках и увидел, что натворил.
Кругом не было ничего.
Мёртвая тишина покровом окутала всё, что только можно охватить взглядом. И он стоял один, покрытый пеплом, когда хотелось кричать, что было сил. Но он всегда молчал, как и в этот раз.
Запрокинул голову и закрыл глаза.
Медленно гнев покидал его. Каждую свою частицу приходилось отвоёвывать у всеохватывающей ярости.
Потом не осталось ничего.
Глубокая пустота расползлась внутри.
Сюда не проникало солнце, здесь никого нет. Здесь никогда никого не будет. Один пепел, устилающий землю и остатки того, что раньше хранило жизнь. Всё сгорело в безумном бушующем вихре. И не важно, отчего он возник. Он испепелял, пока не оставил слабые тени бродить кругом.
Последний вздох.
Мэроу опустил голову. Теперь он смотрел впереди себя, будто осознав одному ему открывшуюся истину.
Тут же он исчез.
Всё было так давно, как в прошлой жизни. Далёкая лесная долина, где жили отрешённые от жизни маги. Мелкие поселения. Где летом солнце пробиралось среди толстых сосновых стволов, а зимой на снегу постоянно попадались то волчьи следы, то лисьи.
Давным-давно они просыпались, чтобы заняться привычными делами. Залазили на старую шаткую крышу - потому что были самыми лёгкими - и собирали осыпавшиеся орехи. Там всегда можно было смотреть на небо. И сидели они там долго, делая вид, что ещё не всё собрали. Лина всегда стремилась собрать больше, всегда соревновалась, хоть и пыталась не подавать виду. Лант наоборот делал всё как положено, не спеша. Он подзывал к ним часто какую-нибудь белку. Та некоторое время сидела рядом, и вновь исчезала в лесу.
Тогда вечером Заза пекла пироги. Те аппетитно пахли - ему доставляло удовольствие просто стоять на кухне. Всё пахло домом, эти самые пироги. Их даже можно было не есть - хоть и от этого Мэроу никогда не отказывался.
Он помнил, как они с Лантом тайно сбегали в деревни, особенно часто на праздники. Как вначале наблюдали за веселящимися, а потом всегда и сами что-нибудь вытворяли. Как-то даже выпустили весь скот из загона, разумеется, по его, Мэроу, идее. Ему как раз и пришло в голову освободить пленников. Лант до последнего отговаривал друга. Он его не выдал, конечно, такого и быть не могло. Но Таламон всё же о чём-то догадывался, однако доказать так ничего и не смог. Хорошо хоть ему не пришло в голову спросить Ланта прямо.
Мэроу улыбнулся. Он стоял один на том же скальном выступе, на котором недавно был с Торией. В этот раз он не позволил ей следовать за собой. Сейчас Тория его не видела, не могла найти. Он отчего-то оказался сильнее её, хоть такого и не должно было случится.
Помнил, как Лина злилась, что не может догнать зайца. Помнил как возмущался Лант, когда с утра его разбудила холодная вода из кувшина. И ещё помнил, как сам часто скрывался под креслом в кабинете Таламона и бегал наперегонки с ветром.
Было ли это всё с другим человеком?
Нет, это был он. Не смотря на прошедшее время. На всё произошедшее. Это всё так же был он. Мэроу помнил как говорил Таламону, что иногда боится того, что может сделать. Он боялся этого всегда, скрывающегося в собственной темноте. Но не сейчас.
Кругом предвечерняя тишина саваном покрывала землю. Розовые предзакатные отсветы уже смешиваются с небесной голубизной. Это конец весны, предшествующей лету.
Умиротворённая улыбка тронула губы.
"Теперь ты должен делать то, что должен",- таковы были мысли Лоэла, когда он стоял подле короля Руана. Мэроу встал с трона, последние советники покинули залу. Теперь тут были только они двое. По крайней мере, так думал Лоэл.
Бесплотное сознание Тории облаком скрывалось в дальних тенях.
Мысли Лоэла не менялись в последнее время. И если король с каждым днём становился всё замкнутее, то Лоэл мрачнел на глазах. Он злился, хоть и пытался это скрыть. Его злость была направлена на прибывающее войско. Да как осмелились они врываться в чужой мир со своими наставлениями?! Как смели считать, что имеют право даже думать об этом?!
- Конечно, кто же из этих магов сможет смириться с существованием не таких. Мы отличаемся от них, выглядим иначе и думаем иначе. Мы для них даже не люди,- искренне восклицал он, когда никого кроме Мэроу и Тории не было рядом.- Им нужен весь мир, каждая его частица. Не желают отпускать нас!
"Как же я был прав!"
Это Мэроу слышал каждый день. Слышал и что от него зависит судьба Межгорья со всеми примыкающими зельями. Он знал это и без ураганных мыслей Лоэла.
Тот хотел разделаться с флотом. "Тебе же это ничего не стоит. Ты можешь, сам знаешь это. Просто уничтожь их, те маги - бессильные марионетки, перепутали свою волю с мыслями. А мысли с догмами - и теперь догмы управляют ими".
- Это не может кончиться хорошо,- нервно меряя шагами пол позволил себе высказать вслух мысли Лоэл.- Если мы дадим им возможность безнаказанно ступить на нашу землю - эти предатели непременно воспользуются этим! Нельзя пускать волка нянчиться с овцами!
- Я не дам им уничтожить Межгорье,- сказал Мэроу.
Лоэл остановился, подчиняясь властному голосу.
Верил ли он ему? В сознании Лоэла мелькало множество мыслей и образов. Он хотел верить, но было ещё нечто, что мешало сделать это.
"Это твоя обязанность!"
"Ты обязан",- почти кричал Лоэл, но не произнёс ни звука.- "Почему ты всё тот же... почему не становишься тем, кем должен быть?!"
"Обязан".
Услышав это, поражённый Лоэл резко подался назад.
"Если бы ты увидел то, что не видишь",- голос Мэроу в его голове звучал мягко, почти успокаивающе. И вместе с тем была там скрытая угроза.
Когда Лоэл обернулся, он был один в зале.
В следующий миг перед ним появилась Тория, но она молчала.
Мэроу спускался по ступеням.
Обязан.
Должен.
Люди не летают.
Как часто слышал он это. Ещё тогда, когда был ребёнком.
Люди не летают!
Когда лез на дерево и прыгал вниз.
Голоса Лины, Таламона.
Голос Тории. Лоэла, десятки других голосов.
Шаг за шагом он спускался вниз по ступеням.
Люди не летают!
Потому, что не могут. Потому, что не рождены для этого. Потому, что не должны!
Сделав ещё один шаг, следующей ступени он не коснулся.
Необыкновенный простор. Воплощение свободы и угрозы. Не смотря на прошедшие месяцы, с каждым первым лучом солнца море поражало его. Как могло оно такое прекрасное нести в себе непомерное зло? Как что-то, что не должно быть плохим, может нести угрозу? И почему именно оно?..
Как забавно было изображать великих воинов, когда они только палки могли себе обеспечить. Или бежать наперегонки, хоть он всегда проигрывал. Разумеется, он и виду не подавал, что злится, как и положено всякому будущему магу.
Лант помнил, как однажды они с Мэроу добрались до самых западных гор и вернулись домой лишь с наступлением темноты. И, конечно же, остались без ужина. Помнил, как вечно возмущался Мэроу тому, что его заставляли делать. Потому что преимущественно ничего из этого не делал - и опять получал длительные рассуждения на тему ответственности и долга.
Помнил, как они выслеживали лисью нору.
Как впервые встретил Лину, гордую и высокомерную.
Как они втроём кружились вокруг костра. Как много тогда было света, и сейчас этот свет вернул улыбку на его лицо.
Перепуганные, голодные, грязные, они брели по долине, чтобы выбраться из неё и уже никогда не вернуться. Чтобы объединиться с Линой и втроём искать свой путь.
Лант ощутил присутствие Рина и обернулся к тому. Илий никак не мог понять, чему улыбается король стоя один на палубе и всматриваясь в жадную морскую пасть.
Уже совсем скоро.
Только Лант успел это подумать. Как море вспыхнули и со дна стала подниматься смертельная мгла. Туман волнами вырывался из морской пучины. Ещё дальше было видно как он бешено мчится к далёкой земле. Как словно в наваждении поднимается и опадает. И пытается пробраться дальше.
- Готовьтесь!
Это кричал Рин.
Толчок неимоверной силы подбросил корабль в воздух, чтобы с дикой мощью швырнуть его обратно вниз.
Лант дёрнулся как от удара. Всё его тело напряглось. Мысли слились в единый поток. Он выпрямился, принимая основной удар на себя.
Рина затянуло в образовавшийся вихрь, и тогда Лант вырвал его из него. Свалившись на палубу, илий с трудом, но всё же поднялся.
Тогда Лант распрямил руки, будто его тащили в разные стороны. Туман, налетая на невидимую стену, врезался в неё что было сил.
Исчезло всё.
А потом разлетелось, уничтоженное одним мощным ударом.
Корабль подходил к берегу.
Лина видела себя со стороны. Это не было похоже ни на что, что она переживала прежде. Она видела себя со всех сторон сразу, в своей одежде, со своими волосами, с открытыми глазами, но в них отражались пробегаемые строки, будто сотканные из света.
Затем всё растянулось, чтобы сжаться. Но уже в другую картину. Теперь перед ней был корабль, полный воинов, корабль шёл на юго-восток. Вот скоро он подойдёт к каменистому безлюдному берегу. Её взору представился великий, могущественный маг с родным лицом.
Потом всё изменилось. Маг только ступил на корабль, на какой-то миг вся тяжесть принятого решения плыть туда отразилась на его лице чтобы тут же исчезнуть.
Она увидела кого-то в чёрных одеяниях, кто стоял на скале и смотрел на сгущающиеся сумерки над мирной долиной. И видела его улыбку. Ещё дальше - он следил за первыми приплывшими с той земли людьми, идя за ними бесшумной тенью. Видела псов, когда их впервые показали ему. Он стоял в зале, куда моложе, рядом же был некто такой же с виду. Почти такой же. Но всё-таки они были разные. Видела секретные проходы. Ведущие внутрь долины и лодку, плывущую туда с Мэроу.
Дальше, раньше. Лант, всё что с ним происходило. Разговор у тумана, её приезд. Появление бескрылого илия.
То тут, то там мелькали картины её собственной жизни, складываясь в одно единственное полотно.
Лант, обнимающий своего сына. Ещё раньше - выступивший во главе войска поразившего Яскара. Тот миг когда он узнал, что стал королём. То поражение, неверие. Весь его мир, сокрушившийся в один миг.
Река. Некто, посылающий безумные воды, чтобы они принесли самую желанную добычу. Побег Мэроу из Уравана. Его встреча с Бероэном.
Их полёт на аре. Все мельчайшие частицы. Всё, что происходило. Другие пути и встретившиеся им люди. Каждая жизнь. Ведущая к тому, что случилось.
Всё, что происходило с ними, проносилось кругом, точно ожившая неудержимая картина. Каждое принятое решение, каждый вдох.
Встреча в поле.
Долина, дом, где жили маги, двое мальчишек на кухне. Один говорит другому, что тот скорее на ежа похож, чем на мага.
Много лет назад. Те же мальчишки пытаются поймать большую толстую жабу. Один из них и так её подозвать может, но вот так ему интереснее. Перед взором появляются незнакомые люди, но она знала их имена, всё о них. Видела магов, и ещё одного в центре, что держал ребёнка. Знала, для чего это. Как будто сама всё воплощала в жизнь.
Назад. Назад. Лина видела, как родился Мэроу. Видела, как родился Лант.
Ещё несколько лет назад - собственное рождение.
Всё быстрее мелькали картины - теперь уже Лоэл бежал по пустым покоям, гоняясь за солнечным светом, чтобы ещё раньше родиться в просторной комнате на закате, чтобы мать поцеловала его впервые.
Что бы до того молодой Таламон отправился в Ураван, горя желанием показать себя и изменить мир к лучшему.
Что бы до того сменялись королевства, вырастали леса, появлялись болота и наполнялись реки. Одни поколения сменялись другими. И те кости, что растворились в земле, вновь наливались жизнью. Забытые дети ловили бабочек. Забытые песни звучали с рассветом. Новые тени мелькали в небе и быстро исчезали. Там где были горы, становились поля. Вспыхивали и гасли пожары, сверкала молния.
Мир поменял своё лицо.
И Раскол. Тех, кто исчез под водой, не желая оставаться здесь. И тех, кто отрёкся от воды, прияв другое.
Чтобы явить великую башню. Величайшую из всего, что можно представить и сражающихся в ней.
Мир проносился перед Линой вспять, пока не открылось всё случившееся.
- Нет!- закричала она, распахнув глаза.