Пустой берег встретил их голыми камнями и тишиной. Кругом всё было серо. Бледные разводы тумана скользили вдали. Никем не сдерживаемые, они вновь захлестнули море. Впереди тумана было мало и Лант двинулся туда.
- Осторожнее, государь,- Рин следовал за ним по пятам.
- Здесь никого нет,- ответил Лант. С каждым его шагом впереди проступала дорога и далёкие отсветы солнца показывались в небе. После ночи мир светлел.
Гладкие камни шуршали под ногами. Нарастало давление, тут оно стало всеобъемлющим.
Лант остановился когда они миновали туман и впереди показался горный хребет.
- Они знают, что мы здесь?- спросил Рин.
- Знают,- проговорил король, не отрывая взгляда от гор.- Они подготовились к нашему прибытию.
- Это... та сила?
Лант утвердительно кивнул.
Один корабль за другим налетал на берег. Те, что были с лодками, спускали их на воду. Вскоре за королём стояло всё его войско. Первыми разошлись в разные стороны серые маги - алые предпочитали находиться подле короля.
- Здесь нас должны встретить выжившие. Пятого числа каждого месяца им было приказано приходить сюда...
- Понимаю,- голос короля был суров.
Эмерет замялся.
- Государь...
- Не нужно, Эмерет.
Маг сразу замолчал. Позади то и дело отдавали приказы. Сегодня третье число первого месяца лета.
Лант смотрел на этот мир и поражался его схожести со своим. Здесь всё было тем же: им светило одно и то же солнце, здесь и луна будет та же. Здесь дул тот же ветер и те же горы тянулись к вечному небу. И если бы не эта сила, если бы не она... Всё то же.
- Глаза могут вводить в заблуждении,- протянул Лутукул, приближаясь к королю.- Не дайте обмануть себя, государь. Они станут использовать всё, что у них есть против нас.
- Наша цель прекратить всё мирным путём,- напомнил Лант, это был приказ.
- Я уважаю вас, но мирным путём мы ничего не пресечем,- зло обронил маг и поспешил к своим.
Эмерет промолчал, молчали и остальные. На Рина даже не нужно было смотреть. Все они жаждали разделаться со смертельным врагом, чтобы прекратить гибель мира.
Мир же рушился. Люди сходили с ума и гибли, потому что не могли вынести темноты, что выходила из моря. Даже здесь были те, кто испытывал боль, кто на себе испытал присутствие тумана.
- Здесь тоже борются с ним,- сказал Лант прислушиваясь к голосам мира.
- Что?- не поняв, Эмерет двинулся вперёд за королём.
- Здесь борются с туманом,- повторил тот.
- Быть того не может! Эта земля...
- Эта земля не родина тумана. Его сюда так же притягивают, как и к нам. Эти люди не враги нам, они пострадали так же, как и мы.
Нужно только добраться до источника зова. Дать понять, какие беды он несёт, и взять под контроль магов, всех магов, каких только можно. Тогда всё прекратится.
Ночь войско провело в свете больших костров, расставив дозорных. Но никто так и не появился. Мало кто смог заснуть. В первую ночь не играли бодрящих песен родины, не вели разговоров. Странная, скрадывающая тишина пленила всё кругом.
Так было и на следующую ночь.
Лишь с приходом дня пятого числа, маги почуяли приближение двух людей. Шли они медленно, с пустыми руками, облачённые в странную одежду, длинноволосые.
Лант открыл глаза ещё до того, как его вознамерился разбудить Рин. Выскочив из палатки, он двинулся к пришельцам. То были давние посланники его земли.
С несколькими магами они сумели преодолеть проход, однако маги тогда погибли, и отряд остался один на один с чужой землёй. Всё это Лант узнал лишь только путники приблизились. Огромная радость и облегчение отразилась в их словах.
- Здравствуйте, Ханг, Нил,- обратился к ним король.
Первый, которого назвали Хангом, сделал судорожный вдох.
- Родная речь!- вскричал он.- Родная речь.- Уже спокойнее повторил он. Как же давно я не слыша её.
- Накормите их,- приказал Лант.
И когда принесли еду: сыр, хлеб и толстый жирный окорок, оба принялись быстро жевать, в то же время рассказывая:
- Да, мы прибыли сюда почти около года назад....- он сделал большой глоток вина, так что то побежало по подбородку,- ...Нам удалось, прорваться, но все маги умерли. Остались только мы. Пришлось их язык учить, одеваться как они. Остальную часть отряда уничтожили псы. Эти порождения тьмы. Огромные злобные твари. Чёрные как сама ночь под землёй. Псы короля. Тогда нас отыскал один из другого отряда, он помог нам, пытался помочь. Благодаря ему мы вдвоём остались в живых. Но иных отрядов здесь не было. Если не появятся до вечера - и не будет. Боюсь, мы остались одни. Сумели скрыться здесь. А месяц назад услышали о приходе нашей армии.
Когда первый основательно вгрызся в окорок, второй продолжил:
- Они подготовились к войне. Каким-то образом в Руане...
- Руане?- переспросил Лант.
- Руан - это их центр. Башня в сердце долины. Там и сидит их король. Ему подчиняются все четыре королевства и мелкие города, поселения. Они называют это Единой Короной. Насколько я знаю, в последнее время король полностью отменил действия сената и перебрал власть в свои руки. Но скажу вам, сенат и раньше не играл никакой роли. Всё решал король. Сенат - это только видимость выбора. Сейчас же, перед войной, всё ожесточилось. Говорят, они вывели войска чтобы перекрыть проход в долину. Вам там не прорваться.- Мрачно проговорил Нил, поднимая глаза на застывшего Ланта.- В долину есть только единственный вход, но там засели катапульты и лучники, проход к тому же охраняют илии.
- Здесь есть илии?- не удержавшись, воскликнул Рин и тут же замолчал.
- Есть,- Нил взял кубок с вином. Но пить не стал.- Они то, как раз самые преданные воины короны. Они - любимчики короля.
Скривившись, Рин сложил руки.
- Да как они вообще могут!..
Лант остановил его движением руки.
- А что с их силами?- спросил он.
- Магами? Да откуда ж им здесь взяться?
- Нет. Другими.
- Да... конечно. Этих здесь не убивают, эти себе спокойненько живут, а некоторое даже в почёте. Их король такой же, да что там, его окружение, я имею ввиду самых приближённых, они все одинаково выглядят.
- Как они живут?- задал ещё один вопрос Лант.
Ханг непонимающе отложил остатки окорока.
- Как живут? Да живут себе...
- Понятно.
- Значит, они ждут нас в проходе,- проговорил Эмерет.
- К нам ещё вышлют посланника. Или же выйдут сами.- Сказал Лант.- Да, что-то очень близко.
Рин враждебно покосился в сторону гор.
- Что вы ещё можете рассказать?
- Их армия многочисленна, собраны все силы объединенного королевства.- Невольно обведя взглядом войско Ланта, Нил посуровел.- Нас слишком мало.
- Этого хватит,- сказал Лант, тогда отчего-то все присутствующие ощутили, как их наполняет уверенность. Все, кроме короля.
По очереди Нил и Ханг рассказывали всё, что знали об этой земле. Рассказ был долгим и затянулся до самого вечера. Ночь провели на том же месте, ожидая прихода других уцелевших отрядов. Но никто так и не появился.
Утро встретило две армии ярким светом.
Новость о прибытии разлетелась по войску огненной стрелой. Тут же сгруппировались, выстроившись как перед битвой. Солнце отражалось в белых доспехах, знамя реяло на ветру: единая корона над тремя горами.
Король стоял впереди и смотрел в сторону моря. Именно он первым и сообщил о высадке неприятелей.
- Их вдвое меньше, чем нас,- сказал Мэроу, обращаясь к Ланту и Тории.
Тут же его слова передали войску и победные возгласы, слившиеся в один, огласили проход.
- Что ещё?- не вытерпел Лоэл, смотря туда же, куда и Мэроу, хоть сам он не видел ничего из того, что было открыто королю. На какое-то время он даже забыл о скучающей Тории, с видом абсолютного безразличия накручивающей локон на палец.
- С ними много магов, около пятидесяти. К тому же...- тут Мэроу осёкся.- С ними серые маги.- Не веря собственным словам, он замолчал.
- Разве это удивительно?- зло бросил Лоэл.
Мэроу всё так же изумлённо прислушивался к голосам мира, ища подтверждения почуянному. Тогда резко развернулся и направился к войску.
- Что прикажете, государь?
- Остаёмся на месте,- бросил он, потом обернулся к Лоэлу и добавил.- Мы подождём.
Не смотря на своё несогласие, Лоэл молча кивнул.
- Что насчёт той силы, что с ними?- спросил он.
- Она не представляет угрозы,- ответил Мэроу.- Маг силён, конечно, но...
- Ха!- торжественно выкрикнул Лоэл, не в силах сдержать обуревавший его гнев.- Считают, что смогут одолеть единую корону? Эти маги всегда верят, что могут сдвинуть горы с места.- Тут он смолк, тень коснулась белого лица.- Они ещё много зла натворят, прежде чем поймут, что уже ничего не могут сотворить.- Последнее он договорил почти неслышно. Старая, затаённая грусть отразилась в голосе и тут же скрылась.
- Нельзя их недооценивать.- Сказал Мэроу.- Их меньше, но если мы допустим битву, они успеют убить многих наших, прежде чем падут сами.
- Ну так убей их главную силу,- впервые подала голос Тория.- Что тебе стоит?
- Нет.
- Почему?- тут же отозвался Лоэл.
- Это не обсуждается,- это был приказ короля. Лоэлу ничего не оставалось, как замолчать. Тория же как всегда молчала, всё происходящее было для неё не большим, чем полёт стрекозы над полем.
Ещё раньше он стоял на одной из площадок Руана, наблюдая, как выстраивается его войско. Прибывшие со всех концов света, здесь были все четыре царства и даже те, кто присоединился от разных поселений.
Мэроу видел, как разрастается войско, представляя собой единую несокрушимую силу. Тут же воспарили знамёна каждого королевства и над ними всеми - белое знамя Руана.
Тогда он спустился к ним, вышел и предстал перед армией. Не было здесь только илий, которые уже заняли оборону на горах Арилина и Элиина.
Как и подобает, Мэроу прошёлся вдоль выстроенной живой линии. Как вдруг остановился, видя перед собой ещё совсем юное лицо в обрамлении чёрных волос. Белое, как и его собственное, с пылающими глазами, и гордым, непреклонным взглядом. Перед королём стояла Мэй в военном облачении.
- Мне уже есть пятнадцать,- возразила она, не смотря на то, что король не обратился к ней первым.
Кто-то подался вперёд, но Мэроу подал знак тому оставаться на месте.
Тогда Мэй ещё выше вздёрнула подбородок, точно вызывая Мэроу на бой. Вот она, готовая сражаться. Её уже наполняло это, всегда трепещущее, разрывающее изнутри, и этому нужен выход. Пусть только попробуют выступить против неё.
Мэроу ничего не сказал, он продолжил смотр войск, после чего вернулся в центр.
- Выступаем!- приказал король.
Тут же его слова многократным эхом разнеслись над армией, затрубили рога, забили барабаны. Армия объединенного королевства выступила к проходу, ведущему в долину.
Теперь же они стояли, зная, что корабли коснулись берега. Чужеземцы прибыли сюда без надежды уйти, или же эта надежда была так мала. Их цель заключалась в чём-то ином.
"Ну а ты как думаешь?"- протянула насмешливо Тория.
"Возможно, так и есть".
"Прибыть сюда, уничтожить таких, как ты, фе, как скучно".
Ночь прошла в ожидании вестей с той стороны, но вражеское войско хранило молчание. Ночью не разводили костров. Подобно змее, армия застыла, словно выжидала когда же пошевелится добыча.
Так прошло несколько дней. Всё это время Тория то появлялась, то исчезала, как будто не могла усидеть на месте.
- Я не могу подойти к ним слишком близко,- однажды сообщила она Мэроу, отрывая того от изучения каких-то чертежей, предоставленных первым тактиком Руана.- Не могу.
Отослав последнего, Мэроу уже хотел обратиться к ней, но Тория продолжала ходить туда-сюда, не обращая на него внимания. Казалось, что она злится, чего, тем не менее, быть не могло.
- У них большая защита. Да меня бы просто разорвало, подлети я ещё немного.- Тут она обернулась к Мэроу, впившись в него взглядом.- Тебе нельзя подходить туда.
- Они слабее.
- Слабее,- согласилась Тория.- Но всё же сильные. Они не просто разрывают, уничтожают. Убивают! Меня... нас... меня...
Мэроу понимал, о чём она говорит.
- Они только этим и занимались, что уничтожали туман во всех его проявлениях. Я просто заблудились, туман... ушли из дому, их всего лишь нужно вернуть домой. Армия на берегу, не смотря на неё, они будут выходить из моря и сразу умирать. Тебе нужно уйти со мной.
- Ты знаешь, я не сделаю этого,- возразил Мэроу.
Тогда Тория зло сверкнула чёрными глазами.
- Смотри, чтобы это не было твоим последним шансом.- Предупредила она.- Скоро уже начнётся ваше столкновение. Я не знаю, что оно может принести. Мне это не нравится.
Мэроу подошёл ближе, внимательно смотря на неё. Нечто новое порою проскальзывало в её глазах.
- Те, что приплыли из-за моря.- Продолжала тем временем она.- Похожи на камень, такие же непробиваемые, глухие.
- Возможно, нет.
- Глупо.
- Я должен остаться.
- Ради чего?
- Ради них,- Мэроу говорил обо всех тех, кого он обязался защищать, и Тория поняла это. Прищурившись, она замолчала почти зло, может статься - обиженно.
- Тебе среди них не место.
- Удивительное дело,- насмешливо протянул Мэроу.- Я слышу это не в первый раз. Вначале мне нужно было покинуть ту землю. Ведь слова Лоэла звучали так же. Теперь - эту.
- Я не Лоэл!
- Кто же сомневается?
- Что в них есть такого?- задумчиво произнесла Тория. Её взгляд устремился на армию, а потом она повернулась в сторону Руана - как будто могла видеть оставшихся в долине.
- Невинность,- тихо ответил Мэроу.
Она уже собиралась рассмеяться, но передумала.
- Невинность?
- И чистота. У них есть это в сердцах. То, чего у меня никогда не было.
- Какая ерунда.
Но по нему Тория видела - он считает иначе.
Напряжение нарастало с каждым днём. Воины Ланта нетерпеливо переговаривались, кровь кипела в жилах, не давая остудить сознание. Они жаждали встретиться с противником. Увидеть его воочию.
- Неужто это нечто бесплотное, что мы и увидеть его не можем, ни услышать?- вопрошали они.
- Нас запугивают,- сказал Лант Рину.- Им известно, что мы здесь и сколько нас. Им известно - мы знаем, сколько их и какая за ними стоит сила.
- Нас не запугать!- запальчиво возразил илий.
- Завтра я возглавлю отряд, который пойдёт к тем горам.
Рин тут же хотел возразить, но Лант перебил его:
- Нет, мы выйдем малым количеством, для переговоров прежде всего.
Хмуро сверкнув птичьими глазами, Рин ещё больше помрачнел. И без того он уже который день отправлялся в разведку, предпочитая передвигаться один. Разумеется, дальше разрешённой Лантом территории он не заходил. Но и этого хватило, чтобы оценить всю невыгодность их положения.
Армия скрывалась в проходе, это очевидно. И если на стороне врагов илии, то атака с неба не принесёт особого успеха.
Но главное не выжить или одержать победу в битве и вернуться обратно - главное, устранить источник силы, что наполняет туман его мощью и созывает других каэлов подыматься.
- Его нужно обезопасить. Поместить под контроль магов,- как-то сказал Лант.
- Разве это возможно?- тогда ответил Рин.- Сдержать нечто подобное?
- Должно быть возможно.
Но сила подобно грохоту катящихся с гор камней. Как обвал, даже сейчас, когда на небе светит ясное солнце, эта сила пронизывала всё кругом. Из-за неё воины не спали ночами, из-за неё маги просыпались в холодном поту. Её сравнивали с туманом, потому, что она так же могла свести с ума.
Да, она могла лишить жизни, Лант понял это, только ступив на чужую землю.
- Государь, там что-то нарастает,- обратился к нему серый маг Лутукул.
Но он и сам почуял это.
Уже скоро.
Ещё до сумерек Лант выбрал тех, кто будет сопровождать его к горам. Среди прочих был и Рин.
- Мы выступим завтра утром. Они выйдут нам навстречу.
- Значит. Мы всё-таки пойдём первыми,- сказал илий.
- Нет. Мы выйдем одновременно.
Задолго до того, как принялось темнеть небо, ещё когда солнце сияло на нём и порою пролетали птицы, раскинув большие крылья, Мэроу отделился от войска.
Он один обогнул утёс, где начиналась довольно большая каменистая поляна. Острые огромные валуны то тут, то там как хищные зубы вырывались из земли. Ветер одиноко гулял между ними, суша и без того лишённую соков землю.
Здесь не было никого, но он уже знал, кого увидит за камнем у горного склона.
Одинокий, склоненный тяжким бременем путник сидел на земле. Его лицо давно избороздили глубокие морщины, хоть он и не был стар. Руки всё ещё обладали той же чудовищной силой что и прежде. Но эти руки сжимали не меч, они сжимали землю, как будто желали выдавить из неё хоть каплю воды. Его одежду составляли изношенные лохмотья и потёртая шкура некогда убитого зверя. Он поднял лицо и пылающие ненавистью глаза впились в лицо. Такое же ненавистное, как и пять лет назад.
Мэроу уже знал, что произошло. Он видел, как сидевший на земле человек некогда отправился с отрядом в чужую землю прикинувшись наёмником. Видел, как ему на большой, тайно построенной лодке удалось с другими пересечь море - тогда туман ещё не был так свиреп и открытый Лоэлом проход помогал продвижению. Мэроу увидел как погибли, обороняясь от тумана маги, но пять человек всё же выбрались на берег. И среди них был Бероэн.
Он, скитавшийся по долине Межгорья, прислушивавшийся к каждой вести, узнавший о передвижении армии сейчас со всей злобой впивался руками в землю, не поднимаясь, не становясь на ноги.
- Ты,- прорычал Бероэн, сразу же узнав Мэроу.- Ты!- Только и мог выговорить он.
- Ненавижу!- его голос страшным рёвом заглушил ветер.
Некогда великий король превратился в бродягу и лишь измученный, всё так же захлебывающийся в собственной злобе бродяга сейчас был перед ним. Мэроу видел это. Нечто почти грустное отразилось в его глазах. Но в нём не было жалости.
- Ты был гордым королём,- проговорил Мэроу.
Услышав это, Бероэн вцепился в камень и одним рывком очутился на ногах. Грудь его тяжело вздымалась. Но, не сделав более ни шага, Бероэн так и остался стоять на месте. Он ожидал и это немое ожидание жгло изнутри.
Мэроу тоже остался стоять на месте, потом развернулся и пошёл прочь. К войску.
- Ублюдок!
Это было последнее, что прокричал вслед удаляющемуся Мэроу Бероэн.
Этой ночью король Руана отдал приказ разжигать костры. Всё больше и больше веток вечных кустарников падало в огонь, пока пламя не взвилось до небес, указывая вражескому войску куда устремлять взор.
- Государь, они дали о себе знать,- произнёс Эмерет, видя далёкий отсвет костров.
- Да.
И если вчера ярко светило солнце, то сегодня оно хмуро скрылось за потемневшим небом. Наполненный ароматами вольного простора ветер гулял по земле. Кругом было тихо.
- Не к добру эта перемена,- заметил серый маг.
Тогда отряд, оседлав привезённых с собою коней, отправился вперёд. Состоял он из трёх воинов, включая Рина, и трёх магов, алых, - серых Лант с собою не взял.
В то же время отряд тем же числом выдвинулся из-за прохода. Оседлав коней, они быстро пересекли территорию и остановились ровно посередине, в ожидании посланников вражеского войска.
Почуяв их скорое появление, Мэроу спешился. За ним последовали и все остальные. И он, и Тория, Лоэл - все скрывали свои лица под капюшонами.
Уже издалека Лант увидел ожидающий их отряд, такой же численностью, как и его. Неспешно они приблизились к нему. Спрыгнул на землю - за ним, все остальные.
Настороженный Рин тут же стал по правую руку. Эмерет - по левую. Один из них, что прибыл на эту землю год назад, вышел вперёд - ему предстояло быть переводчиком.
Сделав пару шагов он остановился меж отрядами и заговорил.
- Пусть этот день будет добрым для наших народов. Государь Лант Ураванский прибыл, чтобы переговорить с правителем этих земель.- Тут говоривший смолк, ожидая ответа другой стороны.
Лант был точно оглушённый, но скоро совладал с собой. Эта сила выколачивала всё кругом. И её источник рядом.
Тогда от противников отделился человек. Он заговорил громко и торжественно.
- Государь Единой Короны Мэроу Руанский.
Из отряда выступил другой, скинул капюшон с лица. Тогда Лант понял. Тогда он увидел и не смог вымолвить ни слова. Тот, что стоял перед ним - чистое воплощение ужасающей силы. Такой, с которой невозможно совладать. Годы стёрли всё, оставив одно чёрное на белом.
Мэроу смотрел спокойно на него. Он видел короля, но он видел и того, кто звался его другом когда-то давным-давно.
Два короля сошлись на середине, и каждый из них молчал.
Всё так же Лант не мог поверить в виденное. Он заметил как капюшоны скинули ещё двое. Первым из них оказался мужчина с суровым лицом. Другая, девушка, зло, с угрозой посмотрела на него. Тогда Лант перевёл взгляд на Мэроу.
Никогда он не думал, кто окажется королём этой земли.
Никогда Мэроу не предполагал, кто станет королём Уравана.
- Ты привёл сюда свои войска. Для чего?- голос звучал ровно, почти безмятежно. Мэроу говорил на языке своей родной земли.
- Для этого есть причина.
- Мы даём вам две недели, чтобы вернуть корабли в море и уплыть отсюда. Нас больше и если вы не подчинитесь, мы нападём.
- Нам не нужно кровопролитие,- сказал Лант.
- Тогда что вам нужно?- спрашивал Мэроу старого друга.
- Поединок!- Лоэл торжественно шагнул вперёд. И тут же все воины Межгорья поддержали его одобрительным гулом.- Если вам не нужно кровопролитие, докажите это.- Тогда он вышел к ним и выговорил так, чтобы его слышали все.- Пусть короли наши сойдутся в поединке. Проигравший выполнит требование победителя.
Лант заметил, что ни единый мускул не дёрнулся на лицах другого отряда. Они уже сейчас были уверенны в победе своего лидера. Та девушка насмешливо улыбнулась, Мэроу же сказал только одно:
- Согласен ли король Уравана принять вызов?
- Согласен.
Став друг против друга, они вытащили мечи. Лишь одно мгновение прошло, а потом каждый нанёс удар и мечи скрестились над головами.
"Ты теперь этому служишь?!"- Лант увернулся от удара и сделал выпад.
"Я не служу ничему",- тут же сказал Мэроу, нанося свой удар. Лезвие его меча рассекло пустоту, едва не задев доспехи.
"Мэроу!"
Они двигались слаженно, но куда быстрее, чем прежде. Лязг стали заглушал порывы ветра.
"Ты должен отправиться со мной. Если ты останешься - произойдёт непоправимое".
"Нет".
"Ты притягиваешь туман, как никто другой. Вызываешь его из моря, он убивает людей и уничтожает земли. Если мы поместим тебя под контроль магов, всё ещё можно исправить!"
Нападение. Отражение. Ещё один удар пришёлся у плеча Мэроу.
"Я смогу сдержать тебя! Иначе начнётся разрушение, которые мы не сможем остановить".
"Я не могу пойти с тобой",- ответил Мэроу.
Поединок остановился, чтобы тут же продолжиться.
"Но из-за тебя гибнут люди".
"Я знаю, что притягиваю туман".
"Знаешь!- поражённый голос Ланта в голове взревел подобно урагану.- Ты знаешь и отказываешься?!"- Он отошёл в сторону и замер, держа меч в руке. Мэроу стоял напротив в той же позе.
"Предупреждаю,- сказал Мэроу.- Уходите отсюда. Вы не сможете причинить нам вреда, мы же можем уничтожить вас. Я этого не хочу".
Они опустили мечи.
Видевший это Лоэл сумел совладать с собой, ни одного слова не сорвалось с его уст.
Короли разошлись каждый к своему отряду.
- Нам нужно время, чтобы обдумать всё,- объявил Лант.
- У вас есть время,- ответил ему Мэроу.
После чего отряд Ланта поспешил прочь.
- Быстрее,- прибыв на место, Лант оставил в палатке лишь тех, кому собирался открыть свой план. Здесь был Рин, Эмерет, Лутукул и предводитель подземного народа.
- Они не согласятся на наше требование,- заговорил Лант, обращаясь к собравшимся.- Но у меня есть план.- Сказал он, опережая любой протест.- У нас нет другого выхода, как пробраться в долину. Здесь я не смогу ничего сделать. Именно мне нужно добраться туда. Я возьму с собой небольшую часть войска. Мы пройдём тайным путём...
- Тайным?- переспросил Рин.- Разве есть ещё один вход.
- Есть,- ответил Лант.- Я увидел это в сознании Лоэла.
- Это который?
- Тот, что предложил поединок.- Сознание Мэроу было закрыто для него, как и той, что стояла неподалёку. Но Лоэл, да, Лоэл хранил в себе воспоминания о тайном проникновении в долину со своим небольшим войском. Когда благодаря своей силе одержал победу на этой земле и подчинил четыре королевства.- Я проберусь туда и на половине пути дам себя почуять. Тогда он последует за мной.- Лант говорил о короле. Все поняли его.- Вы должны как можно дольше продержать войско в проходе, не начиная сражения. Один из них как минимум останется здесь. Сейчас их слишком много. Но как только они узнают, что нам удалось войти - тут же нападут.
Основная часть войска останется здесь. Ту, что они оставили защищать внутреннюю территорию, хватит, чтобы задержать нас.
- Но для чего тогда?- отозвался Эмерет.
- Сражение не приведёт ни к чему, даже с нашими силами. Остаётся попытаться ещё раз.
- Ты говоришь, что есть нечто, способное помочь нам?- спросил Лутукул, мрачно кутаясь в серую мантию.
- Да.
- И ты просишь нас поверить тебе?
- Да.
- Тогда расскажи нам, в чём твой план?- не унимался Лутукул.- Потому что вижу я, есть в нём нечто...- тут он замялся,- ненормальное.- Закончил свою мысль маг.
- Я собираюсь пленить силу, что призывает туман.
Но это было не всё, серый маг видел это. Как видел и то, что остальные все слепо пойдут за северным королём, Лантом Великим, как называли его.
- Хорошо, будет так. Мы сможем отделить часть войска незаметно.
- Лант развернул карту, кое-как нарисованную прожившими здесь год, и указал пальцем на горную цепь.
- Здесь начинается скрытый путь. Он разветвляется, но я знаю дорогу. Нужно успеть оказаться здесь, до того как нас заметят. Передвижение не может долго оставаться дайной для... них. Так же и я узнаю, когда они отправят часть внутрь. Тогда я попытаюсь ещё раз. Здесь у них слишком много сил. Там у нас может появиться шанс.
- Сколько?
- Мы доберёмся меньше чем через три недели. Старайтесь оттягивать время. Пусть несколько магов, не менее десяти всегда держаться вместе. Так мы создадим иллюзию моего пребывания в лагере.
Этой же ночью были приняты все меры предосторожности.
- Боюсь, как бы войско не пало смелостью поняв, что наш лидер не будет с ними в день боя.- Заметил один из командующих перед тем, как Лант покинул лагерь.
- Скажешь им, что я готовлю нападение изнутри. В самом сердце.
Тот кивнул.
В долине будет собрано куда меньше войск. Если не уговорами, то силой он заставит Мэроу подчиниться. Он раскроет своё сознание - покажет, что происходит с миром. Но если это не поможет, им придётся сразиться. Он подчинит его. Он сделает то, что не удалось Лоэлу - изгонит каэла из своего друга.
Если не полностью, то насколько сможет. То же, что останется, сможет сдержать, не дать призывать туман и зажигать кровь в рождающихся каэлах.
Только нужно выманить его, чтобы рядом не было ни Лоэла, ни той, другой.
Время шло. Тайными путями они шли вдоль Лакоса, пока путь не привёл в горный тупик. Тут-то Лант и указал на скрытый вход, спрятавшийся за торчащими из земли скалами, да нависающими утёсами. Кругом было серо и пусто, и только мрачное летнее небо с угрозой простиралось над головами.
Лант первым вошёл внутрь. Усеянное галькой дно длинным коридором вело вниз - там уже в свете факелов блестела холодная подземная вода.
Этим же путём пять лет назад лодка плыла к своей цели. Перед внутренним взором Ланта проносилась картина так, как её видел Лоэл и о чём Лоэл тогда думал - желал восстановить погибающую землю.
Теперь Лант понимал, почему Мэроу согласился ступить на борт корабля.
И почему не желает покидать эту землю, чтобы остаться под надзором магов.
Лина оказалась права.
Зато теперь он видел, что если покажет всё, что знает - Мэроу обязан согласиться. Иначе и быть не могло.
Время шло. По окончании двух недель в лагерь Межгорья был отправлен отряд для переговоров. Их просьбой было выделить ещё две недели - Мэроу согласился на одну. Он знал, что на берегу велись попытки вернуть корабли в воду. Видел он, и что им нужно ещё время. Но нечто смутное, тревожное не давало ему дожидаться времени, когда же войско покинет эту землю.
- Что-то не так,- сказал он в один из пасмурных дней, ещё до того, как июньский ливень обрушился на землю.
- Я не чую ничего,- возразил Лоэл.
- И, тем не менее,- на восприятие Лоэла он не полагался.
Понимание пришло ещё до того, как Лант позволил это.
- Оставайся здесь, следи за армией. Если попытаются напасть - атакуй. Но не дай им выманить себя на открытую территорию. Держи вход закрытым.
- Что ты намереваешься сделать?!- прокричал Лоэл Мэроу, когда тот отдавал приказы.
Только тогда второй из них остановился.
- Часть из них отыскала скрытый проход в долину. Мне нужно в Руан, я подготовлю оставшиеся войска. Я остановлю их отряд. Пока на них не напали, и пока они сами не напали на нас. Это нужно прекратить ещё до того, как оно началось!
- Разве не понимаешь?!- ещё громче закричал Лоэл, становясь на пути у Мэроу.- Они пытаются выманить тебя. Разделить нас. Им тебя нужно уничтожить!
- Они не сделают этого.
- Потому, что не смогут?
- Потому, что не сделают. Держи войска.
- Как ты можешь успеть?! Как ты доберёшься до Руана... я вызову псов!
- Нет.- Мэроу остановил его.- Я успею.- Перед ним оказалась Тория. На глазах у поражённого Лоэла она взяла Мэроу под руку и в следующий миг они превратились в рой чёрных точек, которые тут же исчезли.
Лоэл выбежал к войску.
- Вывести часть, другая остаётся защищать проход. Мы атакуем их.
- Но... лорд...
- Их осталось на четверть меньше. Мы разотрём их в прах.
- Есть атаковать!
- По коням!
- По коням!
Они оказались в Руане. В опустевшей тронной зале. Бегом Мэроу кинулся вниз, растворяясь и вновь появляясь, пока не очутился на среднем уровне. Там он отдал приказ приводить защиту Руана в готовность.
- Он скоро будет здесь,- сказала Тория, стоявшая у него за спиной.
- Кто?- Мэроу обернулся к ней.
- Лоэл, он вызвал псов. Он буде здесь ещё до того, как прибудут они.
- Он посмел покинуть войско!
- Сейчас он защищает нечто гораздо ценнее.
- Хорошо.- Мэроу видел, как тут же ожил Руан, и те, кто остался в нём, готовы выступать.- Мы дождёмся Лоэла.
Огромный чёрный как сама бездна пёс нёс человека на своей спине. Длинные жилистые лапы едва касались земли. Лоэл, лорд Руана, наследник единой короны мчался через ночь. Другие псы, его защитники, мчались в стороне.
Страшный рёв огласил долину, когда скрестились первые мечи.