Под серым небом простиралась широкая долина. Предрассветный ветер давно затих и не тревожил скудное разнотравье, что тянулось до горизонта. Земля всё ещё слабо пахла росой, которая вот уже и исчезнет скоро и ныне над землёй поднимаются новые запахи: листвы кустарников, чьи чёрные ветви змеились, переплетаясь меж собой; потёртых временем камней, медленно нагревающихся под восходящим солнцем и запах самого солнца. Розовая полоса разлилась далеко впереди, оттесняя блеклость вперёд, чтобы вскоре завладеет воздушным простором.
Это было утро третьего дня, когда путник преследовал группу из девяти человек. Передвигался он скрытно, ещё ни разу отряд не почуял присутствие чужака. Те, за кем следил путник, были крепкими и сильными людьми. Одеты они были не броско, так одевались все люди, что ещё остались жить на арилинском прибрежье, и не двинулись глубже. Волос они так же не стригли, желая более походить на местных жителей. Плотные жилетки зашнурованы поверх рубашек, штаны тёмные, обувь из грубой кожи наугнила.
Отряд предпочитал передвигаться по ночам, однако в этот раз их командир, посовещавшись со всеми, предпочёл выйти поутру, чтобы уже к вечеру добраться до горного хребта. Дальше они пройти не могли.
Говорили в отряде на языке чуждом для этих мест, однако путник понимал его. Слух его был остр, глаза зорки - и даже когда он не мог подобраться слишком близко, читал по губам.
Отряд состоял сплошь из чужаков. Не смотря на все их предосторожности, их преследователь с первого же взгляда понял, откуда прибыли люди и для чего. Им удалось приобрести местные мечи, но при том они оставили и старые. Разумеется, привыкать к чужому оружию дело не из приятных, но на их месте путник всё же избавился бы от мечей другой земли. Заметь кто-то их, и отряд тут же погибнет.
В первый день путник следовал за отрядом на отдалённом расстоянии. На второй день он приблизился совсем близко, и, запрыгнув на скальный выступ, наблюдал, как переговариваются чужестранцы. Костра они не разводили, но и в темноте он мог различить грозные лица. Все одного типа - с высокими лбами и светлыми волосами. С кожей бледной, как и у всех северян. Жёсткой линией губ и сдержанными манерами. Это были не просто люди - это были воины.
Они выставляли часовых, однако их присутствие путника не заботило. Он только продолжал, не шевелясь сидеть на выступе и смотреть перед собой. Теперь пошёл третий день - отряд двинулся на восток, к Лакосу, где его непременно заметят дозорные.
Путник вскочил на тонкий мост, созданный самой природой над ущельем, и перешёл на другой край ущелья. Минул полдень, острые пики горного хребта всё приближались. Осталась позади безликая долина. Внизу бушевала река, с шумом унося воды в море, чтобы там растворить их в тумане.
Там могло продолжаться вплоть до конца дня, однако путник, следовавший тенью за отрядом, свернул с намеченного пути и пошёл им наперерез. Двигался он намного быстрее чужестранцев и вскоре оказался перед ними. Ему то всего стоило спрыгнуть вниз и выпрямится.
Тот, кто шёл впереди тут же выхватил меч, когда заметил чужака. Остальные восемь воинов последовали его примеру. Не было произнесено ни слова. Глава отряда, высокий широкоплечий воин с ледяными глазами не атаковал первым - он внимательно изучал того, кто стоял перед ним.
Чужак был высок и держался с достоинством. На нём была обыкновенная одежда и плащ. Высокие сапоги. Только вот руки в перчатках защищены наручами и повязка, скрывающая нижнюю часть лица. Глаза же закрывал низко надвинутый капюшон. За спиной торчали рукояти двух мечей - сомнительная небрежность, учитывая, что для того, чтобы достать их нужно время. Но он не принимал попытки выхватить их, руки были спокойно опущены вдоль тела, однако метнуть в противника кинжал или нож можно в мгновение ока.
Хотя, с другой стороны, если это засада и на них сейчас направлены луки... Предводитель отряда опустил меч. Повинуясь, так сделали и остальные.
Показывая, что они не собираются нападать, предводитель засунул меч в ножны и продемонстрировал пустые руки. За месяц пребывания на этой земле он успел лишь в малой части овладеть местным языком. Тем не менее, акцент и при столь узком запасе был силён. Что чужак хочет от них?
- Я один,- это было первое, что сказал тот - и сказал на их родном языке. Без какой бы то ни было примеси чужеродного звучания.
И в самом деле выступ, что возвышался перед ними, не мог служить укрытием более чем для одного человека.
Он говорит на их языке, это значит, что он знает кто они. Если ему это ведомо - то нет сомнений - он знает зачем они прибыли в этот край. Только вот предводитель знал всех, и тех, кто не входил в его отряд, но, тем не менее, отправился в заморье. Правда, тот первый погиб ещё в море. Мог ли чужак быть выжившим? И кем, в таком случае?
Это не тот случай, когда путники могут по желанию называть свои имена или не называть.
- Пока я здесь, мне не нужно имя,- прозвучал убедительный голос, странный в своей манере говорить.
Предводитель отряда нахмурился.
- Не маг ли ты, что читаешь мои мысли?- осведомился он.
- Нет,- ответил чужак без какой бы то ни было интонации. Говорил он ровно и бесцветно.
- Тогда и нам позволь не открывать своих имён.
Предводитель кинул предостерегающий взгляд на одного из своих людей, тот как раз начинал недовольно поглядывать на незваного путника.
- Достаточно ваших слов,- произнёс человек с повязкой на лице. Не было видно ни губ, произносящих слова, ни глаз и голос так ровен, будто под одеждой и вовсе никого нет.
- С каким отрядом ты прибыл на эту землю?- предводитель ступил вперёд.- Я не знаю никого, кто бы выжил после кораблекрушения и кого бы не погубил туман.
- Я прибыл сюда в другом отряде,- был ответ.
- Тогда, кто бы ты ни был, тебя отправил не наш государь.
- Не ваш. Здесь я по своей воле.
В который раз предводитель нахмурился, путаная речь чужака тревожила его.
- Кем бы ты ни был, но ты из нашей земли. И знай, что я, воин Родера Брасьенского. А ты, стало быть, воин государя Уравана.
- Сейчас я всего лишь путник,- вкрадчиво проговорил незнакомец.- Что до вас, то вы поступаете глупо, идя прямо на дозорные посты хребта.
- Дозор?- единственный воин с рыжими волосами ступил вперёд.
- Хребет густо населён. Если вам удастся миновать наземные посты, то вы и шагу ступить не успеете дальше. Вам нельзя идти вперёд, если хотите остаться в живых.
- Но, может, там есть проход. Нам нужно пробраться в глубь Межгорья.- Тут предводитель с надеждой обратился к чужаку.- Ты знаешь о расстановке их сил? Где у них дозоры и посты? Нам необходимо знать это.
- Зачем?- путник так и остался стоять на месте, только запрокинул голову - хоть и так невозможно было рассмотреть лицо.- Напасть? Подвести флот невозможно. Прохода для вас не будет. Армия межгорья превосходит любую армию,- тут незнакомец впервые замолчал, что-то обдумывая,- любую другую армию.
- Ты как будто защищаешь их?
- Предостерегаю.
- Покажи своё лицо. Как мы можем доверять тому, кого не видим?
- Уходите и больше не появляйтесь здесь,- вместо ответа сказал незнакомец.
И тут же обернулся, прислушиваясь к чему-то. Почуяв их запах и отдалённое рычание разгорячённой своры, он потянулся за мечами за спиной.
- Уходите!- повелительно выговорил он.
- Что случилось?- предводитель тоже выхватил меч.- Встретим опасность вместе. Ты предупредил нас, так будем сражаться бок о бок...
- Не говори того, что не сможешь выполнить,- прервал пафосную речь брасьенского воина путник. Он развернулся, опустив оба лезвия к земле.- Вам здесь делать нечего. Это слуги короля и не вам с ними тягаться. Уходите.
- А ты?- откликнулся рыжеволосый воин.
- Быстрее,- так говорят подчас короли - просто и повелительно, не обременяя себя ответами на вопросы поданных.
Предводитель отряда в последний раз посмотрел на воина с двумя мечами, готового к нападению и устремился назад, в сторону моря, откуда они и пришли; а сам путник остался стоять на месте. Свора почуяла след и окажется здесь не так скоро, однако к тому времени отряд успеет скрыться.
Псы не затянули ожидание. Рыча на всю долину, они выстроились полукругом, тяжело дыша от долгого бега. Чёрный мех переливался под солнечным светом, мощные лапы впивались в податливую землю, вырывая клочки почвы. Огромные глаза полыхали злобой. Каждый пёс так и норовил сделать шаг вперёд, не отрывая взгляда от ненавистного человека.
Путник прекрасно знал, что псы его ненавидят с того самого раза, как увидели его впервые. Тогда их ещё щенками держали за решёткой, тогда уже они издавали леденящий сердце вой, срываясь на яростные хрипы.
Путник демонстративно поднял один меч на уровень глаз, второй завёл за спину. Но псы не были настолько ослеплены ненавистью, чтобы бездумно ринуться в бой. Один из них, продолжая рычать, ступил вперёд и встрепенулся, хлыстнув хвостом по земле. Воин только запрокинул голову, не то удивляясь неторопливости своих противников, не то издеваясь.
Тот пёс, что продолжал осторожно обходить воина, молча ринулся вперёд, не обращая внимания на предостерегающий вой своих собратьев - ещё в прыжке он ощутил, как безжалостное лезвие рассекает горло, и второй меч тут же прорезается внутрь. Пёс неистово дёрнулся, пытаясь вцепиться в человека, но тот крепко давит сапогом на его кровоточащее горло, и в то же время меч прорывается к сердцу.
Но на то он и творение короля, чтобы так просто не издохнут перед этим человеком. Другие псы подаются вперёд, но тут же замирают, лишь приглушённый рокот вырывается из оскаленных пастей.
Воин вытаскивает меч из поверженного пса. Пока тот поднимается на лапы - идёт к своре и проходит мимо, не оборачиваясь. Мало кто из псов расступается, другие жадно ловят каждый человеческий шаг, но никто не смеет прикоснуться. Тот из них, что теперь зло ковыляет, капая чёрной кровью на согретую днём землю, протяжно воет в спину удаляющейся фигуре.
Этих тварей так просто не убьёшь. К тому же в планы путника не входило умерщвление творений короля. Ему было безразлично, как они относятся к нему. Ему нет нужды их бояться, случись так, что свора нападёт - он и тогда справится.
Путь его лежал на восток. Горный хребет Лакос - что опоясывал всю землю и отделял её от неизведанных краёв далеко за ним - сиял заснеженными вершинами, в лунном свете направляя путника. За долгие годы он привык смотреть на хребет как на старого друга. Здесь не было ничего более величественного, чем его кольцо. Вдоль всей линии изрезанного побережья этой земли тянулся Лакос. Его острые вершины дотягиваются до серых небес и скрываются в мрачных тучах, которые застилают небо. Обрывистые склоны настолько круты, что ни единому человеку не под силу одолеть их. Где-то в краю гор есть глубокие разломы, уходящие в неизведанные глубины земли.
Лакос великолепен, он вечен и незыблем, и всего один проход ведёт к прибрежной территории, защищённой войсками Арилина и Элиина, отчасти.
Те люди - путник перескочил через обрыв, продолжая свой путь - те люди не проберутся дальше Арилина. Но...
Тут он свернул правее, выходя на чистое, залитое луной пространство, где не было видно ни одного живого существа.
Но то, что они появились здесь очень нехорошо. Зачем? Проход нельзя закрыть, его должен охранять туман, нужно обладать волей, чтобы вести моряков через море. Тем не менее, ни одного мага путник не почуял. Или же...
Впереди показалась узкая дорожка.
Или же проход настолько расширился, что теперь сюда могут пребывать все. Если в ближайшее время ему не подвернётся маг, значит - из простого очень плохо всё станет плохо до безобразия.
Вот здесь горы выстаиваются в ровный ряд, берущие начало от одной из Трёх Гор. А за ними начинается долина.
Ступая по мягкой траве, он вышел на небольшую поляну, простирающуюся вплоть до первого поёжившегося домика, из окон которого в ночь лился мягкий свет. Деревня располагалось в самом удалённом уголке прибрежной земли. Мало кто из людей предпочитал селиться вне долины. К тому же, сонмы надоедливых комаров, обитающих на болоте, заставляли вешать сетки на окна и двери. Тем не менее, здесь путник и жил. Его домик находился возле единственного росшего здесь дерева.
Окна были плотно закрыты ставнями, во дворе давно спала подслеповатая собака. Тем не менее он уловил аппетитный запах стряпни и поддев крючок, отворил калитку.
Встрепенулась собака, но, признав своего, положила рыжую морду на лапы и закрыла глаза. Ночная птица на ветке сверкала синими глазищами, провожая внимательным взглядом человека, когда тот постучал в дверь и, когда ту отворили, вошедшего внутрь.
Старая женщина тут же удалилась, кивнув перед сном постояльцу. Он же взяв с полки кусок хлеба и налив себе миску супа, принялся есть. Заискивающе стала тереться о ноги тощая кошка, периодически издавая довольный треск, лишь отдалённо напоминающий урчание. Путник встал со своего места и взяв кошачье блюдце, поделился частью супа. А затем снова вернулся к ужину, который был его завтраком, а заодно - и обедом.
Покончив с едой, он помыл посуду и отправился в свою комнату, больше напоминающую коморку с единственным маленьким окошком в потолке.
Первое что он почуял, проснувшись, было, что что-то не так.
Стянув повязку со стула, одевшись и нахлобучив капюшон на голову, он вышел из комнаты, не став, по привычке, застилать кровать. В доме было пусто, только чистый утренний свет заливал всё кругом: порченные временем тумбочки, стол с одной короткой ножкой - от чего он постоянно косился на одну сторону, если его не подпереть - нахлобученные одна на другую огромные подушки, что взгромоздились на лавке у стены.
Кошка, и та выскочила на улицу, так же поглазеть на прибывших. Глазеть же, в самом деле, было на что. Когда он вышел на улицу - сразу увидел вывалившую из своих домов толпу. Судя по всему, каждый житель деревни покинул дела. Ребятня тут же сновала взад-вперед, пытаясь поближе пробраться к центру.
А там, среди разодетой свиты в блестящих под солнцем доспехах, на белом коне восседал не кто иной, как король всех земель. Длинные чёрные волосы - у знати они всегда должны быть соответствующей длины, что уже говорить о короле - спадали до пояса. Угольные глаза как будто светились на белоснежной коже, выискивая нечто среди толпы, в руках он сжимал поводья.
По правую руку, на вороном, сидел мрачный и грозный Алон, главенствующей над объединённым войском. Со стороны могло почудиться, что воин так и пылает от сдерживаемого гнева - как раз на противовес спокойному и довольному государю.
Были тут и другие представители двора. Сарамас, Кинрад, Зост. И множество лучших воинов, избранных из всего объединённого войска. Все как один держались прямо, гордо и было непонятно, по какому делу весь свет престола собрался в позаброшенной, ничем не примечательной деревушке, да ещё за приделами долины.
Один конь из королевской свиты, такой же белый, как и у государя, стоял без всадника.
Путник замер, когда удовлетворенный взгляд короля остановился на нём.
- Вот и ты,- голос государя разнёсся над людьми, словно лишь его звучание могло повелевать ими. Толпа затрепетала. В самом деле, это звучание было таинственным и прекрасным, не похожим ни на что. Этот король был избранным. Ему не просто преклонялись - его любили.
- Здравствуй,- сказал государь.
Часть собравшихся завертела головами, выискивая, к кому же обращается их король. Пока не заметили на кого обращён его пристальный взгляд. Невольно они расступились, образовав коридор, на одном конце которого стоял путник, на другом - государь.
Ничем себя не выдав, путник пошёл вперёд, не обращая внимания на удивлённые возгласы у себя за спиной.
- Зачем так?- король позволил себе улыбнуться и тут же сильный порыв ветра сорвал с путника плащ, вместе с капюшоном, мгновение - и повязка полетела к ногам. Теперь король смотрел спокойно, почти безразлично на того, кто стоял перед ним. Тем временем толпа взорвалась приглушённым возгласом. Сомнений в том, что его узнали, и быть не могло.
Сюда он больше не вернётся.
Их, безусловно, нельзя было спутать, но всё же сходство поражало. Та же кожа, те же глаза, да только у того, кого все просто называли путником, взгляд был другой. Те же волосы, может, чуть короче. Каким образом наследник престола оказался здесь, никому на тот момент и в голову придти не могло.
Свита замерла, только Алон всё сверкал глазами, посматривая на путника. Тот же лишь молча подошёл к коню и вскочил в седло. Держался он точно так же, как и король, оба сейчас чудились выточенными из камня, удивительно спокойными.
Первым натянул поводья государь, за ним пустил коня в бег и путник. Замыкал отряд Зост, на прощанье рассыпав горсть золота. Вскоре и стук копыт перестал доноситься до слуха.
Путь к башне был долгим. Остался позади Арилин с его гордыми жителями, проход, а затем и Элиин. Они минули реку Кар, что брала начало в великой реке Аноя. За ней начиналась долина, лишённая холмов, деревьев, не рос здесь и кустарник, только низкая трава, где и зайцу негде спрятаться. Путь они держали к башне, не таясь ни от кого и не скрывая, что король покидал её.
В первый раз путник попал в башню тайно. Они тогда миновали другой проход, притаившийся за северными незаселёнными пустошами. Там был вход в пещеру, вначале узкий, с острыми каменными выбоинами. Спустя пол дня они добрались до огромной пещерной залы, где ждала лодка. Тихая подземная река вела мимо торчащих из воды выступов, на которых зажигались огни, пока они не миновали их.
Причалила лодка у плоской аккуратной площадки.
- Если бы они узнали, что я покинул землю, всё началось бы с начала.
Это он запомнил хорошо.
Теперь они подъезжали открыто, минуя выстроившихся в четыре ряда воинов, что приветствовали возвращение своего правителя и наследника.
Башня Руан, вечное свидетельство минувших дней, более походила на крепость. Её вершина венчалась тремя острыми пиками, окружавшими огромный купол, рассекающими тяжёлые небеса, черный камень, крепче металла, в незапамятную эпоху был добыт из горных недр. Ни один мудрец не мог сказать, как огромные блоки поднимались верх, как такую громадину сглаживали, предавая ей идеальную форму. Никто не мог определить, зачем те, кто создал Руан, сотворили его таким высоким, ведь чтобы подняться по ступеням требовался не один час.
Ни один из дворцов четырёх объединённых королевств не мог сравниться с Руаном, даже величественные сооружения илий, и те уступали древней башне.
Руан был сосредоточием всего, что покоилось на этой земле. После того, как король вывел его из забвения, презрев легенды о запрете посещения башни, здесь проводили главные торжества, здесь собирался сенат. Тут же располагались верховные суды, начиная от королевского и заканчивая судом провидения. Самые известные художники со всех королевств заново расписали своды зал Руана. Летописцы здесь все дни и ночи напролёт проводили в библиотеке, самой большой, какую только можно представить. Вечно переставляя лестницы, чтобы добраться до верхних стеллажей.
Войско располагалось на нижних уровнях, как и всё остальное.
Когда-то король отвоевал покинутый Руан и занял его, тем самым заявив свои права на единое управление. То был кровавый и страшный год, и он остался в прошлом. Много легенд и песен сложилось, много таинственных и страшных преданий вошло в память.
Весь путь прошёл в молчании. Ни разу король не сказал путнику ни слова. Молчал и тот, отряд обменивался лишь самыми необходимыми фразами. Поутру разводили костёри ели наспех, спали мало.
Теперь же они входили под высокие своды огромного зала. Но, по-прежнему молча. Государь прошествовал к лестнице и начал подъём, шёл рядом с ним и наследник - для них долгий восход ничего не значил.
Не устав оба добрались до верхнего уровня, облачённая в белое стража тут же вскинулась, приветствуя своего правителя. Длинный коридор окончился входом в залу ещё большую, чем на первом уровне. То был тронный зал. Свет лился из двух больших отверстий в куполе. Арки, одна выше другой, были украшены простым безыскусным барельефом, а гладкие колонны подпирали пару ниш в стенах.
Сам трон возвышался на постаменте, и был слишком большим для простого человека. Однако этого никто не замечал, когда на троне сидел король, тогда все взгляды приковывались к его властной фигуре, излучающей железную волю.
Сейчас же в зале стояли всего два человека.
Тот, что был королём, обернулся ко второму и нарочно удивлённо вскинул брови.
- Рад видеть тебя там, где тебе полагается быть.- Произнёс король, внимательно наблюдая за стоящим напротив.- Наследнику престола не пристало бродяжничать где попало. Я понимаю, если бы ты был глуп, но так, подумать только. Покинуть Руан на год, только затем, чтобы помогать врагам.- Слабое изменение в лице второго человека не осталось скрытым от короля и он продолжал:
- К тому же, ты умудрился повредить одного из моих псов, скажи, что они тебе сделали?- почти довольная улыбка отразилась на губах.
- Они меня не слишком жалуют,- впервые откликнулся другой.
Государь усмехнулся.
- А чего ты хотел? Ты уходишь от меня, на тебе запах чужаков.- Пожал плечами он.- Думаешь я не знал всё это время, где ты?
- Я так не думал,- прозвучал безразличный ответ.
- Да не злись ты,- воскликнул государь.- Всё это представление не имеет значения. Пусть знают в лицо своего...
- Скрыться, чтобы скитаться,- вновь заговорил государь,- прятать себя, не смотря на то, что твоё место подле меня. Не смотря на то, что твоя обязанность быть на виду. Однако я понимаю, это твоё решение, но они!- Тут король обернулся к наследнику.- Они пробрались через проход и теперь шпионят на нашей земле. Ты же помогаешь тем, кого должен убивать. Разве,- он медлил.- Разве это не предательство, Мэроу? Псы, разумеется, уже разобрались с тем отрядом, но не это меня волнует больше всего. Даже не понимание зачем здесь объявились иноземцы. Нет. Меня беспокоит, что тот, кому я доверяю и кто обязан защищать наш мир предпочитает успеть и здесь, и там. Меня беспокоит, что ты отпускаешь их понимая, для чего они здесь, помогаешь им, зная какой ужас они могут принести сюда.
Если они посылают сюда своих воином, значит - начинают подготовку к сражению. Я боялся этого и надеялся, что они оставят нас в покое. Но нет. Или мы, или они.
Лоэл остановился и посмотрел в глаза Мэроу. Тот всё так же стоял на одном месте, не отводя взгляда и по лицу, более походящему на маску, ничего нельзя было прочесть.
- Если они нападут - нам придётся защищаться.
- Знаю. Но им нет нужды нападать на мирную землю.
- Которой правит каэл.
- Ты не каэл,- возразил Мэроу.
Лоэл не стал отвечать сразу.
- Хорошо, правая рука, советник, лучший воин и наследник которого каэл. Наше старое противоречие. Если не будет тебя, земля и так погибнет, убьёт саму себя, если ты останешься, жадные глупцы той земли не смогут спокойно спать. Пока не истребят всех, кто не похож на них. Они здесь.
- Я не дам им погубить эту землю,- ровно произнёс Мэроу,- но и их убивать, пока они не сделали ничего предосудительного - также не стоит.
- Всё ещё надеешься наладить мир между нашими двумя мирами?- Лоэл жёстко и вместе с тем сочувственно усмехнулся.- Мечтатель, как и прежде. Они нападут, это вопрос времени.
- Тогда мы тоже ответим.
- Хорошо.- Наконец согласился Лоэл.- Мне нужно было заговорить об этом давно. Я медлил, потому что хотел чтобы ты стал сильнее. Проход нужно закрыть.
Тут Мэроу не удержался и подался вперёд, всё волнение разом вспыхнуло на лице.
- Возможно ли?
- Однажды я открыл его, ты закроешь,- просто сказал Лоэл. - Никто с их стороны не обладает силой помешать нам, да и им это пойдёт на пользу. Наши миры больше никогда не соприкоснуться. Не будет ничего. Правда, это очень... сложно.
Лоэл не знал, что за мысли сейчас носятся в сознании его наследника, тот вновь преобразился.
- Скажи мне, когда будешь готов.
Вот так просто.
- К тому же, так считаю не только я.
- Кто ещё?- осведомился Мэроу.- Ни Алон ли, часом?
Что-то новое промелькнуло на величественном королевском лице.
- Нет,- заговорил Лоэл, растягивая слова.- Пока тебя не было, произошли некоторые изменения. Видишь ли, у меня появился ещё один советник.- В который раз он принялся расхаживать по зале, минуя взглядом Мэроу.- Ты изволил пропадать год. Не малый срок, не находишь? Вечером я устраиваю празднество по поводу возвращения своего наследника, было бы совсем не плохо, если б и сам наследник пожаловал.
Что же до завтрашнего дня, мне нужно чтобы ты присутствовал на заседании сената. За время твоего отсутствия они позволяют себе некоторые вольности. Мне нужно, чтобы ты доказал, что мы по-прежнему вместе, что сила короны нерушима. Некоторые отдельные его участники занялись распусканием слухов о расколе внутри Руана. Разумеется, другие тут же подхватили новость, расшатывая наш авторитет. В Кардале сейчас особенно беспокойно. Ох уж мне эта их извечная воинственность и желание собственного единовластия.
- Раомо?
- Всё относительно спокойно.
- В Элиине нужно укрепить посты у прохода и ввести отдельные законы для торговых гильдий. Они перестали развиваться. Налог слишком большой, понижается доход целых кварталов.
- Хорошо.
Мэроу кивнул и пошёл к выходу, когда до него долетел голос Лоэла.
- С возвращением.
Он обернулся, склонил, голову в знак согласия, и тут же покинул залу. Некоторое время Лоэл стоял на месте.
- Теперь ты видишь,- вдруг заговорил он.
- Да.
Мэроу миновал коридор, воины тут же приветствовали его, как всегда приложив кулаки к груди.
Пролёт выходил к овальному отверстию в стене, что простиралось до самого потолка. Не зря долину называли Долиной Ветров, здесь они сталкивались с оглушительной мощью, чтобы пасть к земле и там затихнуть. Внизу было спокойно, вверху же царил их вечный поединок. Видны были из окна и редкие серые руины, обломки колонн, невысокие холмы, столь редкие в долине; и бесконечный простор, упирающийся со всех сторон в Лакос.
- Наш Лорд увлёкся созерцанием?- холодный злой голос раздался из-за спины.
Мэроу обернулся. Перед ним стоял Алон собственной персоной, крепкий высокий воин средних лет с тёмными волосами и глазами, больше похожими на птичьи. Видно, за время его отсутствия последний окончательно разубедился в наследнике.
Раньше дело ограничивалось холодными взглядами. Эта собачья преданность Лоэлу, как говорил сам Лоэл: "Была бы она бездумной...", но нет. Алон был умён.
- Это ведь не сравнится с видом на земле?- Не дождавшись ответа, отчеканил воин.
Мэроу он не боялся, для общего разнообразия.
- Погода сегодня и впрямь чудесная,- сказал в ответ Мэроу.
- Жаль, у нас нет времени посещать столь отдалённые уголки и заниматься их изучением. Как вы знаете, дела не терпят отлагательств.
"Что ты делал там, когда ты нужен своему королю?!"- так и вопрошал весь вид Алона, с трудом сдерживающегося, чтобы не сказать чего-нибудь лишнего. Хоть и сейчас он балансировал на грани. Мэроу устало посмотрел на Алона, ещё не хватало, чтобы тот сорвался и вызвал его на бой. В самом деле, тогда слухи о расколе будут иметь более веские доказательства.
- Вот и займёмся делами.
Алон весь подобрался, будто был хищником перед прыжком, но тут же совладал с собой и поклонился.
- Как скажите, лорд.
Отвесив тому ответный поклон, Мэроу продолжил свой путь, ведущий к собственным покоям. Для начала он вымылся и оделся в одежду, соответствующую его положению. Как ни странно, вся одежда был чёрной и при том не по его желанию. Лоэлу доставляло удовольствие, какое они производят впечатление, когда появляются, один в белом, другой - в чёрном. Два одинаково сумасшедших лицедея. С их то внешним видом не трудно было добиваться того эффекта, к которому стремился Лоэл.
- Лорд?
Всё возвращается на круги своя. Рун, старый Рун, ворчливый как всегда, склонился в уважительном поклоне.
- В дворцовом одеянии вы смотритесь лучше, чем в лохмотьях бродяги,- не преминул заметить старик.
- Да ладно, Рун, я неотразим в любом виде.
- А вы всё шутите?- проворчал тот.- Вам бы всё шутить да по лугам скакать, бабочек ловить? Если я не ошибаюсь.
- Скажи мне, многие ещё в очереди за тобой?
- Нет, лорд, я последний.- Он недовольно скосил глаза.- То, что вы просили узнать,- говорил смотритель.- Я нашёл пятерых. Почти всем не больше пяти лет. Самой младшей - год. Последняя родилась в семье магов. Были двое старше - но один в возрасте десяти лет упал с лошади и сломал шею, вторая пропала. Не могу сказать с уверенностью, но теперь их рождается больше, чем те же два года назад. Можно ожидать, что из одиннадцати новорожденных, их будет не меньше шести.
Их очень ценят. Родители предполагают, что со временем их детей возьмёт под свою опеку государь.
- Ясно.
Ещё четыре года назад, что уже было великим открытием для него, каэлов не боялись. Но и не почитали. К ним относились так же, как и ко всем детям, как к магам, по сути. Да и то, здесь не было понятия "маг". Ни их, ни каэлом в долине и у прибрежья особо не выделяли. Ну, умел человек чуять дождь, и умел себе, умел разводить огонь или призывать птиц, и такое бывает. Мэроу не сразу сумел свыкнуться с таким положением вещей. Что же до каэлов, те спокойно сосуществовали с магами. Ещё одна великая загадка, не дающая спокойно спать по ночам. Лоэл предпочитал последнее не замечать, объясняя всё тем же, что здесь магов и впрямь нет, есть люди чем-то с ними схожие, да и только.
Здесь их мнения расходились.
Самое сложное и непонятное. Те же люди, те же маги. Он, по меньшей мере, ожидал увидеть край, населённый такими же, как он. А каэлов было так мало, но больше с каждым годом. Возможно, то же самое происходит и там.
Но там их уничтожают.
И почему всегда так: чем больше знаешь, тем больше не понимаешь?
- Какие они?- спросил Мэроу.
- Далеко не так сильны...
- Нет, как люди, какие они?- перебил старика Мэроу.
Тот нахмурился, соображая.
- Вредные. Ведут себя так, будто все из них сплошь короли да королевы. Во всём то они уверенны, всё им не так. Им бы разрушать устроенное, оно с возрастом исчезнет. Повзрослеют. Поумнеют. Старших не признают. Не уважают никого. Уранос как уранос.
- Где живёт самый старший?
- В Кардале. Девчонка, дочь пастуха.- Тут же Рун встрепенулся, напоминая разгневанную птицу на насесте.- Неужели вы намереваетесь покинуть Руан, и отправится опять?!- Последнее слово он чуть ли не прокричал.
- Ты забываешься, Рун.
- Простите.
- Что там ещё?- Мэроу подошёл к двери, как раз вовремя, чтобы на него чуть не налетел посыльный. Отдышавшись, мальчишка дрожащими губами с трудом смог выговорить что собирался:
- Сенат перенёс заседание...- он, кажется, собирался сказать что-то ещё.
- Так,- Мэроу вернулся в комнату, накинул мантию на плечи.
Всполошились, почуяв угрозу.
- И перенёс сенат заседание не далее как на сейчас,- проговорил он, не обращаясь ни к кому конкретно.
- Д-да,- тут же откликнулся мальчишка.- Най Второй выступит с речью, полный состав...
- Хорошо.
Рун мрачно склонился, когда Мэроу проходил мимо него. Склонился в поклоне и мальчишка, затаив дыхание, когда край мантии коснулся его руки. Сердце предательски подскочило к горлу.
Зал сената располагался на средних уровнях. Круглая площадка в центре была пуста, зато на кольцеобразных лавах, одна выше другой, собрались все, кто только числился в списках. Все голоса четырёх объединённых королевств. После завоевания Лоэл, не желая выглядеть тираном в глазах народа, подписал указ о формировании сената, объединяющего в себе тех лиц, которые будут говорить от имени своих королей и королев. Последние же были вознесены на престол самим Лоэлом из числа преданных ему или смирившихся.
Таким образом, сенат, по сути, не имел никакой власти, дальше разговоров дело не доходило. Однако короля Кардала нашли мёртвым в собственной постели, и трон заняли дальние родственники предыдущих правителей - как того и требовал закон. Один король, одна королева на троне, не связанные ни брачными, ни кровными узами. Опять же, указ был подписан самим Лоэлом. За неимением наследников выбранного им короля, правопреемниками становятся представители старых династий. Это должно было вызвать лояльность.
В Элиине ситуация была лучше. Не смотря на гибель короля, выбранного Лоэлом, на этот раз, как ни странно, вызванную болезнью, новые правители были из числа сочувствующих верховному королю. Однако и в самом Элиине нашлись те, кто проник в сенат с целью пошатнуть власть Лоэла, возвращаясь к старым порядкам.
Раомо поддерживало корону. Как и верный Арилин.
Вот и выходило, весь возмущённый цвет Кардала и часть Элиина против остальных двух королевств и Руана.
У парадного входа стояли илии, трое представителей Арилина из самых древних и сильных родов. Один из них тут же отделился от товарищей и бегом кинулся к Мэроу.
- Иай,- склонившись на одно колено, он приложил руку к груди. Два других илия поспешили сделать то же самое. С почтением первый выпрямился.- Мы рады видеть вас.
Мэроу по очереди протянул руку каждому из них. Такое проявление благосклонности не было замечено, все трое стояли в тени колонн. Однако и так весь Руан знал, что илии особо почитаемы наследником, что уже вошло в любимую издёвку большинства членов сената.
Большие сильные крылья были сложены за спиной. Перья от тёмно-коричневого, до цвета охры, плотно прижаты один к другому. Зато с внутренней стороны они были мягкими и белыми, там то илия уязвить легче всего и среди них считалось знаком большой лояльности дать кому-то прикоснуться к белому оперению. Тёмно-русые волосы свободно струились по плечам. Другие два илия были светлее. К тому же моложе.
Старшего звали Нианин, братьев - Илнай и Иалан.
- Сенат...
- Я уже всё знаю, Нианин,- тут же откликнулся Мэроу.- Посмотрим, как они будут говорить в моём присутствии.
Илнай коварно улыбнулся.
- С удовольствием посмотрю на это, Иай,- говорил он на своём родном языке.
Мэроу тоже ответил на языке илий:
- Най уже вышел, пора.
Тройка илий расступилась, а Мэроу пошёл вниз по узким ступеням. Его появление ни в коем случае не могло остаться незамеченным. Тишина сделалась звенящей от невысказанного изумления. Всего миг назад сенат гудел, предчувствую ожидаемую речь. И вот теперь они молчали, так что можно было услышать, как жужжит муха - если бы какой-нибудь мухе всё же взбрело бы в голову полетать на досуге в сенате Руана.
Мухи не было. Тишина стала абсолютной.
Всё также под всеобщее молчание Мэроу сошёл на площадку, кивнул в знак приветствия Наю, и взошёл по ступеням на место, полагающееся для верховного короля. В отсутствие Лоэла, оно принадлежало ему.
- Достопочтенный сенат,- прозвучал пробирающий до костей голос,- заседание объявляется открытом.- Сказав это, Мэроу откинулся на спинку кресла, всем своим видом демонстрируя учтивую готовность.
Най, в привилегию которого входило объявление открытия, лишь склонил почтительно голову и тут же отвернулся от Мэроу к собравшимся.
- Достопочтенный сенат,- начал он.- Сегодняшний день мы назовём особенным - ибо в этот день я престану перед вами таков, каковым являюсь: я всего лишь преданный слуга короны...- с места, где сидели тройка илий, послышался насмешливое хмыканье. Какой короны был поклонником сам Най, последний, разумеется, не уточнил.- В моих жилах не течёт королевская кровь, а уж тем более прославленная кровь каэлов.- Най даже не запнулся, говоря последнее. За годы правления Лоэла вся знать стала называть их каэлами.- Я предстану перед вами, и буду говорить всё то, каково оно на самом деле.
Коренастая фигура прошествовала ближе к первому ряду слушателей. Мэроу так и следил за ним, походя на кота, караулившего большую упитанную мышь.
"А до этого ты не был таков, какой есть и говорил не то, неужели, впервые, правда?"- так размышлял Мэроу, пока Най мерил неторопливыми шагами пол.
- Прошу вас убедительно вслушаться в слова простого слуги. Замечал и огорчался тому, что...
Давай-давай, Мэроу только шевельнул рукой, проводя пальцами по гладкой поверхности отшлифованного в камне кресла.
- ...что не всё идёт как должно. Боюсь, друзья мои,- ещё одно хмыканье от илий,- наши с вами усилия не достаточно продуктивны для благополучного развития королевств.
Вот и первый укол, мелочь, по сути, всего то сказал вместо объединённого королевства - королевств.
Алчущие глаза тут же впились в фигуру Мэроу, пытаясь безуспешно прочесть на его лице реакцию на сказанное.
- Отток армии в Руан ослабляет позиции каждой земли, мы не можем не отметить повышения налога и пошлин. Рабочие кланы то и дело получают поддержку и грамоты на развитие, что превышает их способность вливаться в само развитие королевства. Наши с вами дети, представители аристократии, освобождаются от обязанности подчиняться родительской воле. А если ещё кроме всего вы обратите взоры на прибрежные земли Арилина, то заметите, как всё сильнее туман сковывает землю. Вот уже четыре года туман не сходит с морского берега, всё больше людей из мелких деревень лишаются рассудка или погибают, в то время как это можно прекратить. Кроме подобного нельзя не отметить, что сведение всего в один центр приводит к упадку иного.
А речь то пришлось изменить. Най всегда отличался великолепными речами, а тут вдруг понёс околесицу на обычные темы. Вроде бы всё как прежде, сенат не первый год страдает мелкими нападками на корону, что никогда особо не волновало Лоэла. До последнего времени.
Что же насчёт "прекратить" Мэроу отреагировал сразу. Все эти легенды об их с Лоэлом силах были нарочно преувеличены самим Лоэлом. Вот и приходилось сейчас расплачиваться.
Многие лишились власти при старых дворах и теперь объединились в одну свору. Годами раньше они воевали друг с другом - и возобновят войну, вернись всё на прежние места.
Сенат начинал волноваться, все ожидали совсем другого. Им подавай раскола в Руане, им подавай бегства наследника и главного воина. Ан нет, он тут как тут, восседает себе на возвышении, безразлично следя за фальшивыми метаниями Ная. Одного Лоэла ещё можно было свергнуть, предать, отравить, да что угодно, но вот за двоими стояла такая поддержка... легче было Лакос сравнять с долиной.
Перечисление проблем продолжалось не один час. Однако об отсутствии Мэроу Най ни разу не заикнулся, ровно до того времени, когда сенат уже потерял всякую надежду. Пошли самые больные вопросы, смещение старых лиц с должностей и назначение из самого Руана, а не через местное управление. Мера была не такой уж и действенной. Но для того чтобы укрепить нужную власть на месте необходимо было заменить не только короля, но и многих других. Поставить своих людей в воинские части, чтобы оттуда заниматься воспитанием подходящего духа у армии. Влить "правильные тексты" в круги аристократии, пустить воспевать подвиги верховного короля бардов.
С каждым годом Лоэл всё больше укреплял власть единой короны и это не могло не нравиться многим.
- Наш лорд, безусловно, занимался делами короны.
Это не был голос Ная, Симиур, его старший сын, встал со своего места. Тёмные глаза так и призывали к ответу.
- Все мы понимаем, насколько предан наш лорд государю. Однако смею ли я поинтересоваться, что важного он узнал, изучая мир за пределами Руана?
Неужели Най побледнел? Вспыльчивый нрав его первенца знал каждый и многие сейчас замерли, ожидая, во что же всё это выльется.
- Может, наш лорд, выяснял, когда можно будет избавиться от тумана?
- Нет.
Мэроу поднялся со своего места и спустился вниз.
- Я занимался другими делами.
- Столь же важными, конечно.
- Разумеется.
От его взора не ускользнуло, какой предостерегающий взгляд отец бросает на сына и как тот съёживается, кланяется и опускается на место.
И пусть теперь хоть кто-то рискнёт выяснять что же он именно делал. Никто не осмелился прямо обвинить его, запланированная речь не произнесена. Сенат струсил и проиграл. Он вернулся, раскола нет. Они всё так же едины с королём и все, кто видит всеобщее благо в этом остаются на их стороне, памятуя прежние нескончаемые войны.
Вот и сделано всё то, что следовало сделать. Мэроу появился на заседании, демонстрируя себя на обозрение. Ему даже не пришлось ничего делать. Правда, одна деталь теперь всё же будет аукаться среди Руана и королевств. Туман, почему они, такие сильные, не оттеснили его обратно в море.
Туман. Туман...
Не мешало бы обосновать в сенате больше илий Арилина, хоть те и предпочитали редко покидать свои горные царства. Мэроу первым покинул заседание, вслед за ним потащились другие. Илии показались не скоро, они ещё некоторое время прислушивались к сдержанным отголоскам собрания.
- Они не решились сделать ход,- произнёс с заметным удовольствием Иалан, один из братьев.
Мэроу бросил взгляд через плечо, Най с сыновьями о чём-то напряжённо разговаривали, старший отпрыск семейства отчаянно жестикулировал.
- Вот только ему до тебя никак не дотянуться. За их спиной нет вашей поддержки. Да и на суд провидения никто не решиться выступить против тебя.- Заговорил всегда серьёзный Илнай, средний из братьев.
- И всё же...- Мэроу продолжал следить за разгорячённым Симиуром. Он то теперь числился следующим на очереди претендентов на корону Кардала. Его друзья и прихвостни тоже носили в себе кровь правителей. Кто знает. Во всех королевствах, кроме Арилина, найдётся пара-тройка тех, кто так же страстно, уже не ради власти и золота, а ради фамильной чести, пожелает занять почётное место. К тому же они молоды и глупы.
С этой стороны ещё предстояло ожидать неприятностей. А глупцы порою опаснее опытных стратегов. Если ход последних просчитать не составляло труда, то первые могли действовать наперекор всему разумному.
Кто знает, не ненавистный ли он захватчик в их глазах? Из-за него и Лоэла им пришлось покинуть свои земли и сидеть в Руане вместе с семьями. К тому же в Руане к ним относились и в половину не так как в их королевствах. Здесь они были всего лишь детьми сенаторов, там - благородными отпрысками. И, может статься, наследниками трона.
- Пускай себе брызжут ядом,- сказал Нианин.- Мой лорд, теперь, когда ты вернулся им ничего не остаётся, как бессильно кусать себя за хвост.
Кардал.
Мэроу попрощался с илиями.
Однако неприятности с той самой стороны не заставили себя долго ждать. Кровь взыграла куда раньше, чем того можно было ожидать и Симиур с братьями, не обращая внимания на предупреждения отца, ринулся к наследнику престола.
- Я вызываю тебя,- тишина взорвалась сотнями не выкрикнутых возгласов.- Я и мои братья, мы вызываем тебя на суд провидения!- Симиур тяжело дышал, словно преодолев самое тяжёлое в своей жизни препятствие. Он вздрогнул, так и не услышав ответа наследника.
Тот же, некоторое время молча стоял на месте. Подоспели и скрывшиеся до того илии, теперь с гневом взирающие на людей.
- Причина?- безмятежно поинтересовался Мэроу.
- Глас Недоверия,- подал голос Симиур.
- Хорошо,- наследник перевёл взгляд на Ная.
- Через час на арене,- твёрдо выговорил старший сын.
- Чтобы уровнять силы, вы выйдите втроём,- Най побледнел, но промолчал.
Никто не стал возражать, понимая, что даже такое распределение сил нельзя назвать равным.
Глупые самонадеянные мальчишки! Мэроу отослал оружейника с доспехами, только снял мантию и взял в руки два меча. Братья к тому времени уже ждали на арене, каждый с мечом, в лёгких латах, все как один рослые и твердолобые. Надо же было им так бездарно лезть на рожон. Просто потому, что их задело, вызывать наследника зная, что он победит.
Хотя, вполне возможно, эти мальчишки ещё глупее, чем думал сам наследник.
Он вышел на арену под крики трибун. Сколько же здесь собралось илий? Мэроу остановился на середине пути, внимательно изучая всех, кого мог охватить взгляд. Странное ощущение клубком впилось в грудь. Нет, это не Лоэл.
Однако...
Симиур первым ринулся вперёд, хорошо хоть у него хватило ума не кричать при этом. Тут же ринулись на противника и два других брата. Пять мечей взвились вверх, чтобы столкнуться и тут же разъединиться.
Та часть зрительских трибун, которая была на стороне наследника, взорвалась радостными возгласами. Неохотно хлопала и другая часть, придерживающаяся иных взглядов на происходящее. Места вокруг Ная пустовали.
Не смотря на то, что братья атаковали со всех сторон, наследник двигался быстрее. Не затягивая представление, он увернулся и оказался за спиной среднего, Лютина, и вонзил меч тому в лодыжку. Лютин не издал ни звука, только обернулся к нападавшему, стараясь ответным ударом рассечь ему незащищённые бок.
Одним мечом Мэроу прекратил эту попытку, другой вонзил во вторую ногу.
Взмах - мечи скрестились и трибуна замерла. Симиур целился не куда-нибудь, а в горло. Най отирал обильно выступивший пот. Его сыновья, его единственные сыновья теперь на законном основании могли быть убиты во время поединка. Или же...
Тут он понял, что задумал наследник и скрипнул плотно сжатыми зубами.
Тем временем Мэроу обезоружил младшего, ранив тому руки, и подставил острие мечей к горлу старшего, Симиура, тот только тяжело дышал. Взлетел меч, но наследник выбил его одним движением и вернулся в исходную позицию.
Симиур никак не склонялся перед победителем и мгновения начали растягиваться как круги на воде. Миг, другой. Най на трибуне всё больше белел, сам сейчас походя на королевское пугало, как часто величали Мэроу в кругах сената.
Прошло не так много времени, а Симиуру казалось - минула вечность. Кровь глухо пульсировала в висках. Горящие чёрные, как сама бездна глаза приковывали к месту, безразлично ожидая решения. Он не склонится... он не признает!..
Но тут Мэроу опустил мечи и отступил от Симиура на шаг.
Трибуна взорвалась радостными возгласами, прославляя единую корону, верховного короля и его наследника. А также великую доброту и снисхождение последнего.
"Ты показал себя милосердным, как и хотел". Най поднялся со своего места и, не смотря на поверженных, но живых сыновей, двинулся прочь. Благодаря их выходке всё пошло прахом.
Мэроу же почти дошёл до выхода, но успел обернуться, чтобы ощутить незримую насмешку, брошенную ему в спину. Отголосок чьего-то присутствия. Натянутый воздух дрожал от смеха и любопытства.
Он даже не сразу услышал обращённую к нему речь Ная. Тот извинялся за поведение сыновей, обещая научить их впредь вести себя, как и подобает. Благодарил за проявленное милосердие по отношению к непослушным мальчишкам.
- Я немедленно отошлю их в Кардал...
- Нет,- Мэроу перевёл внимание на распинавшегося перед ним Ная.- Они останутся в Руане.
- Как будет угодно нашему лорду,- в полупоклоне Най отстранился в сторону, уступая наследнику дорогу.
Обед подали в его личные покои. Из высоких широких окон внутрь лился ясный холодный свет. Всё так же не прекращались бои ветров, отчего их вечный вой долетал до слуха.
- Какая наглость!- Рун стоял, скрестив руки на груди.- Их нужно вздёрнуть за пятки к потолку. Подвесить за языки на крюки, скормить псам короля...
- Так и было бы четыре года назад, за исключением псов,- Мэроу закончил обед и поднялся на ноги.
- Да как они осмелились?!- Смотритель был на пределе возмущения.- Бросить вызов самому... Они называют вас королевским пугалом.- Негодуя, выкрикнул Рун.
- Не без этого.
Услышав последнее, смотритель обомлел.
- Похож ведь.
Появившийся прислужник забрал поднос с остатками обеда и поклонившись, удалился.
- Ступай.
Сжав губы, Рун не стал более надоедать лорду, так же вышел из покоев.
Мэроу же сел за письменный стол. Через два часа послания были написаны, дела приведены в порядок. В оставшееся время не предвиделось никаких сверхурочных заседаний или поединков. Он вызвал гонцов и вручил им запечатанные королевской печатью свитки.
На балконе как всегда ветер нещадно теребил волосы. Небо помрачнело, хоть дождь так и не прольётся в ближайшие две недели. Далеко внизу гладь травы то пригибалась к земле, белея, то вновь выпрямлялась - когда всё тот же ветер налетал на неё. Степь простиралась до горизонта.
Он продолжал всматриваться вдаль.