Высоко-высоко над землёй раскинулись неприступные стены, толщиной в три повозки, а то и больше. Ещё выше начинались стены крепостей, тянущиеся к самому солнцу; над ними светлыми пятнами простирались смотровые площадки. От площадок к центру уводили широкие дороги, по бокам которых стояли статуи великих воинов, каждый был с копьём, взгляд каждого устремлён в чистое небо. Арочные входы вели к огромным залам, где и потолка не было видно, когда темнело.
Мало кто из илиев в этот час занимался своими привычными делами, лишь только понизившие свой статус да ещё редкие посрамившиеся - все другие же ныне сидели на зрительских трибунах в семь ярусов. Кто-то бурно дискутировал со своими собеседниками. Кто-то предпочитал отмалчиваться. Были и такие, что грозно всматривались в центр арены, наблюдая за двумя приготовившимися к бою фигурами.
Одной из них была женщина, другой - мужчина. Каждый стоял, выставив ногу вперёд и наблюдая за противником. Каждый приподнял одну руку над головой, согнув в локте, другая рука была выставлена вперёд. На руках они носили нечто напоминающее перчатки, только были они стальными, покрытыми золотом и венчались длинными острыми когтями.
Лишь на один миг они замерли, и тут же вновь ринулись в бой. Между ними оставалось всего одно отличие, мужчина был с крыльями - женщина - нет.
Она отразила удар справа и тут же атаковала. Их движения были молниеносными, как взрывы вихря в бурю, и отточенными до предела. Оба пытались сделать захват, удары ногами, удары руками, всё завертелось, столкнулось в звенящем клубке противостояния.
Однако оба противника смотрели друг на друга спокойно и почти равнодушно.
И если она дралась за себя, то мужчина выступал от лица хранителей.
На них не было доспехов, только лёгкая, плотно прилегающая к телу одежда, местами перетянутая ремнями.
Каждый целился по жизненно важным точкам, не щадя противника и намереваясь обезвредить того или убить.
Она сделала несколько выпадов. Удар ногой заставил отшатнуться назад. Тогда она прыгнула и, перелетев через противника, разодрала ему спину. Алая кровь выступила, окрашивая ткань. Однако мужчина не издал ни звука, и в следующий миг женщина получила удар в плечо. Теперь её кровь бежала по коже, ещё один шрам среди множества, что были по всему телу.
Вся спина в белых рубцах, как в свидетельствах многочисленных сражений. Руки, изукрашенные застарелыми линиями, холодный, и вместе с тем, безразличный взгляд жёстких глаз. Удар за ударом в том же стремительном ритме, что не утихал ни на миг. Они отражали выпады друг друга, не позволяя себе ослабить внимание.
Верхние ряды илий давно повставали, вытягиваясь и с горячим интересом наблюдая за сражением. Те, кто сидел на средник рядах, так же выявляли живейший интерес и изредка перекидывались короткими фразами. Первые ряды, воинская элита, хранители, императорская семья - все как один были такими же равнодушными, как и сражающиеся. Мало кто из них позволил себе нахмуриться в недобром предчувствии.
Две фигуры на арене продолжали драться.
Это не был один из тех обычных тренировочных поединков и потому илии с таким вниманием следили за каждым движением воинов. Сражение не будет продолжаться до тех пор, пока у одной сторон выбьют из рук оружие - потому что здесь его выбить невозможно, лишь оторвав вместе с руками. Они будут драться или пока не нанесут достаточно тяжёлых ранений, так что противник не сможет больше сражаться, или пока один не умрёт.
Кто-то из молодых восхищался дерзостью выступившей против хранителей стороны, кто-то осуждал. Старшее поколение все как один были против.
Вот она побежала к противнику, упала на колени. Так что его манхи просвистели над головой, и вцепилась своими манхами в подколенки. Потом резко дёрнула на себя. Противник успел нанести удар, но к тому времени начал оседать вниз.
Судья поднялся со своего места, поднял копьё над землёй. Один раз ударил им о каменный пол и прокричал:
- Поединок окончен.
Первые ряды мрачно впивались взглядами в центр арены.
- Победитель - Лина из рода Ааиаи.
Тишина.
Было так тихо, что никто из молодых не посмел пошевелиться. Это был не тот поединок, когда выражалась радость от победы. Никто не вскрикнул, никто не приветствовал победителя. Только она подошла к императорской ложе и стала против правителя.
- Ты встретишься завтра с Риаин, Аниман, Лиин.- Невозмутимо проговорил император.
Она не ответила, всё продолжалось не первый год и было ясно: впереди столько же бессчетных поединков. Она только вскинула голову, словно вызывая самого императора, обвела быстрым взглядом трибуну и когда императорская семья покинула ложу, пошла прочь.
Её никто не приветствовал, многие не решались приблизиться, большая же часть не имела на то права. Она - признанный, элитный воин и низшие по рангу не могли обращаться к илии напрямую. Те же, что считались равными, ни в коем случае не могли одобрить её действий.
Четыре года в сражениях, тело в шрамах и жёсткий взгляд.
Вот хранители поднялись и большинство из них проследовали через парадный выход. И только один, самый старый, с уже ослабевшими руками и ногами поспешил к илии. Одет он был уже не как воин. Не было при нём и оружия. Короткая мантия цвета предрассветного неба, собранные в низкий хвост волосы. Свободная одежда.
Араид молча пошёл рядом с победившей илией, пока они не покинули залу арены, миновали один-другой забитый илиями коридор и вышли в переходы уже почти пустынные.
Новый день лишь только зародился и теперь солнце навёрстывало потерянное за ночь тепло. Его свет скользил по пологим спускам, очерчивал двери, куда можно добраться лишь взлетев над землёй. Медленно серая предрассветная тень отступала локоть за локтем, забиваясь под статуи, щетинясь на круглых площадях, выложенных в мелкий камень.
- То, что ты делаешь, должно прекратиться,- заговорил хранитель.- Четвёртый год подходит к концу и ныне каждому понятно, на что ты претендуешь. Так быть не должно.- Хранитель заглянул в глаза илии и нахмурился, благо, за его долгую жизнь не подчинённую военному кодексу он на это имел право. Вот уже шестьдесят лет он представлял башню Наморад, в то время как неприступные отряды у самой башни следили, чтобы никто не посмел приблизиться к ней.- Я повторяю, Лина, никто не допустит, чтобы ты ступила в запретное хранилище.
- Вопреки закону?
Зло сверкнув глазами хранитель остановился.
- Ты не зайдёшь так далеко.
- Я имею право добиться посещения. Я его добьюсь.
- Ты не имеешь права.
Лина не ответила. И ей, и ему был прекрасно известен древний закон - каждый, доказавший в битве своё право посетить Наморад - должен быть туда допущен. В башню-крепость, сосредоточие свидетельств ушедшей безвозвратно эпохи. Наморад мог открыть глаза на то, что было и на то, что происходит. Однако повинуясь другому закону, хранители держали башню недосягаемой.
- Эти знания погубят нас всех,- проговорил хранитель
- Откуда вам знать,- спускаясь вниз жёстко бросила Лина,- вы никогда не проверяли.
Хранитель застыл на месте.
- Никто за десять тысяч лет не посмел...
Лина знала это и без постоянных напоминаний со стороны хранителей.
- Нельзя!
Она всё так же шла впереди. "Зачем тебе это? Зачем тебе это?!" Десятки. Сотни голосов беззвучно вопрошали её, пока она миновала главную улицу восточной части Илиума. Хранитель отстал ещё на площади Отваги, остановился у входа в оружейную и долго провожал взглядом удаляющуюся илию.
Теперь путь его лежал к дворцу Аи, что возвышался над средним уровнем Илиума. Собственные крылья всё ещё верно служили илию, распрямив их он взмыл в небо, минуя улицы и площади, приветствую в небе занятых своими делами других илий.
Вход во дворец был один, он начинался с широкой смотровой площадки, где стояли дозорные с копьями и завершался высокой аркой, за которой виднелось разветвление светлых коридоров. Куда ни глянь - везде стояли дозорные. На входах же в основные залы, где вершились советы, нерушимые как сам камень илии с копьями выстраивались рядами.
Араид свернул влево и прошёл по довольно узкому коридору. С многочисленными нишами в каменных стенах цвета песка. Дальше он поднялся вверх, перелетел на другую смотровую площадку и очутился в небольшой комнате, как и всё в Илиуме залитой светом.
- ... и так понятно, что она не собирается останавливаться,- говорил тем временем Кай, рослый илий с мощными, сложенными за спиной крыльями. Он стоял перед собравшимися, сложив руки на груди.- Мы не можем надеяться на поражение в этом случае.
- Что ты предлагаешь?
- Нам нужно время, перед тем как вернётся Илирия со своим отрядом. Сейчас она в союзе с Брасьеном на южных землях.
- И когда же?
- Три-четыре месяца.
- За это время она может потребовать решающего поединка,- возразила Нилиан.
- Вот потому мы и отошлём её на некоторое время с важным поручением,- заговорил Араид.- К тому же, мы отошлём всех сильных соперников, так что если она и сможет кинуть кому-то вызов, то только императору. Уж это она сделать не посмеет.
И в этом он был прав, что понимали все хранители. Вызов императору равносилен заявлению права на власть и ни один илий, будь то даже стремящийся в Наморад, не сделает подобного.
- Как насчёт императорской семьи. Мы не имеет права отсылать их из Илиума.
- Она не посмеет,- сказал Маридин.
Однако другие илии не разделяли его мнения.
- Прошедшие четыре года доказали обратное.
- Зачем ей это?- недоумение отчасти с гневом выплеснулись в вопросе Кая.- я слышал, там как-то замешан король Уравана?
- Не стоит привлекать сюда правителей людей. Если пройдёт весть о том, что они каким-либо способом влияют на избранных илий, в наше неспокойное время это может иметь плохие последствия,- заметил Араид.- Я склонен полагать, она считает, что древние свидетельства могут прояснить нынешнее положение вещей.
- Запретные записи на то и запретные. На то они и ведутся на языке канувших.
- Коему обучали всех в её роде.
- Как бы то ни было,- сказал Кай.- Я сегодня же встречусь с императором. После поединка будет объявлен приказ, и она не сможет не подчиниться, пока выспаривает право на посещение Наморада.
- Надо бы обдумать то, что длительное общение с людьми,- заговорил старый Иаиий,- ведёт к ослаблению самих илий.
- Того просто быть не может, мы неизменны от яйца до скалы,- тут же возразила Хинари.- Всё это пустые предположения и ничего более. Если бы люди могли влиять на илий, мы бы давно изменились.
- А имена?!- хмуро проговорил Иаиий.- а поведение Лины? А то, что молодые илии самовольно покидают Илиум, и неизвестно что с ними случается далее.
- Нам сейчас не это престало обсуждать,- Араид сложил руки.- Все мы видим большую опасность в действиях Лины и все понимаем, какие это может иметь последствия. Не зря на протяжении эпох говорится о бывшем некогда раздоре. И если причины раздора и его возможности можно почерпнуть из Наморада! Нет. Это мёртвое место. Ни одно дитя неба или земли не должно осквернять себя его тёмным светом. Это прошедшее - прошедшее убивает настоящее.
Последние слова остались без ответа, да и не склонны были илии словами подтверждать правду, которую и так прекрасно понимали.
- Однако ж, я не понимаю, зачем?- произнёс Кай выжидающе смотря на Араида, а затем и на остальных.
"Это всё влияние людей",- хотел сказать Иаиий, но промолчал.
Зачем? Весь Илиум задавался этим вопросом на протяжении четырёх лет и никто так и не смог найти ответа. Редко кто выдвигал предположения, к ним особо не прислушивались. Илии доверяли тому, что можно было проверить, а не тому - что говорилось ради разговора.
Всё больше света проникало в комнату через окна, небо избавилось от сонных разливов сирени и теперь блистало во всей голубизне, будто отыгрываясь за ночь. Здесь пахло ветром и нескончаемым простором.
Кай гордо вскинул голову и пошёл прочь, зная, что ему не суждено получить ответа на свой вопрос. Ещё некоторое время другие хранители совещались, но и они вскоре последовали примеру ушедшего.
Минуло время, солнце остановилось высоко над головой, ещё не наступил час обеда и потому молодые илии все как один выстроились в два ряда в ожидании начала тренировки. Они продолжали перекидываться словами, пока наставник не показался в конце улицы. Тогда молодые воины выпрямились, сжимая в руках копья, кто-то, кто до этого позволил себе потянуться - снискав осуждение других - мигом сложил крылья.
Лина, укутанная в накидку, прошла между рядов и остановилась, повернувшись к ожидающим.
Все смотрели с плохо скрываемым обожанием и опасением одновременно. Если кого-то и не было на утреннем сражении, то другие тут же поспешили описать его. Слухи расползались быстро.
Когда всё это началось, многие из них ещё не достигли совершеннолетия, и потому для них эта история тянулась неимоверно долго. История до посвящения и после, история, пошатнувшая весь устой Илиума, посягнувшая на одно его негласное правило.
Никто и никогда не имел права приближаться к Намораду.
Недолго длилось молчание, Лина тут же отдала первую команду и два ряда сделали пару шагов вперёд, очутившись друг перед другом.
Другая команда - копья скрестились.
Ещё одна - и они вступили в бой. Пока тренировались молодые воины, Лина внимательно наблюдала за ними. В то время как последним, кроме боя, приходилось опасаться ещё и получить замечание при всех. Иногда она проходилась взад-вперёд, присматриваясь то к одному, то к другому илию. Редко когда делала тихие замечания и снова шла вперёд.
Вначале илии двигались синхронно, один ряд делал выпад - другой отражал. Уже позже, во второй части тренировки они разбились на пары и вот тут началось самое интересное. Тут уже всё зависело от сноровки и умения, а также силы и ловкости каждого отдельного илия. Молодое поколение дралось с юношеским запалом, каждому хотелось продемонстрировать на что он способен.
- Выше.
Лина отошла от илия и вернулась на исходное место. В этот раз она не демонстрировала удары сама, не вступала в показательные поединки с молодым поколением.
Похвала не была принята у них и потому Лина отпустила илий очередной командой и наблюдала, как показался Раин, как распрямил крылья и вместе с илиями взмыл в небо, чтобы там обучать их искусству ведения воздушного боя на манхах.
Они поднимались и падали, сцепившись в один клубок. Возможно, одному из них когда-нибудь придётся участвовать в воздушном поединке с другим илием - когда они сцеплялись манхами и падали вниз и тот, кто первым отцеплялся, считался проигравшим.
Это была крайняя мера, к которой прибегали редко, лишь в самых серьёзных случаях. Последние, кто сошёлся в этом поединке - разбились оба, что не было редкостью.
Жаркое солнце грело кожу, разбивалось лучами о стены Илиума. И эти осколки забирались на площадку, на которой возвышался трон императора, более походящий на неровный шар. Император был облачён в доспехи, повторяющие птичьи перья. Шлем на его голове оканчивался птичьим клювом, на руках стальные манхи с когтями острее, чем самая острая бритва. Сандалии на ногах. Император следил за остановившемся перед троном илием.
- Говори.
Кай вскинул голову.
Далеко-далеко отсюда завёл свою песню приветствующий солнце страж дня. Его пронзительный голос долетал до императорской залы, слабым отзвуком наполняя её. Вскоре к нему присоединились другие илии, это была песнь дня, после песни утра, последняя сегодня - они не приветствовали ни вечер, ни ночь.
- После сегодняшней победы мы предполагаем, что Лина из рода Ааиаи осмелится и дальше выступать со своими требованиями. Она намеревается идти до конца. Хранители просят дать им дополнительное время, чтобы дождаться достойного противника. Через четыре месяца вернётся Илирия. Хранители полагают, за неимением других противников она может вызвать кого-то из высшего рода.
С этими словами Кай ожидая ответа замолчал. Взгляд его метнулся к двум появившимся фигурам - старшим детям императора - Свету и Тени, Иа и Аи. Сестра и брат как всегда шли рядом, она с крыльями цвета мокрого песка, он - цвета земли после дождя. Оба одновременно остановились у трона и уже не сводили взгляда с Кая. Однако тот вновь обратил блеск глаз на императора, об определённой странности его первых отпрысков и так знал весь Илиум.
- Вы слышали,- заговорил император.- Она может вызвать кого-то из вас.- Кто же это будет?
Тяжёлые слова правителя Илиума ударили как молот о наковальню, однако дети его оставались такими же спокойными. Не подал виду и Кай.
- Хранители получат своё время.- Вновь заговорил император.- Я дам Лине Ааиаи то поручение, которое соответствует её положению. О нём будет объявлено после завтрашнего поединка.
Кай резко развернулся и пошёл прочь, когда он покинул залу, не было там и Иа с Аи.
Взлетали со смотровых площадок ары с живым грузом на спине. Спускались вниз с самых нижних уровней передачи, нагруженные различными изделиями, сделанными в Илиуме. Так уж повелось издревле, что ни один человек или другое живое существо не могло проникнуть в Илиум без разрешения его хозяев. Неприступные скалы возвышались над землёй и, если и встречался редкий проход, по которому можно было подняться вверх, то дальше начинались неприступные стены. Давным-давно, во времена непрекращающихся войн, со стен илии скидывали вниз камни, метали копья и никто не мог пройти дальше.
Только многочисленные, на то время, стаи гнуинов вечно налетали тучами на Илиум. Но тогда строились смотровые площадки и дозорные, заприметив такую тучу, тут же подавали знак другим. И тогда начиналась схватка или же в гнуинов выпускали копья, илии редко пользовались луками.
Теперь же люди из наземных долин - были такие, что жили в отдельных разбросанных по горам городах Илиума - в обмен на товары переправляли продукты и разные изделия.
Обычно основную часть товара илии обменивали на золото с Брасьеном. Оттуда чаще поступления шли в ту часть Илиума, где располагался императорский дворец, а уже из дворца распределялись и на далекий юг, где распростёрлись многочисленные озёра на границе с Сонмором. И в Асмарион, где на всей земле илиев стоял один единственный дворец, и тот - на воде. Как раз там одновременно жили и люди, и крылатый народ.
Наморад, башня-город, башня-крепость, стоял на самой дальней южной пустоши; разрушенный наполовину, окружённый словно своими костями, руинами. Давным-давно они служили ему гордой вершиной.
Охраняли Наморад специально взращенные для этого стражи. Никогда не отлучающиеся от роковых руин. Ни один страж запретной башни не имел права показываться в других городах, считалось, что тем самым он накличет большую беду на город и его жителей.
Кай увидел Араида и коротко кивнул ему. Между ними проехала гружённая товарами колесница. Илии различных рангов и званий ходили туда-сюда, каждый одет так, точно вот сейчас грядёт великая битва.
На том конце улицы Араид развернулся и вскоре скрылся в конце переулка.
Затеяли игру совсем молодые илии, почти дети, они изображали великих воинов и каждый пытался одолеть другого.
- Разве можно сомневаться, что она остановится?
Кай шёл по улице, мимо фонтана, когда услышал эти слова.
- Никто и не сомневается.
Разумеется, четыре года могли стереть все запреты на подобные разговоры. Кай бы нахмурился, если б имел подобную привычку. Если раньше они молчали, то теперь принялись обсуждать происходящее и, то не могло нравиться хранителю.
- Думаешь, если идти до конца?
- Думаю, возможно, и такое.
Хранитель остановился.
- Архиар, Мараир,- он громко поприветствовал до того ведущих размеренный разговор илий.
- Хранитель Кай,- Архиар учтиво поздоровался с Каем, после заговори Мараир:
- Как вам сегодняшнее сражение?
Кай ответил не сразу, глаза грозно сверкнули.
- Оно великолепно.
- Что до боя, вы правы,- отозвался Архиар.
Кай кивнул илиям и торжественно пошёл прочь. Коль они смеют так открыто выражаться...
Близилась ночь. Давно поднебесная высь разлилась чернилами под солнцем, оставляя лишь те ясные пути, где звёзды караванами собирались и вели свой долгий путь от всполоха до последнего горения.
Стихали улицы, отголоски пламени из окон тихо крались по аллеям, боясь открыто столкнуться с ночной темнотой. И только редкие голоса, звучали короткие фразы, всего-то. Лина услышала, как переговаривались идущие по коридору илии, пока сама она шла в покои, чтобы сменить набухшие кровью повязки.
- Доброй ночи.
Он поклонился и выпрямился, учтиво глядя блестящими глазами на илию. Императорский посланник одет был в светлую одежду, широкую рубашку и штаны, такие, что скрывали движение. Он показал рукой в левый коридор и пошёл вперёд, зная, что Лина последует за ним. Мягкая подошва его сандалий беззвучно касалась пола, посланник свернул, ведя за собой Лину. Вместе они преодолели множество пролётов. Вместе миновали закрытые дворцовые улицы и вышли в широкую залу с фонтаном в центре. Фонтан изображал лицо с завязанными глазами, с завязанным ртом и закрытыми ушами.
Посланник, в который раз, поклонился и пошёл прочь. В этот раз Лина осталась стоять на месте. Ей не приходилось сомневаться, что сейчас в зале покажется некто важный, не император, разумеется - но кто-то к нему весьма приближённый.
И в самом деле. Как только посланник скрылся с глаз, из арки вышли Свет и Тень. Они шли рядом, почти касаясь друг друга руками.
Лина кивнула, как то и требовалось в присутствии императорской семьи. Однако и те кивнули в ответ, чего могли и не делать. Тут же Свет обратилась к Лине, пока Тень внимательно изучал илию. В темноте светились птичьи глаза.
- Доброй ночи,- произнесла Свет. Её рука потянулась вперёд, но остановилась, так и не прикоснувшись к илии. Тень отошёл от сестры и, обойдя Лину кругом, остановился.
- Тебя видеть...- начала Свет
- ... рады,- закончил брат.
Первенцы императора. Среди илиев близнецы были редкостью, и тем более в императорской династии. И своим рождением принесли большое смятение.
- Есть то, о чём нам нужно поговорить,- сказал Тень.
- Ты собираешься и дальше драться,- сказала Свет. Она не спрашивала, и Лине не нужно было отвечать. Однако с вызовом, вскинув голову всё же откликнулась:
- Да.
- Знаем,- отозвался Тень.- А если ты победишь сильнейших и тебя всё так же не допустят? Что сделаешь?
- Против кого из нас пожелаешь выйти?- отвечая в унисон брату спросила Свет.- Кого из нас пожелаешь вызвать?
- Император дойдёт до того, что допустит такой поединок?- грозно выговорила Лина.- Он пожелает поставить под угрозу ваш авторитет и не допустить меня в башню?
Тень только склонил голову набок и подошёл ближе к Лине.
- А ты как думаешь?
- Башня запретное место. Вход туда закрыт всем и если ты думаешь, что император пожелает отпустить туда илия - ошибаешься. А если предстанет выбор, башня или наследование...
- Нам тот выбор неизвестен,- закончил Тень.
Они опасались, что выбор падёт на башню - Лина это прекрасно понимала и, тем не менее, не собиралась отступать.
- Кого из нас ты вызовешь и кого тем самым признаешь сильнейшим?
Свет обернулась к брату и долго смотрела тому в глаза, он отвечал таким же взглядом. Не было в Илиуме илия, который бы не понимал, что рано или поздно близнецам придётся сойтись в поединке и победивший будет править - дабы не сеять в них смуту другой уйдёт в изгнание.
Вызвав на поединок одного Лина тем самым должна была признать его превосходство над вторым. Требование посещения Наморада предоставляло право подобного вызова.
- Я вызову вас двоих.
- И умрёшь,- тут же сказала Свет.
- А если нет,- молвил Тень.
- Если победишь,- прозвучал голос сестры.
- Покажешь, что ты сильнее старших императорских наследников.
- Надломишь Илиум.
- Ты и на это пойдёшь?
Свет прожигала светящимися глазами темноту. Лицо её было точно маска, такое правильное, такое чуждое. Тень мало чем отличался от сестры, нерушимо он стоял на месте, застыв в ночи. При свете дня, при других обстоятельствах это обвинение непременно послужило бы вызовом на арену. Но сейчас, ночью, с детьми императора, с Линой...
- Кому ты преданна, илия, кому...
- Илиуму или же ты выбрала нечто другое?- произнёс Тень.
- Кому ты будешь верна до конца?
- Тебе придётся выбрать.
Грозно смотря перед собой, Лина сказала:
- Я останусь, верна обоим.
- Ты знаешь, как это сделать?
- Да.
Брат и сестра кивнули, тихо ступили они обратно в темноту, чтобы тут же покинуть залу. Оставив илию одну наедине со своими мыслями.
Завтра, после поединка...
А теперь она только смотрела в небо, яркое, звёздное, покрытое молочными полосами.
Завтра.
И вновь трибуны. Вновь возбуждённые разговоры и хмурые лица с острыми чертами. Птичьи глаза, пристальные, хищные, наблюдающие за началом боя. Смотрящие как выходит первый противник и становится, как ждёт, как появляются трое, что замирают против него.
И как поднимается судья, бьёт копьём по полу, громко объявляет о начале поединка и тут всё завихрится, точно метель. Полыхнёт, точно жар в горне. В этот раз ещё быстрее противники перемещались по арене. Не смотря на то, что трое из них не пользовались крыльями. Движения так же отточены и выверены. Каждый шаг подчиняется стихийной продуманности, и хоть они сражаются, будто жизнь свою защищают, они не позволяют себе неосторожных движений. Тело само знает, что делать, разум за мгновения просчитывает варианты.
Сидят на своих местах, по двум сторонам от императора Свет и Тень. Иа и Аи со спокойными лицами наблюдали за сражением. Их руки покоятся на коленях, брат и сестра не позволяют себе никаких замечаний, ровно как и вся императорская семья. Как и гордо вскинувший голову сам молчаливый, суровый и устрашающий император.
В какой-то момент все затаивают дыхание, видя, как падает илия. К ней молниеносно приближаются два других противника и атакуют. Но та тут же перекатывается в сторону, сгибает ноги в коленях и подпрыгивает, выпрямляется.
Один нападает справа и отступает при мощном отражении.
Тень поворачивается к сестре. Его глаза указывают на зрительскую трибуну с хранителями. Свет ненадолго закрывает глаза.
Лина бросилась вперёд и вместо того, чтобы атаковать вниз, нанесла страшный удар по шее. Алая кровь тут же выступила на коже противника и тот признавая своё поражение остановился.
Оставалось двое.
Их тени сплетались. Превращаясь в одно чудовище, так похожее на выступавших из тумана монстров. Но сейчас сражались живые существа из плоти и крови. Не щадя друг друга, не пытаясь смягчить удар, отступить.
Бой кончился и Лина с капающей с манх кровью, подошла к императорскому ложу, в то время как судья оглашал её победу.
Император повёл бровью, тревожно смотрели илии и только хранители оставались всё так же спокойны.
Самые молодые, те, кому недавно исполнилось по тринадцать. Все как один свесились вниз с трибун.
Повторился тот же ритуал, что и накануне. Ушёл император, потянулась за ним его семья.
Лина шла к выходу, кровь продолжала капать с манх.
- А тот выпад...
- Ещё вперёд...
- И ты думаешь?..
Разговоры затихали когда она проходила мимо. Вчерашние ученики молча с опасением косились на наставницу, бросающую вызов тому, чему вызов бросать запрещено. Этот бой не будет последним. Император не допустил её в башню, но и не объявил когда ждать следующего поединка. И потому Лина ждала появления уполномоченного посланника.
Однако она успела дойти до своих покоев, смыть с себя чужую кровь и облачиться в чистую одежду.
Кто теперь может выступить против неё? С кем придётся драться в следующий раз?
Ветер наполнял комнату и бледно светило солнце.
- Сегодня занятий не будет,- сказал Даманаи, когда они стояли на площади.
- От кого приказ?- спросила Лина, наблюдая, как ученики идут следом за Хаари. Кто-то из них так и не выдержал, обернулся и тут же спрятал глаза, встретившись взглядом с наставницей.
- Приказ совета.
Тут и думать не приходилось. И так ясно, что император лично встретился с представителями совета.
- Ты знаешь, чем это кончится если полетит в том же потоке,- произнёс Даманаи.- Сегодня ты не обучаешь. Завтра - прекратишь быть наставником. Так не могло продолжаться. У императора кончилось терпение.
- Да что ты?- отозвалась Лина.
Было время, когда император лично тренировал её. Как последнюю представительницу бескрылого рода. Бескрылого и всегда почитаемого. Этот род входил в совет, этот род был элитным и неизменно верным Илиуму. Теперь же тот, кто числился в особо приближённых и почитаемых становился императорским противником.
- Ты могла стать главнокомандующим,- сказал Даманаи.
- Ты всё ещё можешь,- помолчав, добавил он.
Конечно, самое почётное место в Илиуме, самое желанное.
- Ты мог бы разукрасить лицо и петь песни,- тем же тоном отозвалась Лина.- А не стал.
Кажется, её собеседник разозлился, только учтиво кивнул и каждый из них пошёл в свою сторону. Только вот Даманаи спокойно добрался до цели. Лину же встретил уже знакомый посланник и в той же форме пригласил идти следом.
Они нарочно шли пустыми улицами, потом - пустыми коридорами. Посланник вёл её по многочисленным лестницам. Этими лестницами следовали её многочисленные предки, её род, для которых они и были построены, чтобы по ним добраться до императорского дворца.
Вот светлым пятном показалась широкая арка, служившая вторым входом в верхнюю залу.
Посланник остался позади. Однако Лина не следила за ним, её ждал император.
В самой зале царила непривычная пустота. Редкие стражи стояли на почтительном отдалении, смотря вперёд и не смея повернуть головы. Начищенные до блеска доспехи переливались в слабом свете солнца, руки сжимали копья.
Император не произносил ни слова, пока к его трону не подошла Лина и остановилась, ожидая, что же поведает ей правитель Илиума.
- Приветствую тебя, Лина Ааиаи.- Заговорил император.- У меня есть для тебя поручение, достойное твоего ранга.
Лина как стояла прямо, так и осталась стоять, и только следующая фраза императора заставила её гневно вскинуть голову.
- Нам нужно, чтобы кто-нибудь доставил послание в человеческое королевство. Послание чрезвычайно важное. Их два. Одно - в Брасьен к королю Родеру, другое - в Ураван. Сейчас в Илиуме нет никого, кто бы был достоин выполнить подобное поручение,- проговорил император, вызывающе впиваясь взглядом в илию.
Та только кивнула излишне натянуто.
Император откинулся назад, когти манх легли на трон.
- Король Уравана сам сообщил нам, ему необходимо присутствие высшего илия, дабы обсудить с ним судьбу одного нашего давно потерянного брата.
- Король Уравана называл того, кого хочет видеть?- поинтересовалась Лина.
- Нет,- растянуто произнёс император с затаённой усмешкой во взгляде хищных птичьих глаз.- Это мой выбор.
- Когда мне отправляться?
- Сегодня.
Что-то враждебное враз поднялось вокруг императора и Лины. Однако правитель Илиума всё так же величественно восседал на троне, сверху вниз смотря на стоящую перед ним илию.
- Сейчас,- добавил император.
- И когда мне позволено вернуться?- дерзко проговорила Лина.
- Когда выполнишь поручение. Возвращайся и продолжишь своё сражение.
- Непременно.
Когти манхи резко скользнули по трону.
- А теперь иди.
Она резко развернулась и пошла к выходу.
По окончании сборов Лина миновала большую часть северного Илиума и очутилась на большущей площадке: несколько старых илиев как раз слезали с ар, другие ары кружились внизу, скользя по небу как разливы молока по серой поверхности.
В последний раз она посмотрела на возвышающийся вдали императорский дворец, на башню хранителей так, будто собиралась испепелить их одним взглядом и повернулась к пропасти, а потом закричала.
Одна из ар отделилась от потока и взмыла вверх, медленно взмахивая большими сильными крыльями. Её белые глаза остановились на лице илии и птица закричала ещё громче. Затем ещё раз взмахнула крыльями, поднимаясь над площадкой и опустилась на неё.
Поймав на себе несколько удивлённых взглядов других илий, Лина взобралась на птицу и что-то сказала ей - та тут же сорвалась вниз, чтобы взлететь ещё выше - на северо-восток.
Оставшиеся в потоке ары проводили их пронзительными криками.