- Каждый раз, появляясь на небе, луна, прежде всего, смотрела на воду. В воде она видела себя и потому, прежде всего, смотрела на воду. Кругом было много таких лун, но мало кто из них мог видеть себя в воде. И так она блестела золотыми крошками на оранжевом небе, пока вода под ней искрилась, голубая, зелёная, белая. И плыли красные облака на восток, потому, что они раньше плыли на запад, и теперь нужно было плыть на восток. И провожало их серебряное солнце среди небес света и мглы. Солнце всегда следило за всем и теперь не знало - а раньше знало, - что оно очень тёплое и потому луна видна воде.
Вода тоже, открывая глаза, смотрела на луну, потому что луна смотрела на неё. Они долго смотрели друг на друга среди расплывающегося фиолетового ветра. Пока вода пела песни земле, луна их не слышала, потому что там, где была луна - не было песен. Там всегда тихо, и только в воде видно её отражение. И когда сплетается зелёный дождь - отражение изменяется и луна думает. Тогда она вспоминает, что когда-то не только в воде видела она своё отражение. Но забывает вспоминать и смотрит, потому что теперь нет времени, и она остаётся на месте, а солнце улетает в себя, и исчезает земля, забыв умереть. Всё очень бесконечно. И тихо.
- Говорят, кочевые натыкались на скрытые дозорные отряды на крайнем севере, у границы с хребтом.
- Мне, конечно, доводилось слышать эти слухи, но почтенный Най, это нисколько не необходимо. Только представьте, зачем сторожить закрытый север, или, скажем, восток - где даже птицы не перелетят Лакос?
- Всего лишь слухи,- в разговор вмешалась Онона,- господа, слухами полнится земля.
И все замолчали, когда рассказчик затянул очередную историю.
Когда Мэроу вошёл в залу, первым, что бросилось в глаза - были расставленные столы у стен, и третий, такой длинный, что простирался от одного конца в другой - за ним то и восседал Лоэл с наиболее почтенными и приближёнными к нему особами. Однако два места от государя пустовали. Правое - как всегда - предназначалось Мэроу. А вот второе, слева, как не сложно догадаться - до сих пор отсутствовавшему новому советнику.
Зала была убрана как раз для вечернего празднества. Ещё ярче светили многочисленные факелы и выстроенные причудливыми узорами свечи, когда сгущающиеся сумерки поднимались от земли к небу. И не было ни одного свободного места. Вся знать. Все выдающиеся воины, достойные умы и таланты Руана, а также те - кто был заранее приглашён ещё до возвращения наследника, гости прибывали в ожидании празднества.
Приветствуя его, они поднялись и даже те, кто предпочёл бы проткнуть себя раскалённым железом взамен. Симиур был тут же, стоял рядом с братьями, подле отца. Как только наследник занял своё место возле короля, все так же уселись: кто, важно поправляя одежды, кто, разражаясь громогласным хохотом, а кто и задумчиво кивая на замечания собеседника.
- Смотри, ты только вернулся, а всё уже налаживается,- протянул довольно Лоэл.- Что ты решил с сыновьями Ная?
- Они станут моими союзниками,- ответил Мэроу.
Лоэл заинтересованно посмотрел на наследника и тут же сосредоточил королевское внимание на доверху заполненной ароматной едой тарелке.
- А,- Лоэл перехватил взгляд Мэроу, направленный на пустующее место.- Скоро.
Тем временем музыканты подняли руки и зазвенели сразу десятки бубнов, запели флейты. И пока они пели, не смолкали разговоры.
Текли рекою пряные напитки, проворные служки разносили блюда со всевозможными яствами. А сами прислуживающие были, как специально, разодеты в красно-чёрные одежды.
Тут Лоэл поднял руки и два раза хлопнул в ладоши. В зале тут же воцарилась тишина, и служки мигом разбежались кто куда, оставляя пространство в центре свободным. С потолка, из далёкой его черноты вниз упали тяжёлые красные ленты. Низкий протяжный глас рогов заполнил залу, и стих, чтобы подниматься вновь и медленно опускаться.
Снова упали ленты, на этот раз чёрные, разматываясь, они несли вниз закутанных в них людей. Как только первые из них достигли низа, ленты стали подниматься и те люди, что держались за них, принялись, выполняя всевозможные фигуры, карабкаться вверх. Они выгибали тела так, что это выдавалось невозможным, раскачивались на лентах и соединяли руки, так что на середине, между полом и потолком, образовывались живые кольца.
Довольные Лоэл наслаждался видом общего восхищения. Певцы монотонно напевали свои песни, где не было ясных слов и одни лишь звуки. Голоса их падали так же глухо, как и акробаты и взлетали так же угрожающе, как и те.
Музыканты выводили мелодию, подчиняясь ритму, что праздновал свой триумф на лентах.
А когда люди на лентах застыли, свернувшись каждый кольцом, и ленты скрылись под потолком, в залу выбежали повелители огня и начали тут же выдыхать пламя на потеху собравшимся. Теперь музыка играла веселее, возобновились разговоры, действо шло своим ходом.
- Лучшие со всего Межгорья,- доверительно поведал Лоэл Мэроу.- Те, что ты видел на лентах - то тайная гильдия, но и они покорились Руану и это ещё одно свидетельство нашего торжества.
"Но самое главное впереди". Это говорило государево лицо, пока сам он молчал, пригубил напиток из украшенного драгоценными камнями кубка.
- Сенат. Сенат получил то, на что напрашивался,- сказал меж тем Лоэл.
- Неплохо бы занять его решением чего-нибудь насущного,- посматривая в центр залы заметил Мэроу.
- Да, да,- Лоэл рассмеялся и откинулся назад.- Это будет весьма поучительно. Да...- тут он вновь сделал глоток и оставил от себя опустошённый кубок.- Согласишься отправиться в Кардал?
- После моего возвращения так сразу и уехать?- в ответ поинтересовался Мэроу.
- Ну, сенат давно оповещён, что дипломатическая миссия состоится. Неясно было только, кто отправиться туда. А кто может быть более удачной кандидатурой на столь ответственное поручение, чем ты? Заодно покажем, что всё, как и раньше.
Мэроу кивнул.
- Отправишься к концу месяца. Привезёшь бумаги, подпишешь указы. К тому же эти их тайные круги, с ними нужно разобраться.
- Как насчёт дать им пару идеалов?- протянул Лоэл. Яркие всполохи огней делали его лицо устрашающим, неживым, таким, что и разукрашенные лица актёров в центре залы не могли соревноваться с его белизной и приковывавших взгляды светом глаз.- И когда вернёшься, надеюсь, уже будешь готов.- Это Лоэл сказал тихо, еле заметно шевеля губами.
И тут Мэроу обернулся. Вот оно, то непонятное будоражащее чувство и дыхание холода в затылок. И вместе с тем насмешка и вызов, и интерес. Первым поднялся Лоэл, за ним весь зал вытянулся как по струне. Исчезли мигом актёры, затихли музыканты и только факелы да свечи всё так же ровно красили стены в золотые разводы.
Поднялся и он, наследник и, как и Лоэл вышел из-за стола.
Появление нового советника вызвало всеобщее молчание, точно всех разом гром небесный поразил, только король сохранял довольное спокойствие. Он учтиво полонился и пригласил её занять полагающееся по праву место.
А она была бела такой же. И как специально облачилась во все чёрное: узкая, ниспадающая до щиколоток юбка, лёгкая кофта с расширяющимися рукавами, туго зашнурованный спереди корсет. Одета совсем не так, как то полагалось, может потому большие чёрные глаза смотрели с нескрываемой насмешкой и торжеством, а губы тронула еле заметная улыбка. Тяжёлые волосы чёрной волной спадали до талии.
- Тория,- Лоэл отошёл назад, пропуская девушку к её месту. Проходя мимо Мэроу она улыбнулась шире, почти вызывающее и искривила брови.
- Наследник,- это было первое, что Мэроу услышал от неё.- Вот мы и встретились. Наконец.- Помолчав, добавила она и заняла своё место. Тонкие белые руки взяли кубок, однако она не стала пить и лишь держала его.
- Как же долго тебя не было,- вкрадчиво вымолвила Тория.- Ты ходил к туману?- Вот так просто, без лишних предисловий и церемоний властно спросила она.
- И к нему,- ответил Мэроу, изучая советницу Лоэла.
- И как он?
- На месте.
- Ты уверен, что там его место?- Тория усмехнулась. Улыбнулся и Лоэл, но мягко и почти весело. Она откинулась и, оставив в покое кубок, лениво раскинула руки на подлокотниках.
- А ты на месте?- был её вопрос.
Тория засмеялась так громко, что ближайшие из вельмож обернулись, поражаясь такой несдержанности и вольности в поведении.
- Ты меня боишься?- игриво протянула она.
- Тория, прошу тебя, попробуй куропаток, они великолепны.- С этими словами король сам наполнил тарелку советницы. Однако та так и не притронулась к еде. Её глаза впивались в Мэроу, она закусила губу и скорчила наивную рожицу.
Все, кто сейчас наблюдал за королевскими местами, вдоволь мог насладиться кричаще неправильным, если не вызывающим поведением той, кого Лоэл назвал Торией.
- А что до...- начал было Лоэл.
- Я тоже хочу в Кардал.- Заявила Тория.
- Один представитель мне нужен здесь,- возразил невозмутимо Лоэл.
- Я хочу,- требовательно повторила советница.
- В другой раз.
Она усмехнулась.
- В другой раз,- Тория облизала губы.
- Зачем они это делают?- с искренним недоумением она указала взглядом на певцов.
Лоэл не стал отвечать, принимая это за очередную шутку, однако Мэроу с ещё большим интересом подался вперёд.
- Они поют,- сказал он.
- Для чего?- продолжала вопрошать Тория.- Зачем им нужно петь?
- Потому, что они не могут не петь.
В то время, пока Тория смотрела в центр залы, с видимым усилием пытаясь понять сказанное, Мэроу продолжа изучать её. А потом она перевела взгляд на наследника.
- Я тоже могу петь,- заявила она.
Лоэл продолжал молчать, только с полуулыбкой прислушивался к разговору двух своих советников.
Тория поднялась, притихли голоса, и тогда она резко закричала, один в один подражая голосу той, что недавно выводила свою песню:
И не смотря на то, что она кричала больше, не смотря на туманные и непривычные слова, и простому, каждый в зале яростно захлопал в ладоши - восхищённо взирая на Торию. Поднялись даже те, кто сделал это с помощью многочисленных прислужников. Даже те, сотрясаясь всем телом, блестели глазами, и продолжали хлопать. А Тория довольно опустилась на своё место.
Тут она начала есть, правда, очень медленно и несколько неуклюже. Отойдя от всеобщего порыва, утихомирились и вельможи, успокоились разгорячённые напитками и пищей воины, мудрецы и творцы вновь вернулись в свои собственные миры.
- Я быстро учусь,- произнесла Тория низким голосом.- Я могу делать всё.
При последних словах Лоэл оживился и, неожиданно для всех, встал.
- Устроим соревнование,- предложил король.- Двое моих верных поданных выступят один против другого.
Послышался шум неуверенного согласия. Тория бодро поднялась и, отстегнув юбку, осталась в обтягивающих не сковывающих движения штанах. Тут же показались изящные ножны для кинжалов, прикреплённые к широкому поясу. Она уверенно вышла на центр залы и остановилась. И было нечто будоражащее в этом застывшем лице, в безразличных глазах, - которые скорее походили на два камня. В то же время как от неё разливалось предвкушение, перемешавшееся с беззвучным весельем.
Быстро Тория выхватила два кинжала, одну руку подняла, другую опустила, как для обороны. Мэроу снял накидку, кинул её на кресло и так же прошествовал к ожидающей его Тории. Кинжалы всегда были при нём.
Он стал точно в такую же позу и тут то присутствующие замерли. Как, впрочем, и дуэлянты. Мэроу стоял на месте, не предпринимая никаких попыток атаковать, он-то привык, что первым нападает всегда противник. Тория так же не шевелилась, ни разу не дрогнул локоть, даже не моргнёт, губы растянулись в улыбке.
Тогда-то Мэроу и сделал первый выпад, пробный и несколько ленивый. В ответ на него Тория так же лениво нагнулась вбок, с интересом продолжая следить за наследником. Очередной выпад, интригуя публику, прошёл точь-в-точь, как и прежний. Наследник атаковал вяло, без видимых усилий уклонялась и советница. В кои то веки она первая попыталась нанести удар - даже не удар, это было как представление, как повторение всего, что она видела.
И теперь Мэроу, отклонившись вбок так же, как и она до того, увернулся от удара. Тория повторила его манёвр, защищаясь от пустоты, в то время как на неё никто не нападал. Теперь это больше походило на танец. Или даже больше на представление шутов.
Най, до того сидевший как громом поражённый, подался вперёд, удобнее устраиваясь на своём месте. Его сыновья тем временем возбуждённо переговаривались между собой. Илии, как и неразлучная троица - Нианин, Илнай и Иалан, глядели во все глаза, хищно ловя каждый жест тех, кто приковывал взгляд всего цвета Руана.
Вот светлее стало в зале, это служки принесли новые факелы, так что можно было разглядеть лица сражавшихся, или что они там делали.
Тория подпрыгнула, когда Мэроу резко нагнулся, пытаясь сбить её с ног. И уже в следующий миг Мэроу пришлось подпрыгнуть от такого же жеста со стороны противницы. А она только шире улыбнулось, сжав губы, так что те вытянулись в тонкую линию.
Темп всё возрастал, один атаковал, другой отражал атаку и тут же делал то же самое. В какой-то миг все кинжалы соединились над головами. После чего всё изменилось, Тория начала нападать быстро, так стремительно, что порою трудно было разобрать, где кто.
И не смотря на все предположения, никто так и не выходил победителем из этого поединка. Противники разошлись и замерли друг против друга.
- Замечательно!- Лоэл поднялся со своего места и захлопал в ладоши. Давно я не видел такого боя.
К нему присоединились многочисленные рукоплескания.
- Ещё нектара, мы празднуем!
И тут же, отвлекая внимание от застывших в центре, в залу высыпали подносы, полностью скрывающие разносчиков яств. Кувшины тянулись к столам и появлялись то и дело новые лакомства. В который-то раз завели песни музыканты, зазвенели бубны и свирели. Танцоры высыпали золотыми россыпями в центр, тут же принявшись воздевать к небу руки и крутиться, скакать кругом.
- Не можешь победить?- так и стоя на месте, еле шевеля губами, произнесла Тория и Мэроу услышал её.
- С чего бы это?- сказала она.
Всё та же насмешка, а за ней ничего. Нет того, что исходит от всех людей и не людей, только глубина. Только чёрная бездна и скрывающееся за ней. Тория продолжала улыбаться, а глаза оставались всё такими же пустыми.
А дальше было продолжение празднества. Представление за представлением, вспыхивали и гасли огни, и десятки вертлявых танцоров продолжали воздевать руки, чтобы закружиться в хороводе и тут же распасться отдельными живыми искрами. Уже к утру, когда зала почти опустела, притихли раскаты смеха, опустели тарелки - тогда и сам король покинул залу. А вместе с ним и его наследник.
Тория как будто растворилась, никто не знал, куда она исчезла.
- Откуда она?- Мэроу шёл рядом с Лоэлом.- Кто она, ты знаешь её?
Король только лениво улыбнулся.
- Она из скрытого рода Раомо.- Растягивая слова, ответил он.- Родилась в семье охранителей и потому о ней никто не слышал.
- И это ты нашёл её и привёл во дворец?- продолжал спрашивать Мэроу, когда они миновали пост.
- Нет. Тория сама пришла сюда. Мэроу,- Лоэл усмехнулся,- отчего так сурово? Тебе не стоит не доверять моей советнице. Тория такая же, как мы. Её семья защищала древние свитки властителей Раомо, и только.
- И о ней, выходит, никто нечего сказать не может? Даже семья.
- Зачем нам выискивать её родственников? Если мы начнёт искать их, Раомо ещё, чего доброго, придёт в негодование. Кто же трогает охранителей королевских тайн? Отыщи их, и ещё узнается, кто незаконнорожденный, а кто имеет право на власть.
Меж тем занимался рассвет и длинный его луч потянулся от окна к ногам говоривших. Прохладным стал воздух, всё сильнее бушевали ветра над башней-городом.
- Вот опять ты!- Лоэл досадливо окинул наследника долгим взглядом.- Тебя я не знал, тогда. И, тем не менее, привёз в Межгорье. Но теперь нас трое, теперь даже во время твоего отсутствия, после того, как я представил Торию, никто не посмеет бросить нам вызов - даже если ты, Мэроу, отлучишься.
- Но не уйдёшь навсегда,- ту же усмехнувшись вновь, протянул Лоэл.
- Не уйду.
Лоэл ответил не сразу, прямой и сильный, он остановился в лучах разгорающегося солнца, когда даже растворялись и исчезали тени под арками.
- Ты долго искал нам подобных. Вот и она.- Глаза его при этом, обычно спокойные как озёрная гладь, засверкали.
Мэроу ничего не ответил.
Пока жухла трава и красилось в новые цвета небо, а реки становились холоднее, и теперь в их спокойных притоках никто из ребятни не купался, воздух становился всё легче и сильнее выли ветры над головой. Листва на редком кустарнике то желтела, то красным полыхала под закатными лучами, а то и попадались ещё зелёные листки, но и они вскоре меняли цвет. Шёл во всю сбор урожая и поселенцы вокруг городов-королевств косили пшеницу, складывали мешки с картофелем в подвалы. Городские жители, и те изменили деятельность, но все одевались ныне теплее. Хоть всё ещё пригревало солнце, да только ветер был холоден и редко когда приветливо гладил кожу.
Отряд выехал из Руана как только взошло солнце. Воины восседали на конях серой масти. Развевающееся знамя: три горы и корона над ними, белело, гордо призывая каждого встречного склоняться в поклоне. И впереди, на коне чёрном, скакал наследник престола. Он, как и остальные, был разодет так, чтобы производить впечатление. Как раз для визита в Кардал. Были среди воинов и сыновья Ная, державшиеся в середине отряда неразлучной тройкой.
Постоялые дворы были предупреждены заранее и отряд везде встречали с пышными почестями, везде им угождали, как могли и уже на следующее утро они, когда, сменив коней, когда и нет, пускались в путь.
Случалось так, что доводилось ночевать под открытым небом, и тогда они воздвигали палатки. Разводили костёр и ужинали по-походному. В одну из таких остановок, близ крохотной деревушки, когда наследник предпочёл ночевать в палатке, а не в домике из камня - тогда-то в их отряд забрались местные сказатели и каждый за монету готов был хоть ночь напролёт увеселять слух почтенных особ.
- А что же ты молчишь?- один из путников, высокий статный и смуглолицый, обратился к старику. Тот же был совсем сухим, седобородым и сидел в стороне, греясь у костра и жуя лепёшку.
- А я за сверкающие не сказываю,- утерев рот и стряхнув крошки с бороды, отозвался старик. Другие сказатели тут же примолкли и воины заинтересовались пуще прежнего. Сразу ясно - наткнулись на местного мудреца.
- Отчего же и не сказать не за сверкающие?- сказал тот из отряда, что был пониже и покрепче, его великолепные доспехи так и красовались по сравнению с тряпьём старика.- Чего ты хочешь? Мы великий отряд и везём самого наследника Руана в Кардал. Говори, чего хочешь,- воин навис над стариком,- получишь это и станешь рассказывать.
- Хочу я,- беззаботно протянул старик, улыбаясь почти беззубым ртом,- чтобы наследник мне воды подал.
- Ха!- воин не сразу сообразил, а когда всё же сообразил, хлопнул себя по лбу.
- Да где это видано?..- Недовольный Рун, так же пребывавший в отряде, закатил глаза.
Кто-то из отряда улыбнулся, кто-то тут же отмахнулся от досадливого полоумного и сосредоточился на своих делах.
- Наследник спит и не станем мы его будить,- сказал как отрезал низкорослый крепкий воин.
Старик только пожал плечами и обратил всё своё внимание на недоеденную лепёшку.
Воин, а звали его Нилок, сдвинул тонкие брови.
- Так и не будите,- промямлил старик.- Нет наследника, нет истории.
- Вот ведь вредный попался,- расхохотался Рамус и тут же ему вторили другие голоса. Тем временем Нилок всё больше мрачнел. Эти же деревенские только сновали туда-сюда, торгуя и обменивая товар. Опрокинутое чернотой вниз небо сияло колючими яркими звёздами и молодой месяц улыбался, взирая на землю и живых существ под ним.
Вдруг полог палатки отодвинулся и в тёплый вечер вышел наследник, тут же те, кому не доводилось видеть его раньше, замерли на месте. Да как специально завыла вдалеке собака, да так протяжно и жалобно, что старик не выдержал и покатился со смеху. Нилок дёрнулся, было вперёд, но наследник остановил его, как-то невидимо для остальных и, подойдя к костру, опустился возле старика.
Только сейчас тот перестал смеяться.
Молча Мэроу протянул ему флягу. Старик взял и, сделав глоток, спрятал её за пояс.
- Ты же не рассказываешь за сверкающее,- напомнил старику наследник.
- Что мне драгоценные камни с неё? У меня нет фляги, а эта подойдёт.
- Может, и короны у тебя нет, а эта подойдёт,- улыбаясь во весь рот, проговорил Рамус.
- На что мне корона? Что с неё толку?
- Тот, кто носит корону, повелевает другими.
- Разве не другие повелевают им?- осведомился старик.- Разве не король зависит оттого, что делают для него? И ему ли не полагается делать то, что должно для того, чтобы всё было, как желается?
- Чудной.
- Вот пожелается ему скакать против ветра, а может? А не может.
- Зачем королю скакать против ветра?- поинтересовался довольный Рамус.
- Королю не зачем, а человеку?- вопросом на вопрос ответил старик.
- Говорю же, чудной!- воскликнул Нилок.
Тут старик устремил тусклые глаза на молчащего наследника и лицо его посуровело.
- Историю я обещал. Буду рассказывать.
И он начал речь, а наследник, сидя у костра, не пропуская ни одного слова внимательно следил за самим рассказчиком.
- Давным-давно, в мире за мирами, в свете за светом, жила-была звезда. И была она большой, нагой и яркой. И светила сильно-сильно, и многое грелось от неё. Но вот однажды часть звезды решила, что не нужно быть такой, каковой была звезда. И другая часть решила, что нужно быть другой, и что сейчас всё неправильно. Так части звезды и порешили, и каждая из них считала, что необходимо одно, другая - что необходимо другое. И всё то им казалось неверным, и что-то каждой мешало. Одной - тени на звезде, другой - лучи между тенями. Одной - тепло, другой - свет.
Шли дни за днями, а звезда то всё становилась бледнее и бледнее и не грела она как раньше и не светила, как прежде, только кручинилась, понимала, что есть то, что неверно и его как сорняк вырвать нужно, что только каждой части - своё.
Однажды не смогла она больше сдерживать себя и волна света и жара разразилась изнутри, и не было больше звезды, и было что-то другое на её месте. Только оно ловило осколки звезды и от них казалось сияющим. Только оно вспоминало и потому вроде и грело. Да только мгла была везде и холод.
Ни света, ни тепла. Ни теней, ни лучей меж ними.
Старик замолчал и грея озябшие пальцы занёс руки над костром.
- Звёзды умирают,- по-прежнему не отводя глаз от него сказал наследник.
- Может, и умирают, да только, чтобы умереть - быть нужно,- тут же отозвался старик.- А звезды уже и не было. Вроде и есть она, да такая сжатая, да такая маленькая и тусклая, разбитая и неполная. Чему здесь умирать?- Старик смотрел в глаза Мэроу.- Чему здесь жить?
- Старая это сказка,- сказал старик,- старше, чем горы Лакос, старше, чем реки Аноя и Янола.
- И о чём же твоя сказка?- послышался чей-то грубый голос из темноты.
- Кабы знал, сидел бы я здесь?- задумчиво протянул старик.- Я сказок много знаю и о говорящих деревьях, и о змеях-птицах. Много знаю. Много слышал.
- Говорящие деревья?- Харда насмешливо воззрилась на старика.
- Да, сказки то всё, сказки, предания, были,- согласился тот,- да только в изгибе Лакоса, где море Ариан, там-то лес нынче тайный растёт. И птицы к нему не летят, и зверь его обегает. И потому никто не слышит о нём. Потому что псы королевские его сторожат, и никого не подпускают.
- Откуда же ты знаешь?- Мэроу жадно смотрел на старика.
- Что не знает небо, земля говорит,- заметил тот и усмехнулся.
- Ерунда,- один из воинов подсел поближе.
- Это вы у лорда нашего спросите,- старик так и впился взглядом в Мэроу.- Откуда в Межгорье лес то появился?
Все тут же обратили взоры к Мэроу, однако по тому ничего нельзя было определить, только отблески костра скользили по лицу-маске и глаза всё так же горели в ночи.
Ночь прошла, а за ней пришёл новый день. Не минуло и месяца, как отряд, встреченный разодетыми воинами Кардала в вычищенных до блеска доспехах, был принят крайним северным королевством.
Кардал, белые стены, неприступные, как бои ветров, раскинувшийся между горами на реке Аноя. Имевший выход в море с северной стороны, где река впадала в туманные воды. Граничащий с Янолой на востоке. Если и можно было разрушить крепостные стены, то лишь там, где они давали рекам продолжать своё течение. Сами же реки были бурными, многочисленные ямы и подводные острые камни не давали никому войти в их воды; и только в тихих речонках, что отходили от Аноя и Янолы, ловили рыбу, стирали бельё.
Кардал, возвышавшийся над своими великими стенами башнями с огромными круглыми окнами, мостами, вдоль которых стояли статуи в пять человеческих ростов. Где площади были окружены колоннами в четыре ряда и барельефы, вырезанные из камня в арках, фонтаны со статуями луны и солнца, звёзд и вырезанные потоки ветра. Каменные обелиски, где сквозь время застыли сцены сражений.
Величественно загудел рог, когда открылись центральные врата. Выстроилась рядами конница и поднятые знамёна Кардала и Руана взвились вверх. И дети с балконов кидали вниз белые лепестки роз.
Правители Кардала встретили процессию. Король и королева, оба в белых одеждах, быстро перекинулись парой фраз с посланником, тот что-то ответил, что именно, толпа разобрать не могла. И они двинулись дальше.
Процессия миновала главную поднимающуюся вверх улицу, и оказалась перед аркой, ведущей во дворец Кардала.
Только когда они миновали внутреннюю площадь, куда был закрыт доступ для горожан, воины отряда спешились. Спрыгнул ловко с коня и Симиур, а вместе с ним, и его братья. Все трое молчали, но блеск глаз и выступивший румянец ясно говорили об их настроении. Старший, Симиур, всю дорогу неотрывно смотрел в спину наследника, в то время как младшие жадно оглядывались по сторонам, высматривая знакомые улицы, слушая знакомый рокот рога.
Теперь они шли следом за процессией, во главе которой шествовал наследник. Всё так же не мог оторвать от него взгляда старший брат, затаённая угроза так и плясала в глазах, пока его за плечо не тронул Архас, младший брат. Только тогда Симиур сделал непроницаемое лицо и вместе со всеми миновал последнюю арку.
Мэроу, после въезда в Кардал, ни разу не посмотрел на братьев. Теперь он шёл между правителями, ведя тихую беседу перед официальным собранием.
- Мы рады приветствовать лорда Межгорья, наследника Руана в стенах Кардала,- говорил король. У него были удивительно красивые карие глаза, королева же, как нарочно, была сурова. И взгляд её синих глаз, пытливый и требовательный, призывал к ответу.
- Сперва предстоит нам торжество,- сказала королева Унар.
- Я многое слышал о приёмах Кардала,- отвечал меж тем Мэроу.
- И они не лгут, лорд,- довольный Дитрих, король, позволил себе улыбнуться.
После непродолжительного разговора почётного гостя отвели в его покои, а вечером состоялся пир, не уступавший руанскому почти ни в чём - правители Кардала всё же постарались, чтобы не затмить сам Руан. Были здесь и воинственные представления, и певцы, и шумные разговоры, разгорячённые всевозможными напитками.
Однако это был Кардал. Самый упорный и самый непримиримый. Опасаться нужно было не тех, кто не улыбался наследнику, а тех, кто, напротив, делал это, кто приветствовал его, желая продемонстрировать радушие. Молодая знать жалась по углам, мрачно, как дикие волчата, поглядывающая на виновника торжества.
Симиур с братьями так и не решился отделиться от отряда Руана. И никто не мог заметить ни одного взгляда брошенного им кому-либо из толпы. Ни одного подозрительно жеста. Он, как и братья, держался спокойно и уверенно.
Мрачнел только Рун. Мэроу же оставался всё таким же спокойным. Удивляясь про себя такому решению наследника, Рун, тем не менее, продолжал подбираться поближе к сыновьям Ная. С трудом, усмирив подозрительность, без труда читавшуюся на лице, старый смотритель принялся невозмутимо рассматривать окружающее его великолепие.
- Кардал ожидал приезда посланника давно,- говорил меж тем королева,- и то, что сам лорд наш стал им, бесспорно, свидетельствует о повышенном внимание Руана к Кардалу.
- Руан как родитель, он печётся обо всех детях своих,- ответил Мэроу, поднося кубок к губам и тут же учтиво улыбнулся королеве.
- Дети рано или поздно вырастают,- проговорила Унар, возвращая наследнику не менее очаровательную улыбку.
- Как обстоят дела в провинциях близ Кардала?- поинтересовался Мэроу.
Король застыл на миг, красивые карие глаза не по-доброму засверкали, но ту же стали всё такими же тёплыми и ласкающими.
- После того как миновал кризис,- заговорил Дитрих,- довольно устойчиво.
Местное управление в провинциях назначалось правителями Кардала.
- Не прекратить ли нам обсуждать дела, когда мы на празднестве?- предложил король.- Давайте же поднимем кубки во славу лорда нашего, наследника престола Руана.- Последние слова Дитрих произнёс нарочно громко, чем и привлёк общее внимание.
Мэроу уловил несколько кривых усмешек. То, что он являлся наследником лишь номинально, не было ни для кого секретом. Однако время шло, а у Лоэла не появлялось потомков, отчего положение лорда сильно укрепилось.
Тем не менее, до сих пор оставался шанс, что прямые претенденты на трон рано или поздно появятся на свет.
Подняли богато украшенные кубки, выпили молча, слишком тяжело вдруг стало в зале. Отчего королева была вынуждена подать знак музыкантам.
Это был Кардал и он так просто не собирался мириться с давлением Руана.
Последующий месяц приёмы длились день за днём. Непрекращающиеся советы с наследником и правителями во главе, приёмы послов, судебные обращения. Многие тогда повидали наследника Руана, прибывшего в Кардал и ещё больше слухов расползлось по земле.
Однажды вечером, когда сам наследник только покинул залу заседания и вернулся в покои, он подозвал к себе знаком Руна, тенью следовавшего за ним.
- У меня для тебя поручение.- Мэроу сбросил плащ и, подойдя к столу, налил чистой воды в стакан.
Рун молчал, ожидая приказа.
- За тобой следят меньше. Свяжись с Хардой, пусть организует слежку за сыновьями Ная. Только, им должна быть дана полная свобода действий. Пусть видят, что за ними следят, но те, о ком они будут знать, должны действовать неумело.
- Лорд?- Рун недоумённо уставился на наследника.
- Я хочу, чтобы они думали, что благополучно обхитрили слежку. Тем временем Харда со своими людьми остаётся в тени и не пропустит ни одного их шага.
- А!- Рун чуть не всплеснул руками.- Так вы видите, что они могут натворить и хотите...
- Я хочу, чтобы они это натворили.
Рун скривился, как от пощёчины.
- Чтобы они не планировали. Пусть доведут это до конца. Ты же будешь сообщать мне обо всём.
- Я знаю, что будет сложно провести охрану Кардала,- утешающее произнёс Мэроу.- Но так нужно.
- Ваше слово - закон.
Рун поклонился.
- Если мы подданные Руана, Лоэла Первого, то для нас нет невозможного. Однако... разрешите сказать.
- Говори, Рун.
- Зачем ворошить осиное гнездо?
Мэроу подошёл к окну и открыл его. Позволяя прохладному октябрьскому воздуху ворваться в покои. Он повернулся к Руну, ожидая продолжения вопроса.
- Разве не здесь вы, чтобы разобраться со всеми этими заговорщиками и противниками объединённой короны? Чтобы принести мир и покой, чтобы больше не было...
- А я, напротив, привёз самых воинственных представителей этих самых заговорщиков и вернул их в то самое гнездо.
Нахмурившись, Рун отошёл к двери.
- А вы всё также издеваться изволите,- пробормотал он, выходя.- Что сейчас, что четыре года назад...- последнее он проговорил тихо, однако Мэроу его всё же услышал и улыбнулся.
Жёлтая трава простиралась до самого горизонта, а по голубому небу плыли птицы, такие маленькие, если смотреть с земли. И было свежо и вольно, а ветер, что пригибал траву к земле, гулял в волосах и покрывал лицо, наполнял грудь.
Редко где выныривали на поверхность красно-оранжевые цветы, а дальше, на севере и на западе, видны были горные вершины со снежными шапками.
Девочка выпрямилась, опустила собранные пучок цветов в плетёную корзину и так и застыла, смотря перед собой. Ещё далеко, но всё ближе и ближе становился всадник на чёрном коне. Вот он спешился, оставил коня в стороне и пошёл в её сторону. Девочка не знала каких трудов ему стоило покинуть дворец незамеченным, как ему удалось выехать из Кардала тайными путями и пробраться в степь. Она только опустила вьюры, красные цветы, в корзину и стояла спокойно смотря на того.
Всадник тем временем подошёл совсем близко и становился. Однако девочка совсем его не испугалась, а только подняла глаза, большие и чёрные.
Всадник был одет небогато, она выглянула тому за спину. Конь тоже так себе. При всем при том хитрая улыбка тронула губы.
- Здравствуй,- всадник ласково улыбнулся и опустился на корточки, чтобы не напугать девчушку.
- А я тебя совсем и не боюсь,- дерзко ответила та, и продолжила рвать цветы.
- Почему?
- А с чего тебя бояться?- лицо, белое как снег, черные волосы до плеч. Девочка подняла бровь.- Я знаю, кто ты.
Всадник удивленно уставился на неё, однако после следующей фразы, лицо его прояснилось.
- Ты, такой же как я. Ты уранос. Король и его брат нас по-другому называют.
- Брат?
- Может и сын. Только король ещё молодой, чтобы у него был такой взрослый сын. Это не важно.
Впрочем, ничего удивительного в этом не было, Лоэл и впрямь выглядел намного моложе своих лет.
- Как тебя зовут?
- Мэй,- гордо ответила девочка.- А тебя?
- Иай,- сказал Мэроу.
- Странное имя, такое у илий обычно.- Она устремила взгляд в небо.- Они говорят - люди не летают. Все так говорят.- Тут она нагнулась, сорвала сразу два цветка и кинула их в корзину.- Мали делает из них целебный чай, а я ей рассказываю истории.
- Придумываешь?- с неподдельным интересом спросил Мэроу.
- Не то чтобы,- задумчиво протянула Мэй.- Сказать нельзя. Таких слов нет. Да ты и сам знаешь.
Он кивнул. Он знал.
Тут Мэй как-то особо внимательно стала всматриваться в лицо Мэроу.
- У тебя везде туман.- Сурово проговорила она.- Ничего не ясно. Это странно. Мне всё ясно. Что-то когда-то было не так. Или же, именно так, чтобы было как есть.
- Что ты хочешь делать, Мэй?
Глаза девочки загорелись.
- К чему меня тянет, конечно. Что же ещё? Когда внутри всё... живёт, всё разрастается и почти больно. Вот к чему тянет. Вот так будет. Я буду делать много!- Гордо, не сомневаясь в собственной значимости, заявила Мэй.- Я не буду делать как все. Тебе они тоже надоели?- Поинтересовалась она.- Они похожи на ленивых старых собак.
Мэроу рассмеялся.
- Я знаю, что нужно и могу, что нужно.
- Как насчёт короля?
Девочка захлопала глазами.
- Кому он нужен?
Немного помолчала и добавила:
- Мне, конечно, рассказывали, что благодаря правителям покойно, но зачем нужно это покойно? Мне не нравится, когда они грызутся от таких низких причин. Точно, как собаки, хвосты подожмут, за кость дерутся. Если драться - то уже за корову.- И она рассеялась.- Я тебе зачем?
- Я давно хотел увидеть кого-нибудь, такого как я,- сказал Мэроу.- Вот и всё.
- Увидел?
- Увидел.
- И как?- чуть ли не с вызовом хлестнула Мэй.
Поднявшийся ветер растрепал волосы, так что девочка небрежно убрала их с лица. Очень далеко, совсем у горизонта, тёмная серая полоса прорезала небо, наползая на запад.
- Интересно,- Мэроу выпрямился.
- Они думают, что могут мне приказывать,- усмехнулась девочка.- Хотя, от короля есть польза. Они думают, что я буду при нём. Как его наследник, и буду богатой и важной. Это тоже неплохо. Можно это использовать.
- Тебе нужно избавиться от своего тумана,- сказала на прощанье Мэй.
Всадник вернулся к пасущемуся в стороне коню и ловко вскочил в седло. Девочка видела как он понёсся прочь. Долго ещё она смотрела в ту сторону, пока вдруг не нахмурилась, обратила взор в небо. А потом продолжила так же беззаботно рвать цветы и только когда плетёная корзина наполнилась доверху, она пошла к посёлку, сочиняя на ходу стихи и превращая их в песни.
Мэроу же нёсся так, будто за ним сама смерть гналась по пятам. Разгорячённый, он спешился и, вернув коня трактирщику - предусмотрительно скрыв лицо и руки - вернулся в Кардал и тайным путём очутился во дворце.
Вскоре осенние сумерки стали сгущаться, а вместе с ними стало холоднее. Окна на ночь закрыли, завесили тяжелыми шторами и лишь свет свечей освещал комнату.
Когда постучали, Мэроу поднялся с подоконника, первым появился Симиур, за ним шествовал с мрачным лицом Рун.
- Господин Симиур Кардальский, семнадцатый претендент на трон Кардала,- выговорил Рун и, поклонившись, удалился - не забыв напоследок кинуть многозначительный взгляд на тот графин, что держал в руках Симиур.
- Лорд наш,- Симиур поклонился.- Я посмел сегодня занять ваше время, надеюсь, вы разрешите мне сделать это.
Мэроу кивнул и тогда Симиур прошёл к столу и поставил графин из синего стекла на него. Слабый огонек свечей тут же заиграл на голубых прожилках, проник в графин и осветил жидкость в нём.
- Признаться,- говорил Симиур уверенно,- я и мои братья не ожидали, что нам будет позволено прибыть в Кардал после нашего проступка. Тем не менее, вы показали нам, что прощаете и я от лица моих братьев выражаю благодарность.
- Каждый имеет право на второй шанс. А, может, и на третий.- Сказал в ответ Мэроу.
- Возможно, лорду нашему было интересно,- тут Симиур невольно сжал руки,- возможно, он ожидал, что мы предпримем нечто.- Он замолчал, подыскивая слова.- Нечто не совсем подобающее. Но мы этого не сделали.
- Нет.
Излишне спокойный голос, Симиур чуть не дёрнулся, желая обернуться к Мэроу, однако сдержал себя. Тот же тем временем подошёл к сыну Ная и стал перед ним.
- Тогда я прошу лорда нашего, в знак прощения, выпить со мной этот напиток. Он великолепен. Это нектар арамы, собранный шесть лет назад и выдержанный по всем правилам. В Кардале он очень редок, а в других землях его и вовсе не сыщешь.
После этих слов Симиур взял кубок, что стоял на столе и наполнил его.
- Так даже лучше,- сказал он улыбнувшись.- Один кубок на двоих.
Но, не смотря на правила, Симиур первым отхлебнул нектар арамы - неприкрыто демонстрируя, что тот не отравлен, и только после этого предложил кубок Мэроу.
Тот взял его и отпил. После поставил кубок на стол.
Симиур невольно задержался взглядом на лице наследника и тут же отвёл взгляд.
- Доброй ночи, мой лорд,- проговорил он, не поднимая глаз.- Пусть сон ваш будет крепок.
- И тебе того же, Симиур,- сказал Мэроу, не сводя взгляда со старшего сына Ная.
Тогда Симиур поклонился напоследок, и поспешно покинул покои. На выходе его встретил Рун. Семнадцатый претендент на трон кивнул тому несколько развязно и вскоре скрылся в темноте коридора.
Миловидная Тсирин встретила его на полпути к его комнате. Улыбнувшись, она попыталась, было, заговорить, но Симиур перебил её:
- Не сегодня, дорогая,- довольно сказал он.- Я смертельно хочу спать.
Тут же он поцеловал руку Тсирин и всё так же улыбаясь, наконец, добрался до своих покоев.
Мэроу же, потушив свечи и раздевшись, лёг в кровать. Скоро он закрыл глаза.
Ночь опустилась на Кардал. Много прошло уже времени, но и рассвет не торопился полонить небо. Была как раз та глухая середина ночи, когда всё затихало и только редкий свет под дверью говорил, что не все спят во дворце. Совсем тихо было в коридорах: даже огромные статуи, казалось, заснули. Одинокий лунный свет холодно заливал площади, тихо скользил по фонтанам, играя совсем один в их воде.
В комнате было совсем темно. Лишь что-то быстрое вдруг нарушило нерушимый покой и тут же замерло. Штора, открывавшая край окна, откуда и лился лунный свет, позволяла разглядеть лицо спящего на широкой кровати.
Бесшумно ступали ноги по ковру, быстрая как змея рука скользнула за пояс и вытащила широкий изогнутый клинок. Шаг за шагом тот, чьё лицо было скрыто, приближался к ложу. Вот он остановился, одинокий свет луны объял клинок. Вот он замахнулся и тут же удар был отражён. Другой клинок не дал ему вонзиться в намеченную жертву. Тот, кто должен был спать беспробудным сном, теперь смотрел в глаза ночному убийце.
В комнате были только они двое. Не смотря ни на что, убийца замер, глаза жертвы не давали сдвинуться с места.
Тогда Мэроу поднялся с кровати, забрал клинок из рук убийцы и снял с того повязку, скрывавшую лицо.
Как он и думал, это оказался наёмник. Лучший, разумеется, но всего лишь наёмник.
Тот же, как застыл, так более и не сдвинулся с места.
Мэроу быстро оделся, подошёл к двери и открыл её. И только тогда в комнату влетел Рун, а вместе с ним и двое воинов из отряда.
- Всё, что вы сейчас видите, должно остаться здесь,- приказал Мэроу.- Его арестовать под другим предлогом.
- Ты будешь молчать,- он повернулся к убийце.
Тот продолжал хранить молчание, только глаза не отрывались от глаз Мэроу.
- Да,- из него словно все силы разом исчезли. Ноги вдруг подкосились и если бы воины не подхватили наёмника, тот бы упал на пол.
После того, как в покоях остались только Мэроу и Рун, первый сказал:
- Пригласи завтра сыновей Ная на личный ужин с наследником. Да, и попроси их больше никому не рассказывать о нём. Скажи, это чрезвычайно важно и тайно.
Только сейчас на лице Руна отразилось некое подобие понимания. Жёстко усмехнувшись, он поклонился.
Весь следующий день прошёл за официальными приёмами. Наследник только тем и занимался, что рассматривал испещрённые аккуратным письмом свитки, подписывал одни указы и запрещал другие. И сидел меж правителями Кардала, пристально наблюдая за людской чередой, что проходила мимо.
Вечером же, когда братья очутились в небольшой зале, среди царящего там полумрака, наследник занимал место во главе стола.
- Симиур, Лютин, Архас,- наследник учтиво поприветствовал гостей, те же, все как один мрачные, ответили поклоном.
Свечи, что стояли на столе, были единственным источником света. Стоял здесь и графин из синего стекла, при виде его младший из братьев, Архас, не выдержал, и кинул испуганный взгляд на старшего - тот только сжал руки, однако проследовал к столу и опустился на свободное место.
Стоявший в стороне Рун поставил последнее блюдо и отошёл в сторону.
Стражи не было.
Заняли свои места и Лютин с Архасом.
- Я раздобыл нектар арамы,- сказал наследник смотря на братьев, которые под его тяжёлым взглядом всё больше напрягались. Видно было как побелели лица.- Это и впрямь редкое сокровище, и потому я решил разделить его со всеми братьями. Как вам известно, Симиур, в честь моего прощения, испил со мной его. Но где же справедливость. Ведь все трое...- тут он замолчал.- Все трое принимали участие...
Лютин сжал кулак так, что побелели костяшки пальцев.
- ... доказали свою верность единой короне,- закончил наследник.
Слишком тяжёлый был взгляд, слишком спокойное, непроницаемое лицо. Симиур ощутил, как на лбу выступил холодный пот.
- Но с напитком позже. А сейчас давайте пировать.
Мэроу первым взял вилку и как ни в чём небывало принялся есть. Симиур только взял столовые приборы, однако, как и его братья, не мог прикоснуться к еде - когда они пришли, яства были разложены по тарелкам.
- Вы не голодны,- произнёс наследник.- Тогда выпейте во славу Руана.
Рун вышел из тени и наполнил три кубка. Кубок наследника он оставил нетронутым.
Теперь Архас озирался как загнанный зверь, Лютин гневно сверкал глазами. Симиур разжал кулаки.
- Признаться,- Мэроу поднялся и отошёл от стола,- и меня не радует наш пир.- Голос его из-за спины пробирал до костей.- Кто же не знает о тайных орденах в Кардале, когда их участники дни и ночи строят планы, как подорвать Руан и его представителей. Покушение на жизнь наследника Руана в Кардале прямо бы подорвало влияние самого Кардала в Руане, а потому властители Кардала такое не приемлют. Они ищут иной путь. Представьте, что будет, если Руан объявит официальный Кардал виновником покушения на государя или же на его наследника? Что тогда будет? Глас недоверия всему Кардальскому народу. Запрет на контакт с другими королевствами. Перевод в низшие ранги всех воинов из Кардала.
Симиур чуть не вскочил с места, но средний брат удержал его за руку и старший тяжело рухнул в кресло.
- А кто из молодых представителей аристократии Кардала не мечтает разделаться с наследником?
Мэроу вернулся к братьям так, чтобы они могли видеть его.
- К счастью, ничего из того, что я перечислил, не произойдёт. Покушения не было и всё прошло благополучно, а потому укрепиться положение между Руаном и Кардалом. Так выпейте же за это. Я не сомневаюсь теперь в вашей преданности, это мое свидетельство доверия.
Симиур резко вскинулся, с вызовом смотря прямо на наследника. Не было стражи. Никого не было. Только старый Рун тенью навис в углу. Только сам наследник, всё такой же спокойный, с непроницаемым взглядом, смотрит на них - и не выпускает, как коршун, настигший добычу.
И не будет никого, кто расскажет о случившемся.
- Довольно,- Архас, не выдержав, подскочил на ноги.- Вы видите, мы не решаемся выпить этот напиток.
- Уверяю вас, он достоин вкуса кардальской аристократии.- Протянул Мэроу.
В зале повисла долгая напряжённая тишина.
- Как достоин и вкуса наследника престола,- с этими словами он вдруг взял кубок и сделал глоток.
Поставил его на место.
Младший из братьев с трудом пытаясь понять происшедшее сперва только выпучил глаза.
- Брат,- Лютин окликнул Архаса и тот вяло, почти безвольно опустился на место.
Симиур протянул руку и взял кубок и всё так же, смотря в глаза Мэроу, сделал глоток. Было некое воистину детское удивление в его взгляде, непонимание.
Напиток был не отравлен.
Под конец пира Мэроу отпустил братьев, подозвав к себе напоследок Симиура.
- Возьми это,- с этими словами Мэроу передал старшему сыну Ная небольшой ларец.- Он для тебя и братьев.
Симиур покорно принял его и только на полпути домой, под лунным светом, открыл крышку и ужаснулся.
- Что там?- Лютин подошёл к брату и заглянул в ларец. Дрожащими руками он вытащил первый свиток, узнав почерк, тут же уставился на брата.
- Быть не может!- в ужасе воскликнул он.
- Что там?- Архас подбежал к братьям и так же застыл на месте.
В ларце лежали все те бумаги, которые они писали в ордене, когда планировали убийство наследника. Бумаги обличали их как заговорщиков.
- Все здесь!- прошептал Архас.
- Зачем он отдал их нам?- Лютин утёр пот со лба.
- Он знал обо всём,- пробормотал Симиур.- И не убил нас. Третий шанс.
- Что?
Симиур молчал.
- ... выпил травы, не давшие снотворному подействовать, потому, что знал...- Лютин поспешно взял ларец, быстро он очутился у стены и, сняв факел, вытряхнул содержимое ларца на землю. И тут же сжёг его.
Последние искры угасли на сморщенном пепле, когда старший из братьев вскинулся.
Следующим утром их вызвали в тронную залу, где наследник Руана сам пожаловал братьев в почётные воины своих бойцов.
- Симиур Кардальский, сын Ная Кардальского. Семнадцатый претендент на трон Кардала. Согласен ли ты служить верой и правдой объединённой короне? Согласен ли от имени Руана вершить правосудие и сеять мир в Межгорье? Ты присягаешь на верность Руану? Смотреть и видеть?
- Да,- Симиур стоял на одном колене, приложив правую руку к груди и склонив голову. На нём было парадное белое одеяние, а глаза смотрели с безграничной преданностью.
Мэроу коснулся мечом головы Симиура. Затем описал лезвием круг над ним и протянул меч отныне главе своих воинов.
Тот выпрямился, поклонился и обернулся к тем, кто следил за церемонией.
Ярый глава восставшего ордена, сын самого Ная, стоял на ступень ниже от наследника. А за ним был Мэроу.
Близилось время возвращения в Руан. Это был последний вечер перед отбытием и Мэроу покинул залу и теперь шёл по коридору. Всё что он должен был сделать, он сделал. Теперь предстояло возвращение и Лоэл, ждущий ответа. Проход, море, заполонённое туманом.
Он остановился у окна. Нахмурился.
Закрыть проход, тогда почему он не...
Смех.
Мэроу резко обернулся.
В коридоре никого не было.
И снова смех, уже громче. Звонкий, насмехающийся.
Этот голос.
Еле различимая тень свернула за угол и Мэроу пошёл туда. Однако и следующий коридор был пуст, и там не куда было скрыться кому-либо.
Смех за спиной. На этот раз тише, но всё такой же язвительный. Мэроу обернулся, пусто.