На деревьях сидели птицы и сушили крылья. Их чёрные перья блестели под ярким полуденным солнцем, блестела и вода в небольшом озере. Ара летела над землёй, белела пятном далеко в небесной выси.
Редко когда попадался человеческий город, только чётко очерченная голубым небом уверенно надвигалась громада Сонмора на востоке.
Долго могла лететь ара, но птица делала остановки по два, а то и по три раза на день.
Не много минуло времени, с тех пор как они преодолели горный хребет и очутились на человеческой территории. Солнце было так близко и всё грелось в его лучах, трава покрывала землю вплоть до самого горизонта, а там, далеко-далеко на востоке, возвышался Брасьен. Туда-то и направлялась ара вместе с Линой.
Лина соскочила с птицы, та тут же встрепенулась и подалась вперёд. Тихо птица ступала вперёд и белые, точно слепые глаза, пристально смотрели впереди себя. Вот ара пригнулась, замерла - два мощных взмаха крыльев, и в когтях бьется степной кролик. Всё так же крепко сжимая добычу ара, немедля опустилась на землю, склонила голову и разорвала тушку, выдрав из неё кусок.
Пока ара продолжала охотиться илия тем временем быстро поела и напилась холоднющей воды из фляги.
Всё ещё было тепло, но вот появился прохладный ветер, предвестник осени.
Следующую остановку они сделали недалеко от людского поселения. Это была крепость с разбросанными точно грибы домиками. Ару Лина оставила там, где её не могли увидеть. Накинула плащ с капюшоном, рюкзак за плечи, чтобы скрыть лопатки.
Аккуратные дома были рассыпаны кто где. Широкие улицы петляли между ними, как змеи, но все вели к главной крепости. Найдя один из торговых лотков, Лина принялась рассматривать товар.
- Как вам ножи от Арлона, самые лучшие, скажу я вам...
Лина взяла один и провела пальцем по лезвию.
- Действительно хорош,- будто прицениваясь, она взяла другой.
- Самой, скажу я вам, лучшей обработки,- хозяин лавки, высокий и поджарый, с морщинистым лицом взял нож из руки Лины и ловко взмахнул им.- Лучше вы до самого Брасьена не достанете.- Тут хозяин окинул путницу внимательным взглядом. - Вам бы в Алфар.
- Много сейчас людей едут в Алфар?- спросила Лина, продолжая изучать товар.
Хозяин, как и каждый уважающий себя торговец, тут же поддержал разговор.
- Мало кто,- гладя бороду, проговорил он,- только обозы и караваны с севера, те, что скупают оружие. Да от Риан-Ондима поставки. А из путников мало кто туда сам отважится поехать. Там, говорят, тумана с моря всё больше и больше, даже прибрежного леса не видно. По всему побережью - что там Алфар! - по всему побережью растянулся туман. А сколько с ума посходило, сколькие обезумели? Лихие времена наступили, скажу я вам. И каэлы...
- Каэлы-шмаэлы,- вытирая руки об фартук, хозяин хлебного лотка подобрался к Лине и оружейнику.- Хватит сказки рассказывать, Тирг.- Он укоризненно выставил палец и пригрозил оружейнику.- Враки это всё, никаких каэлов не существует!
- Как?!- Тирг так и развёл руки от возмущения.- Да как так не существует? Да ты что, брат Лохлух?!
Лина молчала, а тем временем люди всё больше распалялись, привлекая внимание прохожих. Некоторые уже и остановились, с интересом следя за разговором.
- А ты их видел?- булочник демонстративно упёр руки в боки, не забывая одним глазом послеживать за общим вниманием.- А жена твоя, может, видела? Или дочь твоя? Аль собака? Это всё рассказы Брасьена с Ураваном, чтоб срединную землю и юг держать в повиновении.
- Да ты...
- Нет, я за них. Без повиновения никак нельзя. Вон. Посмотрите, что творилось, пока государи за дело разом не взялись. Война была. Риан-Ондим дотла сожгли...
- А!- тут-то оружейник и всплеснул руками.- А кто Риан-Ондим сжёг?! А? Каэлы и сожгли.
- Ага, конечно,- презрительно отозвался булочник.
От такой наглости Тирг не нашёлся в ответе.
- Да кто же ещё?- протянул кто-то из собравшихся, что продолжали следить за ходом беседы.
Булочник усмехнулся:
- Первые великий Предводитель,- выговорил он.- Суровый наёмник.
- Да он тогда всего-то шайкой был!
- Ан нет. Не был. Братья уж тогда резвились в степях, это сейчас Марагост... а тогда...
Лина отложила нож на прилавок, на неё больше никто не обращал внимания.
- Я вот, что вам скажу. Их отряд и тогда был как мир широк, а теперь и подавно. После перебежки Марагоста, Илудар совсем рассвирепел, теперь хозяйничает на всём юге. Вот это уже дельнее будет, чем всякие сказки об этих страшилищах. Вот это, братцы, уже угроза, а не то, от чего дети под лавками трясутся.
- Неправда.
- Правда, есть они.
- Выдумки.
- Какие же это выдумки, когда все знают?
- Кто знает?
- Все!
- Ты мне пальцем хоть на одного покажи,- протянул булочник.
- Я...
- Хоть одного мне перед глаза.
- Да не о том речь,- от досады Тирг хлопнул рукой об руку.- Наёмников и их шайки легко побороть, вот только мы объединимся с Ураваном хорошенько и одним разом их прихлопнем. Но каэлы, они-то себе появляются и отрицать это, всё равно что грозу не видеть.
- Гроза она вот, оно небо мрачнеет, а эти твои что? Ну, родилось пару чахленьких детишек, ну мало им папка с мамкой внимания уделяли, ну капризные выросли. Так сразу и каэлами величать?
- А ну тебя,- оружейник махнул рукой на развеселившегося булочника и обернулся, спохватившись. Однако его покупателя уже и след простыл.
Людными улочками Лина выбралась из поселения. Ара уже давно ждала её, грея перья на солнце. Она попыталась было закричать, но Лина мотнула головой и птица недовольно сомкнула клюв.
- Всё такие же странные,- сообщила Лина аре.
Птица, выпучив глаза на илию, понимающе склонила голову. Последняя же вскочила на мощную птичью спину и ара подалась вверх. С шумом взметнулись большие крылья и вот ара уже оторвалась от земли, чтобы вернуться в небо.
Они совсем не ночевали, летели под чистым звёздным небом, внизу же всё было темно и лишь редкие, озарённые луной холмы вырастали из земли. Только на рассвете ара не удержалась и закричала долго и пронзительно, приветствуя восходящее солнце.
Теперь они почти не останавливались, летя ещё выше, чем обычно. Всё чаще попадались человеческие поселения, близился Брасьен. Вот уже и трава пожухла, так что на место сплошной зелени пришёл ковёр из золота. Хоть солнце светило всё так же ярко, тем не менее, прохладой веяло и в предрассветный час, когда дул ветер, становилось почти зябко.
В один из таких ветреных дней впереди заблестел водопад Брасьена, вскоре показались и остальные, и сам Брасьен, круглые его купола, ряды построек, каждая выше предыдущей и всё те же водопады куда ни глянь.
Лина сказала аре спускаться и та, описав круг в воздухе, будто красуясь, полетела вниз. Заметив её, затрубили дозорные на башнях и тут же глас их прокатился по всему Брасьену. Любопытнее дети - кто остановился, кто выскочил ид дома - так и замерли, всматриваясь в небо, поднеся руку к глазам, чтобы не слепил солнечный свет.
Кто-то из них впервые в жизни видел белоснежную ару.
Тем временем птица, заприметив подходящую площадку, устремилась к ней, игнорируя восторженные вопли человеческих детей и их призывы. Ара шумно взмахнула крыльями и опустилась на площадку. Важно смотря впереди себя.
Их ожидала почётная свита.
Лина соскочила вниз ожидая, когда к ней подойдёт глашатай. Тот поспешил приветствовать илию. Склонился в уважительном поклоне.
- Госпожа Лина Ааиаи,- молвил он, выпрямляясь,- Брасьен приветствует вас.
И вновь поклонился, чтобы указать в сторону входа во дворец.
Ара, тем временем, ближе подошла к краю, и сорвалась вниз - чтобы описать дугу и вырваться в небесный простор. Недолго она летела над Брасьеном и вскоре скрылась с глаз всё той же завороженной детворы.
- Государь ожидает вас,- на ходу говорил Эмерет, один из придворных магов.- Я проведу вас.
Молча от них отделилась сопровождающая группа и уже вдвоём они вошли в приёмную залу.
Ничего здесь не изменилось за прошедшее время, даже сам король, казалось, остался прежним. Всё такой же благородный и притягательный. Облачённый в изысканные одеяния, со светлым взором и спокойным лицом.
- Лина,- он почти радостно обратился к илии, подходя к той.
- Государь.
Маг поклонился и вышел.
Дождавшись, пока они останутся одни, Лина вытащила деревянную трубку, в которой и хранился свиток, и протянула его Родеру.
Два раза перечитал король Брасьена послание, кинул один быстрый взгляд на Лину и отложил послание.
- Как прошёл полёт?- поинтересовался Родер.
- Хорошо,- был краткий ответ.
- Жаль, что ары не дают себя накормить. Мы бы достойно отблагодарили её. Да ладно. Я рад видеть тебя Лина, после стольких лет. К тому же, столь высокопоставленные илии не часто лично посещают Брасьен.
- Этого пожелал император,- Лина бросила взгляд на свиток.
Родер не стал продолжать эту тему.
- Что интересного узнала ты, пока добиралась к нам?
- Люди говорят о наёмнике.
- Илудар,- Родер нахмурился.- Да, с некоторых пор он собрал возле себя оставшихся бродяг и теперь периодически нападет на одинокие небольшие поселения. Но он далеко на юге и не может добраться до срединной земли, не говоря уже о севере. На юге же его теснят наши отряды. Я не буду устраивать празднество по твоему приёму. Знаю, вы этого не любите.
Лина кивнула.
- Требуется ли тебе день на отдых?- осведомился король.
- Нет.
- Тогда сегодня будет первое собрание. Нам нужно обсудить дальнейшее содружество наших отрядов, что сейчас на юге.- Он хотел что-то ещё сказать, но передумал и только нахмурился.
Лина же молчала, ожидая дельнейших слов короля. Да, сложно заслужить благосклонности илия, Родер задумчиво смотрел на Лину, пока та стояла на месте.
Вечером состоялось собрание, где присутствовали маги, воины и советники. Собрание прошло гладко, вначале Лина выслушала отчёты одного представителя от каждого отряда. Положение вещей на юге было стабильным. Илии, присутствовавшие в каждом отряде, бились как всегда храбро. К тому же за прошедший год не погиб ни один из представителей её рода. Мятежные восстания бродяг прекратились. Правда, теперь они присоединились к Илудару, однако и его отряд был слишком малочисленным.
В остальном же, нужно было подписать многочисленные договоры.
- Стоит отметить Илирию,- между делом говорил один из главнокомандующих,- на сегодняшний день илии под её началом обеспечили нам победу в стычке при Хартумине.- говорил он, имя ввиду реку, берущую начало в другой реке - Даре.
Обратив взгляд на него, Лина проговорила:
- Она один из сильнейших воинов Илиума.
После чего разговор продолжился.
- ... ли присоединится к изучению приморских территорий?- Говорил маг.- До этого времени только человеческие отряды приближались к нему. Мы не подходили настолько близко, чтобы нести потери. Однако по ночам даже самые храбрые воины жались к костру. Они говорили, это было похоже на ледяное дыхание, от которого внутри всё обмирает. Потому-то мы ранее и не присоединяли илий к этим отрядом. Однако. Всем известно, род ваш более стоек и неизменен, возможно, Илиям удастся ближе подобраться к...
- Нет,- Родер прервал говорившего Эмерета.- Мне уже доводилось слышать о подобном. С сегодняшнего дня необходимо известить их, чтобы они не приближались к прибрежным землям. Туман губит всё, до чего добирается.
- Осмелюсь ли я сказать, что есть те, кто выживает?- настаивал Эмерет.
Родер был всё так же спокоен и непоколебим.
- Представь хоть одного пред мои глаза, тогда и поговорим.
Маг умолк.
- Что до самостоятельного изучения прибрежья, то илии этого делать не станут,- заговорила Лина.- Только когда поступит просьба от одного из северных королей.
- В таком случае, вопрос закрыт,- сурово сказал Родер.- Государь Уравана не пойдёт на то, чтобы рисковать своими людьми, отсылая их в туман.
Дни потянулись за днями, недели за неделями. Что ни день, нужно было участвовать в очередном собрании или приёме. И даже когда кончились дела, соответствующие рангу Лины, Родер продолжал устраивать эти самые собрания.
Вот уже и ара успела прилететь в Брасьен, не дождавшись зова Лины.
Они встретились на смотровой площадке. В тот день солнце сияло ярко, рассыпая золото по домам да по улицам, и по-новому пах воздух.
Наверно он очень сильно пах листьями, потому что ара то и дело задирала голову, точно принюхиваясь.
- Великолепные птицы,- за спиной послышался голос Родера.- Я бы рискнул прикоснуться к ней, если бы не знал, что тут же лишусь руки.
Лина ничего не ответила. Родер прекрасно понимал, что она знает о содержании послания, которое привезла. Понимала и Лина, что то было ясно королю Брасьена. И всё же, оба молчали.
Ара покосилась на человека и демонстративно взмахнула крыльями, потом развернулась и сорвалась вниз.
- Не угодно ли тебе будет отправиться в Ураван в подобающем отряде?- спросил Родер.- Перелёт через Малое море долог и утомителен. Там чаще поднимается шторм и острова, на которых может отдыхать ара, скрываются под водой.
- Так выйдет в два раза дольше,- ответила Лина, смотря в глаза королю, как будто бросала тому вызов.
- Да,- согласился Родер.
- Мне это не подходит.
Родер не стал настаивать, что-то скрытое и непонятное промелькнуло в его взгляде, чтобы тут же потухнуть.
- Каким бы не было море, малым или большим,- сказал он,- к нему не стоит приближаться. Оно опасно.
- Малое море ещё не погубило ничего живого,- возразила Лина.
- И, всё же, оно море. Мы знаем его сущность.
- Посмотрим.
Родер нахмурился.
- Чтобы сказать "таково оно является", нужно это увидеть и подтвердить. Нужно это пережить и понять. Как можете вы говорить что-либо, если такового никогда не было?
- Потому мы детям и рассказываем сказки на ночь,- Родер мягко улыбнулся.- Да, мы фантазёры.
- Знаю,- Лина отошла от края и, пройдя мимо короля, скрылась в проходе.
Где-то далеко закричала ара.
Минул месяц с тех пор, как Лина прибыла в Брасьен. Успела за это время пожухнуть трава, ветер успел наполниться новыми запахами, увядающей листвой и дождями. И небо всё чаще мрачнело, а то совсем сияло золотом. То оно проливало водные потоки, то прояснялось и тогда становилось совсем тепло. Почти как летом.
Лина ждала. С каждым днём близилось время, когда она должна была покинуть Брасьен, чтобы достигнуть Уравана и вручить второй свиток, на этот раз другому королю. Понимал и Родер, что более не имеет права задерживать её здесь.
Всё, для чего требовалось присутствие Лины, было улажено.
Это была та же площадка и Лина крикнула, зовя ару.
- Брасьен благодарит госпожу Лину Ааиаи,- тот же глашатай, так же торжественно разодетый, как и подобало случаю. Тем не менее, как и приветствие, прощание было суровым. Наступили тяжёлые времена, туман и угроза более серьёзная, не давала проживать дни в тиши и покое.
- Почтение государю ураванскому,- на прощание сказал Эмерет.
- Я передам.
Она вскочила на ару и та поспешно слетела с площадки. Месяц, целый месяц прошёл.
Ара недовольно закричала и Лине пришлось обуздать мысли, чтобы её гнев не передавался птице. Ещё некоторое время ара недовольно покрикивала пугая степную дичь, но когда они достигли моря, птица успокоилась, и принялась гладко скользить в воздушных потоках.
В прошлый раз, когда Лина пересекала Малое море, она была не одна и летели они тогда медленнее, потому что той аре, что несла путников, было тяжело выдерживать вес двоих. Но и тогда, и сейчас великая водная гладь простиралась от края до края, и не было видно ей ни начала, ни конца. И тогда, и сейчас солнце отражалось на зеленоватой воде.
И было нечто прекрасное в этом. Такое, от чего внутри разрастался комок, готовый в любой миг сгореть в собственном пламени. Это было море, путь и малое, но всё же море. Опасное, но оттого не менее восхитительное.
В тот раз лететь было теплее и не только потому, что согревало тепло другого тела, в тот раз само солнце грело жарче.
Не смотря на слова Родера, море не бушевало и голые островки всё также знакомо выступили из воды, давая аре отдохнуть. Временами птица подносилась к воде и выхватывала большую упитанную рыбу. Тут же налету разделывалась с ней и продолжала полёт.
Много времени спустя показался берег, а вместе с ним и башня Фоукс. Ару приветствовали трубным гласом рога. Вскоре показалась и западная ураванская равнина, за которой должен был громоздиться сам Ураван.
Заметив высланный навстречу отряд, Лина стала снижаться. Ара коснулась земли перед перепуганными лошадьми, и Лина соскочила вниз. Навстречу ей вышел облачённый в сияющие доспехи воин, безусловно, один из высших.
Повторилось тоже, что и в Брасьене. Вначале он поприветствовал илию, позже - предложил следовать за ним, указывая на лошадь.
Ара тем временем тихо приближалась к тому самому коню, которого предлагали илии. Птица чуть ли не возмущённо переводила взгляд с него на Лину. Ара гордо подняла голову, и резко сделал выпад перед самой лошадиной мордой, клацнула клювом, с видимым удовольствием наблюдая, как конь стал на дыбы и заржал. Одному из отряда, державшему того под узду, пришлось приложить немало усилий, чтобы утихомирить животное.
Лина улыбнулась.
Ара же в последний раз презрительно посмотрела на коня, однако с места не двинулась. Теперь она повернула голову к Лине.
Илия что-то сказала птице и та взмыла ввысь. Что она кричала, и почему вновь улыбнулась илия, никто так и не понял, однако процессия двинулась к главным воротам Уравана.
В тот же день, на заре, другой илий недовольно хмурился, взирая на короля Уравана. Илий и в самом деле был очень рассержен. Большие глаза так и сверкали, губы плотно сжаты, а на лице отразилась смесь решительности и обиды - которую Рин всё же пытался скрыть.
Много уже времени он пробыл во дворце, каждый день сопровождал короля, учился, изучал людскую технику боя. Однако он не мог делать это всю жизнь. Пусть и без крыльев, но он оставался илием, он был воином!
Рин ещё больше нахмурился.
- Я должен,- это, казалось, стоило ему больших усилий, потому что у него уже не осталось никаких слов для убеждения. И вскинул гордо голову, как будто это выказывало всю степень его, Рина, крайней настроенности.
И всё тут.
Лант перестал перебирать свитки, оставил их все на столе.
- Не сейчас,- как можно мягче проговорил он.
- Это почему?!- не выдержал Рин.- Я что, слабый?!
Вот тут нужно было действовать осторожно.
- Нет.- Сказал Лант.- Ты не слабый и не хуже любого из моих воинов.
- Тогда что?
- Ты знаешь, против чего хочешь сражаться?- поинтересовался Лант смотря на Рина.- Да, ты поклялся мне в верности. Но если завтра я попрошу тебя истребить какую-нибудь семью, или казнить любого с улицы.
Рин непонимающе уставился на короля.
- Зачем?
- За что ты хочешь сражаться?- строго спросил Лант, чем заставил илия изрядно призадуматься.- Ты не знаешь тех, кого собираешься защищать. Идти же, и просто так помогать устранять врагов...
- Я понял,- Рин и не заметил, как позволил себе прервать короля. Теперь он задумчиво прошёлся по комнате и остановился у окна. Так и не обратив внимания до чего хорош сегодняшний день.- Значит, для того чтобы их защищать.- Сделал он свои выводы и победоносно остановился.
- Выйди в Ураван, посмотри на них, изучи.- Лант вернулся к документам.- Попробуй изучить.
- Хорошо,- торжественно вскинувшись, сказал Рин.- Это просто.
- Да?- тут Лант не смог сдержать улыбку, чем озадачил Рина.- А мне когда-то один илий рассказывал, что очень сложно понять человека.
- Он плохо старался,- самонадеянно отозвался Рин и полностью поглощённый своими мыслями поспешил прочь.
Меж тем Лант выпрямился и свет загадочного ожидания отразился на его лице. Он смотрел на безоблачное ясное небо.
Рин тем временем достиг своих покоев, быстро стянул плащ с капюшоном со стула, накинул его на себя, спрятал лицо и глаза, рюкзак за плечи, дабы скрыть лопатки, слишком выступающие вперёд. Перчатки, белые руки тоже сразу укажут на королевского альбиноса.
Всё, теперь он готов покинуть дворец. Ни на миг Рин не замешкался. Даже когда подошёл к выходу из дворца, а ведь он не покидал его с самого своего появления в Ураване.
За его пределами должно было быть очень много людей, таких же, как и под землёй: маленьких, больших, высоких, низких, точь-в-точь, как и под землёй. Но Рин не позволил себе думать об этом.
Выйдя из дворца, он пошёл вниз по узкой улице, сворачивающей на площадь. Улица эта была выложена из камня, совсем как в Илиуме, всё же остальное и близко не летело. Дома - приземистые, некоторые из них выстроены на предыдущих, словно людям места не хватало. Окна маленькие. Нет, для людей, оно может, в самый раз. Только можно было их и больше сделать.
И все ходят по земле: женщины, что занимались повседневными делами, мужчины, дети. Рин прекрасно всё понимал, но было странно - есть небо - а они всё ходят.
С таким странным чувством он добрался до первой площади. Ну и что он должен был такого узнать о людях, чего не знал раньше? Разве он не узнал их за те два года?.. Два года он был с людьми, он видел всё, чем они занимались и если исключить его, то делали они, по сути, то же самое. Готовили еду, стирали бельё, обсуждали свою защиту, растили детей. Вот и сейчас одна рыжая веснушчатая женщина бранила такого же рыжего веснушчатого мальчугана за то, что тот съел всё варенье.
Шла по крыше худая кошка, чтобы по водостоку спуститься вниз и побежать дальше по улице.
Внезапная мысль заставила его замереть на месте, всего на миг, но этого было достаточно, чтобы волна прежнего поднялась внутри. Рин собрал силы, вскинулся и продолжил путь.
На площади людей было в несколько раз больше. Его даже несколько раз толкнули. Прежде он бы непременно кинулся вызывать наглеца на поединок, сейчас же илий лишь спокойно миновал площадь.
Проезжали мимо на лошадях патрульные, и другие, те, кто важно смотрел впереди.
Рин полностью подтвердил свою прежнюю мысль. Да, он знает людей. Может они не понимают, что толкает их делать всё это, но он знает - они это сделают. Разве этого не достаточно?
- Получай!
Мальчик заревел во всё горло, нисколько не заботясь о своём облике пред другими людьми.
- Держи, негодник!- толстяк влепил мальчишке ещё одну затрещину, так что у того пол лица покраснело.- Будешь знать, как корзины переворачивать!- нависал он над тем.- Бегают они, я вам покажу бегать! Ты смотри, принц нашёлся. Ещё раз увижу, что...- тут он замахнулся в третий раз, но в тот самый момент мощный удар заставил торговца рыбой с криком отступить. Одной рукой он схватил другую, повреждённую, баюкая её.
Рин стоял тут же, жаль, глаз его не было видно, а то только от этого зрелища можно было здорово струхнуть. Он и сам не знал, но внутри всё враз вскипело и илий не успел понять, а уже все кругом смотрят на него.
- Ещё раз так сделаешь, я сверну тебе шею,- вкрадчиво предупредил Рин, забыв и о том, что нужно прятать лицо. И о том, что откинул капюшон.
Торговец испуганно попятился назад, а мальчишка тем временем уставился на илия, как будто увидел во плоти героя из древних преданий. Так все и застыли. Торговец, мальчишка, Рин, всё ещё гневно глядящий на торговца.
- Я повторять не буду,- сказал Рин да таким голосом, что торговец невольно отступил ещё на пару шагов назад.
- Я...я... понял,- последнее он выговорил очень тихо, но Рин его услышал и кивнул, принимая ответ.
- Что здесь происходит?- подоспевший патруль заставил толпу расступиться, и восседающий на коне воин окинул всех грозным взглядом.
Торговец, уверовавший было, в отмщение, кивнул на Рина. Но как только патрульный узнал илия, сразу же слез с коня и учтиво поклонился тому. Разобиженному толстяку оставалось горько вздохнуть и окончательно скиснуть лицом. Он принялся незаметно отступать назад, дабы не влезть в ещё большие неприятности.
- Что-то случилось?- поинтересовался патрульный, взглядом грозя продавцу рыбы.
- Всё улажено,- отозвался Рин, наблюдая, как мальчишка, которому он помог так и вьётся кругами, восхищенно взирая на спасителя.
- Купите ему поесть, вовек получите преданного почитателя,- шутя, заметил патрульный.
Рин принял это пожелание буквально и отыскав подходящую лавку, купил несколько тыквенных лепёшек. Глаза мальчишки стали как два блюдца когда он заметил, Кто к нему идёт. Он даже раскрыл от удивления рот и забыл поблагодарить Рина за угощение.
- Все теперь будет хвастаться, кто его угостил.- Произнёс патрульный, когда Рин уже шёл прочь.- Сам королевский илий, никак.
Сам же королевский илий поспешил свернуть на самую людную улицу, чтобы, вновь накинув капюшон, скрыться там. Ближе к полудню он обошёл целую часть Уравана, он слушал человеческие разговоры и наблюдал за их поведением. Он сидел на крыше и смотрел, как катят телегу, как хлопают на ветру только что постиранные белые простыни, слышал шум водопада и запах трав.
Защищать. Но он уже сказал Ланту, для чего будет сражаться на его стороне. Зачем повторять?
Ещё некоторое время Рин оставался на крыше, потом спустился вниз и пошёл в сторону дворца.
Близился полдень.
Проходя мимо трактира, Рин остановился. Хочешь знать, что думают люди, иди в трактир. Хочешь получить самые точные сведения, иди туда же. Что ж, отчего бы и не зайти.
Внутри было светло, тлели дрова в очаге и люди постоянно переговаривались каждый о чём-то. Кто о делах своих, кто о делах соседа, кто о далёких землях и тумане, кто о чём.
Рин напрягся, когда услышал упоминание Вириана.
- ... Вириан, да говорю тебе, оттого оно и так...
- И то может быть.
- Не может быть, а точно так и есть.
- Да-да.
Один говоривший был широким в плечах и сутулым, другой, с мрачным решительным лицом, поставил тяжёлую кружку на стол.
- Да-да,- повторил он.- Не раз мне доводилось слышать о том.
Первый, сутулый, подался вперёд, однако его хрипловатый голос всё равно было слышно там, где стоял затаившийся Рин.
- А мне и не два. И не пять.- И тяжело откинулся назад. Подозвал девчонку, заказал у той ещё пива.- Как же ещё объяснить, что они там все, на юге, такие злобные? Я вот что тебе скажу, я это от сказальцев дорожных слышал и сейчас тебе передам. Они потому яростные, потому так войны ищут - потому, что туман вечно рядом.- Он казался очень взволнованным, даже сердитым.- Нельзя их винить. Да знаю я, знаю!- Тут он всплеснул руками, не давая другому заговорить.- Всё знаю, только и в самом деле. Не виноваты они. Это всё туман. Ты же знаешь, что он делает с людьми. Одних убивает, других с ума сводит. А что же те, кто так долго живёт возле него. Сердца у них чернеют.
- И что прикажешь?- Не по-доброму, отозвался второй, с суровым лицом.- Сюда их всех забрать?- Насмешливо протянул он, следя, как тлеют поленья в камине.- Так у нас самих места для жизни не хватит.
- И не нужно забирать,- устало возразил первый.
- Всего-то нужно только туман победить, да?
- Ага.
Подбежала девчонка с двумя полными кружками. С трудом не разлив, водрузила их на стол и забрала пустые.
- Чего вам, господин?- спросила она у так и стоящего в стороне Рина.
- Ничего,- он развернулся и вышел, не менее взволнованный, чем человек с хриплым голосом до того.
Он вышел на улицу и запрокинул голову, и смотрел в небо. Оно было ясным, с виду очень тёплым и чистым. А сам он как будто понял великую истину и не замечал ничего более, кроме её сияния в небесном просторе.
А где-то вдалеке затрубил рог, приветствуя кого-то. Где-то там, в другой части Уравана, важно распахнулись ворота, предоставляя на всеобщее обозрение королевский отряд и того, кто ехал с ними.
Жители Уравана не сильно заинтересовались прибывшими, они давно знали - в скором времени появится посланник илий, едущий из Брасьена. Вот он и прибыл. К тому же, илии часто бывали в Ураване. Однако любопытнее взгляды всё же обратились на Лину: не часто им доводилось видеть илия без крыльев.
Но и такое случается, это они тоже знали.
Лина очутилась во дворце. Её провели к тронной зале, впереди возвышался трон государя ураванского, и посланница Илиума подошла к нему.
Тут же стояли маги в алых мантиях, хоть в прошлые времена Ураван преследовал их с целью убить всех до единого. Теперь они были в почёте, стояли уверенно, чуть поодаль от трона. Напротив же его выстроились полководцы, с суровыми лицами и жёстким взглядом. И более никого, за исключением стражей, это был приём важного гонца в тяжёлое время.
- Ураван рад приветствовать представителя Илиума на своей земле,- заговорил король, не сводя взгляда с Лины.- Был ли путь сюда благополучным?
- Благодарю, да,- смотря на короля ответила Лина.
- Хорошо,- произнёс Лант.
Рука скользнула за пояс, вытащив серебряную трубку - в которой был спрятан свиток - Лина передала её королю. Тот принял послание, развернул его и прочитал.
- Всё так же,- проговорил Лант вслух.- Ураван благодарен Илиуму за помощь.
- Илиум делает наше общее дело,- как и подобало, ответила Лина.
- В Илиуме,- Лант поднялся с трона и сошёл вниз. Да, юг был югом, прибрежные земли - бесплодные и мрачные. Земли тумана и голых деревьев; родина безумия и смерти. И люди, и илии вот уже который год вместе пытались навести порядок, и не было видно конца и края их попыткам.- Прибрежные земли Илиума. Они всё так же спокойны?
- Ещё ни разу нашим дозорным не доводилось замечать проявления тумана.- Сказала Лина.- Но появляется волнение. Оттуда улетают птицы.
- Будем надеяться, что это не начало.
Лина кивнула.
- Как бы там ни было,- продолжал Лант,- стоит отправить магов за Сонмор, дальше Асмариона. Как ты считаешь, Лутукул?- Лант обернулся к одному из магов.
- Это разумно,- согласился тот.- Что бы там не оказалось на самом деле, возможно, нам удастся предотвратить беду.
Долго ещё продолжался приём, и не имело значения, кто говорил и когда: у всех на устах было одно и тоже - туман, монстры, странные люди, появляющиеся и исчезающие где угодно. Говорили они и о делах Уравана и Илиума. Многое было сказано из того, что уже повторялось в Брасьене.
- Пока вы летели над малым морем, вы же не заметили ничего странного?- поинтересовался один из магов у илии, на что та отрицательно мотнула головой.
- Всё это более чем странно, почему здесь?
- Однако если он распространится по всей воде, если начнётся со всех сторон.
- Вот этого нам и нужно избежать.
- Мы не можем не замечать, что чем больше рождается этих,- не желая произносить вслух их имя, сказал Лутукул,- тем больше тумана. Если в деревне рождается один из таких, и эта деревня расположена в приморской земле - то там скоро появится туман.
На какой-то миг король задумчиво посмотрел в сторону. Лант думал об Алфаре и той битве, произошедшей там некогда. Нашествие тумана произошло после их прибытия, других таких случаев не случалось с Алфаром после того, как они покинули его стены.
Много чего ещё пронеслось пред мысленным его взором, но король вернулся к разговору.
- С ними нужно что-то делать. И если не...- Ромар замялся,- если не... тогда нужно их запирать. Опаивать, чтобы не приходили в сознание, чтобы не набирались силы.
- Поверь мне,- заговорил Лант и все взоры тут же обратились к нему.- Это не поможет.
- На одного каэла нужно три-четыре мага, их рождается всё больше,- он отчего-то повернулся к илии и говорил спокойно.
- Тогда нужно...
- Нет.
- Но государь!..
Все остальные замолчали. Каждый из них не мог не признать, что другого выхода нет, и, тем не менее, никто не решался высказать это вслух. Были и те, кто яро не поддерживал Ромара.
- Простите, государь,- Ромар склонился в поклоне.
Лина стояла подле короля, всё такая же непроницаемая и никто из присутствующих не брался гадать, что же на самом деле творится в голове илии.
Они перешли в другую залу, там согрелись под треск поленьев в камине. Там же они были до самых сумерек. И даже тогда, когда стало совсем темно.
Тогда то и пришло время оканчивать заседание. Каждый, кто присутствовал, по очереди прощался. Посланница Илиума покинула своё почётное место и остановилась против короля.
- Доброй ночи,- произнёс он.
Лина поблагодарила короля и пошла прочь. Вскоре её проводили в роскошные покои и предоставили самой себе. Тем временем Ураван погрузился в ласковые объятия ночи, исчез даже редкий свет в окнах. Затихли звуки, беспокоившие ночную тишину, мало кто оставался в тавернах, только патрульные объезжали улицы с факелами в руках, да не спали дозорные на своих постах.
Было очень темно. Лишь свет в камине освещал комнату. Окно было плотно закрыто, завешено тяжёлыми шторами, тонкие отсветы пламени скользили по ним, играя с тенью.
Было тихо, они пока молчали, Лина скинула плащ, и Лант заметил многочисленные шрамы на гладкой коже.
- Я могу попробовать убрать их?- предложил он.
- Зачем?
Был слышен треск поленьев.
- Я очень рад тебя видеть,- сказал Лант.
- Как и я.
А потом добавила:
- Король Уравана. Я была удивлена, когда услышала.
Лант опустился в кресло.
- Я этого не хотел,- произнёс он и прямо посмотрел на Лину, устроившуюся на подоконнике.- Что мне нужно было делать, Лина? Как я должен был поступить? Я одолел Бероэна на архуле. Он имел право отказаться, и тогда бы ничего не было, но Бероэн принял вызов. Я победил его и стал новым королём Уравана. Бероэн скрылся и его больше никто не видел. Мне следовало оставить Ураван без короля? В то время?
- Не нужно оправдываться,- выговорила Лина.
- Тогда не нужно смотреть на меня так,- тут же парировал Лант.- Как на противника.
- Ты знаешь, Лант,- Лина прямо смотрела на него,- есть только два существа, ради которых я пойду на всё.- Голос её был тихим и суровым. Она будто погрузилась в пучину своего сознания и нечто тёмное отразилось на лице.
Некоторое время Лант молчал. Взор его был омрачён.
Дрогнул огонь в камине и новые тени кругом пронеслись по стенам. Однако он вскоре выпрямился и всё так же мерно отсветы заскользили по комнате.
- Мне нужна твоя помощь,- сказал Лант.- Ко мне попал один илий. Он попал в плен в Вириане, там ему отрезали крылья, после чего спрятали в подземном поселении. Он не хочет возвращаться в Илиум.
- Он присягнул тебе на верность?- прямо спросила Лина.
- Да.
- Пусть остаётся.
Глаза её вспыхнули, когда он упомянул о крыльях, этого Лант не мог не заметить.
- То, что ты делаешь...- начал было Лант, но невольно остановился, когда увидел, как гневно запылали глаза Лины. Она подскочила на ноги, выпрямляясь во весь рост.
- А что делаешь ты?- Лина подошла к нему и остановилась, так что Лант тоже встал.
Лишь на какой-то миг затаённая грусть мелькнула в его глазах и тут же ушла. Он, кажется, тоже рассердился.
- А что я должен делать?- вопросом на вопрос ответил Лант.- Он сам выбрал свой путь. Я могу помочь здесь и сейчас. Я пытаюсь сделать так, чтобы прекратились смерти и боль. Я никогда не хотел править, и, тем не менее, сейчас должен делать это, чтобы не допустить войн. Ты понимаешь, Лина, часто приходится делать, чего делать не хочется, но нужно.
Он вспомнил то время, когда узнал, что означал вызов на архул и, что значило согласие на него Бероэна. Он вспомнил тот день, когда Родер сказал ему, что он, Лант, отныне король Уравана. Много чего тогда говорил Родер, говорил о том, что иначе юг одолеет их и тогда мир погрузится во мрак. Что только сейчас они могут объединить силы и выступить против Яскара и наёмников. И если он откажется, всё погибло. Он помнил то, как стоял, словно громом поражённый и не мог найти слов, и не отвечал. Только смотрел с воистину детским удивлением, недоверием. А потом нужно было официально укрепить союз с Брасьеном, дабы подтвердить их единство. Битва за битвой. Туманы, безумие.
Лина только нахмурилась.
- А ты можешь умереть,- выговорил Лант.
- Предлагаешь отступить?- вскинувшись, спросила Лина не без вызова.
- Лина, я далеко не уверен, что в башне остались свидетельства той эпохи. Разве что они высечены в камне. Но чтобы там ни было, император никогда не допустит тебя туда. Тебя убьют на одном из турниров. Против тебя выйдет десять воинов, двадцать, император имеет на это право. Тогда ты умрёшь.
Ничего не ответив, Лина мотнула головой.
- Чем поможет твоя смерть?- уже мягче сказал Лант.
- Ты не знаешь, на что я пойду,- он почти не расслышал слов. Лина вдруг успокоилась, скрытая уверенность разом овладела ей, так что Лант вмиг насторожился.
- Что ты хочешь сделать?- Он подался вперёд.
- Ничего, что повредит вам или нам,- был ответ и Лант знал, что ничего более от илии не добьётся. Он только в который раз скользнул взглядом по тем шрамам, что исполосовали кожу.
- Ты сражаешься все эти годы.- Проговорил он.
- Я знаю для чего...
- Да,- он задумчиво склонил голову,- илии выбирают себе друзей раз и навсегда. Как и избранников.- Добавил он.
- Если я прекращу, что тогда изменится? А если они не зло?- Не выдержав, выпалила Лина.- Если они не все такие?!- Хоть, впрочем, она прекрасно знала, Лант хотел этого не меньше её.
- Лина...
Она ещё сильнее нахмурилась, уже зная, что скажет Лант.
- Это был его выбор.
- Уверен?
- Я был там.
- Как ты думаешь, Лант, могли ли его принудить сесть на корабль? Я докажу, что они не зло.
- И что тогда?
- Что?!
- Нет, Лина!- Лант прошёлся по комнате, охваченный своим порывом.- Я делаю всё, чтобы их не трогали. Слышала, что высказывали сегодня? Сейчас только я сдерживаю истребление каэлов! И, тем не менее, их убивают, не успевают только те родиться. Я хочу помочь им, я хочу сделать так, чтобы мы поняли, в чём причина и остановили это. Но...- Лант замер, встревоженный как никогда.- Но вернётся ли он сам? Четыре года там. Кто он теперь?
Тот день, когда она узнала, что Мэроу жив. Когда получила послание от Ланта...
Мой друг, сам себе сказал Лант, но промолчал. Только продолжал испытывающее смотреть на Лину.
- Я не могу потерять тебя,- в конце концов, сказал Лант.
- Этого не будет.- Ответила ему Лина.- Ты мне друг, Лант. За тебя я умру, если будет нужно. Как и за него.
Некоторое время они молчали. Потому, что было тяжело в комнате, только огонь оставался всё таким же беспечным и мудрым. Только тени в углах всё сгущались и временами потрескивали поленья в большом камине.
- Потому, что я делаю это, как могу. И ты - как можешь,- заговорила Лина.- Ты не должен был становиться королём.
- Всё случилось иначе.
- Ты уверен, что случайно узнал о архуле?- прямо смотря на него, проговорила Лина.
Она ожидала увидеть удивление, недоверие в его глазах. Но Лант лишь слабо улыбнулся, почти устало.
- Разве я мог не думать об этом?
- Лант.
- Я был нужен Родеру для мира, для прекращения войны. У меня не получается осуждать его.
- Зная, что он использовал тебя.
- Да.
И вновь повисла тишина.
- Они получили тебя,- тихо произнесла Лина, так что сжалось сердце в груди. Лант молчал, потому что ему нечего было ответить. Тогда она подошла к нему и обняла, а он обнял её. Вздохнул на какой-то момент умиротворённо, как было пять лет назад. Илии всегда пахнут ветром. Правда, раньше Лина пахла и полевыми цветами.
- Мы всегда едины,- сказала она.
И так будет, чтобы не случилось.
Ему не нужно было слышать это, он видел это в её сознании.
Лина отошла от него, улыбнулась совсем как тогда и ушла.
Прошёл час, другой. А он всё так же слышал эти слова. "Они получили тебя". Ты был им нужен, чтобы делать то, чего они хотели. И они получили тебя. И теперь ты делаешь то же. Но ведь всё должно было быть иначе.
"Ты в сетях",- говорили её глаза.
А когда солнечный свет пробился сквозь шторы, Ланта уже не было в комнате. Король Уравана стоял на площади, оцеплённой стражей. И не смотря на то, что был октябрь - солнце тепло заливало город. Ветер, всё ещё не холодный, то поднимался, то затихал.
А впереди стояла посланница Илиума, готовая отправиться обратно.
- Ураван рад был приветствовать почётного гонца Илиума на своей земле.- Сказал король.
- Илиум всегда рад гостеприимству Уравана,- в ответ сказала Лина, улыбнулась еле-заметно и прокричала что-то, чего никто не понял. Только белоснежная ара вскоре показалась над площадью. Медленно птица снижалась вниз, как будто хотела побольше покрасоваться перед толпой, собравшейся за кольцом стражи.
Этим утром было свежо и ясно. Воздух почти как вода в ручье и небо, как переплетённые лучи. Ара достигла земли и важно вытянула шею, медленно она подошла к илии и остановилась. А затем вдруг прошла вперёд и склонила голову набок, рассматривая короля.
Стража забеспокоилась. А Лант несколько неуверенно протянул руку, но всё же коснулся белых перьев. Ара что-то решила про себя и вернулась к Лине.
Та залезла птице на спину.
Лина склонилась к шее птицы и прошептала, ара не стала кричать. Только сделала несколько шагов вперёд, взмахнула, раз-другой крыльями и оторвалась от земли. Лина успела в последний раз посмотреть на Ланта, на его доброе и вместе с тем решительное лицо. Он был похож на короля, как никто среди виденных ею людей. И всё же, не так должно было быть.
Лант тоже улыбнулся ей, так, что заметила только Лина - глазами.
После чего ара взмыла ввысь и уже там вволю накричалась.
Стоя среди почётных воинов Уравана, Рин наблюдал за полётом ары. Не сразу он даже смог оторваться от этого восхитительного зрелища. Даже когда строй развернулся, чтобы вернуться во дворец. Узнал он и ту, что прилетала в Ураван в качестве посла. Да как он мог не узнать? Она была его учителем, единственным, к кому он в свою пору прислушивался.
Сейчас же единственным илием, с которым он мог бы встретиться.
Рин отделился от строя, когда Лант подал ему знак и подошёл к нему.
- Я всё понял,- поспешил заявить Рин.- Я знаю, ради чего буду сражаться!
Они шли вместе, окружённые стражей.
- Чтобы это исчезло.
- Зло,- пояснил Рин потому, что Лант молчал.- Чтобы не происходило это. Всё плохое.- Возбуждённый илий остановился, всем своим видом выражая явное желание получить одобрение Ланта. Остановился и тот, так что пришлось замереть всему строю. Рин напряжённо смотрел в глаза королю, всё ещё ожидая, как будто от ответа того зависело очень многое.
- Мы стараемся делать так, чтобы прекратилось всё плохое,- наконец, сказал Лант.
Рин с большим почтением удовлетворённо кивнул. Теперь он всё видел ясно.
День только начинался, и ещё многое предстояло сделать. Потому-то одинокий маг и шел, несмотря на сильный ветер по сухой бесплодной земле. Капюшон он надвинул низко на лицо, плащ то и дело рвал ветер - так что приходилось кутаться снова и снова. А плащ его не был ни алым, ни серым, он был старым потёртым и коричневым - какие совсем не носят маги. В какой-то момент маг выпрямился, обвёл долгим суровым взглядом горизонт и продолжил свой путь.
Ступал он медленно, видно было, что идёт долго и издалека, и уже успел сильно устать.
Небо над его головой оставалось мрачным, затянутым блеклыми серыми тучами. Холод не давал согреться, а ведь он, путник, был магом. Ему не представлялось, отчего люди всё ещё не уходят с этой земли. Унылый вид, куда ни глянь - всё безрадостно и тяжело. И холод, такой, что невозможно кожей ощутить, прокрадывается внутрь.
Маг нахмурился пуще прежнего и продолжал идти. Путь его лежал на восток, в прибрежные земли. Разумеется, маг никому не говорил об этом, он-то знал: короли севера - а именно им сейчас принадлежала власть - короли севера запретили самовольное посещение юга и приближение к туману.
Когда пришёл вечер и стало темно, маг разглядел впереди окружённое частоколом небольшое поселение. Там же были разложены большие костры.
Он спокойно дошёл до караульных и остановился, скинул капюшон, чтобы те могли разглядеть уже немолодое лицо.
- Кто ты, путник, и куда идёшь?- недружелюбно спросил один из них, внимательно изучая незнакомца.
- Ты правильно сказал,- откликнулся маг, ступая вперёд в свет костра.- Я всего лишь путник. Иду я из ниоткуда в никуда. Но я слышал, здесь не откажут такому как я в пристанище и ужине у очага. К тому же, я умею врачевать и с собою у меня много трав.
Караульный засомневался, не снимая руки с рукояти меча, он приблизился к магу.
- Много трав, говоришь?- Протянул он.- Здесь трав мало растёт.
- Я издалека иду,- был короткий ответ.
Ещё некоторое время караульный колебался, но всё же отодвинул ворота в сторону и пропустил незнакомца. Тот не торопясь прошёл вперёд и первым делом огляделся. Селения и впрямь было небольшим: дома жались друг к другу как мокрые котята, одна крыша касалась другой, так что по ним можно обойти всю территорию.
Это был суровый край и вместе с тем понятный. Да, люди не уходили отсюда, а лучше бы ушли. Если они враждовали, так враждовали открыто, если любили, любили не таясь. Любое чувство было простым, ясным и понятным. Никаких сложных переплетений, никаких увёрток. Суровый климат закалял характеры, борьба за выживание не оставляла места и времени для лишнего.
Маг остановился возле одного из домов и постучал уверенно по двери. Внутри же домочадцы давно приступили к ужину. Еда их не была изысканной, она была простой, но ели они с превеликим удовольствием.
Мужчина, женщина, молодой брат жены и трое детей, каждый уплетал за щёки, так что когда вошёл незнакомец - трапеза тут же прекратилась. Не в такую уж и диковинку были путешествующие странники в этой земле и потому мужчина, тот, что был с короткой бородой и чёрными глазами, поднялся, приветствуя гостя.
На какое-то время незнакомец остановился у двери, давая всем возможность рассмотреть себя. Тут же он и сам заметил простое, но ладное убранство домика и тёплый очаг, к которому так и хотелось протянуть озябшие ноги.
- Добрый вечер вам, хозяева,- заговорил незнакомец,- пустите ли обогреться, накормите путника. Я вам за это хворь какую вылечу.
- А истории сказывать умеешь?- тут же спросила женщина с круглым, добрым лицом.
- Отчего же и не сказать,- с этими словами маг скинул плащ, и смело подсел к столу. Хозяйка быстро метнулась к печке, взяла ещё одну тарелку и, наполнив её вяленым мясом и ягодами, поставила перед незнакомцем.
- Мы люди не богатые, край суровый,- она села на место.
- Спасибо, хозяюшка,- незнакомец тут же принялся уминать предложенную еду. Отметив его аппетит, хозяева дома и сами продолжили свою нехитрую трапезу.
Одет их гость был просто, не богато, совсем небогато - но и не бедно. Походил он скорее на того, кто не просто так меряет землю ногами, а кто знает свою цель, знает путь к ней и всё идёт и идёт, днями и ночами, проложенными дорогами и тернистыми тропками. Маг же, тем временем, закончил есть, выпил предложенного варева и затих, отогревшийся и сытый.
- Долог ли был твой путь?- после воцарившегося молчания спросил мужчина. Женщина тем временем увела детей, уложила их спать и вернулась. Брат её продолжал есть, так и не произнеся ни слова.
- Долог,- отвечал маг.- И труден. Всё везде о тумане да о тумане говорят.
- А ты сам-то встречал его?- женщина поудобнее устроилась, а когда услышала о тумане, плотнее закуталась в шерстяной платок и с опаской покосилась на комнату, где спали дети. Молодой парень только нахмурился, но продолжал безмолвствовать.
- Когда-то давно,- отвечал маг, поглядывая то на собеседников, то на огонь в очаге.
На дворе зашлась в лае собака.
- Издалека,- добавил он.
- И как, миновало?- спросили его.
- Миновало,- подтвердил он.
Молчун подпёр голову руками, чуть не задев кувшин, отчего сестра его кинула на брата строгий взгляд.
- Лихое это дело - туману попасться,- проговорил медленно мужчина.- Вон я сам недавно слышал, что там происходит. Так я вот как скажу: никаким магам с ним не совладать, будь они хоть трижды наисильнейшими. Там творятся непонятные вещи.- Непонятное он проговорил особо внятно.
При этих словах женщина дёрнулась, будто услышав самое страшное в своей жизни, плотнее стянула на себе платок и кинула ещё один тревожный взгляд в сторону.
- Вот давай я тебе кое-что расскажу, путник. А потом сам решишь, можешь ли нас чем удивить?- Предложил мужчина. Он потянулся вяло и налёг на стол, мрачно посматривая на незнакомца, что всем своим видом выразил готовность слушать.- Два месяца назад случилось вот какое дело: был я в Остром Склоне, по делам был. И вот какие дела творились. Ещё месяц назад старый Навил охотился в степи, когда увидел кого-то на земле. Вначале он подумал, что человек умер и подошёл ближе, чтоб удостовериться. Но тогда парняга открыл глаза.
Женщина вскрикнула и закрыла рот рукой. Муж посмотрел на неё строго и с упрёком. Ей-то эту историю не в первой было слышать.
- Парняга весь голый был, как мать родила, и не шевелился.- Продолжал свой рассказ мужчина.- Не моргал даже, не говорил. Навил его давай кутать и домой потащил. Мальчонка то ещё совсем молодой, а у него своих детей не было... Сжалился, в общем. Дома усадил возле очага, похлёбки принёс, тот же совсем не ест. Не пьёт, только смотрит так внимательно, что аж мороз по коже и молчит.
Прошло пару дней, ничего не изменилось. Люди кое-как пообвыклись с чужаком. Мало ли какие безумцы из тумана выползти могут. Поговаривали - он и в самом деле оттуда. Пошёл когда-то к морю и таким вернулся.
Он замолчал.
- А на самом деле?- спросил маг.
Хозяин ждал этого вопроса.
- На самом деле никто не знал. Со временем парняга научился нормально ходить, его одели, отмыли, даже накормили раз. Даже говорить пытался. Как бы там ни было, с ним ясное дело что-то было не так.
- Выглядел он как?
- Да как все,- пожимая плечами, молвил мужчина.- Всё как у всех. А в куче - ну не такой и всё тут! Да ладно, вот что потом сталось: как-то вечером забрёл в те края маг. Да-да, самый настоящий.- Гордо заявил он.- Только не тот, из королевских прихвостней, а серый. Искал он где да что, всё туман пытался отгонять. Всё вещи разные рассказывал, о правде говорил. Прослышал он о том парне и пошёл в хижину Навила. Постучал смело так, ему отворили - а маг возьми, да и ворвись внутрь.
- И? И...- женщина вся подалась вперёд.
Маг напряжённо всматривался в говорившего.
- И ничего,- грубо выговорил тот.- Вообще ничего. Парень исчез. Как будто и не было. Сидел на кровати, и вдруг - нет его! Навил тогда говорил, что он просто распался. Растворился, как будто в воздухе.
- Маг ему тогда не поверил,- впервые заговорил брат.
- Да.- Хозяин недовольно подобрался, возвращая себе право рассказа.- Люди так просто в воздухе не растворяются.
- Не растворяются,- повторил за ним маг.
Ночь он провёл на сваленных в кучу мешках, устланных толстой шкурой. Долго он лежал на них, прежде чем погрузиться в сон, да и тот был тревожным - как лист на поверхности воды. Маг не мог погрузиться глубже, неспокойные мысли терзали его разум.
Встал он спозаранку, когда ещё только блекла серо-голубая дымка. С удовольствием выпил чашку вчерашней похлёбки, разогретой хозяйкой, быстро сварил ей отвар от боли в груди и, попрощавшись, пустился в путь.
Это была не первая история, которую слышал маг за время своего странствия. На той неделе, ночуя под небом у костра таких же скитальцев, он, делая вид что спит, так же ловил каждое слово. И шлось там как к отцу-матери вернулась дочь, а они-то думали, что она погибла в тумане. Отец её признал и решил, что та умом тронулось. А мать не признала. Всё говорила, не её это дитя, не её...
Маг остановился и посмотрел на светлеющий горизонт. Да, конечно, после этого маги поиска не станут держаться в тени, а когда ещё всё прояснится...
И монстры, как бы не усиливался туман, монстров то стало намного меньше: нет больше тех созданий с руками человека, с рыбьими мордами. Нет их с птичьими лицами, нет со звериными телами. Как будто десяток разных созданий разорвали на части и слепили в одно.
Шло время, маг продвигался всё дальше на восток. Всё реже попадались ему поселения, а те редкие, что всё же встречались, были заброшенными. Кто-то и вовсе оставил своё жилище, как было - не заколотил окна, не заколотил двери.
Скорее всего, южнее ему удастся встретить кого-нибудь живого. Там, ближе к вирианским пустошам, ещё сохранились остатки мелких городков. Там были маги, алые, отстаивавшие границу, не давая туману пробраться дальше.
Но он не хотел, чтобы его видели другие маги.
Ближе к вечеру маг развёл костёр из голых веток кустарника. Здесь ещё росли травы, хоть и бесполезные для врачевания, здесь ещё паслись животные и охотились на них хищники. И можно было, хоть и с трудом, ухаживать за огородом.
Достав из котомки кусок хлеба и затверделого сыра, маг принялся есть.
А дальше, дальше уже хуже и хуже.
Этот туман...
Почему сейчас?
Тут он мрачно опустил взгляд, почти виновато. Хотя, конечно - сейчас. И в этом его вина, он недосмотрел, не справился.
Новый день начинался кровавым заревом, расползающимся вдоль горизонта и пробивающимся сквозь тяжёлые тучи. Ладонь за ладонью утренний свет отвоёвывал землю у ночной темноты.
Одинокая птица чёрной точкой кружилась в вышине.
Маг собрал свои пожитки, закутался поплотнее в плащ и так же упорно, как и прежде, двинулся в путь.