В последние дни белая пелена то и дело занимала небо и редко когда его серые просветы были заметны путникам. Ехали так же быстро и бдительно, как и в Кардал. Мало ли какой разбойный клубок или наёмничий рискнёт напасть на королевский отряд. Мало ли какое королевство рискнёт послать наёмников напасть на него, в надежде достигнуть цели.
В воздухе же пахло новым. Это был приятный свежий запах, почти сырой, предвестник будущих перемен.
- Лорд?- Рун сидел у костра, следя за тем, чтобы не перекипела вода в котелке.
Тут же старый смотритель поднялся.
- Я хочу спросить у тебя, что ты думаешь о Тории,- сказал Мэроу.
- Тория,- старый смотритель расплылся в довольной улыбке, обратив взор вперёд. Туда, где ветер гулял по широкой степи, пригибая траву книзу.- Она прекрасна.- И улыбнулся, мягко и ласково.
День спустя Мэроу обратился к отряду:
- Сейчас я отделюсь от вас.- Говорил он.- Поезжайте не спеша в Руан. Я догоню вас за неделю до прибытия.- С этими словами, не став дожидаться ответа, он сел на коня и взял поводья.
- Лорд, но мы должны сопровождать вас в этой поездке, куда бы вы не отправились,- вмешался Симиур.- Мы не имеем права...
- Это приказ.
Симиуру оставалось только промолчать. Мэроу же пустил коня галопом и скоро превратился лишь в маленькую точку на горизонте.
Только Рун ещё долго смотрел в сторону, куда уехал наследник Руана и лицо его оставалось всё таким же непроницаемым.
"Нехорошо это, нехорошо",- подумал про себя он и вернулся к костру.
Когда конь уставал, Мэроу питал его новыми силами и так они мчались вперёд, делая короткие остановки. Много времени прошло, прежде чем вырисовался контур Кривых Гор, за которыми начиналось море Арин. Было здесь тихо, как нигде, уже сейчас, когда ещё ничего не было видно, не слышалось ни птичьего вскрика, ни воя одинокого зверя.
Позже на рассвете следующего дня, он различил тёмную громаду. И чем ближе подъезжал к ней, тем тревожнее становилось внутри. Конь вдруг встал на дыбы, попытался развернуться. Мэроу старался успокоить его, но тот не слушался. Тогда Мэроу спрыгнул на землю и отпустил животное.
Но они уже бежали. Псы рвались вперёд, почуяв, что кто-то проник на запретную землю. Однако им пришлось остановиться, как только те почуяли, кто перед ними. Приглушённый рокот срывался с оскаленных пастей. Ненависть огнём застлала их глаза, в то время как ни один пёс не решался напасть.
Он вошёл в лес один, окружённый глухой тишиной. Псы же крались следом.
Исполинские деревья, широкие в стволах, как трое старых дубов вместе взятые. Стволы их были черные и гладкие, как у молодых деревьев. Чёрный Лес устремлялся в небо, таким он был высоким, земля угольная, ничего не росло на ней помимо тех деревьев, что вырастили в этом пустом месте.
Мэроу всё шёл вперёд, тяжёлая притаившаяся глухота поднималась от земли и бледной дымкой вздувалась ввысь. Выросшие то тут, то там одинаковые стволы без ветвей.
Близкое рычание, такое же злобное, как и всегда, напомнило о псах.
Подойдя к одному из деревьев он остановился, будто прислушиваясь к чему-то, нахмурился и поднял руку. Приложил ладонь к гладкой коре. Удержался, чтобы не убрать. Некоторое время он стоял всё также.
"Что ты сделал, Лоэл".
- Смотри,- Архас остановил лошадь, тут же и Симиур натянул поводья. Старший из братьев напряжённо всматривался вдаль, пока не разглядел отчётливо наследника Руана. Когда тот приблизился, то тут же подал знак двигаться дальше.
- Господин?- Рун подъехал к Мэроу. Сколько бы старик не пытался скрыть охватившую его тревогу, всё было ясно.- Куда вы ездили?- Продолжал спрашивать он и желая получить ответ, и опасаясь услышать правду.
Когда Мэроу посмотрел на него, Рун невольно склонил голову и тут же прекратил расспросы.
Неделю спустя отряд добрался до Руана.
По прибытии Мэроу, не мешкая, миновал многочисленные залы первого уровня башни. Он знал, где сейчас Лоэл и потому быстро спустился вниз по узким ступеням, ведущим в обширное подземелье. Благодаря многочисленным факелам там было довольно светло, только воздух всегда оставался затхлым и запах старой земли мешал дышать.
Лоэл следил за псами, что рвали тушу за стальным ограждением.
- С возвращением,- король Руана любовался своими творениями. Его псы, которых он вывел и которые служили своему творцу с неиссякаемым рвением, тут же потеряли интерес к окровавленной туше. Каждый из них рванулся к решётке, громко рыча, клацая массивными челюстями.
- Я ещё воспитаю их,- протянул Лоэл, по-прежнему смотря на псов.- Эти ещё молодые, не знают своего места.- Тут же он с удивлением обернулся:
- Что случилось?- спросил Лоэл у Мэроу.
Псы же тем временем всё больше распалялись.
- Пойдём от них,- Лоэл пошёл в другую, смежную с этой залу, где было просторнее и светлее. Когда неистовые крики псов затихли, он заговорил.
- Я вижу, тебя что-то беспокоит?
- Правда?
Услышав последнее Лоэл недовольно сдвинул брови, но заговорил всё так же учтиво.
- Да ты, я посмотрю, зол,- и замолчал, ожидая ответа.
- Лес,- выговорил Мэроу, впиваясь взглядом в Лоэла.
- А...- тот тут же расслабился и даже облегчённо улыбнулся.- Так вот в чём дело.- Лицо стало безмятежным.
- И это всё?- зло бросил Мэроу.- Я был там.
- Что с того?
- Ты вырастил его,- продолжал уличительную речь наследник.- Зачем ты сделал это?
- Зачем...- Лоэл серьёзно посмотрел на Мэроу, как будто не веря в недогадливость последнего.- А как ты думаешь, тот корабль, на котором я приплыл за тобой, был тот же, на котором я уплывал в Межгорье? Разумеется, нет. Тот корабль побил шторм, тот корабль был изувечен подводными скалами. Может, тебе казалось, что моё путешествие было гладким и приятным?- Лоэл мрачно усмехнулся.- И когда выживших бросило на берег, думаешь, осталось у нас что-то кроме досок?
А когда я понял, что мне нужно вернуться обратно, тогда, Мэроу, на чём мне следовало преодолеть море? Неужто и тебе довелось поверить в бредни людей о моей силе? Неужто, я и впрямь умею повелевать небом и морем?- Насмешливо протянул Лоэл.- Здесь нет ни одного леса, нет ни рощ, редкое дерево рискнёт произрасти на этой земле.
Мне нужно было ждать пятьдесят лет, пока не вырастет то, что нужно.
У меня не было столько времени и я сделал то, что должен был сделать. Я вырастил его, сделал корабль и отправился за тобой. Это всё началось с тебя.- Заключил Лоэл равнодушно. Тут его слух обратился к жалобному скулежу от вольера псов в другой зале. В конце концов, рано или поздно псы бросят свою дурную привычку ненавидеть Мэроу, и будут служить ему так же... Лоэл на краткий миг изменился в лице, взор его стал серьёзным и испытывающим. Но тут же он улыбнулся.
Псы затихли.
- Ты понимаешь, что они такое?
Смотря на серьёзное и полное негодования лицо Мэроу, Лоэл отмахнулся от него, как от чего-то назойливого.
- Ты был там?- не унимался Мэроу.
- Давно. Тебе не о чём беспокоиться, псы хорошо охраняют те земли и никто не пройдёт мимо них. За исключением нас, разумеется.
- Ты не видишь,- Мэроу подошёл к Лоэлу и тот отчего-то встрепенулся, словно давний призрак былых дней встал перед ним.- Понимаешь ли ты, чем они могут стать?
- Вижу, тебе доставляют удовольствие глупые вопросы.
- Прекрати!
Взвыли яростно псы. Так, будто хотели проломить решётку и вырваться. И рвать, рвать.
И пока кричали звери, люди молчали. Один из них в который раз взмахнул рукой, желая поскорее замять столь досадный разговор. Другой оставался всё таким же злым, весь застыл, гневно сверкая глазами.
- Воистину, наследник Руана, тебе не помешало бы быть рассудительнее, что есть горстка деревьев перед судьбой всей земли нашей и людей, населяющих её.
- Ты молчал, Лоэл,- наконец произнёс Мэроу.- Ты молчал, а молчит тот, кто не желает открывать правду.
Помолчав немного, Лоэл прошёлся вперёд, обернулся.
- Как бы там не было, Мэроу, что сделано, то сделано. Или ты хочешь вырубить наш лес?
Тот только резко мотнул головой.
- Вот и я так думаю. И поскольку нечего обсуждать это, вернёмся к куда более важному вопросу. Да, в Кардале всё прошло хорошо. Я не об этом. И так уже прошло много времени. Нужно сделать это как можно скорее, не будем откладывать. Я сам поеду с вами. Мы отправимся в Арилин, а оттуда к морю, пришло время раз и навсегда покончить со всем этим: вернуть процветание нашей земле.
Что-то произошло с ним, Лоэл видел, как праведный гнев сменился чем-то ему непонятным.
- Пришло время,- проговорил он негромко.- Мы сделаем это...
- Мы?
- Да, Тория поедет с нами. Она поможет нам, если понадобится. После того, как всё будет сделано. Мир, наконец, придёт в порядок и благодаря нашим усилиям... ты сделаешь это.
Ещё один вой, на этот раз жалобный, почти что просящий.
Решив, что разговор окончен, Лоэл вернулся в залу, где был сделан большой вольер для его псов, верных и неистовых служителей короля Руана. За него они готовы были сражаться до последнего и умереть.
Подойдя к решётке, он просунул руку в вольер и тут же все псы ринулись вперёд, ласкаясь и выпрашивая внимания. Однако когда показался следом Мэроу, часть их насторожилась, в то же время успокоенная близким присутствием своего создателя.
- Мы так давно ждали этого,- говорил меж тем Лоэл, не ожидая ответа. Он весь был во власти свои мечтаний.- Мир, мир... которого так долго не было и нет даже по сей день. Когда они узнают, что проход закрыт, ничто больше не станет мешать нам. Никто не посмеет. А туман... туман, мы узнаем, как его уничтожить. Рано или поздно узнаем.
Не став более медлить, Мэроу покинул подземелье. И, казалось бы, это должно быть правдой, казалось бы, так должно. Он должен...
- Отчего наследник наш так мрачен?- Уже знакомый насмешливый голос заставил его остановиться и обернуться. На этот раз источник его в плоти предстал перед ним.
Тория позволила себе улыбнуться и подошла ближе.
- О поездке к морю думаешь?- протянула она.
- О миражах,- сказал в ответ Мэроу.
- О миражах,- повторила за ним Тория, словно пробуя слово на вкус.- И о каких же миражах может думать тот, кто должен всеми своим существом стремиться уничтожить туман?- Было в её вопросе нечто странное и непонятное.
- Я думаю о голосах,- Мэроу подался вперёд.
- Голоса. Голоса слышат те больные, которых связывают и не дают разбить голову о стену. Не болен ли наш наследник настолько, что его нужно связать?
- Я знаю, можно слышать голос в голове, но бывает же такое, что он отдаётся от стен. Так?
Она пожала плечами.
- Голоса, стены... Дорога была долгой и тяжёлой. Если кому-то мерещатся голоса, полагается тревожиться.
И тут Тория рассмеялась звонко и радостно.
- Мы скоро отправимся к морю. Я была как-то у его берега. Там острые камни. Ты будешь стараться закрыть проход, вернуть скалы на место, так, чтобы их острые вершины уничтожали... корабли... так это называется? Чтобы оттуда, с той земли больше ничто и никто не попал на эту. Это ведь важно,- то ли утверждением были её последние слова, то ли вопросом. Тория могла говорить, словно истинный смысл ускользал как вода меж пальцев.- Не хотеть этого было бы совсем неправильно. Да и к чему не хотеть, ведь это нужно, важно.
- О нет,- Тория нарочно по-детски взглянула на Мэроу.- Вот опять. Как сложно верить себе, правда? Надо же, как это скучно.
- Поедешь с нами, попытаешься помочь?
Она не отвечала, только смотрела в глаза с вызовом и всё той же усмешкой, такой же скрытой, как и явной.
- Помогать можно по-разному. И для разного,- немного помолчав, добавила она.- Да и зачем мне помогать когда для этого всего лишь требуешься ты. Их надежда и опора. Ты ведь их не подведёшь.- Она будто видела, понимала всё и продолжала играть. Какое-то потаённое знание отразилось на лице.
- Это правильно?- спросила Тория.
- Что?
- Делать то, что хочет Лоэл.
- Хотя,- продолжала Тория,- всё верно, не так ли? Ты ведь поедешь к морю.
Он молчал.
- К туману.
Тория подошла ещё ближе.
- Даже, если не нужно.
Тут она встрепенулась.
- Твой человек здесь,- сказала Тория и Мэроу тут же почуял близкое присутствие Руна. Не спеша, она пошла к широкой арке, что вела в другую часть башни.
- Слышать голоса,- обернулась, прежде чем скрыться,- Смех.- Сказала, подчёркивая последнее слово.- Думать, как убить туман. Всё очень непонятно, правда?
С уходом Тории поспешил так же незаметно скрыться и Рун.
Те же пещеры: когда узкие - ровно чтобы прошла одна длинная лодка - когда широкие, там вспыхивали костры при приближении лодки. Редкие капли падали вниз, редко какой факел разгонял подземную темноту, а они всё продолжали плыть.
Лоэл стоял на корме, внимательно вглядываясь в окружающий их мрак. Тория сидела тут же, она не произнесла ни одного слова с того момента, как они спустились к тайному выходу из Руана.
- Выедем тайно. Никто не узнает, что мы покинули Руан,- говорил до того Лоэл.- Вернёмся мы нескоро, но я всё продумал, и наш отъезд останется в тайне. После возвращения, когда всё останется позади, сможем открыть правду и поведать о закрытом пути в тот мир. И все увидят, что отныне воцарится мир и покой.
- Тебе стоит остаться,- это было последнее, что сказала Тория перед тем, как они покинули Руан.- Узнай кто-то, что тебя нет, может случиться нечто неприятное.- Тогда она посмотрела на Мэроу, и взгляд это был долгим и красноречивым, однако Лоэл не видел их, он продолжал предвкушать грядущую победу и не обратил должного внимания словам Тории.
- Нет, я знаю, как должно пройти,- возразил Лоэл. Они спускались вниз, отыскали потаенной выход из подземелья и, ступив вперёд, оказались у площадки, подле которой в воде стояли две лодки.- Мне необходимо быть там.
Они вошли в лодку, их было трое.
Только в этот раз они не плыли за Лакос. К северным пустошам, путь их лежал на запад. Лоэл давно отослал приказ пропустить трёх путников через дозор арилинских скал. У путников имелся с собой приказ короля.
Когда утренний свет озарил реку, что сверкала под его лучами впереди, слепил глаза, привыкшие к темноте - лодка выплыла из пещерного лабиринта в небольшую заводь.
Тория всё так же молча села на коня, одного из тех, что поджидали их. Накинула, как и все, капюшон на голову, завязала повязку на лице. Видны были только беспощадные глаза, не знавшие ни жалости, ни снисхождения.
Теперь их путь лежал через широкую долину Межгорья, именуемой после восстановления единого трона ещё руанской долиной. А сама долина притихла, чуя скорые холода. Пронизывающее её дыхание окутывало, да холодило вздох. Побледнели зелёные травы и сам холод прокрался в воду, что теперь леденила пальцы, стоило только зачерпнуть её дабы умыться.
Мэроу плеснул воду на лицо, выпрямился и также повязал повязку и пониже надвинул капюшон. Руки озябли, он натянул перчатки и никто теперь не мог уличить в трёх путников правителя Руана, его наследника и первого советника при дворе, коим стала Тория.
Конь сам подошёл к нему, фыркнул шумно, чувствуя дорогу, позволил человеку забраться на себя и устремился стрелой вслед остальным двум, что уже мчались наперегонки с ветром.
Мэроу поймал её суровый взгляд, когда они развели костёр, а кони мирно паслись недалеко от него. Минуло много дней и ночей, с тех пор, как они тайно покинули Руан. Тория не приближалась к огню, точно и не нуждалась в его тепле в эту холодную ночь, когда колючие звёзды высыпали на чернильном небе, а бледный месяц скрылся за тучей. От холода хотелось кутаться в меха, коих не было, а она сидела прямо и гордо, откинув плащ и замерев.
- Мы приближаемся к туману,- произнесла тихо она, Мэроу не был уверен, услышал ли это Лоэл. А, может, голос вновь прозвучал только в его голове. Однако тот откликнулся.
- Да, и я чую его.
- И он чует нас,- она смотрела на Мэроу, в то время как Лоэл всматривался в горизонт, словно там хотел увидеть приближение смертоносного тумана, врага всего сущего.
"Слышишь. Ты ведь слышишь его,- Мэроу следил за взглядом Тории.- Ты знаешь, мы приближаемся к нему, и он знает. Ты чуешь, и он чует, но продолжаешь идти".
Костёр стал затухать, но тут же разгорелся с новой силой.
Горный хребет, чья громада надвигалась с запада, возвестил о приближении к королевству Элиин. Уже скоро были видны поднебесные башни, что вырастали из гор точно пальцы от руки, и там стояли дозорные. Внизу же располагался единственный не скрытый выход из долины. Там же был пост, крепость на тысячу человек о двух входах. Только войдя в один и минуя крепость, можно было добраться до второго и тем самым выйти в Арилин.
Скрытый капюшоном и плащом, Лоэл молча вручил грамоту на выход. Долго и пристально её изучал страж у прохода, внимательно посмотрел на королевскую печать и учтиво ответил:
- Проходите. Будьте осторожны, у моря сейчас опасно как никогда. Доброго пути.
Лоэл коротко поблагодарил его, и они вошли через ворота на территорию крепости. Редко кто здесь встречался не из воинов, что должны были стеречь выход в Арилин. Редко попадался какой путник, то ли одинокий искатель приключений, то ли летописец, что собирал устные да письменные свидетельства древности дабы внести их в свои многочисленные фолианты. Были здесь и торговцы, что торговали товаром из Арилина. Были и те торговцы, что запасались товаром, чтобы уже после продать его в самом Арилине.
Мало кто обращал внимание на трёх путников. Тем не менее, Тория всё же привлекала внимание, пусть и со скрытым лицом.
Вот они подошли ко вторым вратам. Там Лоэл снова показал пропуск и их выпустили из крепостного двора.
Здесь уже не было ничего, что возводили человеческие руки. Королевство Арилин располагалось высоко в горах и только их дозор внимательно следил за всеми, кто приближался к ним со стороны Елиина или моря.
Послышался шум крыльев и двое илий, спустившихся с неба очутились перед путниками. Всё так же молча Лоэл протянул им пропуск. Те кивнули в знак того, что разрешают проход. Они не предупреждали об опасности. Раз уж человек знает, куда идёт так и говорить тут нечего. Так рассуждал каждый илий и теперь, перекинувшись с путниками лишь парой слов, они улетели прочь.
Пока светлело небо и рваные тучи растворялись в его просторе, трое одиноких путников приближались к северо-западной границе земли. Там протекала спокойная река Ови, и там же, за ней, начиналась незаселённая пустошь. И было здесь глухо и пусто, и не было ничего, ни криков птиц, ни возгласов. Мэроу первым сбросил капюшон и убрал повязку с лица - здесь их никто не мог увидеть. Потому что не было ни одного человека или илия, который бы забрёл в прибрежный край.
Он сделал глубокий вдох. Воздух уже здесь был со вкусом тумана и наполнял, предупреждая о скорой встрече с ним.
Кони отказались идти дальше и путники пошли пешком. Мэроу ступал осторожно, с каждым шагом становилось всё тяжелее внутри и непонятное, сильное волнение охватывало его. Как перед прыжком в обрыв.
- Я буду отгонять туман,- сказал Лоэл, когда они дошли к границе, где гладкие камни, выброшенные морем, покрывали берег.
"Отгонять туман".
Голос Тории в голове звучал равнодушно, каждое слово обращалось в пепел.
"Как сможет он отгонять туман?"
Мэроу остановился и их глаза встретились. Тория стояла и смотрела в сторону моря.
"А ты, ты сделаешь, что он хочет?"
"Сможешь?"
Она повернула лицо к нему, безмолвно призывая к ответу.
"Захочешь?"
Море было недалеко. Потому то всё внутри замирало, глухие удары в голове не давали думать. В то время как всё сильнее стучало сердце. Там далеко впереди, по тёмной водной поверхности клубилась тонкая пелена тумана. Мерно она покачивалась на волнах, не добираясь до берега. Тихо было кругом.
Они подошли к Лоэлу, тот замер смотря на море и продолжал стоять так, ничего не говоря и не делая.
- Чувствуете?- Лоэл вдруг встрепенулся, отгоняя наваждение.- Оно чует наше присутствие.
Ответом ему была всё та же тишина.
- Пока оно не откликнулось, нужно начинать.
- Мэроу,- с предвкушением Лоэл молвил эти слова.- Сделай то, что должен сделать. Это конец.
Смотрела исподлобья на него Тория, похожая на те статуи, которые вырезают из камня и ставят на стены башен дабы устрашать врагов. Налетевший ветер разметал волосы, закрывая глаза, но она так и не пошевелилась.
Мэроу пошёл вперёд и Лоэл не стал останавливать его. Да, он, Мэроу, мог сделать это, он это чувствовал и знал. Стоит только воззвать ко всему, что есть в нём, стоит только направить это туда и навсегда отделить две земли друг от друга. Два мира, все говорят разных, противоположных друг другу. Два мира, которым нельзя соприкасаться, иначе они разрушат друг друга.
Пополз вперёд туман и ещё сильнее сдавило внутри не давая вздохнуть. Где-то там осталось всё, что он слышал и что знали другие. Где-то там осталась Тория и затих, а потом и вовсе смолк её голос в голове, только Лоэл продолжал говорить, чтобы он начинал.
Туман уплотнялся и тянулся к берегу, переливался из одной формы в другую: то, сгущаясь, то, снова распадаясь, то он поднимался над водой и так же падал вниз. Вначале медленно он полз, точно и не стремился добраться до берега и вот, с каждым мгновением движение его ускорялось. И Лоэл уже не мог скрыть насколько тяжело ему было не пускать к ним угрожающий туман.
- Время пришло,- решительно выкрикнул Лоэл. Туман, словно получивший сильнейший удар, волной поднялся вверх и тут же был отброшен назад. Его становилось всё больше и больше.
- Мэроу!
Голос сам был как из тумана, он звучал глухо и очень далеко. Мэроу продолжал смотреть на воду, смотрел на клубы тумана. Ему кричали, уничтожать их, закрывать проход.
- Давай!
Ещё одна белая туманная волна поднялась над водой и растянулась вширь, дивные и устрашающие очертания принимали её поросли, нечто знакомое, такое, что готово озарить сознание, виднелось там. Мэроу видел: казалось ещё миг и он поймёт - как слово, что вечно вертится на языке и не получается вспомнить.
Туман...
Он должен был ударить по нему. Вся его сила поднималась, нужно что-то сделать...
- Мэроу!
Первый порыв тумана, сумевший прорвать защиту Лоэла, отбросил того назад. Король Руана очутился в воздухе и тут же мощный порыв ударил его о землю, протащив по острым камням.
- Мэроу!
Поздно кричать, туман подступал. Это была последняя возможность сделать что-то, а Мэроу стоял, ощущая силу в руках. Ощущая её внутри, но что-то было не так. Что-то неправильно.
Быстро вскочил Лоэл на ноги и чем ближе он подходил к Мэроу, тем дальше отступал туман, возвращаясь в море.
- Почему ты медлишь?!- Лоэл дышал тяжело. Все силы уходили на сдерживание того, что рвалась в этот мир с моря.- Сделай это.
И тут всё затихло. Уже смотря в глаза Мэроу, Лоэл ужаснулся.
- Нет,- услышал король.
Всё затихло, чтобы с новой ревущей силой обрушиться на них.
Не может заставить себя сделать это.
Лоэл только и успел рвануть со всей силы Мэроу за плечо, как тут же ударная волна раскидала их в разные стороны. Заклубился, застал всё кругом туман, белый, почти осязаемый и не было видно ничего, кроме него. Где-то там шумело море, а он заставил себя подняться.
Туман подступал. Он касался его, как будто у него были руки. Он струился по коже, то холодный, то горячий. А сам Мэроу дышал всё чаще и онемело внутри, куда-то делось всё, был только он и туман. Вот тот уплотнился ещё больше, новые образы выступали из него. Такие знакомые, такое нужное слово...
Лицо, много лиц, выступающих из молочного марева, мелькали руки, становились видны глаза и рты, что пытались говорить. Или это была всего лишь иллюзия? В голове нещадно гасла ясность. Образы распадались, как будто их и не было и вдруг из тумана выступило уплотнение, самое осязаемое из всех. У него была голова и медленно очерчивалось тело. У него появилось линии рта и глаз и с каждым мгновением то, чем становился туман, приобретало его, Мэроу, вид. Мэроу начинал видеть себя, почти прозрачного, у которого не было ещё ни кожи, ни ясности во взгляде.
Что-то ещё возникало со всех сторон, но тут нечто новое ворвалось к ним.
Мэроу успел заметить, как существо из тумана обернулось и увидело Торию и часть его переняла часть её облика. Теперь это была их общая помесь, его, Мэроу, и Тории.
Только она не стала медлить. Яростная сила взорвала голову, впившись в него раскалённым железом.
"Прочь!"
Этот её крик будто разорвал их на части, он упал, а туман, растерзанный и искалеченный упал вместе с ним. То, что ещё недавно принимало облик человека, открыло рот, но Тория сделала шаг вперёд и его не стало.
Туман отходил назад, возвращался к морю и тяжёлый его след холодил воздух.
"Прочь".
Ещё один порыв, застилающая глаза пелена тьмы. И силуэт Тории, окружённой остатками тумана. И дымка, распадающаяся всё больше и больше, нещадно уничтожающаяся той, что стояла у берега.
К тому времени, как туман вернулся в море, и его не стало. Мэроу поднялся на ноги.
- Что ты сделал?!- яростно закричал Лоэл.
- Мэроу, почему?!
"Да, почему?". Спокойная Тория мирно прошлась по берегу и пошла прочь от воды, не оборачиваясь ни на неё, ни на Мэроу. "Почему ты этого не сделал?"
"Мэроу, Мэроу..."
"Ничего не понимаешь".
"Да?". Она подошла к Лоэлу и остановилась возле него, но тот её не видел. Лоэл стоял на месте, охваченный такой яростью, что не мог двигаться. Взор его гневно пылал. Непонимание и изумление исказили красивое лицо.
"Что-то не так. Мэроу. Совсем не так".
Их глаза встретились. Тяжело было дышать.
"Хочешь, скажу что?"
В великой башне Руана, сердце межгорной земли, король в гневе метался как дикий зверь в клетке. И был он страшнее волка в зимний час - Лоэл не знал покоя, сердце его охваченное гневом и изумлением не постигало, как стало возможным случившееся.
- Как ты мог?!- говорил он и тот ровный голос был тяжелее любого крика.- Как посмел ты сделать это?! Это предательство!
- Хватит.- Резко оборвал его Мэроу. С видимым спокойствием до того он слушал обвинительные речи Лоэла, теперь же его взгляд пылал не хуже государевых очей.
- Хватит?
Незримая волна прошлась по зале, взметнув одежды как от сильнейшего ветра в степи.
- Хватит, говорю я тебе, надежда всей нашей земли. Хватит, скажешь это тем людям, что будут видеть, как люди из других королевств вырезают их семьи. Хватит будешь говорить им, их надежда, их мечта на жизнь в мире и процветании. Когда детей будут угонять в рабство, а матерей брать убийцы их мужей. Когда мечи станут вытаскиваться из ножен, чтобы отстоять право на жизнь у тех, кто не считает нас людьми. Они, Мэроу, они приплывут из-за моря, чтобы уничтожить всех, кто ходит по этой земле.- Разгорячённый Лоэл ступил вперёд, и лицо его потемнело от пылающего гнева.- Что им ты скажешь, когда придёт время и начнётся война, что ты им ответишь, когда тебя спросят, почему тот, кто мог предотвратить всё - отказался!
- Почему?!- Лоэл с трудом сдержался, чтобы не закричать.
Мэроу молчал.
- Да, ты молчишь. Злишься, потому что знаешь - я прав! Говори же, я хочу услышать твоё оправдание. Отвечай!
- Я не знаю, почему сделал это,- решительно ответил Мэроу так, что Лоэлу пришлось замолчать.
- Я не понимаю тебя,- разом поникнув, уставший, как будто весь груз мира обрушился на его плечи, Лоэл тихо произнёс:
- Не понимаю...
- Но... Лоэл отвернулся от него, не желая видеть. И последние слова Мэроу всё же расслышал, хоть тот и говорил себе.- Знаю, что нужно делать, думал, ещё рано.- Тут Лоэл обернулся к Мэроу и уже заговорил с ним.- Знаю, что время пришло и дальше откладывать нельзя. Так тому и быть. Хотел подождать, но видно, нужно сделать сейчас. Мэроу, я считал, что ты достаточно понял, что нам грозит, однако, как оказалось - нет. Тебе не понять этого сейчас, но... Нельзя откладывать.
- Что ты хочешь сделать?
- Когда ты в полной мере почувствуешь, что жизнь этой земли зависит от тебя, тогда ты сам сделаешь необходимое.
Угас день и ночь объяла всё кругом. Холодно стало за стенами Руана и холодно сверкали россыпи ярких звёзд. Догорал огонь в камине, озаряя тёмную комнату. Сон не шёл к нему и потому Мэроу стоял у окна, охваченный тяжёлыми мыслями. Не было видно ему не степной земли долины, ни руин, что окружали Руан, и которые собирался отстроить Лоэл - возвести кругом башни, новые дворцы, дома. Создать новый город-королевство.
- Что ты хочешь?- он не стал оборачиваться, в то время Тория, прошла вперёд.
- Порядка,- Тория заинтересованно взяла старый фолиант со стола и, повертев в руках, открыла наугад. Глубокомысленно ткнула пальцем в текст.- "Предрекали они последний закат и час, когда всё прекратится и время, когда ничего не станет. И будет то концом всему. И не знали, что конец то прежнему, что смерть ему и рождение нового..."- прочитала она и с видимой скукой кинула фолиант на стол.- Ерунда. Там порядка не найдёшь. Всё должно быть как должно, согласен?
Мэроу отвернулся от окна, прислонился спиной к холодной стене.
- Стол,- Тория медленно провела рукой по его гладкой поверхности.- Камень.- Коснулась горячих камней, из которых был сделан камин.- Стены, шторы... Сколько всякого. Такое нужное-нужное, ну очень важное.- Кривая усмешка исказила лицо, в то время как Мэроу продолжал молча следить за ней.- Когда тебе говорят делать что-то, а оно с тобой не общее, тогда ты этого не сделаешь. Птицы не делают шторы, как ты думаешь почему?- Появился озорной огонёк в глазах.
- Ну скажи, Мэроу, сделай мне приятно.
- Предпочитают вязать занавески,- монотонно ответил тот.
Тория скривилась, как будто пыталась понять неразрешимую загадку.
- Да?- помолчала.- Тогда я мало узнала.- Серьёзно заключила она.- Но есть кое-что, им шторы не нужны. И как это, делать то, что тебе не нужно, что тебя не касается, не твоё? Тело не повинуется, разум мечется, земля уходит из-под ног.
- Ты видела, они принимают наш облик, монстры из тумана, части разных тел...
- Хватит,- произнесла настойчиво.- Монстры, монстры, монстры. Им здесь не место. Скажи мне, что теперь сделает Лоэл, попытается заставить тебя?
- Ему не удастся.
- Почему ты не сдал этого?
- Не знаю.
- И Лоэл не знает. Много лет он делал, что не должен делать, так ведь? Почему он заставляет тебя часто выступать в сенате? Почему делает так, что к тебе тянутся люди и в тебе видят символ нового времени? Он постоянно выдвигает тебя. Ты и сам видишь. Доверяет так безгранично? Тогда что же? Что ещё ему нужно от тебя, скажи мне, Мэроу. За столько лет он не обзавёлся ни законным наследном, ни даже незаконным и кроме тебя некому претендовать на престол. Разве не подрывает сие авторитет его не только в сенате, но и среди народа. Это...- Тория нарочно замолчала.
- Неразумно,- в конце концов выговорила она.
Села на стол и откинувшись назад, принялась рассматривать потолок.
- Теперь он сделает то, к чему готовился с самого момента как понял, без тебя ему не осуществить желаемое. Он знал это ещё тогда, когда выращивал лес, знал, когда садился на корабль и когда причаливал к той земле. Знал,- она выпрямилась, потому что Мэроу стоял перед ней, ожидая дальнейших слов. Тория улыбнулась его смятению.- Когда подобрал тебя на реке.
- Когда поднял воды, чтобы они унесли тебя к нему.
Протянула руку и убрала волосы с его лица.
- Но ты всегда понимал кто послал их.
- И сейчас догадываешься, чего от тебя хотят, но пока не видишь.
Последний раз разгорелся огонь в камине, разрезая ночную темноту.
- Чего ты хочешь?- голос звенел от напряжения.
- Ты не это хочешь спросить,- чужой была её улыбка в тот миг, точно взяли, да и приставили губы к мраморному лицу.
- Кто ты?
- Лучше спроси, что тебе действительно нужно. Такой простой вопрос. Так легко произнести и ничего для этого не нужно делать. Спроси, кто такой ты,- подчёркивая последние слова, сказала она.- Непонятно, неясно, всё такое же, как и года тому назад. Всё носится, вихрится и не желает успокоиться и мучает, правда ведь. Порядка нет.- Тория развела руками.- Всё непонятно.
- Скажешь мне, как всё есть на самом деле?
- Я здесь для этого,- она почти смеялась, так не к месту и так некстати.- Завтра узнаешь, чего хочет от тебя Лоэл.
Она медленно поднялась со стола, почти вальяжно. Подошла к камину и тот совсем затух.
- Спи спокойно,- с этими словами отперла дверь и вышла из комнаты.
Была зима.