Ведомый невыполненным долгом маг продолжал свой долгий путь. Всё так же редко он останавливался для отдыха. Если спал, ложился поздно, а вставал ещё до того как поднимались из-за горизонта первые лучи солнца. Ему снились тревожные сны. Он видел дни прошедшие и срывалось дыхание, когда и во сне понимал, что виною тому его неосторожность.
Сколько дней минуло, маг и сам не знал, сколько лет... остался позади Вириан, а вместе с ним и последние человеческие поселения. Не так давно он видел, как тучи серых птиц, больших морских птиц, летели прочь от моря. Тогда то и понял - скоро доберётся до цели.
Три дня спустя маг заприметил вдалеке неясные фигуры и пошёл им навстречу, в руке у него был посох, одежда давно испортилась и теперь он разве что на безобидного старика был похож, - чем на себя в дни былые.
Небольшой обоз остановился, когда путники увидели приближающегося человека. Четверо из них, вооружённые шипастыми дубинками, вышли вперёд.
- Кто такой и откуда путь держишь?- спросил самый крепкий из них, сурово сдвинув брови и демонстративно махая дубинкой.
- Травник я из степной долины,- отозвался маг, откидывая капюшон, дабы незнакомцы рассмотрели лицо. Ныне принято было показывать, что кожа твоя не бела, а глаза не черны.
- Здесь травнику делать нечего,- говорил незнакомец.
- Куда иду я и есть ли мне дело, то моё, а тебя не касается,- возразил маг.- Лучше скажи мне, путник, откуда ты идёшь и нет ли поползновений тумана в той стороне?
- Много его сейчас там. Коль не ищешь смерти рано, лучше разворачивайся, травник, по добру, по здорову и иди в свою степь. А может,- тут он нахмурился пуще прежнего и крепче сжал увесистую дубину,- ты один из тех, что сам в туман идёт и остаётся там?
Они переглянулись, маг же оставался с виду всё такой же спокойный.
- Никогда я не войду в него, человек,- молвил он.- Но я травник и дело мое лечить хвори человеческие. А потому иду я туда и хочу узнать, могу ли помочь тем, кто был в тумане.
- Так-так.
Остальные молчали, давая вожаку отвечать странному чужеземцу.
- Видел я таких как ты и прежде, слышал, вернее. Ходили они туда-сюда, помочь хотели. Да только никто живым не вернулся. Говорю тебе по-хорошему, не иди в ту землю, не вернёшься, а если всё же воротишься - так лучше бы и сгинул. Ни разума у тебя не будет, ни ума.
- Так, говоришь, есть там такие, что в туман уходят?
Вожак досадливо опустил дубину.
- Есть, коли хочешь.
- Спасибо за ответ,- с этими словами маг поклонился и хотел, было, идти, да только окликнула его женщина с обоза, что держала на руках ребёнка лет пяти от роду.
- Постой, травник, погоди.
Подойдя к ней, маг всмотрелся в лицо ребёнка. Открыл тому глаза, потрогал лоб.
- Всё с ним хорошо будет,- говорил он, но детской руки не отпускал.- Не давай ему больше играть с илскими жабами, от них дети часто травятся.- Всё держал и держал, даже мать ощутила жар, что по телу ребёнка пошёл.
А потом маг выпустил руку того.
- Проспит до завтрашнего утра,- ещё раз поклонился.
- Не ходи туда, незнакомец,- в последний раз крикнул вожак.
- За предупреждение спасибо.
На том они распрощались и пошли каждый своей дорогой.
Дни шли за днями, каждое новое утро дышало холодом. С трудом теперь магу удавалось согреваться, хоть и разводил большой костёр каждую ночь. Не нужно было отгонять оголодалое зверьё, которое в других землях в это время только свирепствовало пуще прежнего. Тут не то что волка, белки никакой найти нельзя.
Однако маг продолжал прислушиваться. Однажды поутру в морозный тёмный день одинокая птица с моря показалась на небе. Раскрыв широко крылья, она летела против ветра и редко кричала. Птица говорила о море, что обнимало землю с каждой волной, о тумане, что окутывал море и всё сгущался, а из этого тумана, порою, выходило нечто и пыталось идти.
С тревогой и мукой всматривался маг в полёт одинокой птицы.
"Ты видишь, что я наделал, мой почивший друг. Я преисполнился великих замыслов, я хотел сделать мир лучше, избавить его от кровопролития и жестокости. А вместо того мир сейчас погибает и трудно будет его спасти".
Когда новый рассвет вспыхнул алым маревом на сером небе, тяжёлое предчувствие охватило сердце и разум. Не стал он больше идти вперёд, нечто неизведанное и смутное остановило мага. Он так и стоял на месте, и видел перед собою молочную дымку, клубившуюся впереди.
"Ты". Маг стоял далеко от тумана и понимал, что не сможет по доброй воле подойти к нему ближе.
"Почему не идёшь ты сюда?" - услышал он голос из тумана, и замерло сердце.
"Ты, человек, ушедший туда, отчего предпочёл жизни смерть?"- сурово вопрошал маг и увидел, как среди тумана вырисовывается человеческая фигура.
"Я жизнь выбрал существованию",- был ответ.- "Слепцы вы, глухи и немы, и молчат ваши сердца, не можете видеть и потому умираете, не можете принять, и потому лишаетесь рассудка".
"Как мог ты принять смерть, когда она убивает мир?!"
Отголосок горестного дыхания проник в сердце и маг с трудом удержался, чтобы не отогнать туман.
"Смерть? Теперь я понимаю".
"А они? Это они манят его к себе?.."
"Они".
Маг в последний раз посмотрел на туман и на призрачную фигуру в нём, и поспешил прочь. Теперь он знал всё, что должен был знать и не имел права медлить.
Сбылись самые худшие опасения.
Безмолвный призыв огласил землю и лишь только на закате серая кобыла подбежала к магу, давая ему взобраться на себя.
"Мчись что есть сил",- маг склонился к спине той и они понеслись прочь от этих умирающих земель, прочь от тумана и фигур в нём.
Тем временем в Ураване давно не было такого оживления, как сегодня. С великим почётом и радостью встречало одно северное королевство короля другого. Родер Брасьенский со своей свитой въехал в главные ворота на белом коне. Весь путь до дворца его сопровождала ликующая толпа, то и дело слышались радостные возгласы и то было не удивительно: надеждой и покоем наполнялись сердца видя, что нерушима по-прежнему объединенная сила двух королевств и крепка дружба их государей.
В почёте проводили Родера через залы, в тронной же приветствовали друг друга короли.
- Пока едины мы, враг пусть прячется в тени!- так обратился Родер к Ланту, при виде того возликовали все, кто присутствовал при встрече.
После же, когда были сказаны все приветственные речи, Родер заговорил со своей дочерью.
- День ото дня ты всё прекраснее, Герода,- на что та улыбнулась.
- Добро пожаловать отец.
- Сестра твоя, Герада, как всегда скучает по тебе.
- Пусть же приезжает в Ураван и мы с радостью примем её.
- В это время, дочь моя, все мы обременены важными делами и редко когда удаётся посвятить себе время. Но,- тут его голос стал тише, так что только дочь могла услышать отца.- Думаю, не так долог тот час, когда вы с сестрой вновь увидитесь.
- Она приедет в качестве посла?
- Возможно. А теперь проведём это время в радости от встречи.
И в самом деле, пир был таким, что много дней после люди ещё переговаривались на улицах, кто пересказывал виденное и говорил, что два короля подобны двум утренним звёздам - каждый ликом светел и благородно его чело. Кто переносил слухи, придумывая да домысливая. Ясно оставалось, всё так же крепок союз и приветствие Родера было тому подтверждением.
Тогда, посреди пира, поднялся Родер и держа в руке полный до краёв кубок, обратился к собравшимся:
- Радостна эта встреча для меня и должно радоваться всем нам. Вот перед вами два государя двух королевств, крепок их союз и нерушим, как те горы, что корнями впились в землю. Ни один ветер не уничтожит их, так и мы отразим любого врага, что посмеет высунуть лицо своё тёмное из мрака. Ураван и Брасьен братья, мы служим благой цели, не мне напоминать вам, что мы одержали победу над врагом...
При этих словах поднялся шум и все застучали кулаками по столу, так что тот сотрясался от ударов...
- Не мне напоминать вам, что государь ваш великий маг и устрашиться враг пред нашим содружеством!
Родер поднял кубок и осушил его до дна. Поднялся и Лант. И тоже выпил со всеми, а потом они сели и пир продолжался до утра. На следующий же день встретились два короля одни в залитой утренним светом зале. Свет вольно лился через высокие окна, и было здесь просторно и хорошо.
- Как ты знаешь, положение только ухудшается,- Родер был мрачен и говорил сурово, пред мысленным взором его проносились картины из докладов разведчиков и магов.- Его всё больше и больше. Я снарядил несколько отрядов магов в основные города, но этого будем мало. Их присутствие должно успокоить людей.
- В скором времени я поеду к южным границам,- сказал Лант.- Мне нужно узнать, как долго сейчас туман способен сопротивляться магу.
- Да...- Лоэл задумался на некоторое время.- Один маг отправился туда. Он подходил к туману.
- Твой?
- Своим магам я запретил изучать туман, мало кто из них сейчас способен долго противиться ему. Нет, этот маг не принадлежит к брасьенским. Он по доброй воле сам отправился за Вириан.
Видя, насколько король Уравана заинтересовался вестью, Родер продолжал:
- Одной из его целей было узнать, на что сейчас способен туман, однако подтвердил он и то, что люди сейчас по доброй воле отправляются на юг и отдают себя этому.
- С ними можно разговаривать?- серьёзно спросил Лант и ждал ответа напряжённо, как будто от того зависело многое.
- Да.
Лант встрепенулся и прошёлся вперёд. Остановился.
- Тогда я отправляюсь туда вскоре.
- Боюсь, тебе не удастся вернуть их из тумана,- проговорил тяжело Родер.
- Что сказал тот, с кем разговаривал маг?
- Что выбрал жизнь.
Лант задумался и долго молчал, погружённый в свои мысли.
- Здесь что-то не так,- наконец произнёс он.
- Не так?- Родер с трудом сдержал усмешку.- Что ж здесь не так, правитель Уравана, когда туман наступает всё больше и больше, запуганные люди убивают один другого, а...- тут он запнулся, встретившись глазами с Лантом, но всё же продолжил.- А эти создания рождаются всё чаще.
- Я не об этом говорил.
- Хорошо,- с видимым согласием сказал Родер.- Тогда есть ещё кое-что. О чём тебе необходимо знать перед отъездом в южные земли.
Лант, по мере того как говорил Родер, всё с большем изумлением осознавал, что говорит тот спокойно и уверенно и ничто не тревожит Родера - в то время как сам он не мог смириться с решением короля Брасьена.
- Что?- Лант подался вперёд, в то время как Родер лишь кивнул.
- Рано или поздно это должно было случиться.
- Ты их вернул? Родер!
- Выслушай меня спокойно, а потом уже суди.- Невозмутимо отвечал тот.- Сейчас нам нужна вся сила, которую способна собрать светлая земля для противостояния с тьмой. Магов не хватает. Сколь сильны они не будут, их всё равно мало! А нам нужно победить. И серые маги помогут нам в этом. Они отгоняют туман так, что тот ещё долго не возвращается.
- Ты знаешь, как они настроены!- сдерживая гнев, вскричал Лант.
- Не время для былых раздоров. Сейчас, чтобы выжить, необходимо быть вместе.
- Родер,- Лант ближе подошёл к королю Брасьена и посмотрел на него прямо.- Они будут убивать всех, кто родился каэлом и тогда начнутся кровопролития. Тогда вернётся резня прошлых столетий. Какого врага хочешь ты победить, уверен ли ты, что это они? Сейчас мы обязаны сохранить мир внутри нашей земли. Мы не имеем права дать ей расколоться. Что нам защищать, если ничего не останется кроме смерти?
- Мудро говоришь, Лант, только забываешь, что они, враги наши и как бы ты не хотел помочь им...
- Вдумайся, что ты говоришь сейчас!
- Лант!- Родер отбросил весь церемониал.- Это тебе нужно вдуматься, а не мне.- Эти создания враги всему живому и пока ты будешь отрицать это - у нас нет шанса. Маги пути помогут нам.
Сказав это, Родер развернулся и пошёл к двери, отворил её и что-то сказал. Тут же в проходе появился человек. Был он не в сером плаще, как уже готов был предположить Лант - только сразу недюжинная сила заполнила комнату и Лант тут же узнал серого мага в нём.
Тот, высокий и русоволосый, гордо прошёл вперёд и остановился перед ним. А затем опустился на одно колено.
- Я, Наргонол Улар и я здесь чтобы отгонять тьму от наших земель. В прошлом были между нами разногласия, но ошибки былых дней не падут на тех, кто борется со злом сейчас.- С этими словами он выпрямился.- Я буду верой и правдой защищать наш мир от тумана и его порождений и тех, кто виной всему. Ты великий маг, серые маги понимают это и желают объединить силы с Ураваном.
- Брасьен уже заключил мирный договор с магами поиска,- сказал Родер, напряжённо следя за встречей магов.
- Чего ты хочешь?- Лант вдруг обернулся к Наргонолу.
- Искоренить зло и очистить мир,- тут же клятвенно заверило тот.
- Каким путём?
Родер насторожился, однако молчал, не смея перебивать короля Уравана.
- Уничтожать тех, кто пришёл уничтожить наш мир.
- На моей земле запрещено убийство каэлов,- сказал Лант.
- Возможно, после поездки к югу ты пересмотришь свои взгляды,- заметил Родер, что заставило Ланта с потаённой злостью взглянуть на него.- Ты знаешь, я против смертей, но то, что происходит невозможно остановить и тому есть причина. Не принимай поспешного решения,- сказал Родер наблюдая, с каким недоверием начинает серый маг смотреть на Ланта.- Путь будет неблизким.
- Однако,- говорил Родер.- Брасьен официально признал серых магов и заключил с ними союз.
Суровым был взгляд Ланта, но он молчал. Серый маг тем временем поклонился и покинул залу, оставив после себя жажду мести, разгоряченную злость и желание сражаться.
- Теперь же, позволь мне сказать о самом главном.- Мрачно выговорил Родер.- Откладывать больше нельзя. Время пришло.
Проводив взглядом серого мага, Рин ещё долго смотрел в ту сторону, где он скрылся.
- Это ведь маг?- обратился он к Лутукулу.
- Маг,- помешкав, ответил тот.- Доводилось ли тебе слышать о серых магах?- И когда Рин кивнул, он продолжил:
- Когда-то давно маги разделились, случилось это в незапамятные времена, однако то, что разъединило их - произошло эпохи назад. Мы называемся Орденом Колодца, мы - алые маги. Они.- Лутукул медлил, подыскивая слова.- Они - Орден Поиска или Пути. После раскола магов серые предпочли совсем иной путь. Они говорили, что хотят понимания, хотят найти причину происшедшего - и вот во что оно вылилось.
Серые маги обвиняли нас в потворстве каэлам.
- Да,- видя, как взъерошился илий, маг поспешил его успокоить.- Но теперь-то, как видишь, они появились во дворце, а значит, не без воли государя нашего. А он мудр не по годам.
Услышав последнее, Рин поостыл, но продолжал размышлять над алыми магами, серыми и над тем, что из всего этого выйдет.
Родер же приготовился к долгому и тяжёлому разговору. Понял и Лант, что сказанное сейчас навсегда изменит что-то, и всё не будет как прежде. Тяжёлое нечто подкрадывалось ближе и ближе.
- Я буду говорить прямо.
- Не нам отвлекаться на церемонии, Родер.- Обратился к королю Лант, так что Родер только коротко кивнул.
- Сейчас, как никогда ранее, нужно действовать, пока оно не уничтожило нашу землю. Есть то, о чём ты не знаешь: каэлы притягивают туман.
Лант замер где стоял.
- В каждом месте, где появлялся туман в своём наибольшем скоплении, там находили и каэла. Они связаны каким-то образом, хоть мы пока и не можем понять, каким. Они притягивают его, туман откликается на зов и идёт к ним.
Мы должны отправиться в ту землю.
- Что?
- Это наша обязанность. Ты видишь, если туман и каэлы связаны, то сильнейших из них... Сильнейший на это время неизменно будет притягивать туман.
- Тогда,- он говорил медленно и напряжённо,- туман тот притягиваться будет не в наш край.
- И что будет с тем, другим, где расплодятся каэлы и воцариться туман. Одумайся, ты же король Уравана!
- Этого ли мне не знать!
И тут отчего-то Родер устыдился, однако глаз не опустил и продолжал.
- Лоэл открыл проход и мог также закрыть его. С силой второго они могли сделать это и навсегда обезопасить и себя и нас. Но этого не произошло. Рано или поздно они пожелают приплыть сюда, но к тому времени их будет много и мощь каэлов возрастёт вдесятеро. Они вернутся когда-нибудь.
- То, что ты предлагаешь - это безумие.
- Нам необходимо обезопасить себя от этого каэла!
- Убить?!- гнев вдруг вспыхнул в его глазах.- Подумай, Родер, кого ты мне предлагаешь убить!
- Но он притягивает туман! Он причина всего, что происходило здесь и будет этой причиной. И, возможно, что даже там, через море, он будет звать каэлов подыматься и делать то, для чего они рождаются. Серые маги... нет! Подожди! Не только серые, но и алые - все они считают, что оттуда, с другой земли идёт мощнейший призыв. Ты не можешь не ощущать его... ты!
Лант молчал хоть всё тот же гнев окутывал его.
- Ты чувствуешь,- осенённый внезапной догадкой выговорил Родер.- Тогда тем более не можешь отрицать!
- Он мой друг, Родер!
- Друг?- Король Брасьена на миг опешил, но тут же совладал с собой.- А как же люди, обрекаемые на боль, страдания и смерть?
- Мэроу мой друг,- твёрдо выговорил Лант, не терпя возражений.
- Если так, тогда его нужно вернуть на эту землю под присмотр магов. Есть только два пути: или убить каэла, что питает остальных, или обезопасить его и нас. Если он будет всегда в окружении магов, как прежде... Хотя, четыре года прошло, многое с тех пор изменилось. Ты стал силён как никто, но и он мог стать сильнее. И только такой маг как ты способен сдержать его.
- Я надеюсь на это,- помолчав, добавил Родер.- К тому же, только ты в окружении других магов сможешь пробиться через туман и добраться до заморья. Корабли уже готовы.
- Как?- не веря ушам своим Лант подался вперёд.
- Все эти годы я строил флот. Сейчас он стоит у северных границ Илиума.- По первому моему требованию его пригонят на восток, в залив Хем. Тумана всё больше и больше! Он нападает чуть ли не каждый месяц, а вскоре будет и каждую неделю, а когда начнёт случаться каждый день - уверен ли ты, что мы сможем противостоять ему? Сколько сейчас уже погибло. Сколько людей осталось бесплодными. А этот позыв только усиливается. Ты маг, Лант, маги же говорят мне, что скоро оно начнёт кричать и все каэлы восстанут, чтобы погубить мир. Только ты сможешь помешать этому. Если так, если ты так веришь. Отправляйся туда и скажи ему всё, что ты знаешь, пусть он услышит и сам вернётся. Пусть прекратит падение мира. Только смотри, не дай ему погубить тебя, иначе у всех у нас больше не будет надежды.
Родер замолчал и гнетущая тишина разлилась кругом.
- Я скажу тебе о своём решении после поездки к югу,- выговорил, наконец, Лант.
Родеру оставалось только молча кивнуть. Всё что мог, он уже сделал.
Прямая лестница вела к главному тренировочному залу. По правде, вело туда четыре таких прямых лестниц, что соединяли множество коридоров и выводили на новые уровни. Там, на стенах, висели щиты, давно в бою негодные но прославившиеся благодаря деянием носивших их воинов. Висели здесь и мечи, отполированные до блеска, а на стене были прибиты подставки для них и там стояло оружие для тренировок.
Было сегодня светло и потому всё пространство, залитое утром, казалось ещё больше.
Рин прокрутил меч над головой и молниеносно перехватил его другой рукой, много кто сейчас наблюдал за его поединком с мастером Ромаром. Илий управлялся легко, на зависть многим. Однако мастер не только не негодовал, что не может одолеть юнца, даже наоборот, чем лучше атаковал и парировал его удары илий, тем довольнее становился.
- Вот так хорошо,- успел заметить Ромар в перерыве между атаками.- Так нужно делать когда выходит похожая задача.
- Можно да не нужно,- послышалась за спиной.
И не успел голос стихнуть, как уже клинок был нацелен в горло говорившему. И илий, и человек замерли.
- Хочешь говорить, говори в лицо,- с трудом сдерживая злость, проговорил Рин.
Все знали вспыльчивый нрав и илий и потому никто не сказал более ни слова. Только Ромар спокойно встал между Рином и Кайной.
- Нашли место грызться. Ты, Кайна, будь впредь умнее, оно куда труднее мыслью владеть, ежели мечём. А ты, Рин, утихомирься, смири свой нрав. Не нам нужно сориться перед лицом врага.
Рин только поднял бровь, прикидывая, стоит ли отпустить так просто человека, но меч всё же опустил. Высокомерие илия другому юноше совсем не понравилось, он покраснел от злости, но промолчал.
В этот момент посланник вошёл в залу.
- Господин Рин,- он обернулся к илию,- король хочет видеть вас.
Быстро поставив меч на место, Рин поспешил вверх по ступеням. На что Кайна только глубокомысленно пожал плечами. Преданность илия королю видна была каждому, да и сам Кайна не раз мечтал, как ещё покажет себя в битве и тогда сам государь отметит его.
- Продолжаем!- скомандовал Ромар, сам не вполне довольный таким уходом Рина.- А теперь ты нам, Кайна, покажешь, как бы повёл себя в подобной ситуации.
Сын вышел к отцу и приготовился защищаться, однако когда время дошло до действия, невольно он точь-в-точь повторил движение Рина и отчего-то вдруг ему стало легко и весело.
- И впрямь, великолепный удар,- сказал он и с ещё большим удовольствием отметил одобрительный взгляд отца.
- Ану вперёд!
Ромар стал между рядами учеников и принялся отдавать команды.
И они сражались, ровно поначалу, одинаково, и со временем каждый начал делать что-то своё и другой атаковал, как умел.
Все небесные ветры слились в один, когда Лина ступила на одну из осмотровых площадок Илиума. Недолго ара ещё стояла около неё, закричала пронзительно и полетела прочь.
Тут же поспешили к путнице другие илии и, встретив её, проводили во дворец к императору. Тот восседал на троне и с гордого лица смотрели требовательные глаза.
- Ответ королей севера,- с этими словами он ступила вперёд и протянула руку императору. Тот взял свитки, но не стал разворачивать их.
- Всё прошло хорошо.- Произнёс, наконец, император и на долгое время воцарилось молчание, нарушить которое не смел никто из присутствующих.
Знал каждый, о чём раздумывает император и что за мысли сейчас будоражат ум молодой илии, которая смела непреклонно стоять пред лицом его. И никто из них не отводил взгляда, то был решающий момент.
- Будешь ты Лина продолжать своё намерение?- спросил император.
Свет и Тень, его дети, прошли к трону и остановились с двух сторон от него. Оба застыли, слишком странные и непонятные, чтобы не тревожить и вместе с тем далёкие.
- Да.
Тень посмотрел на сестру и отвернулся.
- Илирия вернулась,- медленно проговорил император,- она один из наших сильнейших воинов и вам достойно будет сражаться.
Лина уже готова была ответить, как тут император властно поднял руку и остановил её.
- Коль это решающий поединок, я нарекаю его таким и вместе ним решится, дойдёшь ли ты до запретной башни или нет - то и условия его будут соответствующими. Это мой приказ: если победит Илирия - ты навсегда прекратишь попытки попасть в Наморад и больше никогда не выйдешь за пределы Илиума. Если победишь ты - мы разрешим тебе пройти внутрь.
Не выйдешь за пределы. Мёртвые не ходят.
- Но,- Лина напряглась, было нечто угрожающе в узких глазах императора, особый блеск появился в них.- Наморад запретен и опасен для всего мира. Поединок будет проходить в небе.
Она не поверила вначале. С трудом сдержалась чтобы не ответить со всей суровостью и неудовольствием, но остановилась и только гневно взирала на трон.
Слишком открыто было лицо илии и легче читать было по нему, чем по иероглифам в рукописях. Поэтому то и рассвирепел император, да только ещё спокойнее стало его лицо и приятно было ему смятении строптивой.
- Вы полетите верх и сцепитесь там манхами, и тот, кто первый расцепится - тот проиграет. Согласна ты на поединок, Лина Ааиаи?
Эта тишина тяжёлым обухом стучала в голове, всё так же никто не смел проронить ни слова и только Тень смотрел исподлобья.
- Да.
Неверно в тот миг истолковал согласие илии император, знал он, что для илия гордость значит. Ведь сам был горд. Он думал - Лина не стерпит отказа по той причине и не догадывался об истинных её побуждения.
- Да будет так!- он ударил посохом по полу.
- Принимаешь ты этот поединок как последний и решающий?
- Да.
- И если откажешься от него, не будешь иметь больше права претендовать на вход в башню.
Ответом ему было гордое молчание.
Император в последний раз удостоил Лину долгим взглядом и более не смотрел на неё, будто той и вовсе не существовало. Та же молча развернулась и вскоре, миновав просторную и светлую залу, вышла в коридор.
- Лина,- низкий и уверенный голос окликнул Лину и та остановилась.
В стороне стояла Илирия, прямая и высокая. Светлокожая, как все дети её рода и сероглазая.- Здравствуй.
Много прошло времени с тех пор, как Лина вернулась в Илиум после жизни в лесу. Много лет минуло с той встречи, когда впервые они с Илирией встретились и много, много потом ходили вместе, и Илирия рассказывала, что здесь да к чему. Многое тогда объясняла, многое показывала.
- Давно мы не виделись,- сказала Илирия, однако к Лине не приближалась, ведь каждая из них зала о предстоящей битве и ни одна не могла отступить.- Ты знаешь, что я не отцеплюсь первой,- сказала она говоря правду.- Я знаю, что не сделаешь и ты того. И случится всё, как и множество раз до нас, но мы не отступимся. Не имею я права допустить, чтобы Илиум пострадал. Только скажи мне, за что сражаешься?
- За мир, каким его я вижу,- ответила Лина.
Илирия кивнула и больше ничего не добавила. Так она пошла прочь, оставив Лину одну в коридоре.
Всё вернулось, взгляды, настороженность при каждом шаге. Сражение было назначено на четвёртый день после возвращения Лины.
В тот день на поединок собрались все, детей только самых младших не пустили. Император со всеми своими потомками наблюдал за ареной. Лина уже готова была выйти, последнее - она надела манхи.
Здесь, на арене, всем объявят, в чём будет заключаться поединок - после чего они выйдут на самую высокую смотровую площадку, за ними последуют немногие.
Илирия заберёт её в небо.
Лина вышла из-под тени в свет арены и замерла, когда услышала долгий и протяжный вой рога, тут же его подхватили десятки других и все соединились в одну мощную песнь. Призыв к битве заполонила Илиум. Все, кто был здесь повставали с мест. Тут же поднялся император.
- На нас напали,- услышала она и тут же все поспешили прочь с арены.
Илирия, что тоже вышла со своего конца, не стала медлить и бегом бросилась к выходу. Лина побежала что было сил, ей пришлось протиснуться через толпу и вскоре она оказалась под дневным светом.
Всё громче и громче звучал рог.
- Костры по всему нагорью!- Дамани, заметивший Лину, подбежал к ней и быстро заговорил.- Из восточного Уиула пошёл первый.
Оба кинулись к площадкам. Дамани расправил крылья. В одной руке он держал копьё, другую венчали когти манхи. Ещё мгновение и он сорвался вниз, и тут же полелеет на восток. Лина очутилась у края и позвала ару, та не заставила себя долго ждать. Та же птица, что отвезла её в Брасьен и Ураван, и сейчас позволила илии забраться себе на спину. До того Лина успела схватить лук, за спину прицепила колчан со стрелами. Манхи она прикрепила к поясу.
Ара переступила с лапы на лапу и тут же поднялся кругом ветер - это птица готовилась к полёту.
Вновь затрубил грозно рог.
Ветер ударил в лицо и взметнул волосы. Половина Илиума летела на восток, другая осталась охранять царство.
Ужас овладел летящим воинством, когда увидели они как громада тумана наползает с моря на восточные земли. Могучая его волна передвигалась быстро, будто обладала волей и утопали в ней деревья. Под молочной пеленой скрывались озёра и трава исчезала совсем из виду. Всё, что мог глаз охватить, всё утопало в нём.
Человеческие маги, живущие в людских городах и поселениях по эту сторону Сонмора, сейчас махали Илиям руками, в то время как остальные совещались между собой. Подобно кровавым пятнам были они среди пожухлых трав и первого снега, еле-еле припорошившего землю.
Закричала громко и пронзительно ара. Лина успела сделать глубокий вдох, и морозный воздух наполнил грудь. Вскоре птица спустилась на землю и всадница соскочила вниз.
Главные командующие уже подошли к магам.
- Он появился шесть часов назад,- говорил один из них.- Появился с моря и начал распространяться. Мы пытаемся сдержать атаку, но он очень силён. И есть ещё кое-что, оттуда появляются монстры.- Добавил маг.
- Как они выглядят?- спросила Лина.
Полностью вооружённый отряд двинулся в это время на север, к морю.
- Как слепленные из множества частей.- Быстро ответил маг.- Порождения мрака. Мы сжигаем их, это помогает остановить тварей на некоторое время. Людям мы к туману подходить не позволяем, он пускают стрелы с ограждения.
- Подожгите частокол.
- Уже сделано.
Тут послышался призыв, и маг с тревогой обернулся на него.
- Нам нельзя более стоять здесь.
Он дал указ многим из отряда, что дожидался знака и тот тут же двинулся вперёд. Маг побежал к нему. Другие маги поступили так же.
Илии, что стояли и внимательно слушали, взмыли вверх с копьями. И тут произошла первая атака. Туча копий полетела в монстров из тумана и часть их так молча и полегла, тут же затопленная белой пеленой.
Но туман только отозвался новой волной и стал выше и гуще и продолжал ползти вперёд.
- Мир меня озари! Неужто у него есть воля?!
Лина вытащила стрелу из колчана и подожгла её от общего огня. Тут же она прицелилась и попала в одно из чудовищ. Туман в том месте ни на миг не расступился.
Маги стояли за горящим препятствием, сосредоточенные, с напряжёнными лицами он воздевали руки вперёд, некоторые из них закрыли глаза. Лина успела заметить, как что-то шепчут губы у одного из них.
Забили колокола на башнях и барабанная песнь с каждым ударом призывала к мужеству и стойкости. Новые и новые укрепления возводили люди, пока илии с воздуха налетали на чудовищ - тех, что выходили из тумана и, не смотря ни на что, подбирались к укреплению - цепляя их манхами. Поднимали в воздух и сбрасывали вниз, а то и уничтожали в небесах.
Да только кровь не текла с поверженных тел.
Чудовище, схваченное Дамани, поначалу не пыталось сопротивляться. Но вот оно точно пробудилось ото сна и в какой-то миг Лине показалось, что у того есть руки и ноги. Оно даже попыталось высвободиться, что-то похожее на крылья мелькнула за его спиной, но тут Дамани распорол горло врагу.
То, что произошло в следующий миг, заставило илия изумлённо взирать впереди себя: оно, поверженное существо, вдруг исчезло. Распалось и стало туманом, а потом и вовсе растворилось.
Тучи стрел поднимались с земли, чтобы остановить новую волну атаки. И если монстров удавалось задержать, то туман неумолимо приближался.
Когда маги разом ступили вперёд, туман волной вздыбился до неба и как непокоренное животное отхлынул назад. Спал и растёкся по холодной земле.
Один из магов пошатнулся и упал на землю. Другой, женщина, кинулась к нему, но тут же выпрямилась. Одного её взгляда было достаточно, чтобы понять, павшему уже не помочь.
- Что ты ищешь, порождение мрака?- кто-то закричал, но безмолвным оставался туман.- Зачем ты вышел из моря?
Молчал он, но тут же как прилив кинулся вперёд и прорвался через заграждение слева. Тут же в нём оказались люди, и полный злобы их крик донёсся до слуха. Оказавшиеся среди него застыли, только головы были видны и огромные глаза, а потом всё разом исчезло, исчезли люди - остался туман.
Снова и снова летели стрелы в огне, так что темнело небо, и снова и снова терпели неудачу. Потому что бесплотным был их враг, а на место поверженных тварей выходили новые.
- Огонь!
Барабаны, барабаны, барабаны.
Бьют всё громче и громче.
- Огонь!
В который раз маги огнём атаковали туман, тот не отступил. На этот раз все твари исчезли и вдруг увеличившийся туман снова прорвался через заграждение. На этот раз с двух сторон он полз к защищавшимся. Так вскоре мгла должна была взять людей в кольцо. Вынуждены были и отлетать назад илии в небе, дабы их не коснулось распространяющееся марево.
- Назад!- воин на коне подал знак отступать, но тут к нему ринулся маг.
- Нельзя,- дышал тот тяжело и трудом выговаривал каждое слово.- Если сейчас отступим - проиграем!
- А если не отступим - погибнут все.
- Нельзя!
- Отступать!- взревел мужчина и натянул поводья.
Но для мага тот уже не существовал. Он повернулся к заграждению и видел, как не смотря на общие усилия гаснет огонь. Иначе затрубил рог и те, кто пускал стрелы и метал копья, те начали отступление ближе к стенам Уиула. Оттуда дозорные кидали полные страха взгляды на воинство, что шаг за шагом уступало туману.
- Скрыться в стенах!
Лина успела только услышать последний приказ и тут же туман окончательно прорвал оборону: те маги, что выстояли - рухнули на землю и другим приходилось тащить их в укрытие. Она успела увидеть это и тут же, с двух сторон, туман схлестнулся с собою, заполонив всё кругом. Лина быстро надела манхи и замерла - потому, что кругом была одна лишь глухая тишина и ничего более. Умерли все звуки, не было видно ни неба, ни земли. Ноги утопали в тумане, на расстоянии вытянутой руки уже ничего не было видно.
Она резко обернулась почуяв чьё-то присутствие.
Вновь тень пронеслась за спиной, чтобы тут же сгинуть.
Лина напряглась всем существом, но вместе с тем, вместе с глухотой мира и его слепотой, более ничего не происходило. Она по-прежнему стояла на месте.
Гуще становился туман кругом неё и вот уже дальше собственного носа всё стало белым, клубилось и уплотнялось. И тут резкий рывок выдернул её из тумана, и Лина стремительно понеслась вверх.
Внизу осталась белая земля. Ещё не было видно неба, но туман здесь был реже и не такой тяжёлый.
Её кинули на землю, но и тот илий, что вырвал Лину из тумана тоже упал и оба покатились вниз по склону. Холодный снег впился в кожу, а ветер заставил открыть глаза. Илирия лежала чуть дальше, так же она открыла глаза и тяжело дыша, попыталась подняться. Чёрные как смоль волосы её стали седыми.
Скоро опустились голубые сумерки на землю; Уиул остался позади, туман сумел добраться до него и теперь стлался вокруг высоких стен. Те из магов, что выстояли, совещались в стороне. Главной их задачей сейчас было отогнать на время утихомирившийся туман, ведь все жители остались за стенами Уиула.
Воинство расположилось дальше на холме, тревожная скованность охватила мир. Кругом, куда не погляди, было тихо - словно всё заснуло, одурманенное и измученное. Рано ещё было молодому месяцу подниматься в небо, даже первые звёзды - и те ещё не появились, только темнели небеса. А вместе с ними и земля.
Один из магов занимался Илирией. В то время как Лина нисколько не пострадавшая, стояла в стороне и следила за активностью тумана. Тот мог в любой миг встрепенуться и продолжить путь. Вдруг быстрая тень в серых одеждах мелькнула далеко впереди и тут же что было сил побежала подальше от стен Уиула. Лина осторожно поспешила за ней. Приблизившись, она обнаружила, что то был илий. Теперь он незаметно передвигался дальше на восток, явно желая, чтобы его не обнаружили.
Илий бежал, взлетать он не решался, опасаясь, что его заметят зоркие глаза собратьев. Лина следовала за ним по пятам. В какой-то момент она перестала скрывать своё преследование и илий заметил погоню.
Он пошёл медленнее, а потом и вовсе остановился. Но так и не повернулся.
- Кто ты и почему не пошёл к войску, раз уж рискнул выйти в туман?- спросила Лина илия. Теперь она подошла достаточно близко, чтобы разглядеть в темноте чёрные крылья того.
Ничего не ответил тот, только продолжал стоять на месте.
- Как твоё имя?
Он, бесспорно, не из самого Илиума, из провинций, скорее всего.
Шевельнулись крылья, илий стоял спиной к Лине и не видел, что вздумай он улететь, никто ему не помешает. Он обернулся медленно и вызывающе, обреченность приговорённого была в этом движении, и напряжённо смотрели глаза.
Оба замерли и Лина ничего не могла сказать, потому что видела перед собой белое лицо, видела глаза такие, какие у всех у них. Она видела перед собою илия, который был каэлом.
Он также стоял и молчал, не пытался напасть, не пытался говорить. Как будто видел вину свою и готов был принять заслуженную кару. Ещё слишком молодой, только недавно, наверно, призванный в воины.
- Уходи,- глухой её голос прорезал тишину, так что илий недоверчиво воззрился на Лину, но с места не сдвинулся.
- Уходи, пока тебя не заметили.
Он сам поражённо уставился на то, что у неё нет крыльев. Но в следующий миг до илия дошло, что его отпускают. Благодарно кивнул и побежал прочь, а когда стало совсем темно и он оказался на безопасном расстоянии, взмыл в небо и исчез в ночной темноте.
- Я хочу поехать!- Рин решительно наседал на Ланта позабыв, и что тот король, и что сам он подданный.- Я должен поехать туда!
- Хорошо.
Тут Рин на какое-то время замолчал, удивлённый.
- Разве я говорил, что ты не поедешь?- С улыбкой поинтересовался Лант. Илий нахмурился, будто над ним посмеялись.- Я как раз и вызвал тебя, чтобы сообщить о нашем скором визите в Алфар вначале, а потом и в прибрежную землю.
- Подходит?- осведомился Лант, смотря на Рина, который то ли на него злился, то ли на себя. Илий разом раскраснелся и так и стоял, как статуя.
- Подходит,- чуть ли не улыбаясь, выговорил Рин.
Как бы там ни было, илии всегда оставались илиями, гордые и самодовольные
Тут в залу вошёл докладчик. Лант было решил, что тот оповестит о визите Родера, который ещё оставался в Ураване. Однако докладчик объявил о желании некоего мага быть принятым королём.
- Пусть заходит.
На выходе Рин кивком поздоровался с магом и вышел в коридор. Тот же пошёл к королю. Алый капюшон всё ещё скрывал лицо - не серый маг и то хорошо. Не нравилось Ланту, когда серые маги с их идеями уверенно ходили по земле Уравана. Многое ему не нравилось, в том числе и то, что Родер так легко принял их цели.
Маг поклонился почтительно.
Лант ждал, когда тот представится, потому что ещё не видя его лица, уже понял, что маг тот не из числа его магов. Тогда тот выпрямился и откинул капюшон. Лицо государя стало ошеломлённым и он так и продолжал молчать.
- Здравствуй, Лант,- заговорил Таламон.
Он постарел. Сильные тревоги морщинами избороздили лицо, седина посеребрила волосы и глаза теперь были куда суровее, как камни, лишённые какого бы то ни было чувства.
- Давно не видел я тебя и рад встрече. Ты стал таким, каким я хотел тебя вырастить. Сильнейший маг, как я и предполагал. Король Уравана... этого я, к сожалению, предвидеть не сумел.
- Многого ты предвидеть не сумел,- наконец ответил Лант и мрачен был его голос.
Таламон понимающе кивнул.
- Я заслуживаю упрёков ещё больших, чем ты мне сумеешь дать. Я сам себе судилище и сам себе палач. Годами я скитался по земле в поисках ответов на сотворённое мною.
Всё таким же настороженным и суровым оставался Лант, Таламон то прекрасно видел.
- Я совершил большую ошибку и теперь мир под угрозой.
- Ошибку?- спросил Лант.
Таламон кивнул.
- Я думал, что смогу справиться с этим. Думал, что смогу всё исправить: прекратить зло и насилие, прекратить боль и смерти. Я был слишком самонадеян. Позволил всему случиться. Делал многое из того, чего не нужно было делать. Ты слышал уже эту историю, слышал её и знаешь, что произошло и я не буду отрицать своей вины. Я был сильным магом, одним из сильнейших на то время, и думал, что смогу исправить появляющееся зло. Когда я узнал о рождении каэла, забрал его у родителей и принёс в башню. Уговорил самого сильного из нас, сына Бероэна, Лоэла, выполнить свою задумку и думал - всё прошло хорошо. Забрал каэла в глушь и был доволен, даже когда узнал о гибели своих друзей, магов Брасьена. Ведь думал, они погибли за великое дело.
Взял тебя в долину, чтобы ты помогал удерживать его. Шло время, всё было хорошо. Ничего не проявлялось.
Но потом случилось это...
Бероэн дал приказ на уничтожение всех магов, спустя два года после отъезда Лоэла, когда у него уже не осталось никакой надежды. Тогда всё и началось.
- Ты знаешь, почему мы убежали?
- Тиена рассказала мне. Это трагическое происшествие...
- Трагическое?- Сказал Лант.- Наверно.
Таламон тяжело вздохнул.
- Ты имеешь право злиться.
- Нет, Таламон,- спокойно возразил Лант.- Не я имею право злиться. Это не передо мной тебе просить прощения и не мне рассказывать о своих неудачах.
- И перед тобой, Лант,- позвал маг.- Ты живёшь не своей жизнью и в том есть и моя вина.
- А кто из нас сейчас живёт своей? Я знаю, зачем ты пришёл.
- Тогда сделай это. Ведь ты знаешь, это единственно правильное решение.
Не сразу ответил король Уравана.
- Отправиться в ту землю и убить друга? Это единственно правильное решение? Ведь такого вы от меня желаете?
- Нельзя иначе!- впервые с Таламона спала пелена покоя и он раздражённо ступил вперёд.- Посмотри кругом, маг, король, посмотри! Это ты должен сделать. Как должен был сделать я много лет назад. Но будь по-твоему. Привези его сюда, привези и обезопась землю. Следи за ним день и ночь, и тогда никого не придётся убивать, а миру вернётся свет. Каэлы связаны с туманом - они притягивают его. Ты всё это знаешь, Лант, стоит тебе только принять правду и всё станет ясно.
- Возможно, совместными усилиями нам удастся справиться с Мэроу,- мрачно проговорил Таламон.- Только боюсь я, когда прибудешь ты на ту землю - увидишь силу, с которой невозможно так просто совладать и пленить. Что тогда ты сделаешь?
- Не повторяй моих ошибок,- сказал Таламон.
- Как можешь ты, растивший нас говорить это?!- Гнев и презрение овладели Лантом.- Ты, внушавший нам о добре и чести, о благородстве.- Злая насмешка появилась в его словах.- То, что я вижу и слышу, ты просишь меня о предательстве.
- Я прошу тебя о благоразумии!
- Бедный тот мир, который можно спасти таким благоразумием.
- Когда перед тобою будет выбор, тогда ты сам поймёшь, что их жизни, любовь и радость важнее всего на свете.
Была зима.