— Если я умру молодым и в расцвете сил, это будет на твоей совести, — откликнулся Мэроу, скрываясь за кустами шиповника.
— Ладно! — Крикнул ему Лант, продолжая заниматься грибами. Он нанизывал их на тонкие прутики и жарил над огнём. Немного спустя в голову пришла идея пожарить и ягоды, но из этого ничего хорошего не вышло: те только съёжились и по вкусу стали напоминать угли. Так что уцелевшую лакомку Лант оставил в покое.
— Так откуда ты о них знаешь? — спросил вернувшийся и посвежевший Мэроу, садясь у костра.
— Таламон рассказывал. Помнишь: "Мы знаем, что между всем есть связь, живая, как всё. Не зная одного, как же ты уследишь всё? Так что учи, учи прилежно и усердно". Мне же пришлось каждую травинку в долине запомнить. Кое-какие на изображениях в его книгах, другие он сам привозил.
— Да, помню.
Оба разом помрачнели.
Они забросали костёр песком, вернулись к ручью, чтобы ещё раз напиться — после грибов это было весьма кстати, — и двинулись на восток. Из-за того, что, скрываясь от преследования Тиены, взяли сильно на север, теперь пришлось преодолевать лишнее расстояние. И Лант, и Мэроу с детства привыкли к лесу, так что ступали тихо, не спугивая лесных жителей. Друзья вели негромкую беседу, минуя сосновый лес, обсуждали, как поступят когда доберутся до прохода и ничего единственно правильного так и не придумали. Только бы узнать, из какой деревни прибыл человек, с которым встречалась Тиена.
Зато когда дошли до пролеска, где бугрились кочки, а из песка торчали молодые ели, замолчали, предпочтя осторожнее продвигаться вперёд. До прохода было уже недалеко, пол дня, и мало ли кто мог бродить в этих краях. К тому же небо стало ясным, ни единого облачка, а среди деревцев в их с Лантом рост, спрятаться трудно.
Вдруг впереди попалась узкая тропка, увенчанная перекрёстком таких же тропок, расходившихся в разные стороны. И высоким деревянным столбом с прибитыми к нему досками. Доски гласили: Лесовик, Большой Бук, Сизое озеро и проход. От столба в сторону прохода уходили многочисленные следы сапог и конских подков. В сторону Бука тянулся лишь след одинокой телеги, нагруженной чем-то тяжелым, так как следы глубоко ушли в песок.
Друзья остановились, каждый молчал, не забывая при этом следить, не покажется ли кто — стоять здесь было опасно. Они знали, что дойдут до прохода, знали, что могут выйти за приделы долины. Но вот перед ними сталась ведущая туда тропа, они же за ущельем никогда не были. И кривая вырезанная на указателе надпись подтверждала происходящее.
С тропы нужно было свернуть, так и поступили. Вернулись к кочкам и пушистым зелёным елям. И продолжали идти на восток, вместе с круто изгибающейся тропкой. Два часа спустя ели стали больше, попадались сосны. Лес здесь рос гуще и старше. Шаг за шагом они приближались к проходу.
А у самого же прохода должны были стоять караульные из деревенских жителей. Человек пять-десять выделялось для этой цели со всей долины. Но живы ли они ещё? Обычно дело дальше кулачных потасовок в долине не заходило. Случалась и поножовщина, но редко и ею даже хвастались как небывалым событием. Могли ли жители долины одолеть просачивающихся в неё наёмников? Или здесь действительно бродит настоящая стража, в белах плащах или плащах цвета серебра. Лант и Мэроу не знали, чего и ждать, чем ближе они подходили к проходу, тем осторожнее ступали. Тем пристальнее всматривались в каждый куст, вслушивались в каждый шорох.
Мэроу шёл чуть впереди, ища, не попадутся ли чьи-нибудь следы, не сломана ли где человеком ветка. И вот когда солнце притихло и спала дневная жара, Мэроу остановился, вытянул руку, не давая Ланту идти дальше. И молча указал на примятый мох. Недавно здесь кто-то прошёл, пятеро, как определил Мэроу.
Мэроу бесшумно прошёл ещё немного вперёд по мягкому мху и замер, услышав приглушаемый кашель. Он обернулся к Ланту и оба, рысью, кинулись к поваленному дереву с торчащими во все стороны, покрытыми листвой, ветками.
Первый показавшийся разбойник с лохматой бородой нёс на спине тяжёлый мешок. Как только бородач вышел к из-за деревьев, тут же бросил мешок к ногам и принялся разминать покрасневшие руки. Второй разбойник вскоре тоже дал о себе знать. Тяжёлые шаги, приглушённый треск, и вот уже другой гораздо ниже первого, быстро осмотрелся по сторонам и увалился на землю.
Один за другим лохматые неудачливые разбойники — судя по их разодранной и бедной одежде — собирались на мягком мху. Молча скидывали вещи и мрачно посматривали один на другого. Всего их набралось одиннадцать человек: в большинстве косматые, черноволосые, с давно нечесаными и немытыми бородами. Одежда на них была странного покроя, как будто кто что мог, собрал, сшил куски тряпья и надел не мешкая. У некоторых были зелёные или коричневые безрукавки и короткие штаны, явно не рассчитанные на лес.
Мэроу заметил спрятанные за поясом ножи, имелся даже один короткий лук, сделанный когда-то для ребёнка и несколько мечей. Компания разбойников явно переживала не лучшие времена, даже если брать во внимание туго набитые мешки — а у некоторых и совсем пустые — охраняемые каждый своим владельцем.
— Хорьки паскудные! — выругался один из разбойников, да так схватился за бороду, точно собирался сейчас же вырвать здоровенный клок.
Другие мрачно сверкнули исподлобья, кое-кто покачал горловой.
— А я говорю, напасть ночью и передушить! — схватился с места коротышка, отмахиваясь от нависающей ветки. — А что делать? Они ж не выпустят.
— Дубина, — разбойник для наглядности постучал кулаком по голове. — Круглые сутки стерегут аки девку на выданье. Ты их может, ножиком напугать хочешь, в доспехи пырнуть пока из тебя жаркое делать будут?
— Птицей пролетишь? — В ответ закричал ещё один разбойник, высокий и тощий. — В долине оставаться больше нельзя. Нам только ночью выбираться и можно!
— И как же?!
— Да так же!
— Замолчите! — Похожий на откормленного телёнка разбойник, упёрся в землю и с трудом поднявшись, стал руки в боки. — Что разгалделись? Мало ли кто проходить мимо может, а если кто услышит из этих, нас же, как кроликов погонят и прирежут тут же. Проход закрыт, скопом мы не выберемся, да и вообще там не проскользнуть. Мало того, что эти отрядом стоят, так ещё и сменяют друг друга, не спят, гады. Так ещё и стража прибежала. Я их брата и в наёмнике узнаю.
— Ты смотри, волки с лисами сдружились, — не удержался сидевший до того тихо юнец, стоящий рядом разбойник поспешил отвесить ему такую затрещину, что парень чуть не полетел кубарем.
— Да-а-а… дела. Рыщут всё, по всем деревням расползлись. Еды достать больше негде. Одни патрули и засады. Что не дерево, то лук за веткой, что не поляна, то яма.
Усталые и злые разбойники тихо заворчали.
— А я там Арка видел, — всё же не удержался предусмотрительно отползший в сторону юнец.
Кто-то замахнулся на него палкой, но тот, что походил на телёнка, прикрикнул и юнец остался нетронутым. Приободрённый, что обошлось, мальчишка устроился под деревом.
— Что за Шарк? — спросил огромный разбойник.
— Да кузнец наш, Шарк. У него ещё дочь померла, ну, туман когда…
Тут же послышался многоголосый шип, тут же руки взметнулись и ладонью очертили уберегающий круг в воздухе.
— Ты мне договоришься!
— Да я ж просто, из наших он… — защищаясь, промямлил юнец. — Я ж ничего. Я просто… — Тощей рукой он утёр нос и отвернулся, делая каменное лицо.
— Дела, — бородач кивнул на мальчишку и принялся ходить по поляне. — Поразбросало людей-то. Поразбросало. — Он выпрямился, и голос из тихого тут же стал грубым:
— Вода во флягах почти кончилась, еды нет. Одежда дрянь. Мы, значит, можем дальше пойти, авось проскользнём мимо постов, в лесу спрячемся, пещеру какую найдём, переждём. Охотиться умеем.
— Всё равно доберутся.
— Тогда через проход.
— Порежут.
— Здесь пока искать не будут. Я видел как их отряд недавно рыскал кругом. Ищут гады, в деревнях всё выспрашивают, народ гоняют да страху, поди, больше нашего нагоняют.
— И стражи говоришь?
— Двух видел, они свои отряды у прохода согнали и эти — точно стражи! Стали и переговаривались битый час, а потом один со своими остался сторожить, другой в глубь ушёл. И ведь под плащами скрываются, наёмников из себя корчат. Тьфу! — разбойник сплюнул и довольно уставился на результат своего деяния. "Вон, как их не люблю", — говорили потускневшие глаза. — Я коли разбойник, так я разбойник. Я когда еду добываю овцой не притворяюсь!
Раздался одобрительный гомон, который лишь с трудом удалось подавить бородачу. Он закусил губу и досадливо поморщился.
— Ещё скажите, что горды, — громко буркнул он и все мигом притихли, так что в наступившей тяжёлой тишине был слышен птичий треск.
— Молчи, Горноф, выжит надо.
— Надо. — Согласился бородач.
Замолчали. Лишь изредка слышался треск, если кто на ветку ненароком наступал. Времени прошло много, пока всё тот же бородач не обратил на себя всеобщего внимания:
— Тогда так, подкрадёмся ночью. Телеги их подожжём и авось выскользнем. Если придётся отбиваться, отобьёмся, кто-то умрёт. — Он обвёл тяжёлым взглядом шайку, все молчали.