— А ведь попал! — торжественно закричал охотник и тут же пошатнулся. — Попп-а-ал. — Уже громче загорланил он. — Кто говорил Острый Клык не попадёт?! Кто говорил, рука дрожит, коли в брюхе бочка хмельного?
— Дурак ты, Клык, дурак. — И раздосадованный Коговиц попытался усмирить разумным словом разбушевавшегося Острого Клыка. Но чем больше Коговиц говорил, тем больше тот распалялся.
— Меня не брать, меня отсыпаться?!
— Да уймись, уймись, говорю. — Вмешался Акнер. Надевший сегодня куда больше амулетов, чем накануне.
— Рука дрожит! Да вы посмотрите. А коли не верите, друзья дорогие, я вам повторю. — И с трудом державший в руках лук охотник быстро достал стрелу из колчана, так же быстро положил её на тетиву.
Мэроу живо пошёл вперёд. На равнодушном лице глаза горели, точно два угля в костре.
— Вам делать нечего?! — Выпалил он прежде чем успел подоспеть Лант. Острый Клык, до того продолжавший держать лук наготове, медленно опустил его, смотря в глаза охамевшему мальчишке.
— Клык не прав, не протрезвел. — Седой Лис сурово сдвинул тонкие брови. — Но и ты почёт старшим знай. Мы — охотники.
— И? — Мэроу напрягся.
— И? — Седой Лис подался вперёд и его тут же пропустили. Длинный лук за спиной, походная одежда, утеплённая безрукавка и сапоги до колен. Пояс с ножами разной длины и для разного предназначенные.
— Мы извиняемся за нашего брата, но смотри, не дерзи. Как бы не пришлось твоему спутнику извиняться за тебя.
— Что?! — Глаза загорелись ещё ярче. Видно было, как вдруг наползший гнев душит изнутри, как побелело и без того бледное лицо.
Но тут Лант стал перед Мэроу, не давая тому выпалить ещё что-нибудь неразумное.
— В следующий раз, следите за ним.
— И ты за своим.
— Что?! — Мэроу отодвинул Ланта, а Острый Клык отчего-то сделал шаг назад. Сделал и тут же разозлился на себя за это. А особенно на этого негодника, чуть ли не пускавшего дым ушами.
Лант взял Мэроу за локоть и попытался сдвинуть с места, но тот упорно стоял, с трудом сдерживаясь, что бы не высказаться.
Теперь уже сплетники начали наблюдать за ними. Одна пара глаз, другая, приостановились бегающие туда-сюда оборванные дети.
— Привлекаешь внимание, — Лант наклонился к самому уху Мэроу. — Нам нужно идти.
Ещё несколько мгновений Мэроу стоял на месте, обуздывая гнев, постепенно тело немного расслабилось.
— Пойдём.
Наблюдавший за всем Седой Лис грозно повёл бровью, другие охотники с неодобрением смотрели то на Мэроу, то на Острого Клыка.
— Я тебе сопляк дам, так просто уйти! — Вдруг закричал Клык. — Я тебе дам… — И замолк, так и не найдя, в чём бы упрекнуть мальчишку.
Все надолго замолчали.
— Проучить! — крикнул кто-то из толпы.
— Так ведь… — начал было кто-то, но его тут же заткнули.
— Не можем вас так просто отпустить, — заговорил Седой Лис. — Мы здесь люди уважаемые и честь свою, стало быть, должны отстоять.
— Вы извинились, мы извинились, — Лант поправил плащ. — На том и разойдёмся.
— За что извинились? — Не выдержал Мэроу. — Он в меня стрелял.
— Я, сопляк, старше буду…
— Что с этого? — вскинув голову, с вызовом бросил Мэроу.
— Ах ты…
Охотника удержал его добродушный друг. Стиснул плечо железной хваткой, не дал сдвинуться с места.
— Неуважение к другим не делает чести. — Сказал до того молчавший Лютам, чьи белые волосы струились по узким плечам. Среди всех он был самым молодым, однако меж тем выглядел куда старше и Мэроу, и Ланта.
Всколоченный Острый Клык не заставил себя долго ждать. Под любопытствующие взгляды односельчан он пересадил сокола на торчащую из земли палку, служившую факелом по ночам. Снял со спины лук и протянул его Мэроу. Тот, сперва, недоумённо взирал на Лиса, но всё же потянулся за луком.
— Видишь ту цель, — и Седой Лис указал крючковатым пальцем на треугольную верхушку сложенной избы, где виднелось вырезанное изображение встречающего рассвет петуха. — Если твой глаз так же меток, а руки так же тверды, как остр язык — тебе не составит ни малейшего труда попасть в цель. Если точнее попадёшь — Клык извиниться перед тобой. Если ж Клык будет вернее — тебе извиняться при всех на площади и просить прощения. Согласен?
— Я ни перед кем, никогда не буду просить прощения, — сказал Мэроу, однако лук Клыку не вернул. — Но если проиграю — извинюсь.
Кажется, Седой Лис усмехнулся или то налетевший ветер сдвинул длинные усы. Так или иначе, а старый охотник отступил на шаг назад.
Толпа собралась плотная, малые ребятишки пытались на четвереньках пробиться через частокол взрослых ног, то и дело переминающихся на месте в ожидании интересного зрелища. Почти вся деревня собралась на площади.
— Он пьяный, — Мэроу обратился ко всем охотникам, смотря на Клыка.
— Пьяный, да я тебе возле уха стрелу и приложил! — Клык чуть не подавился собственным возмущением. — Пьяный аль трезвый охотник, но охотник Степного предела в цель попадёт и с завязанными глазами… — На этом довольный Клык радостно вскинул руки, призывая деревенских поддержать его и те радостно загалдели в ответ.
— Так их!
Лант недовольно посматривал на толпу.
— Если так и дальше пойдёт, можем сами вернуться в долину и сдаться наёмникам и их предводителям. Даже если они нас больше и не ищут. — Тихо сказал он Мэроу.
— Я и так всё прекрасно вижу, можешь не уточнять.
— С чего ты так взъелся?
Мэроу сверкнул глазами да и только, в следующее мгновение он уже стоял против дома с его изображением петуха: большой хвост, разинутый клюв, полукруг солнца с лучами и голова маленькая, того самого петуха.
Голова и была целью.
К приготовившемуся Мэроу подошёл Острый Клык, хмель точно по команде выветрился. Вялость движений, омрачённая гневом, тоже испарилась. Глаза сделались блестящими и колючими, звёзды в небе, что ни говори. Один уверенный шаг, другой, и остановился гордый, прямой как палка с луком в длинных, стальных руках. На ладонях проступали синие жили, а кожа была сухой и грубой. Почему эти жили так привлекли Мэроу? Некоторое время он просто смотрел на них, затем с трудом оторвался и перевёл взгляд на цель. К счастью, глаза у него были зоркие.