Ветер слабо трепал волосы. Толпа затихла. Только любопытные глаза словно и не мигая, не отрывались от фигур в центре. Как лягушки. Большие неподвижные лягушки с огромными, выпуклыми глазами. Правда, не квакают…
В этот момент какой-то раздосадованный тем, что не может пробраться да посмотреть за происходящим ребятёнок, обиженно пискнул. И получилось это так громко, что долетело и до ушей Мэроу, тот невольно усмехнулся.
— Ты стреляй, потом скалиться будешь, — поторопил его Клык.
И Мэроу поднял лук с натянутой тетивой. Постоял так мгновение-другое, вслушиваясь в силу и направление ветра. Чуть опустил стрелу, так что её наконечник смотрел правее. Малость лишь ему, да стоящим рядом заметая. И разжал пальцы.
Стрела взвилась и молниеносно впилась в левый край петушиной головы.
Острый Клык без беспокойства посмотрел на довольное лицо Мэроу. Старая прядильщица Глала, и та смятенно захлопала ресницами. Часто-часто, походя на молодую девицу перед женихом.
— Я попаду ему в глаз, — не удержался Клык. — В самый его глаз. — Не слыша себя пробормотал он, прицеливаясь. А прицеливался он не в пример Мэроу быстро. Руки его будто срослись с луком и стали продолжением стрелы — простой и ничем не украшенной. Такой же, как и сам Клык. Охотник выпустил её быстро и наблюдал за полётом вместе с остальными. Непроизвольная улыбка выступила на сухом лице, ещё до того как стрела попала в цель.
В отличие от других, Мэроу уже не смотрел на украшавшего крышу петуха. Он смотрел на лицо, на тёмные глаза, мирно отмечающие путь своего продолжения, выразившегося в простой стреле. Мэроу засмотрелся и лишь восторженные окрики заставили его обратить внимание на стык двух досок, где под ними виднелись две стрелы, близко торчащие друг от друга.
— Да, близко стали, да далеко как, а? — Проговорил охотник с круглым добрым лицом и Мэроу, и Лант поняли его. Как, впрочем, и остальные охотники. Особенно довольным остался Острый Клык, к которому враз вернулся и невесть откуда вынырнувший хмель, и пелена на зоркие глаза. И руки враз ослабели, устраивая лук за спиной.
— Мала синичка велику птичку не что? — Повернулся он весело, одним оборотом на сапогах, к Мэроу. — Не клюнет. — Победоносно добавил Клык.
Стрела охотника попала точно в глаз петуху.
Лютам подошёл к Клыку и что-то сказал ему на ухо, отчего тот несколько помрачнел и приубавил свою радость, меж тем Седой Лис обратился к Мэроу:
— Хорошо луком владеешь. Я своего приемника так ещё не обучил. Видно, был у тебя хороший учитель.
— Хороший, — Мэроу невольно посмотрел на Ланта и Лис с точностью хищника отследил этот взгляд.
— Ты, значит. Тоже стрелять умеешь? — обратился старый охотник к Ланту.
— Умею, — был короткий ответ.
— Покажешь, может, своё умение. Мы здесь к чужым талантам любопытны, всегда готовы узнать что новое. — Седой Лис так и сверлил Ланта своими узкими, но оттого не менее суровыми глазами. Несомненно, старик мог быть, и бывал очень строг, но по справедливости.
— У нас нет времени, — коротко ответил Лант. Первые мгновения, пока размышление тенью легло на лицо старика, выдались томительными как никогда. Старик мог настоять, чтобы Лант стрелял — а тогда придётся расставить руки и меч, и два мешочка с провизией, и фляга станут видны. Их обвинят в воровстве. При этой мысли Лант с трудом удержал спокойствие на лице.
— Промахнуться боишься? — вмешался Акнер.
— Я никогда не промахиваюсь, — возразил Лант и тут же пожалел о сказанном. Глаза не только вспыльчивого Клыка, но и всех охотников загорелись опасным огнём.
— И он подтвердит свои слова делом, — Мэроу стал перед Лантом, протянул лук его владельцу, Клыку. Неугомонный летний ветер всё теребил волосы, теребил жалкую одежду, выдававшую в нём бродяжку. — Куда вы идёте?
— В степь. — Ответил Лис. — Ну что ж. Разбоя нынче всякого много расплодилось. Не хотят честным трудом себе хлеб добывать.
— Ты о чём, Седой Лис? — даже Коговиц, мрачный и молчаливый, заинтересовался последними словами старика.
— Возьмите нас с собой, — Мэроу говорил твёрдо и уверенно. — Вы видели, что я неплохо стреляю из лука. Я умею обращаться с ножами, как и мой друг и мы сможем помочь вам. А вы убедитесь, что он не лжёт
— Всегда попадаешь, — Седой Лис не стал подозрительно прищуриваться, ни один мускул не дрогнул на его отточенном лице. — Мне, признаться, стало очень любопытно. Услышать такое заявление от… тебя. Хотите, идите с нами. Мы отправляемся в степь, на охоту. И вернёмся через пятнадцать дней. И это мы сможем защитить вас, синицы, от непогоды. А не вы нас.
— Защищать нас удумали? — Лютам расхохотался. — Забавные вы, ребятки. А отчего не взять, возьмём, особенно тут такое обещают, "никогда не промахивается".
Растерянное выражение на лице Острого Клыка сменилось лёгкой обидой:
— Да что вы, братцы, а как же… так я же, — неясно залепетал он, слишком тихо, что б его разобрали всё ещё толпящиеся неподалёку люди. — Я ж победил. Пускай теперь извиняется, как и условились. Оно слово держать надо.
И Мэроу извинился, однако с таким видом, точно сам принимал извинение. И все видели, как напряжённо заходили желваки на узком лице Клыка, как сжались пальцы.
— Извинился он! Как же, извинился! — Ещё долго был слышен недовольной рокот Клыка, пока он, охотники и вместе с ними двое юнцов не скрылись за крайними домами.
Деревенские ещё некоторое время постояли, помололи острыми языками, высказали своё веское мнение по поводу случившегося, да и разошлись по делам.
В этот день травница так и не дождалась визита от мальчонки, которого обещала прислать Алма из трактира "Заячья Нора". А сама Алма и её муж до конца недели поминали недобрым словом своих недавних работников, успевших прихватить с собой кое-что из еды, да флягу в придачу.
И что осталось им? Вычищенные полы, курятник… да одежда этих же самых работником. Не долго думая, на рассвете следующего утра, Алма торжественно спалила её, не забыв плюнуть в костёр.
5
Степь
Шли долго и без отдыха. Группа шагала нескончаемой прямой степью, продвигаясь на северо северо-восток. Кольца пушистого жёлтого света играли в чистом мягком небе, подсвечивая сбившиеся лоскутные тучи. Порою лучи — когда солнце показывалось между облаков — ложились на низкую степную траву, и тогда высвечивались небольшие круглые островки. Утром было зябко, теперь же степь сбросила росу, впитала капли и преобразилась. К полудню стало совсем сухо.
Охотники отпустили соколов со словами: "Когда позовём, вернутся". И птицы устремились в небо, со временем превращаясь в крохотные точки на горизонте.
Было тихо, но далеко не так как в комнате или же подвале. Тихо было по-особому. По-живому. Вскрикивала небесная птица, пелена потеплевшего ветра затрагивала траву, пригибая её к земле. Охотники ступали неосторожно, не заботясь о том, что их могут услышать. Они шли туда, где предполагали найти стадо диких коз, где водились степные зайцы и лисицы, такие же серые, как сумерки над озером.
— А пятнистых куриц нужно искать, где деревья начинаются, — охотно пояснял Доллун, его бесхитростное лицо постоянно расплывалось в улыбке, так что приподнимались круглые щёки. — Они гнездятся на высоких ветвях, ну точно падальщики. Летом откармливаются — будь добр. Мышами питаются, грызунами там всякими, ужами, если найдут. И сидят, толстенные, так и просятся на прутень, да к костру. А ещё лучше на стол праздничный. Подходить к ним не нужно, они, может, с виду и не проворные, так если чужака заметят — самые быстрые тут же тебе глаза выцарапать и попытаются. А другие тем временем в небо и ищи их свищи. Вот, стало быть, нападет парочка, отвлекает. У меня пару раз по молодости лет всё лицо расцарапали, и руки. Да и не только по молодости, если под хмелем идёшь — к ним вообще не подобраться — за поляну почуют, такие.
Туловище у них, короткое, почти круглое. Все коричневые, с мелкими серыми пятнами, редко — белыми. А в остальном на наших домашних куриц похожи. Но породы, ясно дело — совсем другой.
Доллун говорил долго и никто его не перебивал. Охотник рассказывал о том, что нужно для охоты, о важности беззвучной ходьбы, быстроте и силе. О различных охотничьих чеснотах. Почему так сложно воспитать достойного и проворного охотника.
А впереди, сколько не иди, всё просматривалась одна степь. Ни бугорка, ни кургана, лишь пару раз попалось несколько скудных кустиков.
— Там, — Доллун махнул рукой вперёд, — через день пути начинается преддверие охотничьих угодий. Там уже и зверья больше будет. До ближних деревень далеко, редко кто в долину Илка заглядывает. Мы, разве что, да и то не всегда. Коз там много, с шерстью до земли. И кроликов, зайцев. В прошлом году лис было видимо-невидимо, так теперь из шкуры ихней столько одежд пошито, и всякого там по хозяйству.
Вот уже и мягкий вечер стал подкрадываться к земле. Золотые лучи блекли, предвещая приход ночи. Ветер стал ещё мягче, прохладнее и теперь ласкал кожу. Началось потрескивание в траве, это сверчки приступили к своим забористым трелям. Края туч так и подсвечивались, в то время как внутри они оставались тёмными и непроницаемыми. За весь прошедший день не было ни одного привала. Зато шли медленно, не торопясь. И молча, за исключением Доллуна.
— Отдохнём, когда стемнеет, — сказал Седой Лис, хоть и не выглядел усталым. — Костёр разожжём. Поедим. А по дороге ручей будет.
И в самом деле, узкая серебристая полоска сверкала под лучами заходящего солнца. Дно устилалось камнями, да и рядом покоилось несколько валунов, точно специально здесь пристроенных для усталых путников. На одном из них Мэроу заметил выдолбленный символ: лучник с луком наизготове.
— Это старый камень. Такой старый, что и прадед прадеда моего ещё мальчишкой лазил по нему. — Тихо выговорил Акнер. — Далеко отсюда, на севере, тоже есть камень, выше этого и острее, там воин с копьём. На востоке — крылатый. Южный камень разрушен давно. Есть ещё юго-восточный, и там лучник. Это всё предки наши.
— Отмечали, где какое важное событие случилось, — с удовольствием вмешался Доллун. — Тут некогда проходила великая охота Охк. Стая гигантских лис…
— Подожди, прибереги байки до костра. Там уж и время подойдёт, — впервые заговорил Острый Клык, всё ещё недовольный своими обретёнными спутниками.