— А, по-моему, ответ. — Ещё одна изломанная линия, две точки и дуга под ними — ни дать ни взять улыбающаяся рожица.
— Как можно не знать, кем хочешь быть? Ты же знаешь кто ты, — юный маг перевернулся на бок, поворачиваясь спиной к Мэроу, язык его начинал заплетаться. — Я — маг… знаю, что делаю… что делать… кем буду… ты…
— Кто? — лениво спросил Мэроу, возвращая своим кругам правильность их круглости.
— Мэроу…
Лант подложил руку под голову и во сне натянул на себя плащ, он спал.
Не желая будить друга, Мэроу стёр бессмысленные рисунки и закрыл глаза, заставляя себя заснуть.
7
Совы и Тарелки
Долгие дни потянулись в густой лесной чаще с тех пор, как Лант и Мэроу ступили на выложенную камнем дорогу. Широкая, из светлого камня, местами проломленная тяжёлыми повозками и поросшая вьющимся разнотравьем, она являла собой памятник тех древних эпох — когда ещё в степи гордо возвышались башни и цитадели, а путники из Элама и Алфара часто наведывались в эти края. Но теперь путь был стар, некоторые камни так и крошились под ногами.
Дорога предстояла неблизкая. В лучшем случае предполагалось, они за месяц выберутся из леса, и к сентябрю всё же доберутся до Элама. Оставаться осенью в лесу никто не собирался, учитывая морозную осеннюю холодность ранними утрами. В долине порой не хватало и двух подбитых овчиной курток, чтобы согреться: тогда Заза или Луса заваривали чай, и каждый попивал медленно, сидя то ли у камина, то ли у очага. Тут же не приходилось рассчитывать ни на чай, ни на очаг, ни на крепкие стены от немилосердного холода.
Поэтому шли быстро, избегая участи задержаться здесь до октября, когда одежда и лёгкие плащи никак не согреют.
Вначале, шли дорогой, придерживаясь главного пути, высматривая одиноких путников или торговые караваны. Но путь пустовал и к концу третьего дня Лант, поделившись своими намерениями с Мэроу, стал углубляться в лесную чащу — где огромные древесные корни, словно оставленные кем-то в безуспешной попытке выкорчевать их из земли, торчали во все стороны, грубо прорезая землю. Уносившиеся ввысь широкие стволы, сплетались ветвями с ветками других деревьев, образуя сплошной покров над головами. И когда шёл дождь, лишь редкие капли долетали до земли. Солнце проникало в чащу лениво, не трудясь пробиваться через раскидистые нависшие над лесом кроны. Много попадалось на пути дубов: молодых и старых, высохших и полных соков, куда ни глянь — везде жёлуди, где зелёные, где старые, прошлогодние. Дремучий лес молчал, прислушиваясь к гостям, выжидал, чего же ожидать ему от них, мелких, живых. Его исполинские дети — деревья — лишь изредка позволяли себе вздохнуть, обыкновенно молчаливые, в вечном созерцании и предчувствии.
Часто на пути попадались сваленный деревья, чьи кроны прежде возвышались над землёй так высоко, что лютый ветер сломил их. Другие деревья умирали стоя, когда твёрдые грибы-наездники находили в их стволах трещины и присасывались, и живились соком.
Промышляли здесь и жуки-древесники, чьё войско могло свалить здоровое молодое дерево, а уже потом превратить его в труху. Одно из таких деревцев как раз и приглянулось Ланту во время его поисков. Обследовав ствол ещё крепкий, однако, уже местами очищенный от коры древесниками, он довольно обошёл его вдоль и поперёк, присел на корточки, гладя древесину, и довольно выпрямился. Тот великолепно подходил для того, чтобы послужить в будущем посудой.
Забрав дерево у жуков — к их великому неудовольствию — Лант отщепил ножом часть ствола и потащил её с собой. Теперь предстояло найти ручей и там остановится с работой. Так, таща за собой добычу, Лант вышагивал по лесу.
Но ручей так просто находиться не желал. До темноты они бродили, придерживаясь востока, в поисках источника воды, но так ничего и не отыскали. Ночевать пришлось там же, под кроной напыщенного дуба. Очистив место от желудей и поев, Мэроу и Лант быстро заснули, чтобы назавтра вновь возобновить поиски. Добытые пластины ствола лежали тут же, ожидая своего часа.
С первыми рассветными лучами, наскоро собравшись и перекусив, друзья двинулись вперёд. На этот раз ручей отыскался ближе к полудню, заслышав тихое журчание, Мэроу — до того изрядно поднадоевший Ланту издёвками над ним и тащившимся стволом — приблизился к воде и напился, после чего с удовольствием выплеснул воду на лицо. В то время как Лант уже увлечённо устроился на коленях, пытался расколоть дерево на нужные куски, что у него и получилось, после нескольких безуспешных усилий.
Пока друг возился, Мэроу наполнил их фляги и сел рядом, с интересом наблюдая за сосредоточенным Лантом и тем, как тот орудовал кинжалом, откалывая от дерева новые куски древесины.
— Нужны же нам тарелки, — не отрываясь от своего занятия, проговорил Лант, — мне уже надоело пока котёл достаточно остынет, чтобы можно было есть. Месяц мы с тобой так не продержимся, не говоря уже о двух. Вот, — после долгих стараний Лант вручил Мэроу несколько кусков дерева. — Это будут миски. — Он встряхнулся, приготовившись к долгой кропотливой работе.
За одну миску принялся Мэроу, другой занялся Лант, в результате чего обе получились ничуть на друг друга не похожие. Вырезали долго, загоняя скалки в пальцы и недовольно щурясь, вытирая пот со лба, и грозя мысленно своей работе всеми возможными карами. Остаток дня ушёл только на то, что на следующий день предстало начальными заготовками. Ещё один день ушёл, чтобы придать мискам более или менее опрятную форму. Миска Мэроу вышла продолговатой, не такой глубокой, как у Ланта. Ланта же получилась почти круглой, за вычетом нескольких огрехов. Довольные проделанными трудами и ободрённые, друзья вновь принялись за работу, выстругав кое-как из веток по ложке — длинной и короткой. И теперь тёмными вечерами, когда далеко ухал филин, каждый ел из своей тарелки со своей ложкой, любовно орудую результатом своих собственных трудов.
Продвигались без приключений — оно и не удивительно, что в чаще не попадался ни один человек, так здесь было пусто и тихо — на пути вставали только зловонные болота, и даже такие, которые могли затянуть путника. Прощупывая в топях почву длинными палками, друзья осторожно ступали в поисках твёрдой опоры, перешагивая с кочки на кочку. Испуганные, с криком пускались наутёк болотные птицы. Тучами летала над головами мошкара.
Каждая новая ночь приносила быстрый и глубокий сон, так что зачастую не было места снам. А если те всё же являлись, то на утро ни Мэроу, ни Лант не могли припомнить, что же им снилось.
В начале августа на смену дремучей чаще и болотам пришли беспорядочно разбросанные речушки, окружённые точно стражей, грядой высоких елей. И одна настоящая широченная река. Синяя вода блестела под лучами жаркого солнца. Неожиданно вынырнув на поверхность, с громким плеском ныряла обратно большая рыба, оставляя после себя быстро исчезающие круги. Тогда Мэроу первым кидался в воду и плавал, нырял без конца, разводя руки в воде. У них в долине не было таких широких и глубоких рек, попадались ставки, которые можно было быстро переплыть, не сбив дыхания, не то что эти… Вода здесь только на поверхности была тёплой, в то время как кончики пальцев на ногах успевали замерзать, пока лицо грелось под лучами солнца.
В таких случаях Лант пытался увещать, что им нужно торопиться, что скоро осень, а запасы почти кончились и нужно искать еду, и место для ночлега. Но вскоре сдавался и сам лез в реку, с удовольствием рассекая воду руками.
За дни с редким отдыхом и со скудной пищей оба так уставали, что холодная искрящаяся вода заставляла тело напитаться бодростью для дальнейшего пути. Мэроу тогда заметно веселел и быстрее шёл по речному берегу, а затем и в дремучей чаще. Часто шутил, вспоминая их неудачи, и всячески подбадривал Ланта, который в свою очередь, сохраняя серьёзность на лице, сам наслаждался минутами отдыха.
— Ты бы смог переплыть реку? — Мэроу как раз вылез на берег и сел у воды обсыхать. По ту сторону вырисовывался лесной частокол островерхих деревьев. Как разрушенные башни проступали каменистые склоны и утёсы.
— Нет, наверно, — Лант неуверенно посмотрел на дальнюю речную полосу. Течение здесь было не сильным, но зато сама река была широкой. Хорошо ещё, что она не стояла у них на пути.
— Я думаю, я смог бы, — протянул на это Мэроу, прикидывая расстояние от одного берега к другому. — Но не уверен. — Под конец заключил он.
— Давай не будем проверять, с хладным утопленником не так интересно добираться до Элама. — С этими словами Лант подтянул ближе свой дорожный мешок и вытащил оттуда остатки дерева, некогда пущенного на посуду. — У меня появилась одна идея. — Беря в руки кинжал, сказал он. — Я ведь хорошо умею составлять всякие лечебные бальзамы и настойки, а в лесу полно ингредиентов, которые для этого нужны. Конечно, настойки порядочной не выйдет, спирта нет, но несколько неплохих бальзамов и порошков я всё же сделаю, только нужна ступка и чем давить. Поможешь?
И пока они сохли, работа продвигалась довольно быстро. Несколько наловчившись с мисками и ложками, оба в этот раз действовали терпеливее, а потому успешнее.
Довольный тем, что всё получается как нужно и есть возможность помочь Ланту в осуществлении его идеи, Мэроу не заметил, как речная прохлада добралась до кожи, обдав её закравшимся холодом. Пришло время собираться и, с удовольствием закутавшись в плащи и разведя костёр, оба принялись за дело. Так, через несколько дней, было готово три ступки и два закруглённых и прямых у основания предмета, которыми и предстояло растирать различные травы.
Которые ещё только нужно было собрать.
Далеко на юге стояла одинокая гора. Над острой её вершиной плыли облака. Легко лизал кожу слабый ветер, гуляющий меж чахлых деревьев. Здесь росло мало дубов и сосен, зато постоянно попадался вольно разросшийся в разные стороны шиповник. С сожалением понимая, что ничего особо полезного от этих кустов сейчас не добьёшься, Лант всего лишь взял десяток листьев и срезал немного коры — во всяком случае, для усиления эффекта сгодиться. Мэроу время от времени помогал ему, но после нескольких принёсенных им трав, от которых в лучшем случае могла начаться чесотка по всему телу, Лант решил сам подыскивать нужные ингредиенты. Так, собирая травы, кору и цвет с некоторых кустов, Лант складывал их в разные мешочки, когда травы не должны были соприкасаться.
— Лант! — громкий окрик Мэроу заставил Ланта оторваться ото мха, которого он уже собрал достаточно на случай кровотечения.
— Я грибы нашёл! — Мэроу склонился перед россыпью грибов с белыми ножками и бурой шляпкой, напоминающих сыроежки. — Их же есть можно?
— Не стоит, — в свою очередь, изучая грибы, заключил Лант выпрямляясь. — От них тебе ещё день будут монстры мерещиться. Я их раньше не видел, но мне говорили, что жрецы кочевых племён используют их, чтобы войти в транс. Для связи с духом мира или духами. Будешь то смеяться без причины — то плакать.
Неопасные грибы попались им гораздо позже, ближе к вечеру. Сухие и сморщенные, но, тем не менее, съедобные. Давно в лесу не было дождей и потому так редко можно было отыскать хоть бы один грибок, тем более тот, который можно съесть.
Неприметные среди подлеска грибы росли маленькими группками. Бережно собрав каждый, друзья подвесили над огнём котелок с ключевой водой. Грибы мелко покрошили и отварили в двух водах, во второй раз Лант добавил туда ещё кое-что из своих новых запасов, так что получилось вполне сносно ели в прикуску с сухарями. К месту пришёлся и корень лопуха, напоминающий по вкусу картошку.
Из листьев мяты заварили чай и расслабленно попивая его, с удовольствием принялись обсуждать все свои свершения, не скрывая охватившей обоих гордости. Останавливаться старались у источника воды, однако попадался тот далеко не всегда, и потому приходилось часто довольствоваться сухой пищей.
Что касается поиска воды, то тут приходилось быть изобретательными: можно было найти влагу в загнутых кверху шляпках грибов, из которых можно пить как из кубков. Если накрапывал дождь — ставили миски, пока те отчасти не заполнялись. Отыскивалась вода и в поросших мхом пнях и дуплах старых деревьев. Когда было совсем худо — слизывали росу. Старая выстиранная в реке одежда, наконец, пригодилась — её тоже можно было собирать росу и выжимать в миски. Но что бы не случилось, стойко продвигались вперёд. А ещё оказалось, что кора некоторых деревьев съедобна.
Вечерами тишина и ясность охватывали лес: всё слышалось куда лучше, и порою далёкий треск коры о кору тут же долетел до слуха. Трескотня вечерних птиц и стук дятла, ничего не укрывалось от слуха, давая возможность впитывать каждый лесной вздох.
За реками вновь последовали болота, не такие большие как прежде, но не менее зловонные. Земля в местах где топи уходили вниз поросла папоротником и разными болотными растениями. Высокий камыш кольцом окружал болотца, а чтобы миновать их, приходилось то обходить, то взбираться на большие кочки, поросшие жёлтой сухой травой, словно лохматые головы.
Непрестанно чешась после прохождения одного такого болота, с искусанными комарами лицами и руками, Лант недовольно ощупывал последний укус. Несколько комаров тут же были подпалены в воздухе. Когда стало попахивать палёным, Лант перестал отгонять, таким образом, мошкару. К тому же и болото уже кончалось.
— Да знаю я, — заметив насмешливый взгляд Мэроу, сказал Лант. — Гармония, Мир, но, сколько же можно?!
— Я же и не протестую.
— Зато ухмыляешься.
— Это у меня лицо такое, — самоуверенно выговорил Мэроу.
— Да ну тебя, — сказав это, Лант пошёл быстрее и тут же по колено провалился в липкую болотистую жижу, когда до того края оставалось всего два шага.
Добравшись до берега и протянув другу руку — всё ещё ругающемуся стоя по колено в болоте — Мэроу помог тому выбраться на берег. Шла третья неделя их пребывания в Совьем Лесе.