Тем временем Лант собирал грибы, сразу высматривая, чтобы ещё найти съестного. К обеду они возвращались в пещеру, разводили огонь, ели и ждали, когда же прекратиться этот нескончаемый, упрямый дождь.
— Уже три дня, — Лант недружелюбно всматривался в хмурое небо. Без дела ему некуда было себя деть и так он и ходит туда-сюда, как зверь. Теперь же Ланта охватило какое-то оцепенение. — Скоро мне будет всё равно, дождь, не дождь, пойдём к Эламу. Надоело.
— Как хочешь, — Мэроу развлекался тем, что шевелил длинной палкой ветки в костре.
И уже в следующий миг ему пришлось стремительно отскочить в сторону. Потому что нечто шустрое просвистело над самой его головой. Кинув взгляд на то место, где только что стоял, Мэроу увидел довольного Ланта, в руках которого была палка.
— Я не съедобный, — дразня друга, Мэроу выпрямился.
Ничего не ответив, Лант кинулся вперёд, одновременно пытаясь сбить того. Мэроу подпрыгнул и Лант получил несильный удар по спине. Обернувшись, он принялся медленно подходить. Сначала сделал вид, что сейчас кинется в одну сторону, и тут же в другую.
Подражая ему, Мэроу сделал то же самое. Давая понять, что это его с толку не собьёт и пытаться не стоит. Но стоило ему самодовольно отвлечься, как Лант действительно кинулся влево, несколько движений и Мэроу — если бы это был настоящий поединок — был бы уже ранен в руку и бок.
— Теряете сноровку, — красуясь, Лант торжественно вытянул руку с палкой и направил её в Мэроу. — Что же такое, не корми вас хорошо и уже шевелимся как овца на пастбище?
— Не будьте так самоуверенны, — с напускной угрозой Мэроу кивнул Ланту, приглашая его продолжить поединок и тут же оба бросились друг на друга. Палки скрестились, быстро круговым движением Мэроу отвёл от себя вражескую палку и кольнул Ланта в грудь.
Палки засвистели как угорелые. Так засвистели, что приходилось уклоняться, приседать и отскакивать, делать быстрые выпады вперёд, в надежде оттеснить соперника. Выпад, ещё выпад, отклониться. Движения становились с каждым мгновением прытче.
— Бесполезное это дело, когда соревнуются два равных, — всё ещё отражая атаки друга, успел выпалить Лант. — Здесь хитрость нужна… — Только и успел выговорить он, как Мэроу неожиданно сделал ему подножку и Лант повалился на землю.
— Такая? — Мэроу стоял над ним, вопросительно подняв брови.
Поднимаясь, Лант ради порядка всё же недовольно глянул на друга, но на самом деле ему стало веселее. Да и дождь уже не с таким остервенением нападал на лес. Местами через кайму туч проглядывало солнце.
— Ты посмотри, — присвистнул Лант, — наши неправильные совы всё ещё здесь.
И в самом деле, несколько мокрых, нахохленных сов, всё ещё сидели на дереве у входа в пещеру. При виде подошедшего Ланта, совы мигом обратили свои взоры ему в глаза.
Два дня спустя дожди, наконец, прекратились. Слегка посохшая земля уже не чавкала при каждом шаге, проглядывало и солнце, слабо греющее над головами. Повсюду пахло свежестью и мокрой деревиной. Выходило из своих нор лесное зверьё, принюхиваясь да присматриваясь. Кричала птица, впервые вылетая во влажное небо.
— Придётся идти ещё быстрее. — Подытожил Лант с неудовольствием отмечая, сколько времени они провели в пещере. Целый день они шли не останавливаясь и ни на что не отвлекаясь. Лант вышагивал впереди почти не смотря под ноги. Так его тянуло поскорее достигнуть цели.
Только тогда он остановился, когда впереди, в высоких кустах, что-то шевельнулось, замерло и вновь пошевелилось. Что-то большое, в человеческий рост.
Из кустов вышел большой коричневый лось с огромными ветвистыми рогами. Почти белыми, шире размаха рук. Он остановился, царственно смотря на людей чёрными блестящими и умными глазами, медленно развернулся и дальше побрёл своей дорогой.
Убрав руку с рукоятки меча и ничего не говоря, Лант вновь пошёл впереди. Следующим событием стало открытие большой ореховой поляны, где на каждом дереве росло, по меньшей мере, с небольшой мешочек орехов. Там они наелись так, как уже долго не наедались. С собой взяли сколько смогли и двинулись дальше, обеспеченные на ближайшие дни провизией.
Настроение от этого поднялось. Лант, сытый желудок которого сделал его тут же веселее и разговорчивее, принялся в который раз вслух обдумывать, как они устроятся в Эламе. Как будут жить там, чем можно заняться и что увидеть. Его радужным планам ничего не мешало: два путника, с виду не опасные, торгующие травами да бальзамами уж смогут выжить в незнакомом месте. Если смогли выжить до сих пор и в диких местах.
Идя рядом, Мэроу сам с интересом принимался представлять, каким окажется город, насколько большим и сколько там людей. Сытый и успокоенный, он так же не отказался помечтать об их будущем, когда выберутся из лесу.
— Не так уж и долго нам осталось. Пол месяца.
— Две недели, — заметил Мэроу.
— Четырнадцать дней, — Лант переступил через тонкий овраг, змеёй пересекавший их путь.
— Тринадцать с половиной, — в свою очередь сказал второй.
К обеду следующего дня показались останки древних крепостей и замков, глядящие на путников со своих утёсов-постаментов. Разрушенные стены, к которым со всех сторон подступал лес, грозно скалились, суровым своим видом отгоняя непрошеных гостей. Серые стены, где местами крошился камень от одного прикосновения, являли собой печальное зрелище былого величия и нынешнего запустения.
К вечеру им попался ещё один небольшой, окружённый пересохшим рвом, замок. Кругом от него как стражи разрослись чёрные дубы. Вновь стали попадаться выложенные белым камнем разрушенные временем дороги и тропы. Торчали как грибы колодца, в которые раз сорвавшись, уже невозможно выбраться наружу.
Круглые башни, острые шпили, оплетённые кое-где диким виноградом, с вечно наблюдающими совами, зорко щурившимися и днём и ночью. Но, как сказал Лант, это были неправильные совы.
А совы и сами появились тут как тут — что-то повадились они следом тянуться!
К вечеру в который раз набежали тучи, так что ночевать пришлось в руинах давно павшей крепости. Там не было стен с двух сторон, но крепость была широкой и дождь, как ни старался, не мог пробраться к путникам и забрать тепло.
Дерзко плясал огонь в костре. Мэроу неспешно изучал крепость. Мерил её шагами вдоль и поперёк. Его заинтересовали и вырезанные в камне фигуры, и символы, замысловато пересекающиеся как в танце на руинах стен. И разрушенные ступени, уходящие, кружась, вверх. Слетевшиеся к огню совы — нисколько не стесняющиеся присутствия людей — близко подобрались к пламени. А мелкий дерзкий совёнок сам перелетал с одного места на другое, не отставая от Мэроу.
— И как тебе здесь? — Мэроу, до того делавший вид, что не замечает птицы, повернулся к совёнку. На что тот в свою очередь только недоумённо ухнул. — Вот и мне так же. — Согласно отозвался Мэроу, продолжая свои исследования.
Никем не потревоженный за много-много веков дикий виноград разросся так сильно, что местами его можно было принять за дерево. Пощупав и оценив его крепость, Мэроу, не долго думая, схватился за лозу и пополз выше. Уверенно карабкаясь наверх он не смотрел вниз. Чуть подался в бок, рывком поднялся и, заливаемый дождём, осмотрелся в ночи.
Его взгляду представился тёмный как сам мрак нескончаемый лес. Шелест дождя, один гул его ударов об листву и ветви, наверно походил на морской прибой. Мэроу моря не знал.
Не было видно впереди ни долин, ни рек. Но у Мэроу глаза были зоркие и потому он присматривался. Ни одного костра. Вся чаща утонула в темноте! Чёрнеющая лесная поросль, чёрное небо и дождь. И ничего.
Он спустился так же быстро, как и забрался наверх. Снисходительно взирающий на него совёнок ковылял на расстоянии, такой же промокший до последнего пера.
Окинув Мэроу с ног до головы удивлённым взглядом, Лант промолчал. Он занимался тем, что жарил орехи в котелке, мешая их палкой. Спустя какое-то время он достал один и, перекидывая его из одной руки в руку долго мучил орех, пока тот не остыл — и его можно было попробовать.
— Не готов ещё.
Мэроу подпёр голову руками и сам вытащил орех. Он зажал его в ладони, точно проверяя, сколько выдержит обжигающий жар. Орех так и остыл в его руке.
— Интересно, а совятина вкусная? — невинно поинтересовался Лант, когда мелкий совёнок совсем обнаглел, подошёл к костру и стоя возле Мэроу, с любопытством переводил умный взгляд с одного человека на другого.
Мэроу улыбнулся и поднял с земли большой увесистый камень. Увидев это, совёнок тут же хлопая крыльями отлетел в сторону. Но вскоре вернулся, привлеченныё тем, что делал Мэроу: первая партия орехов была пожарена и теперь они с Лантом кололи вторую, про запас.
Когда и со второй было покончено, они принялись есть свою добычу. Один орех Мэроу положил недалеко от себя, краем глаза поглядывая, решится ли совёнок съесть его. Там же он положил и несколько сырых орехов, предоставив тому выбор.
Демонстративно игнорирую угощения, совёнок важно прохаживался кругами, пока его сородичи молча, а то и ухая, взирали на происходящее. Вот он остановился, склонил голову, ухнул погрознее и вразвалку подступил к орехам. Какой из них он выбрал первым, Мэроу так и не разглядел. Но когда маленькое птичье тельце отлетело куда-то в темноту, на земле уже ничего не лежало.
— Завёл себе друга? — поинтересовался Лант, когда Мэроу оторвал взгляд от оттуда, где только что был птиц.
— Ревнуем? — подражая голосу Ланта, осведомился Мэроу и принялся поглощать орехи, периодически запивая их цветочным чаем, который заварил Лант.
Усмехнувшись, тот пожал плечами. Обоим сейчас не помешал бы хороший сон в тепле и уюте, но приходилось довольствоваться тем, что было. И потому, как всегда, завернувшись в плащи и подложив под голову руки, они заснули. Как в старые добрые времена, окружённые совами. Через сон пробивалось их монотонное уханье, сливалось со сновидениями, и вот уже Лант разговаривал с большой совой. Она что-то говорила ему, настороженно всматривалась в даль и указывала на восток, или северо-восток. И вновь переводила взгляд на Ланта. Но нет, она смотрела через его плечо, на кого-то…
Утро было мрачным и туманным. Молочная дымка слалась по земле и топила в себе все травы да коренья. Деревья вдали пропадали в зыбучем тумане.
Только позавтракав Мэроу обратил внимание, что совы исчезли. На его лице Лант прочёл скрываемую обиду. Другу жаль было, что совёнок исчез. Это было забавно и в духе Мэроу, и потому Лант промолчал.