Ночевали двое путников на полу на двух тонких матрасах без подушек. Однако после леса и такое незамысловатое ложе казалось достойным королей. Поутру попрощавшись и поблагодарив за ночлег и собрав свои пожитки, они отправились дальше в Элам. Еды теперь должно было хватить на большую часть пути, а остальные день два, если что, можно и так пережить.
Скоро отыскался и высокий острый камень со звездой и одним длинным острым лучом. Дорога была широкой, так что и три повозки могли ехать бок о бок. Часто от неё, как от реки, уводили другие тропки, все узкие как одна, так что заблудиться друзья не боялись.
— Посмотри, — Мэроу указал вдаль и Лант проследил за его взглядом. Там далеко паслись вороные кони, грациозные и дикие как буря. Двое из них как раз пританцовывали один перед другим.
— Нам бы они очень помогли, но не лишать же их свободы, — немного погодя добавил Мэроу.
К концу седьмого дня после встречи с пастухами впереди, среди широкой равнины, показался Элам — город острых башен, мостов и арок. Его дворцы один другого выше уходили под небо, а кругом зеленела яркая как весной трава. А за городом блестела в свете солнца река Дара. С одного берега с трудом проглядывался другой. Разбросанные как веснушки на лице дома громоздились вокруг Элама. Были здесь и редкие башенки на стенах, с площадок которых можно увидеть, кто приближается к городу. Полные народа земли, пышущие достатком, сторожевые посты повсюду.
Друзья остановились на какое-то время, кто с интересом, а кто и с жадностью впитывая увиденное. Интересен был каждый трактир, каждый дом, впервые они видели столько занятых своими делами людей в одном месте. Кто нёс гусей, кто ругался с трактирщиком за непомерную плату, кто лупил сына-сорванца, кто сбывал мечи повыгоднее, а кто и погонял ленивую лошадь. Ржали кони чуя дорогу. Перекрикивались женщины из окон по разным концам улиц.
Ворота между двух высоченных башен пропускали путников из разных земель в сам город. Там же стоял и разодетый как на праздник мужчина. В его обязанности входило получать плату за въезд и давать знаки дозорным. С ним то и пришлось говорить Ланту, чтобы попасть в город. Отсчитав четыре медные монеты, после чего в мешочке осталась всего одна, Лант передал их караульному и тот, махнув рукой, подал знак и пропустил их в город.
Внутри оказалось куда люднее, чем снаружи. Тут от телег приходилось отскакивать в сторону чуть ли не при каждом шаге. Здесь торговцы зазывали в лавки, предлагая всевозможные товары. Стража стояла неподвижная, во всеоружии и полном облачении, воинственно взирая на каждого входящего. На головах у них были натёртые до блеска шлемы, тела защищали кольчуги, у каждого меч.
Что ни поворот — отмечен высокой аркой, большие фонтаны с кристальной водой попадались на каждом шагу. Заглянув внутрь, Мэроу увидел устланное разноцветными речными камешками дно и золотых рыбок, медленно плавающих меж зелёных и коричневых водорослей. На одной площади не нашлось и места чтоб ступить, не разогнав голубей.
Что ни башня — то взирающий вниз воин. Дома здесь были покрыты белой черепицей, а дворцы — каменные и изящные, со стороны ни один из них Ланту не показался крепким. Не пропуская ни одной вывески, Лант внимательно изучал вырезанные в дереве надписи. Резвый Козлёнок, Добрый Бык, Орёл Воды, Целительные Травы. Прочитав последнюю надпись, Лант остановился. Изрезанные многочисленными узорами двери деревянные вели в небольшую тёмную лавку, насквозь прокуренную благовонными маслами и дымом.
— Заходите, заходите, — сухая, невысокая женщина с редкими серыми волосами тут же ухватила Ланта за руку, втаскивая его внутрь. — У нас есть сегодня всего один, редкий камерен — такого нигде не достанешь. Только в Мэр-Мэра есть корни для камерена. Мэр-Мэра? — Женщина быстро разгадала непонимание на лице своих посетителей и с готовностью пояснила:
— Сумеречный Лес. Так же его на востоке зовут? Так. Я ж знаю, сюда часто из тех земель забредают. — Многочисленные шарфы так и разлетались в разные стороны при каждом шаге, а резкий запах благовоний кружил голову. Что-то кипело недалеко в котелке над огнём, все окна были плотно зашторены тяжёлыми алыми шторами. — Не хотите камерен, я вам уструю продам, дёшево продам, или вам чего поинтереснее? — Тут она прищурилась и ни с того ни с сего расхохоталась, отошла в сторону, отвязала свои шарфы и кучей сбросила их на заваленное свитками кресло, понуро поставленное в углу. — Скучно с вами ребятки, не впечатлительные вы. Меня зовут Далая из Гента — и не целитель я, но в травах толк знаю. Так зачем пожаловали?
— Мы сами хотели продать целительные травы, — сказал Лант.
— Так. Ну показывайте, раз хотели, — устало проговорила Далая и отошла к прилавку.
Лант последовал за ней и принялся неторопливо расставлять все свои с трудом изготовленные бальзамы, каждый завёрнутый в широкий лист и положенный в деревянную ступу. Далая долго и придирчиво изучала бальзамы, с интересом рассматривала порошки, несколько их она втёрла в кожу и, подождав, удовлетворительно хмыкнула. Лант спокойно следил за ней, в то время как Мэроу непринуждённо изучал лавку.
— Хороша работа. Кто учил? — после спросила Далая.
— А это у нас дядя целителем был, мамин брат, — не мигнув, так и не оторвавшись от рассматривания сваленных в кучу свитков, соврал Мэроу.
— Хороший дядя у вас, смышлёный. Звать как?
— Острый Глаз.
— Необычное имя.
— Ему в деревне такое дали. Мы же из западных земель, там обычай такой, — продолжал врать Мэроу.
— Раз обычай… два золотых дам, — поворачиваясь к Ланту, заключила Далая. — Если будут ещё что, вы ко мне сразу идите, а не к обманщику Гамуну, он и дешевле даст, и сплетен понапускает.
— Хорошо, — взяв две сверкающие монеты и положив их в мешочек, Лант поспешно вышел на улицу. Если у него и кружилась голова, то виду он не подал. В то время как у Мэроу сразу покраснели глаза. С удовольствием отдышавшись, Лант расплылся в довольной, хоть и несколько бестолковой улыбке. Теперь у них есть деньги и на ночлег, и на еду, а там, со временем, разобравшись с оставшимися запасами трав, можно и ещё заработать на жизнь.
— А теперь найдём место для ночлега…
— И по городу можно, — закончил за него не менее довольный Мэроу.
Так они и поступили. Сперва отыскали небольшой трактир и договорившись с хозяином об ужине и постелях, потом отправились изучать город. Те дома, что попроще были одноэтажными, покрытые черепицей, с различными вырезанными узорами. Другие, двухэтажные, почти всегда оканчивались небольшой башенкой с острым шпилем. Красовались там и небольшие балкончики. Часто приходилось переступать выложенные зелёным камнем канавы, где в дождливую погоду стекала вода, образуя большие лужи местами. Разодетые в яркие зелёные и желтые одежды дети кормили хлебными крошками рыбок в фонтане, другие бегали по улицам, путаясь под ногами. Двое ребятишек чуть не сшибли круглого, усатого трактирщика, нёсшего не менее круглую бочку. Голуби сидели на подоконниках и на перилах вездесущих мостов. А те, кто должен был убирать птичий помёт, тут же вычищали улицы. Сидя на бордюре из белого камня тихо заводили песни певцы. Вскоре кругом их окружали слушатели, от которых, согласно старой эламской традиции, всегда перепадало звонких монет.
Когда стемнело, зажглись факелы. В окнах забрезжил свет. Успевшие проголодаться друзья поспешили в трактир, носивший гордое название "Скрещённые Мечи". Долго им отыскивать дорогу не пришлось, миновав несколько широких улиц и свернув у фонтана в виде рыбы влево, они вышли к большой деревянной двери, украшенной металлическими вставками.
Внутри было людно и пахло готовящейся едой. Разношёрстно разодетые путники со всех концов света переговаривались, обсуждая последние события. Пел в углу бойко и задорно песняр. Свободного места не нашлось, а потому Лант согласился поесть в комнате, а заодно и дела обсудить перед сном.
Когда принесли ужин и с самыми любезными извинениями расставили на дубовом столе, друзья, отпустив трактирщика, набросились на еду. Был тут и горячий суп с омлетом и картошка, запечённая с рыбой, и пирог с фруктовой начинкой, и грушёвая настойка.
Ели не аккуратно и торопясь. Не то что в лесу, точь-в-точь как в былое время. Поливая картофель соусом, Лант торжественно взял вилку.
— Никогда не думал, что полный желудок так поднимает настроение, — отправляя очередной кусок в рот, заметил он.
— Это потому что еда всегда была, — заметил на это Мэроу. Его тарелка уже успела опустеть и он положил себе добавки.
— За неделю у нас заплачено, еда тоже будет. А там и снова деньги появятся. Сейчас бы придумать, чем бы таким полезным заняться. — Задумчиво разрезая омлет на равные части, Лант выпрямил спину. — Я бы мог и дальше собирать травы, но здесь их не так много, как в лесу. Некоторые я и не знаю. Как те, жёлтые, помнишь? Стоит спросить эту Далаю, не нужна ли ей помощь в приготовлении зелий. А тебе что нравится?
— Знать бы, — Мэроу за раз выпил стакан настойки. — Разве что тебе помогать, но ведь ей два помощника не нужны, так? Могу следить за фонтанами. Заметил? Есть должность такая — следить за фонтанами. — Мэроу улыбнулся и перебрался на кровать. Стянул одежду и залез под одеяло. — С этим я ещё разберусь. — Довольно потянувшись, он зарылся лицом в подушку. — А знаешь, впервые такое ощущение, что я дома. Уютно, тепло, огонь трещит…
— Да-да, птички, солнышко, весна, — поддразнил его Лант, тоже укладываясь. Меч он поставил возле себя.
— Но ведь хорошо. Правда? — размягчено протянул Мэроу.
— Правда. — Лёжа на спине и смотря в потолок, Лант ещё долго не мог заснуть. Всё то время, что он ходил по городу, всё высматривал в толпе алый плащ, да так и не высмотрел. Встретить бы хоть одного мага. Но нет, те — как теперь предполагал Лант — сидели в королевском дворце советниками и сами отлучались редко. Хоть один из них недавно всё же выехал из Элама и поехал в сторону Риан-Ондима, по словам трактирщика.
Утром солнце дорожкой прокралось сквозь окно и даже через закрытые глаза мир казался оранжевым. Как это чаще бывало, Лант поднялся первым. Умылся холодной водой в тазике, оделся. Решил, что неплохо бы отдать свою одежду, а заодно и одежду Мэроу на стирку, и спустился вниз, не став будить друга.
Только за крайним столом у окна сидел одинокий путник. Трактирщика не было, а потому Лант постоял некоторое время выглядывая в широкое низкое окно.
— Доброе утро, доброе утро, проголодались уже? — трактирщик угодливо заглянул в лицо Ланту и тут же проплыл за стойку. — А у нас курица жарится, с приправами. Вкусно будет.
— Я хотел спросить, где здесь что.
— Так это дело не хитрое. Дворец — он в северной части, высокий такой, с зелёным флагом и белой звездой на нём. Там поместья дальше знати всякой, и чем ближе к стенам, тем уж беднее. — Разведя руками, словно прося признать свою правоту, трактирщик ухмыльнулся, показывая ряд жёлтых зубов. Он перечислил все торговые и увеселительные лавки, позабыв, между делом, сказать о других городских трактирах. — Площадь Зари — это на востоке. Площадь Красной Звезды, на юго-западе. Там ещё голубей полно. Есть у нас здесь гильдия скульпторов, так то мастера такие — что и нос воротить будут, а с чужаком не заговорят. Певцы, те чаще у входа собираются. А за стенами? Так там по мелочи всякого. Не интересно. Вот откуда рыбу привозят — так с Четырёх Островов Быка, они в центре Дары разбросаны, рыбачьи поселения. У них там все дома на высоких брёвнах стоят. Слыхивали, слыхивали, сети везде, а от рыбы вонь страшная. Улиток любят — а я вам скажу, лучше хорошо да с уменьем и талантом прожаренного поросёнка — ничего нет. Вон знатные наши улиток их за большое золото заказывают. А на глаза страже нашей попадаться не стоит — раз запомнят, уже доверия не будет, ещё штрафы взимать начнут. А зачем оно нам? — И трактирщик подмигнул Ланту. Уж кому-кому, а ему выгоднее, чтоб монеты путников шли ему в карман, а не страже.
— Так завтракать сейчас будете?
Заслышав шаги и увидев спускающегося вниз Мэроу, Лант кивнул трактирщику и, выбрав столик у окна, сел.
— Давно так не спал. — Мэроу довольно положил руки на шероховатый стол. — И ничего не снилось, вообще ничего.
— И мне. Надеюсь, ты хорошо отдохнул. Потому что у нас сегодня много дел. Я пойду к Далае, ну а ты тем временем подыщи себе что-нибудь. И если…
— Увижу мага — как только смогу, скажу тебе об этом. Знаю, я тоже ни одного не заметил.
— Это не так и важно, — рассудительно проговорил Лант, смотря на друга. — Теперь мы здесь и начинаем жить по-новому. Если случиться что-то небывалое — мы об этом узнает. Как говорят, земля слухов полнится. Вот так и будет если что. Ну а пока есть кров над головой и еда в тарелке, всё очень неплохо.
Усмехнувшись этой речи, Мэроу кивнул на приближающегося трактирщика, и Лант замолчал, пока тот, поставив еду на стол, не отошёл по делам.