Небо меж тем оставалось таким же мрачным и серым, солнце и вовсе не показывалось.
Прошло вот уже больше месяца. Деньги на проживание кончились и, волей-неволей, пришлось вновь отправляться за стены. Готовясь к опасной вылазке, Мэроу взял не только меч и лук, но и звёзды с кинжалами. В последний раз окинув комнату пристальным взглядом, он покинул постоялый двор и пошёл в сторону ворот. Всё же заработать нужно было сегодня, завтра — в крайнем случае. В комнате давно никто не прибирался, а самому это делать ему было лень: сваленные на стульях вещи, непонятно где что лежало. И не смотря на это — Мэроу всё же умудрялся всегда находить нужное. В углу прижился здоровенный паук, но сгонять того как-то не хотелось, то же ведь паутина — дом, как никак.
Капюшон закрывал лицо, защищая от алфарской влажности и редких порывов ветра. Даже здесь, за стенами, пахло морем. Далёким, большим, как представлял Мэроу. В Алфаре пахло мокрым камнем и морем.
Он обошёл гружённую до верха различным оружием телегу. Перекинулся несколькими фразами с продавцом лепёшек, у которого всегда покупал хлеб и вынырнул из-за угла, где впереди виднелись главные ворота.
Уже собираясь двинуться вперёд, Мэроу остановился, присматриваясь к зародившемуся переполоху. Взлетела вверх корзина с сушёными яблоками и послышалась громкая женская ругань, да такая, что в любом трактире бы обзавидовались.
— Паскудник!
Кузнец из восточного округа Райхала не устоял на ногах, пытаясь сохранить равновесие и плюхнулся на эти самые злополучные разбросанные яблоки. Ругаясь на чём свет стоит, отшатнулся в сторону и горожанин, увлекая за собой смеющуюся до упаду дочь. Девчушка получила подзатыльник и тут же затихла, продолжая лукаво стрелять глазками.
— Лови его!
— Стой погань!
— Стража! — решив, видно, походить на горланящую мельницу, булочник замахал руками. — Стража, лови, держи!
Через всю улицу побежали воины Алфара, сверкая своими начищенными доспехами.
— Где?
Начальнику стражи женщина, собирающая в корзину сухофрукты, указала пальцем в сторону сворачивающей улицы, где в стенной нише красовались две фигуры прежних великих воителей.
Воины немедля кинулись вслед улепётывающему мальчишке, который уже успел добежать до конца улицы и вот-вот должен был свернуть, спасая свою шкуру.
— Стой, стрелу пущу! — заорав, стражник действительно замер, готовясь выстрелить в спину беглецу.
— Стой! Погань клановая!
Стрела была выпущена и, уловив краем глаза её полёт, Мэроу молниеносно очутился возле мальчика и, рванув того в сторону, отскочил вместе с ним за угол. Мальчишка же принялся вырываться как раненный зверь, пуская в ход зубы и ногти, пиная незнакомца ногами и орудуя локтями так, точно его с пелёнок учили сражаться. Наконец, вывернувшись, он вцепился зубами в руку Мэроу. Но тот не выпустил брыкающегося, а только поволок к нише за статуей, где такая мелочь легко могла найти укрытие пока стража не пробежит мимо.
— Я тебе помочь хочу, — тихо проговорил Мэроу, отлепляя мальчишку от себя и указывая ему на затемнённое место и тот сразу всё понял. Мышью юркнул за величавую статую и притаился, как если б его там и не было.
Стража показалась как раз вовремя, чтобы Мэроу успел отойти от того места и сделать вид, что идёт в сторону ворот. Ничуть не запыхавшись, стражник с суровым взглядом узких тёмных глаз остановился перед Мэроу. Спрятав меч в ножны он выпрямился, и прежде окинув долгим взглядом стоящего перед ним Мэроу, заговорил:
— Где мальчишка? — спросил стражник.
— Побежал в ту сторону, — Мэроу безразлично указав вправо, где улица, сворачивая, вела к площади Фонтана.
— Где мальчишка? — уже угрожающе повторил стражник, демонстративно ложа руку на рукоять меча. На миг Мэроу всё же овладело удивление, как это его обман так легко раскусили. Но он быстро сделал непонимающее лицо и растянул губы в неком подобии бестолковой улыбки.
— Мальчишка, да? Так я ж его видел, он во-он туда побежал. Тварь такая, чуть с ног не сбил…
— Ты мне уши не заговаривай! — Стражник рванулся вперёд, да так и припечатал Мэроу к стене, гневно сверкая глазами. Видно было, как заиграли желваки на бледном лице, и набухла на виске голубая жилка.
Мэроу с силой оттолкнул стражника, не давая тому дышать себе в лицо, чем вызвал моментальную реакцию со сторону всей стражи. Пять мечей и один лук тут же направили на него. Он готовился сам достать меч, когда один из стражников что-то сказал главе и тот, немного поразмыслив, медленно опустил меч, не сводя с Мэроу глаз.
— Чьим бы ты другом не был, это тебе не поможет. Когда в совете Райхала станет известно, что ты прикрываешь кланового убийцу. Ни один клановый не побежит к площади Фонтана, потому что лучники его сразу прихлопнут, ясно тебе? — Зло прохрипел стражник. — Ясно тебе, что тот, кто защищает убийц — сам причисляется к убийцам? Понятно, что из этого выходит? Кто бы тебя там не защищал!
— Почем вы называете его убийцей, это всего лишь мальчик? — спросил Мэроу.
— Мальчик. Да знаешь ли ты, чей он сын?! У них ещё молоко на губах не обсохло, а их уже давно учат, как людей убивать. Ещё сами до стола не дотягиваются, а уже ночью тебе звезду в шею то пустят! Их родители убийцы и детей своих учат тому же. И они — убийцы!
— Это ребёнок.
— Из волчат вырастают лютые волки. — Страж сплюнул Мэроу под ноги и с силой вложив меч в ножны. В последний раз окинул долгим взглядом улицу, всё ещё выискивая, куда мог бы побежать крысёныш.
Мэроу не сводил взгляда с удаляющихся фигур в огненных доспехах и лишь когда те скрылись, убедившись, что за ним не следят, позволил себе повернуться к нише. Мальчик уже выбрался из укрытия и стоял, молча смотря на Мэроу. Его испытывающие глаза остановились на лице, пристально осмотрели одежду, отметили и жилет, и лук. Мальчишка словно и ничего сейчас не боялся, как будто стража не могла в любой миг показаться из-за угла.
— Иди, пока они не вернулись. — Обратился Мэроу к мальчишке, но тот не сдвинулся с места.
Лишь миг пустился со всех ног по улице. Свернул в переулок Серого Камня. Проводив его взглядом, Мэроу пошел к воротам, к превеликой радости тамошней стражи.
— Что тебе?! — рявкнул тот, что недавно прижал его к стене, на что Мэроу молча протянул пропуск. Стражник изучал его так долго, словно видел впервые. Проверял и так, и эдак, разве что не грыз. Сдвинув седые брови, он протянул пропуск обратно и махнул рукой, после чего Мэроу открыли малые ворота, и он ступил на голую землю.
— Клановый служка, — прошипели ему в спину. Но Мэроу не стал оборачиваться, а пошёл в сторону леса. Куда в нынешние времена ни один здравомыслящие человек не рискнул бы сунуться. Он шёл ещё ниже надвинув капюшон на лицо и изредка поглядывая на застывшее небо. Под ногами земля была не такой твёрдой, как обычно, трав попадалось больше, да и некоторые кустарники показывались то тут, то там. Была середина февраля, а казалось, что середины ноября.
Мэроу остановился у груды валунов и посмотрел на частокол безлиственных деревьев. За ними жили, как говорили в Алфаре, дикие люди, селящиеся среди тумана.
Но Мэроу уже знал, как они выглядят. Кожа темнее, чем у алфарцев, чёрные волосы, то заплетённые в тонкие косы, то запутанные так, что и не раздерёшь. Он видел это в тумане, когда тот принимал различные формы.
В город возвращался уже затемно. Небольшая охапка дешёвых и не особо полезных трав покоилась в привязанном к поясу мешочке. К воротам подошёл, когда уже небо почернело. Испытывая судьбу, Мэроу громко кликнул дозорного и тот, кряхтя от неудовольствия, спустился вниз. Кутаясь в дрожащую на ветру одежду, дозорный поднёс факел к самому лицу Мэроу и молча дал знак, чтобы пропускали.
Свет уже давно горел в окнах постоялого двора. Внизу в трактире шумно пели песни алфарцы, запивая их вином из хозяйского погреба.
— Господин Мэроу, господин Мэроу, — завидев вошедшего Мэроу — мрачного похлеще грозовой тучи — трактирщик угодливо подскочил к нему, пританцовывая, пуще собачонки.
Покосившись с явным недоверием на хозяина постоялого двора, Мэроу с тоской посмотрел на лестницу, ведущую на второй этаж. Единственное, что ему хотелось — так это умыться, и залезть в кровать под два одеяла.
Платил он всегда вовремя, так что к этому хозяин придраться не сможет. И оставалось одно: новость о защитнике убийц добралась уже сюда. Тогда откуда такая вежливость?
— Господин Мэроу. — Трактирщик хотел было взять его под локоть, но, посмотрев на Мэроу, помедлил, да и бросил эту затею. — Сегодня заходил великий маг…
Трактирщик отошёл в сторону, подальше от любопытных глаз.
— Маг Лант. — Уже свободнее пояснил он. — Он искал вас и просил передать, что придёт на следующей неделе. Просил передать, что сейчас не может… И он заплатил за три месяца вперёд…
— Что?
Трактирщик наблюдал как брови собеседника гневно поползли вверх, а в глазах моментально вспыхнуло то, от чего хотелось пойти куда подальше.
Поспешно отвернувшись, хозяин постоялого двора предпочёл не смотреть в лицо тому.
— Великий маг просил передать, что велел вычистить вашу комнату, потому что вы превратили её…