— Когда я рассказал ему, что порчу тебя — почему он тогда отправил тебя обратно к илиям?! Почему поверил мне?! Может, скажешь мне, Лина, почему?
Ошарашено она долго ещё молчала, пока не заговорила медленно и решительно.
— Ты, глупый ребёнок, попросил его отправить меня в Илиум и я это знаю.
— Я не хотел, чтобы ты стала плохой, — был короткий ответ.
— Мэроу!
— А чего ты хотела?!
— Ты был моим единственным другом! Ты называл меня своим лучшим другом!
— Так и было.
Лина поднялась и пошла прочь, когда услышала голос за спиной:
— Мне тебя очень не хватало.
Лина не хотела отвечать, но против воли всё же произнесла, обернувшись:
— И мне тебя.
И улыбнулась.
Уже ночью когда догорал костёр, Лина первая открыла глаза. Привстала, всматриваясь вдаль. Там, далеко на западе, вспыхивали огни. Один за другим разгорались высоченные костры под чёрным небом. Мэроу так же проснулся. Только Лант ещё шумно сопел, подложив руку под голову.
— Лант, — Мэроу тронул друга за плечо. Тот что-то пробормотал во сне, отказываясь просыпаться. Тогда Мэроу сильнее потряс друга, за что чуть не получил оплеуху. Недовольно открывая глаза, Лант пытался неосознанно обороняться. Схватив его за руку, Мэроу усмехнулся.
— Может, перестанешь пытаться ударить меня? — осведомился он, когда Лант уже сидел, часто моргая.
— Что? — скрыв зевок и уставился на далёкие огни, Лант опустил руку. Потом поднялся на ноги и накинул плащ, застегнул тот на пряжку впереди.
— Пойду посмотрю кто это.
Сверкнув глазами Лина усмехнулась точь-в-точь как Мэроу до того.
— Вы топчетесь не тише медведей, — сказала илия. — Я узнаю, что к чему и вернусь.
— Но… — попытался запротестовать Лант, тогда илия смерила его недовольным взглядом и он нехотя согласился.
— Только будь осторожна, — бросил напоследок Лант когда Лина скрылась в обступавшей их темноте.
— Они её даже не заметят, — успокоил друга Мэроу. — Илии передвигаются бесшумно.
— Великий знаток илий? — падая обратно, всё ещё зевая, проговорил в ответ Лант.
— Не то чтобы, но кое-что всё же знаю.
— Ага.
Лина вскоре вернулась как и обещала. Не стала садиться к двум дожидавшимся её людям и поманила их за собой.
— Пойдёмте, это кочевой народ. У них можно хорошо пополнить запасы.
— Кочевой народ, — Лант недоверчиво поднялся на ноги. — Я немало слышал о них и из всего не было ни одного доброго отзыва. Ты уверена, что хочешь навестить их посреди ночи?
— Конечно, — ответила илия. — К утру их уже не будет. Тем более у них сейчас что-то вроде благодарения миру. Неплохо бы не пропустить.
— Пойдёмте, — Мэроу с разгоревшимся взглядом чуть не потянул Ланта за собой. — Интересно посмотреть.
— И чтобы потом не жаловались, — бросил напоследок Лант когда Лина уже шагала впереди всех, а Мэроу старался не отставать от её быстрой поступи. Коней вели следом.
Никого не опасаясь Лина вышла в свет костра, да такого большого, какого ещё ни Мэроу, ни Ланту в жизни не видели. К большому их удивлению кочевой народ не сильно удивился гостям. Только дети остановились, прекратив бегать кругами и уставились на незнакомцев.
Люди вокруг все были с волосами цвета песка, заплетёнными в тонкие косы и распущенными с другой стороны. Все в зелёном, с выкрашенными в белое лицами, с браслетами на руках, которые и составляли всё украшение.
Высокая тонкая женщина подошла к трём путникам и улыбнувшись показала на костёр.
— Присоединяйтесь, — обратилась она ко всем сразу.
Где-то неподалёку принялись бить в барабаны, кто-то пробежал мимо, лишь порыв ветра тронул кожу. Дети всё ещё наблюдая за пришедшими принялись носиться наперегонки вокруг костра.
— Я Шала, я шаман, — улыбаясь сказала женщина и опустилась на колени на широкую мягкую шкуру. Мэроу, Лант и Лина присоединились к ней. И если Мэроу и илия чувствовали себя вполне хорошо, то Лант всё ещё напряжённо ожидал возможных неприятностей.
Свет от костра бегал кругами, громче стучали в барабаны, отбивая неукротимый ритм от которого ноги так и просились в пляс.
— Это Мэроу и Лант. — Представила своих спутников Лина. Шана в ответ откинула волосы с плеч, кинула быстрый взгляд на упавшего и готового разревется ребёнка — тот тут же поднялся и побежал прочь — и вновь обратилась к трём гостям племени:
— Вы люди, как вам здесь?
— Нравится, — ответил за всех Мэроу, который заметно расслабился и довольно смотрел то на костёр, то периодически поглядывал на Лину, то на Шану.
— Хорошо, — хозяйка племени осталась довольна. — Лина уже сказала, что вы хотите обменяться с нами запасами. Мы не против. Расплачивайтесь как хотите.
Девушка с обрезанными волосами в светло-зелёном одеянии принесла тарелку с медовыми лепёшками и орехами. А также бурдюк с водой, который положила у ног Шаны. И вскоре уже кружилась то хлопая ладонями над головой, то внизу, то топоча ногами со всеми.
Здесь было куда как лучше, чем в стенах Алфара, подумал Мэроу. Когда все ходили закутанные в броню, с отчуждёнными и неприветливыми лицами. В то время как здесь ему хотелось растечься по грубой шкуре и лежать греясь в тепле костра. Давно ему не было так хорошо и легко. Мысли расплылись, оставив одно ощущение лёгкости и ничего более не тяготило. Лицо вмиг просветлело.
Долго ещё продолжался неспешный разговор за трапезой. Вот уже и шкуры всем не хватало, а кочевой народ по одному присоединялся слушая с интересом то Шану, то кого-то из гостей. У лепёшек был удивительный вкус, так что трое путников наелись до отвала. Запили холодной водой и теперь с удовольствием отвечали на сыпавшиеся градом вопросы.
— Сами вы не из горда или деревни, — Шана вмиг прекратила словесный поток своих соплеменников. — Это я вижу. Вы двое далеко отсюда. Ты не человек. — Вымолвила она. — Но вы мне нравитесь и друг другу вы нравитесь, потому сейчас хорошо и тепло. Вы уже пережили вместе что-то большое и плохое. Я вижу это. Вы друзья.
— Друзья, — подтвердил Лант вместе с тем кивая Лине.
— Видно. — Шана согласно кивнула. — Друзья в этот вечер танцуют кругом. Вам тоже нужно. Если вы друзья — тогда должны танцевать. В противном случае лучше воздержаться — это особый танец. Смотрите. Она указала на тех, кто взявшись за руки кружились близко от костра, только и мелькала одежда и босые ноги, и нельзя было понять, где чьи.