— Неужели видели каэла?
— Видели, Барнук, нескольких уже поймали в Ламаре, одного в Харене.
Компания все как один в охранном жесте поднесли руки к сердцу. После кто-то тихо выругался, другой утёр промасленной тряпкой выступивший пот с лица.
— В самом деле, Самарас? — голос дрожал и сказавший тут же умолк, дабы не выдать волнения.
— Готов вам всем самым дорогим поклясться. Что б мне солнца больше не видеть! Каэлы вновь появились.
— Да быть того не может!
— Я тебе чем поклялся, не курицей же щипаной?!
— Но если они появились!..
— Мир окунётся во тьму их зла!
Мэроу с трудом удержался, чтобы не отвернуться и лишний раз не привлечь внимания своей заинтересованностью. Он видел как помрачнел Лант и как бесстрастно сидела Лина, внимая человеческим речам.
— В Илиуме уже давно говорят о возвращении каэлов, — успела шепнуть она друзьям. Когда за соседним столом на короткое время воцарилась тишина.
Что-то с грохотом разбилось на кухне.
Лина ближе пригнулась к столу, шепча:
— Говорят, они и впрямь начали снова рождаться. В последние годы нескольких убили, но так чтобы никто ничего не узнал. Вы только представьте, что начнётся, если они и в самом деле появились. Опять. — Добавила Лина.
— Я за то, чтобы собраться и пойти к проходу, к северянам. Конечно, лучше идти в Брасьен. Там сейчас много магов, кого бы они не убили. А сила у них от мира. Да и Ураван к морю ближе будет.
Кто-то пискнув подал голос. Это рыжий мальчишка, таща отца за рукав, просил рассказать как узнать каэла, если тот вдруг ночью залезет в дом.
— Те твари белее мертвецов. И глаза у них горят ночью, так что они их прячут, скрываются под плащами и капюшонами. Гады! Я бы их всех в кучу согнал да подпалил бы. Заколол и для верности прах-то развеял. Твари! Злые, поганые твари! — Глаза так и полыхали ненавистью, в то время как руки скручивали невидимую шею врага.
Тут, оглядываясь на расшумевшуюся компанию, за стол троих друзей подали блюдо, именуемое блюдом дня. Дымящаяся курица пахла специями, рядом лежала затопленная маслом и посыпанная зеленью картошка. Лант тут же принялся со здоровым аппетитом уминать кушанье. Лина прежде чем взяться за вилку, обратилась к Мэроу:
— А ты разве не будешь?
— Я потом, — в ответ произнёс он, продолжая слушать говоривших. Потом повернулся, взглянул на содержимое тарелки.
— Да ладно тебе, — Лина взяла его тарелку и перекатила на неё пару картофелин. — И так бескровным выглядишь, куда ещё не есть?
Лант не удержался и улыбнуться, при виде такой заботы на миг его лицо просветлело. За соседним столом продолжали перечислять все бедствия, что обрушились на землю.
— И куда они двинутся после Элама? Город то разгромили, никого в живых не осталось. Умда сам себя мечом-то и проткнул, не дал брату. И что им теперь люди нужны, и на южных землях отстраивать, и Элам строить по новой. Вон сколько земель попортили. Весь степной край…
Услышав это Мэроу вздрогнул. Лина вопросительно посмотрела на него, потом на Ланта.
— Мы там были некоторое время, — пояснил Лант.
Ободряюще Лина сжала руку Мэроу под столом и тот улыбнулся.
— Если какой-нибудь каэл появится, это будет новый Морк и Элора Чёрная, что нас тогда спасёт?!
Поев и расплатившись, друзья пошли к конюшне.
Давая рыжему мальчишке с громкими криками пробежать вниз по улице Мэроу отклонился в сторону. Ещё двое мальчишек с коричневой кожей и светловолосые, пробежали грозя палками четвёртому, который раскрасневшись от быстрого бега и смеясь, завернул за угол.
— Держи каэла! — Кричали мальчишки. — Лови каэла!
— Держи его. Держи врага!
— Смерть каэлу!
Испугавшись, заголосила девчушка двух лет от роду. Мать тут же погрозила кулаком сорванцам и, взяв дочь на руки, принялась её успокаивать:
— Дола, не плачь, красавица моя, это всё выдумки. Нет никаких каэлов. Сказки то всё.
— Можете оставаться ночевать здесь, — на ходу сказала Лина, пропуская мимо запряжённую понурой кобылой телегу. — Мне здесь не нравится. Тесно.
— Нет, я лучше переночую у костра, — Мэроу кивнул Лине и та довольно и чуть хищно кивнула в ответ.
— И что мне остаётся? Нежиться в кровати пока вы спите под открытым небом? — осведомился в свою очередь Лант. — Нет уж, друзья, я вам такого удовольствия не дам.
И Лина одарила его довольной улыбкой, после чего все трое забрали накормленных и почищенных коней, выслушали, напоследок, как опасно ныне в этих краях и тронулись в путь, чтобы устроиться на ночлег там, где их застанет темнота.
— Как же мне всё это не нравится, — Лант хмуро шевелил палкой костёр, хоть тот и так повинуясь его воле послушно горел. Искры время от времени отлетали в сторону и бесследно гасли в темноте.
— Если они и впрямь начали снова рождаться, то не избежать очередной резни, — сдвинув брови вымолвила задумчиво Лина. — Тогда ведь, во время резни, не только каэлов убивали, но и простых людей, которых обвиняли в причастности к злу.
— Интересно, почему сейчас? — ложа подбородок на колени сказал Мэроу.
— Потому что, бывает то хорошо, то плохо, — проговорила Лина.
— А то и очень плохо, да? — осведомился Мэроу, насмешливо смотря на илию.
Та в ответ изобразила не менее насмешливое лицо, передразнивая Мэроу. Лант только улыбнулся. С каждым днём они приближались к Брасьену.
Мэроу склонил голову на бок, смотря на продолжавших разговаривать друзей, которые обсуждали услышанное сегодня. И внутри было спокойно и тепло.
Всё усиливаясь поднимался восточный ветер. Пригибал траву к прохладной земле. Мерный его шум отдавался от камней, закрадывался в земные недра, чтобы оттуда вновь устремляться к небесам.
Проведя губкой по покатому лошадиному боку, Лант кинул быстрый взгляд вниз, где с холма открывался вид на широкую долину, сплошь поросшую зелёным да голубым разнотравьем. Над ним раскинулась чаша яркого синего неба. Куда-то запропастился Мэроу, Лина же тем временем медленно брела по долине. Илия часто уходила на некоторое время и размышляла когда никого не было рядом. Вот и сейчас она остановилась, о чём-то напряжённо раздумывая, выпрямилась и вдруг раскинула руки.
Лант отложил губку и подошёл ближе к краю холма. Не отрываясь, он смотрел как Лина принялась бежать, то туда, то сюда. Всё так же были раскинуты руки. Она повернулась спиной к ветру и подалась вперёд, как будто не могла противостоять его силе. Гордая, стремительная и сильная, Лина теперь бестолково носилась в разные стороны с по-прежнему раскинутыми как для полёта руками.
А потом до слуха донёсся ясный голос: