8
Он подъехал к королевскому крыльцу Айронхолла, надвинув шляпу на самые глаза, чтобы скрыть лицо. Считалось несправедливым открывать Первому имя его будущего подопечного прежде, чем это сделает Великий Магистр. Последние несколько миль он одолел в свете полной луны, насквозь пронизываемый сырым ветром с болот. Он успел как раз вовремя, ибо ритуал должен был начаться в полночь, а поскольку речь шла о человеческой жизни, он не мог позволить себе полностью пренебречь медитацией, как это делал иногда Король. От однодневного поста он чувствовал себя подавленным и разбитым.
Дверь отворилась, не успел он спешиться. Уоллоп служил привратником задолго до него, возможно, еще до его рождения. Если он и узнал закутанного в плащ гостя, то ничем не выдал этого.
- Вас ждут, милорд, - пробормотал он, взял коня под уздцы и увел на конюшню.
Дюрандаль вошел и принялся подниматься по узкой и темной спиральной лестнице. Это был его третий и, вполне возможно, последний приезд в Айронхолл, хотя он видел уже, что ни один Клинок не может до конца избавиться от его хватки. Будет ли Харвест когда-нибудь висеть в зале или его изъест ржавчина в каких-нибудь далеких джунглях?
Дверь на верхней площадке вела в личный кабинет Великого Магистра. Там горел свет, трещал в камине огонь, тяжелые шторы прикрывали окна от сквозняков. Великий Магистр стоял у камина, грея старые кости. Сэр Сильвер умер прошлой зимой и был погребен со всеми полагающимися почестями. На смену ему пришел сэр Вишес, бывший при Дюрандале Магистром Ритуалов, наилучший из возможных кандидатов. Он сделался чуть ниже ростом и чуть шире, но голова его все так же напоминала клумбу одуванчиков, а уютное лицо раскраснелось от огня.
- Вы? - Его удивление было почти комическим. - Я ожидал Короля. Надо же! Как... как неожиданно.
Бросив плащ в кресло, Дюрандаль подошел к блаженно горячему огню.
- Я думал, вы догадаетесь. Все в порядке, верно, - я имею в виду, чтобы один Клинок связывался Узами с другим?
- Такое случалось. Не в этом веке, кажется. Нет, я даже не думал об этом. Можете сказать зачем?
- Боюсь, нет. - Он опустился на пол, чтобы получше согреть у камина озябшие руки. Почтение, с которым обращался к нему старик, немного смущало его, ибо все его воспоминания об Айронхолле связывались с детством. Он даже не задумывался над тем, сколько лет прошло.
- Ладно! Надо сообщить Первому хорошие новости! - Великий Магистр казался таким же возбужденным, как если бы ему самому предстояло снова пройти Узы. Не дожидаясь ответа, он подошел к двери и окликнул кого-то, потом вернулся обратно к. огню. - Если бы вы не постились, я предложил бы вам вина.
- Я все понимаю. Расскажите мне про Волкоклыка.
- О, он лучший. Первоклассный. Не Дюрандаль, конечно, но через пару лет он еще задаст вам жару на розыгрыше Королевкого Кубка, - Великий Магистр хихикнул. - В первый раз у кого-то еще появился шанс.
- Расскажите мне побольше.
- Чистая сталь. Надо сказать, последние шесть месяцев дались ему нелегко - не помню, чтобы Первому приходилось ждать так долго. Имейте это в виду.
Черт бы подрал жирного Амброза за глупость! Дюрандаль встал и облокотился о каминную доску.
- Не будет ли парень жалеть, что его связывают не с Королем? - спросил он, внимательно наблюдая за реакцией собеседника.
- Жалеть? ЖАЛЕТЬ? - Великий Магистр усмехнулся. - Нет, не думаю, чтобы он жалел. Вы хоть понимаете, что вы явились в свою ночь?
- Мою ночь?
- Мы едва, сумели убедить их в том, что Ночь Дюрандаля названа не в вашу честь. Нет, не думаю, чтобы Волкоклык жалел об этом. Скорее, он сойдет с ума. Счастье на грани истерики - вот это возможно. Да его разорвут на куски от зависти...
ВОТ УЖАС!
- Вы шутите!
- Не совсем. Вы для них Клинок из Клинков. Выигрываете Кубок из года в год, спасли жизнь Королю, дважды проходили Узы, заместитель командующего Гвардией, победитель Алдана - они уверены, что солнце не взойдет, если вы не помочитесь поутру. Мы назначили пир в честь Дюрандаля сразу по окончании ритуала. Тот гром, что вы слышите, - это бурчание их голодных желудков, Великий Магистр потер руки. - А теперь выясняется, что наш почетный гость сам второй Дюрандаль с новым Клинком! Нет, я не думаю, чтобы у Первого были какие-то возражения.
Смерть и пламень! Можно ли оправдать такие чаяния? Он недостоин абсолютной преданности. Ему не нравилась идея стать подопечным с самого начала, когда Король приказал это, а от этих новостей ему стало еще хуже. Он потащит Клинка за собой в бесполезную аферу на край света, почти без надежды вернуться живыми.
- Захватите плащ, - сказал Великий Магистр, снимая со стены свой. - Мы подождем их в Блошиной комнате.
Пригнувшись, Дюрандаль последовал за ним по низкому коридору; затем они спустились по короткому лестничному маршу. Это была самая старая часть Айронхолла, муравейник коридоров. Здесь пахло гнилью.
- Зачем вы проделываете все эти штуки?
Великий Магистр шагнул в сторону, пропуская его в маленькую комнату, которую он запомнил так хорошо. Здесь он ловил монеты, здесь впервые познакомился с маркизом. На столе и каминной доске уже горели свечи, но воздух был холодный и застоявшийся.
- Кто знает. Думаю, потому, что так делалось всегда. Потому, что эти штуки проделывались с нами, так что теперь мы проделываем их с другими. Сядьте сюда. Возможно, это и ребячество, - признал он.
Он опустился в одно кресло, Дюрандаль - в другое, где его не было видно от входа. Да, радость Великого Магистра от возможности сообщить неожиданную новость была совсем детской. Что происходит с Клинком, когда он возвращается в эти проклятые духами болота, чтобы ковать новых Клинков? От блеска и красок королевского двора к... к чему? Бесцветному ничему, к дому, полному детей. Может, рыцари и магистры немного спятили? Не самая приятная мысль, но, возможно, стоит подумать об этом, когда он примет у Монпурса... но он ведь направляется в Самаринду, не так ли? Он никогда не примет командование у Монпурса.
- Я слышал, у вас был пожар летом. Старик кивнул.
- Молния. Такое случается каждые лет сто или около того. Одна из поздних гроз, ночью. Нам повезло, что все мальчики остались живы. Это все лишь благодаря...
В древнюю дверь постучали. - Войдите. - Великий Магистр подмигнув. Сколько раз разыгрывается эта сцена? Пять тысяч мечей в зале... Мгновение дверь заслоняла вошедших от Дюрандаля. Когда она закрылась, между ним и другим креслом стояли, вытянувшись, два паренька.
- Вы посылали за нами, Великий Магистр? Волкоклык был для Клинка неожиданно мал ростом и легок в кости - типичный рапирист. Ему трудно было дать двадцать один год. Волосы его были черными. Второй совсем другой светловолосый, кряжистый. Две крайности, допустимые для Клинков.
- Посылал, Первый. Его Величеству нужен Клинок. Готов ли ты служить?
- Более чем готов, Великий Магистр!
Ни тени колебаний!
Великий Магистр улыбнулся и махнул рукой.
- Тогда будь добр, поздоровайся с назначенным тебе подопечным.
Волкоклык резко обернулся и продолжал поворачиваться, почти не задержавшись, пока не оказался снова лицом к Великому Магистру.
- Это что, шутка? - фыркнул он.
Второй смотрел на гостя с отвисшей челюстью. Со вторых Уз Дюрандаля прошло меньше четырех лет. Эти ребята были тогда Младшими, так что лицо его было им знакомо, но реакция Волкоклыка оказалась до невозможного быстрой такой быстрой, что ее не удалось бы изобразить. Если бы его предупредили, он бы изобразил ее лучше.
Великий Магистр поперхнулся, совершенно застигнутый врасплох.
- Шутка? Что Ты хочешь этим сказать?
- Связывать Клинка с сэром Дюрандалем все равно, что поставить ягненка охранять волка! Я не понимаю, - да петушок действительно в гневе! Уж не то ли это нежелание, которого боялся Дюрандаль?
Самое время ему вмешаться. Он встал из кресла.
- Никаких шуток. Великий Магистр характеризует тебя отнюдь не как ягненка, даже не как барана. Но для меня первые Узы имели ужасные последствия, так что у меня нет желания подвергать тебя такому же насилию. Если ты желаешь подождать другого подопечного. Первый, об этом эпизоде можно забыть, словно ничего и не было.
Парень покраснел как рак.