- Простите, барышня, вы не знаете, прибыл ли уже мой друг Рене Бомон? Мы вместе учились в аграрной школе и...
- Рене Бомон? - повторила секретарша, перелистывая регистрационную книгу. - Нет, Бомон пока не прибыл.
На лице Смита отразилось такое отчаяние, что секретарша поспешила его утешить.
- Не огорчайтесь. Он наверняка прилетит со следующим кораблем.
- Видите ли, мы с Бомоном проверяем на практике новый метод выращивания хлопка.
- Хлопка? - удивилась секретарша. - Но мы и такие знаем, куда деваться от хлопкоробов. Перед вами прибыла группа из двухсот земледельцев, и девяносто семь процентов из них оказались хлопкоробами. Да и сегодня...
- О, надеюсь, что хоть кто-нибудь из оставшихся умеет выращивать артишоки? - с улыбкой произнес Томас Смит. - Моя жена обожает артишоки!
- Весьма сожалею, - окинув его быстрым взглядом, сказала секретарша, - но для выращивания артишоков не подошел ни один человек.
- Да что вы говорите! А может, в тест закралась какая-нибудь ошибка?
- Прошу вас немедленно вернуться на место, - ледяным тоном произнесла секретарша. - И учтите, господин... господин...
- Смит, Томас Смит.
- Господин Смит, у нас, на Мобвиле, не любят доморощенных остряков.
- Прошу прощения, барышня, - покорно сказал Томас Смит.
Джозеф Мюллер вышел из Зала в полнейшей растерянности.
- Ну как, все в порядке? - спросил профессор Контер.
- Моим врагам бы такой порядок! - выпалил Мюллер. - Я всю жизнь сажал свеклу. Если я что-нибудь и ненавижу, так это...
- Значит, вам не разрешили выращивать свеклу.
- Какую к дьяволу свеклу! Хлопок! - закричал Мюллер. Будь он проклят, этот поганый хлопок! Кому он нужен, черт возьми?!
- Растение из семейства мальвовых, - мягко сказал психолог, - с лопастными листьями, желтыми лепестками и плодом в виде коробочки.
- В виде чего?..
- В виде коробочки, с семенами, покрытыми длинными волосками, именуемыми "волокном". Хлопок идет на выработку тканей, а также...
- Но я терпеть не могу длинные волоски! Я всю жизнь выращиваю свеклу. А до меня ее выращивали мой дед и прадед.
- Да, но в тестах не бывает ошибок, - с улыбкой сказал мнимый Томас Смит.
- Может, и так, - пробормотал Мюллер. - Но что это за тесты, если...
- Ну, это, разумеется, завуалированные тесты.
- Да в них сам черт ногу сломит! Мне задали несколько таких вопросов... Э, я дал клятву молчать. Но как можно решить, будто я пригоден к выращиванию хлопка, только на основании... Молчу, молчу. Будь он трижды проклят, этот хлопок.
- Томас Смит, ваша очередь, - холодно сказала секретарша.
- Подождите меня здесь, господин Мюллер, - торопливо сказал профессор Контер, - и мы пошлем к дьяволу весь хлопок Девятой Галактики!
Пятеро судей сидели на широкой, слегка выгнутой скамье, а экзаменуемый стоял перед ними.
- Томас Смит, земледелец, - окинув психолога подозрительным взглядом, сказал председатель суда. - По правде говоря, не очень-то вы похожи на земледельца.
- Он скорее смахивает на агента бюро похоронных принадлежностей, - буркнул второй судья, и все четверо громко расхохотались.
- Замолчите! - крикнул председатель суда. - Итак, Томас, поскольку ты последний из всех, клятву можешь не давать. Приступим к делу. Чем бы ты хотел заниматься?
- Выращивать артишоки, - с надеждой сказал Томас Смит.
- Ах, вот как, мистер хочет разводить артишоки! - воскликнул один из судей.
- Молчать! - рявкнул председатель суда. - Чтобы проверить, можешь ли ты разводить артишоки, Томас, мы зададим тебе несколько очень легких вопросов. Не удивляйся, если вопросы покажутся тебе совершенно не связанными с артишоками. Как ты, несомненно, знаешь, в тестах ошибок не бывает.
- Тесты никогда не лгут! - с энтузиазмом воскликнул второй судья.
- Молчать! - гаркнул председатель. - Итак, Томас, как ты сам отлично знаешь, тесты для того и предназначены, чтобы определить пригодность человека...
- ...к выращиванию артишоков! - отозвался второй судья.
- Билл! Попробуй еще раз прервать меня, и я пересчитаю все зубы в твоем паршивом...
- Стоит ли сердиться из-за такого пустяка, - миролюбиво ответил судья Билл.
- Так вот, Томас. Надеюсь, ты все понял? А теперь слушай меня внимательно:
Бартуме родился раньше,
Бофан родился прежде,
И Баттиста был рожден.
Кто из них старший?
Тут председатель суда не удержался и фыркнул. А четверо судей залились неудержимым смехом.
- Молчать! - приказал председатель. - Ну так как, Томас?
- А какой это язык? - с любопытством спросил Томас.
- Модифицированный галактический.