В его голосе звучало почтение. Глубочайшее почтение.
- А не спросить ли у него, как поцеловать книгу изнутри и снаружи, не открывая ее? - предложил четвертый судья.
- Молчать! - взревел председатель. - Так, значит, вы, господин Смит, любите артишоки?
- А вы? - спросил профессор Контер, пристально глядя ему в глаза.
- О, мы! - с чувством воскликнул тот. - Мы не признаем ничего, кроме артишоков. Все остальное - ерунда! И знаете, куда нас посылают?
- Выращивать хлопок, - сказал профессор Контер.
- Да, распроклятый, гнусный хлопок! - с яростью воскликнул председатель суда. - Мы родились и выросли среди артишоков, а нам говорят - сажайте хлопок. Назовите хоть что-нибудь, чего бы мы не знали об артишоках!
- Да в них мы каждую чешуйку знаем, - подтвердил Гус.
- ...представляете, господин Смит, собираешь потихоньку артишоки, а перед тобой весь горизонт - и небо, и облака,
- Люблю артишоки, - мечтательно сказал профессор Контер.
- А с хлопком ты точно слепой. Известно ли вам, что здесь, на Мобвиле, хлопок трехметровой высоты? И все эти паршивые волокна прилипают к телу, словно ядовитые пауки.
- Вы братья Дункан? - спросил психолог.
- Дункан, уважаемый господин, братья Дункан из Северной Каролины... Все мы родились, выросли и умрем в огороде, среди артишоков. Мы бедны, но горды и правдивы...
- Нас голыми руками не возьмешь! - потрясая крепко сжатым кулаком, воскликнул Билл.
- Джо Дункан, - негромко сказал профессор Контер. - Логический коэффициент 3,62, общая культура 0,33, агрессивность 7,23, всего на одну десятую меньше опасной границы...
- Да, господин... Так точно, ваша честь. Вы правительственный чиновник?
- Э, для братьев Дункан из Северной Каролины требуется нечто иное. Я профессор Контер из Правительственного центра прикладной психологии.
- Порка Галактика! - пробормотал председатель суда, выпучив глаза.
Четверо судей, как один человек, вскочили с лавки.
- Ваше превосходительство, - жалобно завопил Джо Дункан. - Мы не виноваты, чисты, как родниковая вода... Только в интересах самозащиты, нас вынудили обороняться.
- Куда вы дели истинных судей?
- Заперли в соседней клетушке, ваше превосходительство. Но мы у них даже волоска на голове не тронули. И кормили как положено. Открой дверь, Билл, да пошевеливайся, ублюдок!
Из соседней комнаты вышли пятеро судей, взлохмаченных и смертельно бледных.
- Я протестую! - воскликнул один из них. - Еще раз повторяю, что речь идет о возмутительном нарушении...
- Уважаемый господин Бартон, - прервал его знаменитый психолог. - Я профессор Контер из Правительственного центра прикладной психологии. Объясните, пожалуйста, что здесь происходит?
Он протянул Бартону свое удостоверение, и тот подобострастно поклонился.
- О, ваше превосходительство! Счастлив приветствовать вас на планете Мобвиль! Надеюсь, вам воздали все почести и...
- Я вас просил, - ровным голосом сказал Контер, - объяснить...
- Сию минуту, ваше превосходительство. Прошу прощения, ваше превосходительство. Итак, на прошлой неделе корабль помер 315 доставил на планету сто двадцать четыре земледельца. Мы подвергли всех проверке с помощью профессиональных тестов. К сожалению, проверка показала что лишь очень немногие действительно способны выращивать указанные в опросной карточке культуры. А эти пятеро могут выращивать хлопок, и только хлопок...
- Враки! - крикнул Джо Дункан.
- Прошу не прерывать говорящего, - сурово сказал профессор Контер.
- Ночью они прокрались в это здание. Заметьте, ваше превосходительство, ночью, под покровом темноты. Это лишь усугубляет их вину...
- В другой раз мы придем днем с барабанным боем, - с ухмылкой сказал Билл.
- Они заперли нас в архиве. Пять суток, ваше превосходительство, с пятью дьяволами, которые осквернили этот Высокий Зал и наш благородный труд...
- Верно, пять суток, но почему с дьяволами? - невозмутимо произнес Билл.
- Они надругались над правительственными тестами, ваше превосходительство, надругались самым возмутительным образом!
- Понятно, - буркнул профессор Контер, вынув блокнот и карандаш. - А ты что можешь сказать в свою защиту, Джо Дункан?
- Мы выращивали артишоки, родились и выросли среди артишоков. А нас заставляют сеять хлопок! - в отчаянии выкрикнул тот. - Мы пытались объяснить уважаемым судьям, что тут ошибка, но они и слушать нас не хотели. Тест говорит - хлопок, значит, и спорить не о чем. Знаете, все земледельцы протестовали, все до одного. Но судьи уперлись, и ни в какую. Тогда мы надумали...
- ...слегка поразвлечься, - сказал профессор Контер. Подшутить над другими земледельцами и заодно над тестами. Вы решили запереть судей в архив, а всех вновь прибывших определить в хлопкоробы. Вы полагали, что в какой-то момент обнаружится избыток рабочей силы на хлопковых полях и полное отсутствие крестьян, разводящих артишоки, не так ли?
- Святая истина! - в один голос крикнули братья Дункан.
- И действительно, Автоматический Детектор Колонизации обнаружил диспропорцию, и вот я здесь. Вы надеялись, что в силу неравномерности распределения рабочей силы будут произведены соответствующие изменений...
- Надеялись, ваша честь, - смиренно подтвердил Джо.
- А вы не подумали, что повторное испытание может подтвердить вашу непригодность к выращиванию артишоков?
- Но... но мы у себя, в Северной Каролине, ничего не слышали про повторное испытание, - растерянно пробормотал Джо Дункан.
Профессор Контер что-то записал в блокноте.
- ...и тогда, от отчаяния потеряв голову, вы по наивности совершили тяжкий проступок.
- По наивности! - желчно повторил судья Бартон. - Позвольте, ваше превосходительство...
- Уважаемый господин судья, - прервал его Контер, - будьте любезны показать мне профессиональный тест для земледельцев, выращивающих артишоки.
- Вот он, ваше превосходительство.