"Это был твой корабль", - говорили они.
- Мой корабль, - соглашался он.
"Доктор и половина твоей команды мертвы. Как и почему они умерли?"
- Самоубийство, - отвечал он, и даже в каюте, под теплым одеялом, его начинала бить дрожь.
"Но это же запрещено Правилами, капитан", - говорил спокойный осуждающий голос.
- Я объяснял им это.
"Но ты же капитан. В рейсе капитан отвечает за все. Так говорят Правила".
- Доктор считал, что так сказывается какое-то влияние пленников.
Правители рассмеялись. "Уж эта-то раса не доставит нам больше хлопот".
Капитан с головой укрылся одеялом и затих. Он изо всех сил старался вообразить, как эти осуждающие голоса тонут в тут же придуманном им море, и улыбался, наблюдая, как они растворяются в штормовых волнах.
И пока он так лежал, погрузившись в мечты, странные зловещие тени скользили по комнате, жались к стенам, парили под потолком. Привычный ритм работы двигателей внезапно изменился, и это тут же заставило его очнуться. Он сел на кровати.
В мягком кресле за его рабочим столом сидел старик. Это был один из подопытных землян, занесенный в списки под именем Адама Манинга.
- Привет! - сказал он.
- Эй, стража! - взревел капитан. Но ему никто не ответил. Только машины заработали так же ритмично, как и раньше.
- Они не услышат тебя, - сказал старик.
И капитан без тени сомнения поверил ему.
- Значит, это ваши проделки! - завопил он и приготовился прыгнуть на старика. И тут же понял, что его тело не подчиняется ему. Он даже не мог сжать кулаки. Он попробовал закричать. Но тут же в душе зазвучал голос Правителей: "Крики запрещены Правилами".
Старик в кресле сочувственно улыбнулся. Что-то тихонько забормотали призраки, великое множество которых темными пятнами выделялось на фоне стерильных переборок. Они все ближе и ближе подбирались к капитану, а он мог только рычать сквозь зубы.
- Кто вы такие? - наконец выдавил он из себя.
- Некто, с кем вам еще не приходилось сталкиваться. Вряд ли вы поймете, даже если я вам все расскажу. Вы просто не поверите, что могут существовать такие, как мы. - Старик снова улыбнулся. - Впрочем, можно сказать, что сейчас мы - ваши Правители.
Призраки осклабились, показывая длинные острые собачьи зубы.
- Ваш удар был очень хорош, капитан, - тихо продолжал старик. Призраки клубились вокруг, то растворяясь, то появляясь вновь. - Ни один человек не мог выжить в ходе вашей атаки - люди и не выжили. А мы в это время были давно погребены глубоко под землей с осиновыми кольями, вбитыми в сердце. Люди неплохо нас знали и умели с нами бороться. Но ваш огонь сжег эти колья и освободил нас!
Шелушащейся, худой, как у скелета, рукой он махнул призракам. И они начали неумолимо приближаться к капитану. Он не выдержал и закричал в полный голос.
Но и этот крик скоро смолк. Остался только ровный рокот работающих машин. Корабль шел к Арктуру.