В Игре нет проигрыша - есть лишь вечный переход
И смена статуса. Не все, однако, в свой черед
Ходили - правила порой меняются. И тут
Способен завладеть Игрой любой, нашедший Кнут".
Ответьте, где проходит грань между добром и злом?
Гроза прошла, потух вулкан - и стали страшным сном
Опасности Игры; Врата закрыты - но как знать,
Добрался ль хоть один из ста до Грани? Если да -
Расчет не полон; и теперь сам рок уж не указ
Агентам Лордов Высших Сфер. Один у них приказ:
Концы упрятать; в воду, в лед иль в пламя - все равно,
Одно условие - проход закрыть. И вот окно
Назад во Внешние Миры зашито тканью лет
А это значит, что Игры вам не видать вовек...
Почернев от безысходности, С'сейра потеряла сознание. Приговор не оставлял ни малейшей надежды - ни ей, ни всем тем, кто некогда отдал свой голос за Повергнутого. Все эти Игроки УЖЕ были объявлены проигравшими...
Зеркало черной бронзы отразило саркастическую ухмылку Повелителя Мироздания, гримасу, которая с начала времен не сходила с Его бесплотного лица...
Алерон слегка поклонился. Янг-Цзе ответил прищуренным взглядом, точного значения коего Дакан, хорошо знавший учителя, распознать все же не смог.
- Есть проблемы? - спросил Носитель Меча.
- Есть, - согласился Коготь Тигра, - и одна из них - ты.
Неуловимый отреагировал мгновенно. В его руках возник Бич Божий и хлестнул, подсекая ноги Алерона... но того на прежнем месте уже не оказалось. Швырнув плащ в голову противника, Носитель Меча на долю секунды опередил Дакана и успел обнажить свой клинок, принимая боевую стойку.
-Yume! [Разойтись! (яп.)] - прогремел голос мастера. - Дакан, немедленно покинь зал.
- Но, учитель...
Пущенный Янг-Цзе железный шарик просвистел в воздухе и ударил в голову Неуловимого с такой силой, что молодой Странник не только потерял сознание, но и вылетел в коридор. Чему, правда, способствовал небольшой мысленный импульс мастера.
- Впечатляюще, - кивнул Алерон, опуская меч, но не торопясь убрать его в ножны. - Так в чем конкретно состоит проблема?
- Ты обманул меня.
- Это когда же?
- К примеру, когда называл себя при первом нашем знакомстве. И пару раз после этого. Сними-ка маску - или мне необходимо пустить в ход твое истинное имя?
Носитель Меча медленно снял перевязь, аккуратно вложил клинок в ножны и отправил его на оружейную стойку. Пока меч плыл по воздуху через весь зал, Алерон менял облик.
- Вот так, Орион. А теперь пришло время объяснений.
- Не думаю.
- Как и чем ты думаешь, поверь, меня интересует весьма мало. У тебя просто нет выбора.
Коготь Тигра встал - и, хотя Орион Провидец превосходил его по меньшей мере на фут, у стороннего наблюдателя (окажись в тот миг здесь таковой) наверняка сложилось бы впечатление, что они на самом деле одинакового роста.
- Выбор имеется всегда, Янг-Цзе. - Орион расстегнул рубаху, отбросив ее прочь вместе с поясом, и остался, как и его противник, в коротких штанах, не стесняющих движений. - Незачем доводить дело до вооруженного конфликта...
- Наше оружие - руки. И оставь Зверя там, где ему место!
Орион хмыкнул и принял стойку "Журавль Поднимается к Облакам".
Многое рассказывал своим ученикам мастер Школы Тигра. О многом упоминалось в тех преданиях, и пользу это приносило немалую. Однако ни возвышенные эпические повествования, ни тактическо-поэтические легенды о прошлых временах никогда не сравнились бы с тем, что происходило сейчас в зале. Зрелище такого уровня могло быть оценено по достоинству разве что в отдельных Домах Высших Сфер, но и там подобные поединки происходили не чаще одного раза в тысячелетие. Потому что очень немногие бойцы достигали столь высокого уровня, и еще меньше было таких, которые и тогда не покидали Арены. А уж свести вместе двух таких бойцов - и вовсе нереально.
Однако эта дуэль была более чем реальна в своей нереальности.
Подобные громовым стрелам выпады Янг-Цзе искрами разбивались на щите твердой воли Ориона; черные вихри ударов Провидца натыкались на пламенную стену, выстроенную из холодной ярости Когтя Тигра и его же несокрушимой уверенности в собственной правоте. Блоки были ударами, защита одновременно служила и атакой, контрвыпады противостояли финтам и обводам, парирование же странным образом объединяло обоих бойцов...
Поединки с участием мастеров высшего уровня, коль уж они вступили в бой по-настоящему, в полную силу, обычно завершаются смертью одного из противников или обоих. Но не так было сейчас.
- Ты доказал, что хотел? - спросил Орион в мгновение передышки, пока Янг-Цзе не начал проводить следующую серию ударов.
- Я не доказывал, - спокойно возразил Коготь Тигра. - Доказывал ты. Я лишь проверял.
- И как проверка?
- Удовлетворительно. У тебя по-прежнему нет никакого выбора. Я вполне способен удерживать тебя до тех пор, пока мы оба не рухнем от истощения. А ты не можешь покинуть это тело, так как я тут же нанесу смертельный удар. Мне кажется, для тебя будет гораздо проще пойти на некоторые уступки.
- К сожалению, ты прав, - кивнул Провидец. - Удивительно. Твое боевое искусство равно моему, и одно это позволяет тебе говорить на равных с Высшими, несмотря на то, что по рождению ты принадлежишь к простым смертным.
- Мой тебе совет, Орион: не злоупотребляй этой терминологией.
- А что в том злого?
- Особого зла здесь нет, однако имеется опасность.
- Какая опасность? - удивился Провидец. - Кому она грозит?
- Тебе прежде всего. Потому что взятые из Игрового Кодекса наименования - Фигуры, Поля, Доска, смертные, Высшие, Игроки, Арбитры, прочие реквизиты Игры - это названия, и не более того. Они даже не отражают реального положения вещей.