На том месте, где прежде стоял Путеводный Камень, обнаружилась обрамленная языками пламени дверь. Не дверь - Врата. Они медленно открылись, показав мне Эфирную Тропу, пульсирующей лентой убегающую в бескрайнюю черноту Бездны; и по этой ленте длинными, тягучими скачками двигался огромный рыжий кот. На спине кота восседал человек в красном плаще; левая его рука крепко вцепилась в густую шерсть, а правая сжимала освещающий дорогу посох.
У порога Врат всадник спрыгнул со своего зверя, потрепал его по шее и что-то прошептал. Кот мяукнул, обнажив полный набор янтарных клыков, и не торопясь отправился по Эфирной Тропе в обратном направлении. Человек вздохнул и шагнул в реальный мир. Врата тотчас закрылись, и Путеводный Камень занял прежнее место.
- Карнак Охотник-на-Демонов? - уточнил Ллир.
- Он самый, - низким голосом подтвердил пришелец. - А кто ты и зачем призывал меня?
- Ты избран, чтобы нейтрализовать Дахут Белую, - сообщил Ллир.
Карнак побледнел.
- Даже не думай: об отказе и речи быть не может, - добавил Бог Подводного Царства, на мгновение принимая свой истинный облик.
Роберт, осознав, кем был Орм на самом деле, потрясенно выругался. Но Карнак, устало опиравшийся на посох, остался безучастным к этому чуду.
- Неужели не будет конца этому аду? - прошептал он.
- Ад и рай скрыты в душе человека. Одно уравновешивает другое, и в этом тайна его существования, - отчеканил Ллир.
У меня в голове завертелась настоящая карусель. С такой позиции я еще не рассматривал происходящее... и если слова Владыки Глубин не были ложью (чего не следовало исключать из рассмотрения), картина Игры в корне менялась.
Возможно, пронеслась быстрая мысль, я все же допустил ошибку. И вернуться к началу партии, естественно, нельзя. Оставалось только пробиваться вперед, надеясь на ничейный исход, - выигрыш был отныне недостижим.
Миры Света. Эфирный Престол. Дом Колеса.
- Нас осталось двое, Тайдес.
- Уверен ли ты в достоверности этой информации?
- Я хотел бы ошибиться. Тогда оставался бы хоть какой-то шанс.
- Почему так произошло? Ренфильд с Тироном - трудно поверить, а уж Балмот с Морфейн - и вовсе бред. Что дальше? Запятнанный Крест торжественно восстанет из небытия, Бездна окажется матерью нового светила, а Маска станет пророком Истины?
- Реальность иной раз подкидывает такие позиции, в сравнении с которыми фантазии буйного сумасшедшего являются верхом здравомыслия. Однако философия сейчас не поможет. Необходимо действовать, а у меня связаны руки.
- Ты сам виноват.
- Знаю. Думаешь, от этого легче? Такой маневр пошел прахом - и все из-за недооценки смертных!
- Ну, Странники еще не окончательно потеряны.
- Пару раз я смогу воспользоваться их услугами, если Тигр будет молчать. Что достижимо лишь тогда, когда он будет согласен с моей трактовкой событий. Можешь себе представить? Игрок Первого Уровня вынужден спрашивать позволения у собственной Фигуры!
- Добавь еще "им же созданной Фигуры".
- Увы. Я действительно создал Странников, собирая их по крупицам. Я использовал крохи затерянных сказаний, исполняющие Музыку Сфер Фанфары Судного Дня и образы, скрытые в подсознании у моих кандидатов на бессмертие. Собственно говоря, я дал каждому из них возможность осуществить собственную мечту. Не обещание - реальную возможность. Где же был прокол?
- Тут, Орион, следовало бы проследить все боковые Линии, на что явно нет времени. Тем не менее я попробую высказать предположение: ты пропустил чью-то мечту.
- То есть?
- Ты дал каждому из Странников шанс на осуществление сокровенной мечты, так? А знаешь ли ты, каковы были эти мечты?
- Проклятье! Элементарный разрыв первого рода в этико-логических функционалах - и не засечь такого!
Пальцы Ориона очертили в воздухе несколько огненных кривых, которые тут же скрутились в тройную спираль. Медленно разделяя их, штрих за штрихом, он создал перед собой связную картину символов. Тайдес, взглянув на завершение, присвистнул:
- И как ты это себе представляешь в реальности?
- Не представляю, - честно ответил Орион, - но сам видишь, произойдет именно так. Кстати, раз уж речь зашла о реальности... что будем делать с ситуацией, которая назревает сейчас в Девятом Круге Геенны?
- Это ты о Собирателе? Алкар-Аз настолько дряхл, что с ним без особого труда справятся местные Игроки. Территориально Преисподняя закреплена за Бездной, при чем тут мы?
- Элрос боится сунуть нос куда не следует, Влад убит охотниками на вампиров, Злотакиан увяз в колдовском сне, Балмот поглощен романом с Морфейн, а Мортог вдрызг разругался с остальными. Так что мы очень даже при чем. Или ты думаешь, что Собиратель не получит поддержки со стороны тех, кого я не называю по именам?
- Тоже мне поддержка. Миражи и так с ним. Вернее, не с ним, а с его супругой - как там ее? Сумеречная Леди? - в общем, не важно. Или ты видишь что-то большее?
- Вижу. Предвижу, если точнее. Думаешь, я о Миражах говорил?
Тайдес, помолчав, произнес:
- Или ты знаешь значительно больше меня, или очень изменился за время отсутствия.
- Скорее уж второе, - вздохнул Орион, - потому что информации у тебя, как всегда, больше. Но правильно интерпретировать ее можно только в том случае, если правильно сделать исходные допущения. А это не всем доступно ввиду естественных ограничений...
- Не тяни волынку, рассказывай. Какие еще допущения и ограничения? Разве Завет не предусматривает...
- К дьяволу Завет! Весь Игровой Кодекс - это чудовищное нагромождение лжи, суеверий и бесплодной философии! На одно слово правды там приходится страница пустопорожних рассуждений о вечности, которой не только нет, но и никогда не было!
Этот взрыв эмоций заставил Тайдеса удивленно вскинуть брови. Он ничего не сказал, давая собеседнику возможность остыть.
Орион мрачно улыбнулся:
- Верно, это кажется полной бессмыслицей: как, мол, законы Игры могут быть ложными, если опыт веков - да что веков, тысячелетий! - доказывает обратное? Вот тут-то и таится главный прокол. Нам известны лишь частности вселенских законов, а представленное в Кодексе их обобщение - не более чем ложь. И если исходить именно из таких посылок, то финальный вывод будет весьма интересен: у Вселенной имелся Создатель. Который, однако, когда-то отрекся от титула и собственных деяний. Можешь сообразить почему?
- Если рассмотреть эту гипотетическую ситуацию...
- Называй как хочешь. Главное - дай ответ.
- Полагаю, он мог создать то, чего сам испугался.
- Прекрасно. И что же это такое?
- Ну, скорее всего - нечто, превосходящее его собственное разумение... - И тут Тайдес понял. - Человек?!!
Опять Преисподняя, подумала Фрейя, проверяя местонахождение молодого Героя. У Йохана что, уже выработалась привычка наведываться туда перед каждой важной битвой?