- Это уже лучше. В каком именно?
- Понятия не имею. Увидишь сам.
"Он пришел", - сказала тень.
Дахут долго готовилась к этой встрече - и все же вздрогнула при виде посетителя. Ведьма не заметила, что ему так же тяжело встречаться с ней взглядом, как и ей.
- Мы оба совершили немало ошибок на своем пути, - наконец произнес Карнак. - И это, вполне возможно, заслуживает наказания. Но сойтись спустя столько лет при тех же обстоятельствах...
- Тех ли? - прошептала Сумеречная Леди.
- Тех самых, Дахут. Ты ищешь власти, а я обречен спасти мир.
- Ты ошибаешься, дорогой. Власть мне теперь не нужна.
- А что тогда связывает тебя с Обитателем Пирамиды?
- Он спас меня.
- Взял к себе, ты хочешь сказать. Извини за прямоту, но мне кажется, что смерть предпочтительнее. - Карнак наконец открыто посмотрел на бывшую возлюбленную. - Тогда у тебя осталась бы возможность возрождения.
- Теперь это уже не важно, - вздохнула Белая Ведьма. - Чересчур много времени прошло. Я не могу вернуться назад.
- А если я помогу?
Что-то в его голосе заставило ее присмотреться к той тени, которую отбрасывал Охотник-на-Демонов. Она ахнула:
- Неужели ты стал Открывающим Путь?
- Да, я - Проводник, - подтвердил Карнак, - и могу помочь тебе перебраться в безопасное место. Выбор за тобой. Лично я хотел бы разорвать этот заколдованный круг: если нам опять придется сражаться, мы обречены встретиться еще раз точно в такой же ситуации - ты понимаешь это не хуже меня.
Царица Теней вздохнула еще печальнее:
- Разве есть для меня безопасное место?
- Может быть. Как насчет Иса - Иса, который никогда не был разрушен? Иса, в котором никогда не приносили жертвы Алкар-Азу? Иса, народ которого обрел бессмертие благодаря открытой помощи Богов?
- Ты издеваешься? Как это возможно, когда ты сам открыл морские врата и впустил в Ис гнев Ллира, оставив от него лишь легенду?
- "Сделанное человеком человеком же может быть и исправлено", - с пафосом процитировал Карнак. - Я знаю нужную дорогу. Пойдешь ли ты со мной?
Смогу ли я уйти, мысленно спросила себя Дахут.
Смогу ли я остаться, последовал ответный вопрос.
Сможем ли мы забыть все? Нет, пришел резонный ответ.
Сможем ли мы жить с этим?
- Да, - сказал он.
Да, согласилась она.
Но как же...
- Это не твой бой, - промолвил Охотник-на-Демонов. - И не мой, добавил он чуть погодя.
Преисподняя, Круг Девятый. Цитадель Разбитых Надежд (живописные развалины которой были переименованы последующим поколением дьяволов в "Арену Титанов")...
Я не знаю, как это было сделано. И не хочу знать.
Просто в один миг все Миражи прекратили нападение и уставились на возникшего подле Цитадели дьявола. Тот изложил предложение и поспешно ретировался; ответ придет иным способом.
Повинуясь властному жесту появившегося на том же месте пятнадцатифутового черного исполина (живо напомнившего мне дурацкую легенду о многоруких и многоликих богах-демонах Старого Мира), Обитатели Нереальности исчезли - как и подобает иллюзиям, совершенно бесследно и бесшумно. А исполин пронзил ледяным взором полуразрушенную стену, за которой сидел я.
- Вылезай, - прогремел Он.
Я послушался.
- Как вы смогли блокировать атаку?
Я пожал плечами. Выведать у меня то, чего я не знал, не мог даже Алкар-Аз - если, конечно, это был Он.
Исполин, очевидно, пришел к тому же выводу. После чего Его физиономия скривилась в подобии иронической усмешки.
- Хорошо. Хотите соблюсти традиции - будут вам традиции. А ты, значит, новый Чемпион?
- Нет. Обычный Герой.
- Хо-хо-хо! Обычный Герой! Малыш, тебя крупно подставили.
Честно говоря, здесь я готов был согласиться. Но, поскольку говорить с Алкар-Азом мне было особо не о чем, я продолжал хранить молчание.
Черный исполин скрестил на груди все шесть рук и впился в меня налитыми кровью глазами. Борьба Духа - так это когда-то именовал Янг-Цзе. Непременный атрибут любой битвы Сил.
Тигр моментально проснулся и, мяукнув что-то насчет срочных дел в другом месте, убрался в свой мир грез. Алкар-Аз удовлетворенно кивнул и, вытянув вперед среднюю правую руку, сжал ладонь определенным образом. Тотчас же в ней материализовался обсидиановый молот величиной с меня.
- Начнем? - совершенно будничным тоном поинтересовался исполин. - Или сразу признаешь свое поражение? Тогда Я подарю тебе быструю смерть и позволю твоей тени сохранить память.
Аккуратно расстегнув перевязи, я положил на землю Меч Предназначения и клинок сидхе. Затем обнажил Меч Аркана и шагнул вперед, не дожидаясь "указаний сверху".
Символ на лезвии тихо зажужжал - и я внезапно сравнялся в росте с противником. Алкар-Аз удивленно выругался на неизвестном языке, но удивление не помешало ему занести Разбиватель Сердец и вычертить в воздухе черный полукруг смерти...
- Прекрасно, Кэннес! С этой маскировкой ты всех провел, включая и меня. Приз твой.
- Благодарю. Твои уловки я распознал лишь на закате дня, и смог найти лазейку в Зал Совета. А там... хотя, попробуй угадать! Даю не больше двух попыток.