- И все же, Гленда?
- Ладно уж. Владыки пытались отгадать, кто вырвал ход из общей схемы - и искали стыки. Которых нет - поскольку, в свой черед, ты на Совет в чужой явился маске и подменил колоду. Так?
- Еще б. А дальше? Коль отвлечься от завязки?
- Спектакль идет, и вот на сцене гроб возник - как будто бы "из ниоткуда". Из гроба, как всегда, восстал мертвец. Вот тут я потеряла нить: не буду стараться разгадать, какой конец был уготован миру изначально, - я знаю лишь, что он был изменен.
- Ого! Из молодых, смотрю, да ранних - но предрешен давно Армагеддон; и даже встань плечом к плечу все Девять на поле - и тогда не изменить исход. Зато потом, когда истлеет их прах, соединится эта нить - и рухнет Кодекс.
- Да, вполне возможно. Но твой расклад неполон.
- Это так. Мне не хватает карт, а взять их сложно. Придется так сыграть, пойдя ва-банк.
- Нечет в зеленом, и Триада Власти пока что на руках... Что ж, может быть. Однако есть опасность, что у Масок осталось кое-что. К примеру, нить твоих же махинаций.
- Это нонсенс! У них не те глаза, чтоб разглядеть такую мелочь. Я сработал точно, и все следы убрал. Куда смотреть?
- Ну, в зеркало, к примеру.
- Это шутка? Не очень-то смешно.
- Ха! В мире грез найти следы, затертые Искусством, не столь уж сложно. Как тебе вопрос?
- Один - один. Немедля отвлекаем внимание от этих Сфер.
- И как? Опять Арену Сил передвигаем? Так там и без того сплошной бардак.
- Великое открытие...
- Я знаю.
- Порядку в Высших Сферах места нет.
- Все потому, что нет Пути из рая, который нам обещан был.
- Завет... Когда же, Гленда, мы его забудем и выберем свой собственный удел?
- Когда Тропу Мечты откроем людям, своей Игре установив предел. Но хватит. Этот спор безрезультатен. Подходит Час Последних Битв, и нам пора бы подготовиться к атаке.
- Зачем? Давно весь козырь на руках. А новые вводить в Игру Фигуры опасно: ведь вся наша сила в том, что мы - икс-фактор в этой адской буре. Пока на нас не вышел их Закон.
- Закон законом, но не стоит путать неведенье с незнаньем. Для нас открыт проход к Истокам Абсолюта, где Вечность свой приоткрывает глаз. Мы видим всю Вселенную...
- Конечно - пока Она не прячется. А вдруг пройдет еще одна-другая Вечность - и рухнет в Пустоту защитный круг?
- Ну, это равносильно суициду. А Игроки не склонны умирать, пока есть хоть один достойный выход.
- Все это так. Но если глубже взять... Ведь смерть не пораженье передышка. Игра ж не допускает неудач.
- Не допускает? Кэннес, это слишком!
- Ты помнишь хоть один подобный матч?
- Нет, но...
- Вот то-то. И ступенькой выше подняться может лишь один Игрок. А тот, кто проберется выше крыши, поистине достоин званья "Бог". Важна не сила, даже не удача - к победе только вера приведет. Вот здесь-то и не вяжется задача: КТО должен верить? Ты или твой род? Имеют ли значенье ритуалы, обряды и тому подобный бред - молитвы, заклинанья, смех из зала и реплики суфлеров? Дай ответ!
- Какой ответ? Ведь я же не богиня, и вся Их мощь мне вовсе не нужна. Мое Искусство - вот мой хлеб, а сила... Зачем мне мощь иллюзий в мире сна? Достичь предела всех своих желаний способен только тот, кто мертв иль спит. Мы все-таки не в рыцарском романе о замках и драконах.
- Но забыть о прошлом Им порою крайне трудно. Поэтому мы и вошли в Игру - без разрешенья, тайно.
- ...безрассудно.
- Ну не совсем. В раскладе из трех рун нам выпало идти на риск, в награду заполучив способность видеть суть.
- Увидев суть, нам не понять, ГДЕ надо идти сквозь кровь и пыль на новый Путь. И думаешь, Он будет остановлен в текущем цикле?
- Нет. Такой исход откроет всей Вселенной, что за Словом поступок не всегда порой идет. А это - из числа Запретных Знаний, и не пойдут Владыки Высших Сфер на риск такой.
- Так что же, на закланье отдать Фигуру?! И подать пример предательства всем тем, кто спит и видит Игру - в отставке, правила - в огне, а нас - в архивах Временных Событий... Не лучше ли остаться в стороне, позволив двум Фигурам на Арене самим сразиться - а затем собрать осколки и на новой, лучшей сцене всю эту пьесу заново начать? Тогда нас не в чем будет заподозрить...
- Важны не подозренья - результат. Сейчас мы знаем, где сокрыт весь козырь, все фишки, у кого какой расклад... Эх, были бы Фигуры равных классов! Однако после первой Битвы Сил ни Алкар-Аз, ни сам Князь Тьмы не властны над ним. Он - вне расклада.
- Ты забыл о знаке Мастера. С оружием Аркана он может повернуть событья вспять, открыв Ключом Теней Врата Обмана.
- Но он не жил тогда!
- Он - нет. А мать?
Последний удар Алкар-Аза пришелся в пустоту. Последний - потому что Меч Аркана уже пронзил Его насквозь, и Собиратель Душ чувствовал, как Его собственная душа улетает туда, откуда возвращения не будет. Если, конечно, у Него вообще была душа.
Я осторожно коснулся рукояти молота. На ощупь Mael Bennique ничем не отличался от обычной кувалды, и я, уверенно перехватив его обеими руками, занес над умирающим исполином.
- Не делай этого, - прозвучал голос Алой Зари. - С Ним покончено и без того.
"Не нужно, - одновременно проговорил у меня в голове мой отец - Орион Провидец (вернее, не он сам, а часть его памяти, оставленная внутри меня для наблюдения и контроля за "необразованным дитятком"). - Пускай умрет спокойно - это будет вполне адекватным концом для самого неумолимого из Богов Старого Мира".
Давай, глазами попросил Алкар-Аз.
Я резко выдохнул - и обрушил обсидиановый молот на ребра поверженного противника. Разбиватель Сердец исполнил то, для чего был предназначен, поглотив жизненную силу собственного хозяина. Тело исполина вздрогнуло и обратилось в глыбу черного камня, из которой торчал Меч Аркана - я так и не извлек его из раны.
"Ну в точности как в той легенде про короля Артура, что рассказывал Фион!" - невесело усмехнулся я, занося кувалду для последнего удара.
- Что ты делаешь? - раздались сразу несколько голосов.
Я не видел, кто сейчас говорил со мной. Мне, признаться, не было до этого дела.