- Мы можем принять участие в Последней Битве, Один.
- Можем, - кивнул одноглазый Ас. - Но что в том для нас, Локи? Победа Белого Бога, нашего злейшего врага?
- Враг из него сейчас, как каша из топора. Когда Мидгард и Земля разошлись окончательно, Триединый утратил значительную часть своего могущества. Союзник из него, конечно, аховый - но его имя и наша сила способны перетянуть рычаг Весов в нужную нам сторону.
- Я не собираюсь прощать Белому Богу издевательство над моим обликом: еще до Рагнарока он послал какого-то из своих архангелов изображать Дикого Охотника, так с тех пор меня даже в моих Северных Странах полагают чуть ли не самым худшим из демонов.
- Ну, мне Триединый тоже изрядно досадил, - пожал плечами Лис. - Я готов временно смириться с его присутствием в одних рядах со мной; победа Древних будет куда худшим вариантом. Обо мне говорят много всякого и не всегда совсем уж без повода, - (при этих словах Скиталец закашлялся, тщетно стараясь скрыть ухмылку), - однако стать на сторону Древних не способен даже я. Я мог бы предать, скажем, конкретно тебя или Асов - но не Вселенную целиком!
- Обидно, но ты можешь оказаться прав...
Один сумрачно уставился на пылающий в камине огонь.
- Знаешь, Воскрешение кое-что изменило.
- Не имел личного опыта. Что же теперь не так?
- Да то, что Игра кажется мне какой-то мелочью, не заслуживающей внимания. Простое развлечение. Чего ради они грызутся?
- Ты обрел мудрость, - промолвил Локи (против обыкновения, абсолютно серьезным тоном). - Это действительно меняет многое. Подумай теперь над моими словами.
- Вот я и думаю. Даже если ты прав - как тогда нам выходить на бой? Без оружия? Долго же мы продержимся... Благодаря умному руководству с обеих сторон Рагнарок удалось свести к серии поединков. При Армагеддоне такого не предвидится.
- Ну, отчего же совсем без оружия, - Лис кивнул на свое копье, стоящее в углу, и висящий на стене Меч Искажения. - В моем арсенале найдется еще пара вещичек, да и в сопредельных мирах несложно найти достойную нас амуницию; в конце концов, можно смотаться к Велунду [он же Виланд - мастер-кузнец, король альвов] и попросить его сделать что-то вроде наших прежних артефактов...
- Разве Велунд выжил? - удивился Скиталец. - Я полагал, что во время Рагнарока погибли все альвы и цверги.
- А они и погибли. Насколько мне известно, Велунд-кузнец нашел приют в аду и занимает там пост главного оружейника или что-то в этом роде. Смерть, как тебе уже известно, далеко не всегда окончательна. Да и сам Велунд не из тех, кто пренебрегает открывшимися возможностями.
Один хмыкнул, но вынужден был согласиться с Локи.
- Можешь связаться с ним?
- Да. Однако предупреждаю: плата будет немалой. За время вашего... так сказать, отсутствия расценки несколько поднялись.
- Ты же не хочешь сказать, что золото упало в цене?
- О нет, - хихикнул Лис, - скорее напротив. Ты собираешься пустить в дело тот запас, который мы некогда захватили в Ванахейме? Выкуп за мирный договор с Ванами?
- Не то чтобы этого мне очень хотелось, но зачем нам сейчас золото? Скиталец встал. - Отправляйся.
- А что, собственно, заказывать?
- Копье мне, молот Тору, щит Ньорду, стрелы Уллю и меч Фрейру - это в первую очередь. Потом поговорим обо всем прочем.
"Помни: только кровь Ориона Провидца освободит тебя от объятий Ктулху!"
Я вздрогнул.
Совершая прыжок в Бездну, я не надеялся выжить. Однако у Древних имелись свои планы на сей счет, и Они оставили меня в живых.
Честное слово, смерть была бы более гуманным выходом. Впрочем, гуманность для Древних и не может существовать - Они же не люди.
Вернее, нелюди.
Мудрецы древности, владевшие лишь обрывками хроник Старого Мира, подозревали об этом; я, побывав в снах Повелителя Грез Ктулху, познал Их истинную сущность. Не зря боялись в Преисподней Их родича, Алкар-Аза: то, что нес в себе Собиратель Душ, вычеркнуло бы из Ткани Существования даже Геенну. Не зря Люди Сумрака называли тракт, построенный шогготами-бесформенными, преданными слугами Древних, Дорогой Обреченных: следующие по нему обречены на участь, которая куда хуже смерти...
Человек - одно из самых юных творений Создателя. Сидхе, тролли, дроу, гномы, даже орки, близзеты и половинчики - все они родились раньше него. Но эти расы принадлежат одному Создателю, и их появление на Истинной Земле - прародине всего живого - произошло еще до того, как Древние, властители (Властители?) Старого Мира, были "изгнаны в Пустоту, где царит хаос и нет места формам"...
Иногда в священных текстах самых разных религий проскальзывают упоминания о том, что человек сотворен Создателем по Его образу и подобию. Но в пророчестве, оставленном Древними, о Человеке говорилось еще кое-что: будто бы он, и только он может "в своей глупости" пробудить Их от вечного сна. Это не имело бы смысла, не будь человек действительно подобен Создателю, одному из тех таинственных существ, с величайшим почтением именуемых Древними "Старшими Лордами". Потому что лишь тот, кто запер серебряные врата за властителями Старого Мира, мог освободить Их из Пустоты. Или же тот, кто во всем ему подобен.
Они избрали меня, однако я отказался делать нужный ход. За что и понес соответствующее наказание. О нет, об этом я не жалел. Но задание, которое Древние мне поручили теперь, не лезло ни в какие ворота!
Когда-то мне уже пытались навязать работу убийцы, и наниматель начальник сидонского порта Аррадус - очень дорого заплатил за свою ошибку, полагая готландцев самыми что ни на есть варварами, не имеющими никаких моральных принципов...
И тут у меня в голове блеснула идея, поставившая (правда, лишь впоследствии) весь обитаемый мир с головы на ноги. Конечно! Так и нужно действовать, этот выстрел поражает сразу две цели. Если не три. Или... а, ладно, и без меня найдется кому подсчитать.
Древние со своими сверхчеловеческими (и зачастую сверхбожественными) способностями и дарованиями опять недооценили скромного человека, который, правда, мог быть отнесен к этому племени только номинально - пока. И не последней Их ошибкой стал Дар Реального Сновидения, полученный мною в глубинном городе Р'лие лично от Ктулху. Они еще узнают, какие Сны способен видеть человек!
Я сконцентрировал свои чувства на грубом алтаре, установленном на границе Ледяных Пустошей и Инкванока. Заброшенное капище было одним из тех, что посвящались лично Древним: изрядно вытертая резьба изображала сплетенных в объятиях нечестивой страсти Шаб-Ниггурата и Азатота. Под напором моей энергии камень мгновенно задымился.
Когда дым достиг моих ноздрей, я ослабил поток ненависти и заставил себя погрузиться в сон. Теперь кошмар мне не грозил, а кошмары были единственной темной стороной Реального Сна.
(Возможно, Ктулху и рассчитывал на мои кошмары, награждая меня таким образом, - что-что, а кошмары после пребывания в Бездне получаются... прямо скажу, выдающиеся. Древние узнали это на опыте Своих служителей за многие века заточения. Но Они, видимо, не ведали, что через кошмар можно попросту пройти, не давая ему обрести власть над спящим разумом. Это не так уж и сложно: необходимо лишь постоянно напоминать себе об истинной цели сна - отдыхе для тела и пище для сознания.)
Сумрак Инкванока сменила вечная ночь Темной Стороны Арканмирра. Затем в ночи возникло золотисто-белое сияние хиллсдаунских облаков, под которыми скорбно материализовалась Цитадель Белоснежки - вернее, развалины оной.
Ощутив мое удивление, панорама попыталась измениться и восстановить из руин первозданные формы, но я пресек попытку Изменения и пожелал отразить в своем сне РЕАЛЬНУЮ картину того, что произошло здесь за время моего отсутствия. Оказалось, что Хиллсдаун был атакован сразу с четырех сторон - Гор, Кали, Тлалок и С'сейра заключили союз и просто сдавили войска Ариэль, как в тисках. Владычица гномов, умиравшая от старости (когда и как это случилось, мне не было показано, но я не стал расследовать эту сторону событий), пыталась что-то сделать, но смогла лишь слегка ранить Тлалока, атаковавшего ее первым. Похоже, без Меча Аркана Белоснежка ничего собой не представляла.
Затем я увидел, как утратившие волю и цель жизни гномы бредут к Храму Темной Луны и отпирают ту дверь, которую я (нет, мой двойник!) когда-то наглухо запечатал. Почти все они погибают на пороге, но нескольким удается прожить достаточно долго, чтобы открыть запретную дверь. Результат был предсказуем: томившиеся в глубинах храма Демоны-Призраки (существа, отличающиеся от демонов так же, как обычный призрак отличается от человека) проснулись и неплохо позавтракали. Однако надолго им этой еды не хватило...
Я вздохнул, видя самоотверженные (и бесполезные) попытки войск Тлалока и Гора одолеть противников или хотя бы задержать их. Дракониды С'сейры призвали на помощь своих родичей - Великих, Небесных и Ледяных Драконов; бесполезно. Даже магическое оружие, изготовляемое кузнецами-дроу, не могло покончить с Демонами-Призраками, испробовавшими живой крови. Конец наступил сравнительно быстро: Гор попытался встать на сторону победителей, для чего принес им в дар головы Тлалока и С'сейры (Кали к тому времени успела покинуть Арканмирр и увести с собой часть дроу) - и был отвергнут, а его собственная голова украсила зазубренное копье предводителя армии вечно голодных призраков.
С холодной яростью стиснув зубы, я Изменил настоящее, материализуя самого себя как единственную подвластную мне Фигуру перед полчищами врагов, подступавших к Двуликой Башне. Еще чуть-чуть - и они вторглись бы на Светлую Сторону, где ситуация наверняка сложилась бы примерно так же.
Сон становился реальностью. Мне незачем было просыпаться, чтобы удостовериться в этом...
- Неужели опять? - вслух произнесла Фрейя.
Привычно повернувшись к зеркалу, она сделала не менее привычный жест и увидела, как Йохан Неукротимый, над которым горели сразу три знака смерти, в одиночку противостоит целой армии - той, что уничтожила всю жизнь на Темной Стороне Арканмирра. К чудесным появлениям своего сына Искательница вроде бы привыкла: воскрешение из мертвых после трехлетнего отсутствия было вполне в его стиле. Однако к прочим странностям Йохана она привыкнуть так и не смогла... ОДНОМУ противостоять отряду в несколько сот существ, порожденных связью Миражей и Древних, - на это не отважился бы сам Тор.
Используя глубинные слои зеркала, Фрейя проникла в энергетическое поле Темной Стороны - теперь, после ухода тамошних Властителей, это было несложно - и призвала Стену Молний, соединившую небо и землю. Разумеется, поражали эти разряды не готландского Героя, а его врагов...
Однако не молнии Искательницы сломили Демонов-Призраков, а пляшущие клинки Йохана. Разряды причиняли им лишь боль, мечи же попросту уничтожали. Казалось, одного прикосновения металла хватало, чтобы развеять врага в ничто.
Сразив предводителя, Герой обернулся (в этот миг его фигура заполнила для Владычицы Готланда все зеркало), отсалютовал - и растаял в воздухе, словно сам был призраком.