- Вот, значит, как. Грехи бурной молодости?
- Что-то в этом роде, - бросил Алерон, впившись в меня настороженным взглядом. - И твоя цель - та, о которой меня известили?
- О чем известили тебя, мне неизвестно. Я знаю то, что было сообщено мне: твоя кровь за мою жизнь.
- Да? Повтори-ка дословно то, что тебе сказали!
Я исполнил просьбу учителя. При шипящих звуках наречия Древних, которое я и сам понимал только во сне, Алерон отшатнулся, а лицо его словно обсыпало мукой.
- Ктулху? - поднял брови Янг-Цзе. - Вот оно что... Если я правильно понял, эту кровь тебе надлежит выпить.
- Похоже на то. - Меня передернуло. - Не то чтобы мне это очень понравилось, но выбора-то у меня нет...
- Более того, - продолжил Коготь Тигра, - это даст тебе своего рода бессмертие. Что развеет твои опасения по поводу Владык Преисподней. И навеки выведет из Игры твою Фигуру, включив совершенно в другом качестве.
- То есть?
- Раздел шестой, статья семнадцать, пункт тридцать второй. Список Истребителя Нечисти, он же - "таблица Magnum Monster". Строка сорок четвертая.
У меня отвисла челюсть:
- Ты... серьезно?
- Да. Как, ты думаешь, появились первые вампиры?
- Итак, за всем этим стоят Древние, - Алерон оправился от потрясения и вступил в разговор. - Но это значит, что Армагеддон на самом деле принесет пользу лишь Им - эта битва настолько подкосит обе стороны, что для Древних, даже ослабленных долгим заточением, не составит труда захватить власть...
- А как Они вообще смогут выйти? - удивился Янг-Цзе. - Со временем Печать Старших Лордов не может ослабнуть.
- Увы, дело не в Печати. Ведь если Древние наградили Йохана Даром Реального Сновидения, Им ничего не стоить дать такой же Своим сторонникам-оккультистам; а ведь раньше или позже одному из них приснится, что серебряные Врата Йог-Сотота открыты и не удерживают более узников! Тогда Они смогут покинуть Пустоту и вернуться в плоскость обитания живых существ, а затем...
- Дальнейшее очевидно. У тебя есть план?
- Теперь - да. Ты обладаешь даром внушения?
- Кое-каким. А ты разве нет?
- Сейчас - нет. Практически все, что у меня было в прошлом цикле, разрушено - Игра покончила со мной. Но не в этом дело; Йохан, ты ведь способен увидеть во сне то, что тебе прикажут увидеть?
- Кажется, понял, - ухмыльнулся я. - Это куда тоньше, чем планировал я сам.
- А чего хотел добиться ты? - спросил Алерон.
- Я - воин, а не Игрок; мой инструмент - меч.
- Но оружие бессильно против Них!
- Не в моих снах.
Странники обменялись быстрыми взглядами.
- Возможно, - наконец признал Носитель Меча. - И это решит дело окончательно - если только кто-то с таким же Даром Реального Сновидения не воскресит Их...
- Этого не случится, - покачал головой Янг-Цзе. - Чтобы воскресить кого-то, необходимо ощущать его душу всем, так сказать, сердцем. А сердце человека (да и любого живого существа) не способно принять в себя суть Древних.
- Ну как, Йохан, ты готов?
- Что, сейчас? - удивился я.
- Чем быстрее, тем лучше, - заявил Алерон.
- Но я и так только что проснулся!
- Но не выспался. Так что давай, сон ждет тебя.
Я хотел было еще что-то возразить, однако Коготь Тигра уже поймал мой взгляд своими глазами - и говорить как-то расхотелось...
Р'джак отступил, понеся серьезный даже для него урон. Искательница также не осталась невредимой, но ее потери были значительно меньше и легко восполнялись простой перекачкой энергии из резервного запаса манны. Поэтому Фрейя смогла продолжить свое исследование, прерванное нападением Черного Лорда.
Руны Доски за это время успели измениться, и Владычица Готланда вынуждена была начать все сначала. Правда, теперь она знала, что именно искать, а потому достигла цели куда быстрее. Получив искомый расклад, Искательница разложила карты в нужной последовательности - и увидела дату, указанную в сотнях различных пророчеств.
Результат не обескуражил Фрейю, однако о правильности избранного пути задуматься заставил. Разумеется, Армагеддон неизбежен; но не случилось ли так, что она сама дала в руки противников оружие, способное решить исход Последней Битвы?
Нет, решила Искательница после недолгих раздумий. Исход схватки по-прежнему неизвестен. Весы застыли в неустойчивом равновесии, и любая мелочь сейчас способна изменить конечный результат; поэтому никакие расчеты не помогут, да и управление Нитями Судьбы вручную не обеспечит преимущества - уже потому, что субъективность самого понятия "преимущество" сводит на нет весь эффект Нитей.
Владычица Готланда закрыла Доску и убрала ее от греха подальше. Эта сила более не имела власти над реальностью. Но что же оставалось в этом случае? Набирать новые легионы, как это делали генералы ада? В живой силе готландская армия и так превосходила многие войска Арканмирра, а перекрыть запасы "мертвых душ" Преисподней ни одна армада попросту не в состоянии. Кроме того, разве побеждают количеством? Это же тактика дикарей-полуобезьян каменного века! Неужто с тех пор не появилось ничего нового?
Появилось, ответила Фрейя сама себе, и еще как появилось...
Обычай решать спорные вопросы в поединке именуют древним. Иногда варварским. Второе не всегда несправедливо, в отличие от первого: ибо в обряде "божьего суда" - Суда Стали, без всякого вмешательства "высших сил" - от Эпохи Древних нет ничего, ни по сути, ни по форме! Вообще-то Древние не грешили излишней несправедливостью, так как признавали лишь один закон - свой собственный; Им, живым воплощениям чести и порядка (в Их понимании этих слов), не был нужен Суд Стали. Эта традиция стара как мир - но не более того. Она порождена не Древними, которые суть Старый Мир.
Глаза Искательницы вспыхнули. Все-таки определенная доля высшей справедливости, что бы ни подразумевалось под этими словами, есть в священном ритуале поединка. Хольмганг, дуэль, танец лезвий, огненное крещение, восьмеричная тропа... Все народы практикуют этот ритуал, множество названий и разновидностей имеет он. И все они - одно целое, именуемое поединком. Борьба Духа, Беседа - так иногда говорят мастера. Простой разговор порою тоже может быть игрою мечей... [Sword play (англ.) - игра мечей; swordplay - пикировка.]
Слова значат многое. Но - только тогда, когда есть тот, кто может понять их. С Древними же говорить бесполезно. Дело не в том, что Они жестоки, безжалостны и полностью эгоистичны. Дело даже не в Их извращенном образе мышления. Просто Они - другие. Чужие этому миру, чужие его обитателям. С Ними пытались говорить, и беседы те обычно заканчивались печально.
Пришло время для разговора на ином, общедоступном наречии...
Одновременно с приходом этой мысли в ушах Фрейи прозвучало пение трубы Исрафаэля. Уступая Гьяллархорну в громкости, труба архангела превосходила рог Хеймдалля по глубине звучания. Владычица Готланда, как и ее родичи-Асы, не относилась к Белому Богу с особой симпатией. Однако все вопросы, связанные с личными предпочтениями, могли быть решены потом - во Вселенной уже ощущалось жаркое дыхание Армагеддона.
Искательница подала сигнал общего сбора. Все уцелевшие Властители, она знала, делают то же самое. Как и все Игроки.
Легионы Преисподней, копившиеся тысячелетиями; армады чудищ из Внешних Миров, этого зверинца, смешанного с клоакой худших городских трущоб; отборные отряды наемников, поколениями идущих к самой великой битве за всю историю мироздания; избранники-смертные, ободренные обещаниями своих покровителей исполнить все их желания после победы в этом бою...
- Мы готовы, - ответил за всех Фрит Ледяной Туман.
Троица готландских Героев уже собрала свои личные дружины, каждая из которых стоила небольшой армии, и ждала распоряжений. Хотя и так понятно, что сигнал Исрафаэля дошел и до них: глаза Героев напоминали сейчас искры того огня, который выделяет эту породу из общей массы смертных.