Ноздри Квай-Чана расширились. Запахи крови, пыток, смертей... и кое-чего похуже. Ничего себе покои наместника! Даже в застенках Дамаска такого не найдешь. Да что там Дамаск, в самом Гольканаре - болотном оплоте Р'джака - пахнет более приятно!
Еще мгновение Квай-Чан пребывал в нерешительности, потом одним движением перемахнул через подоконник, не задевая полуоткрытых занавесок, сжался в комок, покатился по полу и встал на одно колено. В правой руке Квай-Чана был зажат свернутый кольцом кнут, давший ему прозвище; однако противника видно не было. В зловещей комнате вообще не оказалось никого живого...
Вот именно - никого ЖИВОГО!
Странник успел полоснуть своим бичом по поднявшейся из сундука-гроба бледной фигуре, но затем нечеловечески мощные объятья, в которых сухо хрустнули ребра, заставили его выпустить из легких весь воздух...
Вампир с обычной для такого момента ухмылочкой отпустил обмякшее тело, устроился поудобнее и нацелился вспороть клыками сонную артерию жертвы. Однако "жертва" внезапно открыла глаза и зарычала совершенно по-звериному. Несколько озадаченный, вампир нанес удар, но его отточенные клыки лишь немного поцарапали кожу увернувшегося Квай-Чана. Глаза Странника из черных стали зелеными, зрачки сузились в вертикальные щели, а пальцы рук обратились в сверкающие серебром когти.
Взмах - и тело вампира, распоротое от шеи до паха, отлетело к дальней стене. Рык тигра-победителя заглушил жуткий стон, раздавшийся за дверью.
Носитель Меча вытер перемазанный слизью клинок о ближайший гобелен и хмуро посмотрел в мою сторону.
- Я же говорил: убийство - моя задача.
- Ты и убил эту тварь, - согласно кивнул я, очищая собственный меч. Я только слегка ранил ее.
- Это он называет "слегка ранил"! Да чтоб тебя самого...
Он не договорил - наверху раздался рык, явно принадлежавший тигру. Затем послышались звуки схватки и еще чей-то рев.
- Какого дьявола? - выдохнул я.
- И я о том же, - бросил Алерон, устремившись в ту сторону. Взлетев по лестнице на следующий этаж, мы тут же наткнулись на катающийся по коридору клубок. Тела переплелись так плотно, что я смог различить только кожистые крылья, как у гигантской летучей мыши. Тигриный рык распознавался четко, но что со второй тварью?
- Давай топор! - крикнул Странник, бросаясь к ближайшей двери.
Тихая и незаметная работа, прах его побери...
Я метнул свой топор так, что он застрял в двери совсем рядом с Носителем Меча. Тот вырвал топор из дерева и, распахнув дверь настежь, отколол от нее плоскую щепку длиной примерно в фут. Коротким ударом заострив ее, он с размаху всадил получившийся деревянный клин в самый центр клубка.
Раздался такой вопль, что я едва не скатился по лестнице вниз, но все же удержался на ногах, вцепившись в застонавшие перила. И увидел, как клубок распался на два тела - исцарапанного тигра и тощего вампира. Последний не шевелился, пронзенный заточенной деревяшкой почти насквозь.
Я изумленно выругался: белое лицо вампира расплылось и медленно приобретало черты аль-Камара, мятежного наместника Тарсуса. Вот тебе и наследник Древних Богов...
Тигр издал короткое, удовлетворенное рычание, затем свернулся... и превратился в человека, облаченного в черный комбинезон. Узкие глаза метнулись к Алерону, затем обратились на меня - и вспыхнули.
- Йохан Красноголовый, - прошипел человек.
Я с содроганием осознал, что его кожа имела тот же желтоватый оттенок, что и у убитого мною Невидимки. Один из братьев-мстителей отыскал меня...
Нащупывая рукоять меча, я двинулся влево, чтобы иметь место для маневра. Сдаваться без боя было не в моих правилах.
- Спокойно, Квай-Чан!
Голос доносился из-за угла - там находилось другое крыло особняка. Я позволил себе бросить взгляд в том направлении и обнаружил возникшего в коридоре еще одного желтолицего в черном костюме. Только этот держал в руках короткий лук, и стрела была нацелена в грудь моему противнику.
Удача?
Не задаваясь вопросом, что же тут происходит, я стремглав ринулся вниз по лестнице. Плевать мне на всех стражников, демонов и вампиров, но я не собирался встревать в разборки Странников!
К сожалению, до выхода мне добраться так и не удалось. Что-то свистнуло в воздухе и впилось мне... пониже спины. Не знаю, возможно ли вообще такое - потерять сознание на бегу; однако со мной произошло именно это. В голове вспыхнул яркий свет, потом он померк. Исчезло и все вокруг...
4. Усыпить Тигра
Ты вспомнишь мои слова, когда проснешься... А проснешься ли ты?
(Ба'алзамон, Великий Повелитель Тьмы)
Два Странника опустились на колени. Третий - Алерон - лишь наклонил голову ровно на дюйм, не опуская при этом глаз. Мастер ответил таким же кивком.
- Я слушаю, - проговорил Коготь Тигра.
Квай-Чан слегка толкнул лежащее перед мастером бессознательное тело рыжеволосого юноши.
- Вот он, Йохан Красноголовый, - сказал он. - А вот доказательство, указал он на меч пленника.
- Согласен, это меч Рэйона, - кивнул мастер, - но не вижу доказательства того, как происходил их поединок.
- Свидетелей той схватки не было, - пожал плечами Дакан. - Если только спросить самого участника...
- Так он тебе и рассказал всю правду! - бросил Квай-Чан.
- Ты, быть может, и не отличишь правду от лжи. Я на это вполне способен. - В голосе мастера не было похвальбы, лишь простая констатация факта. - Разбудите его.
Дакан достал из поясного кармана небольшую склянку, откупорил и поднес ее к самому носу пленника. Красноголовый сделал непроизвольный вдох и оглушительно чихнул. Мгновенно перевернувшись на живот, он попытался было вскочить и броситься бежать, но сразу же с тихим стоном сжал голову руками.
- Лежи спокойно, - посоветовал Алерон, - тогда ты избежишь массы неприятных и никому не нужных ощущений.
Я попытался хотя бы частично отключить головную боль и оценить происходящее. То, что я увидел, мне не понравилось. Два Стран-ника в черных комбинезонах стояли на коленях, а Алерон с деланной небрежностью опирался спиной о дверной косяк. Однако тот, кто находился прямо передо мной (перед ним-то Странники и преклонили колени) - неопределенного возраста смуглый человек, облаченный лишь в короткие темные штаны, заставил меня содрогнуться. Мощь его торса и сложенных на коленях рук поражала: даже у молотобойцев, изо дня в день размахивающих двадцатифунтовыми кувалдами, не бывает таких мышц. Взгляд его был спокоен - но то было спокойствие зверя, поджидающего в засаде заранее выслеженную дичь.
- Йохан из Готланда? - спросил он скорее утвердительно.
Я кивнул - отрицать было бессмысленно.
- Это принадлежит тебе?
В его руках появился мой меч - тот самый, который называли адаманитовым. Я снова наклонил голову.
- Расскажи, как он попал к тебе.
- Это трофей, - коротко объяснил я. Видимой реакции не последовало, так что я решил продолжить: - Он принадлежал одному наемнику, с которым мне пришлось сразиться в Цитадели Ло Пана Связующего. Вы, я полагаю, уже слышали о взятии Миробана войсками Искательницы...
- Подробнее о поединке, - приказал он.
Я пожал плечами: