"Тигр непобедим, однако одолеть в смертельном поединке другого Тигра можно только в том случае, если тот, второй, допустит серьезную ошибку..."
"Тигр силен и неутомим. Он может драться один против тысячи бойцов и одолеть их, когда они падут наземь от усталости. Но чем дольше Тигр контролирует тело человека, тем больше в этом человеке становится от Тигра..."
"Старый, опытный Тигр вполне способен одолеть молодого и сильного если, конечно, старость его не перешла в дряхлость. Но Тигры не доживают до дряхлости, предпочитая смерть в бою..."
"Тигр - твое второе "я". До тех пор, пока ты в состоянии справиться с Тигром и навязать ему свою волю. Иначе Тигром становишься ты сам, а Тигр превращается в тебя. Обратный путь есть, но лежит он через Грезы Тигра, неприветливые к незваным гостям..."
Эти избранные цитаты из своего "Трактата о Тиграх" Янг-Цзе Ко-готь Тигра специально написал на плакатах, развешенных на стенах главного зала. Конечно, в книге мастера было предостаточно других, не менее мудрых и полезных изречений, но избрал он именно эти. Почему - никто не интересовался...
Когда я проснулся, слуга принес на подносе огромное блюдо с дымящимся жарким. Лучшего в тот момент и желать было нельзя: иногда учитель забывал, что тигр должен питаться исключительно мясом, и кормил своих учеников какими-то корнями, овощами и тому подобной дребеденью.
Опустошив блюдо, я решил, что мне предстоит очередное испыта-ние как они мне осточертели, кто бы знал! - и учитель таким образом желает подбодрить меня. Что ж, он вполне мог бы и не делать этого, посему оставалось только поблагодарить его (вслух, естественно). Что я и сделал. Хотя в комнатке я находился один, это еще не значило, что я действительно был один.
Не прошло и нескольких минут, как слуга вновь возник в каморке. Теперь он передал распоряжение учителя: тот, мол, срочно требует меня в главный зал. Сие надлежало исполнить без промедления, и я направился в указанном направлении.
Открыв двери, я заметил, что вдоль стен большого зала установлены ряды полок, на которых стоит масса зажженных свечей. Столько света вовсе не требовалось, так что я решил, что сегодня предстоит некое важное мероприятие.
Дверь за моей спиной закрылась. Бросив взгляд налево, я тут же понял, какое именно мероприятие намечено на сегодняшний день.
Мои похороны.
На краю Стального Кольца стоял улыбающийся Квай-Чан, обнаженный по пояс.
- Йохан, тебе брошен официальный вызов, - пояснил учитель (как будто сам я этого не понял!). - Ты принимаешь его?
- Кажется, у меня нет выбора?
- Если откажешься, Квай-Чан будет руководствоваться Кодексом Чести и вправе просто убить тебя, безо всяких правил и ограничений.
- Это точно, - кивнул Странник, очень довольный собой. - Давай, варвар: выбери род своей смерти.
Я передернул плечами:
- Каковы правила официального поединка, учитель?
- Довольно простые. Вы оба с избранным вами оружием спускаетесь в Стальное Кольцо. Наверх поднимается только один, поскольку этот бой объявлен смертельным.
И это все?! Даже хольмганг [holmgangr, бой-на-острове (сканд.) - вид поединка] отличается более сложным ритуалом... хотя какой, к дьяволу, может быть предварительный ритуал у двух Тигров?
Уставившись в стену, я словно впервые увидел висящие там четыре плаката. Все это (и многое другое) было мне известно, как и любому ученику Школы Тигра. Если я стану Тигром, Квай-Чан также примет то же обличье. Он не сильнее меня, но опытнее - и, бесспорно, одолеет. С другой стороны, в человеческом облике я имею заслуженный титул Мастера Меча - только ведь и Странник умеет обращаться с любым видом оружия, у него была многолетняя практика...
Я мысленно бросил монетку, мысленно же оценил подсказанный результат и поступил наперекор предсказанию.
- Поединок, - сказал я. - Какое оружие ты выбрал, Квай-Чан?
Странник протянул руку и взял со стойки скрученный в кольцо бич видимо, тот самый, который дал ему прозвище.
- Тогда я беру свой меч.
- Он не твой! - воспротивился Квай-Чан. - Это меч моего брата!
- Он ПРИНАДЛЕЖАЛ твоему брату, - поправил я. - Теперь он мой по праву победителя.
- Он никогда не был и не будет твоим!
- Прекрати, Квай-Чан, - приказал Коготь Тигра. - Он выбрал это оружие. Если победишь - меч будет твоим и ты сможешь распорядиться им по своему усмотрению. Если же нет, Йохан подтвердит свое право владеть адаманитовым клинком.
Странник сверкнул глазами, но благоразумно решил выместить свою ярость не на учителе, а на мне.
- Ладно, варвар, пусть будет так. Ты держишь этот меч в последний раз, так что насладись этим ощущением. Это - последнее, что тебе осталось в жизни.
- Красивые слова не заменяют дел, - отрезал я, принимая меч из рук Алерона, присутствовавшего здесь, вероятно, в качестве наблюдателя от Гильдии. - Прыгай вниз и покончим с этим.
Квай-Чан что-то прошипел и спрыгнул вниз, в Стальное Кольцо. Я на мгновение задержался на краю, осматривая гладкие железные стены естественно, ничего нового там не появилось. Прыжок с десяти футов... прыжок к смерти.
- Иди сюда! - выкрикнул Квай-Чан, потрясая своим бичом.
Я обнажил меч, отбросил ножны в сторону и глубоко вздохнул. Медный звук гонга прозвучал подобно грому. Хор, в котором смешались голоса мастеров прошлого и настоящего, отдал команду:
-- Hajime! [Начинайте! (яп.)]
Прыгая, я занес меч над головой и нанес рубящий удар с лету, но Квай-Чан, разумеется, отступил на шаг в сторону и с оттяжкой полоснул своим оружием. Бич оставил у меня на груди алую черту.
- Первая кровь, - облизнулся он. - Тигр Преследует Медведя!
Я принял соответствующую стойку, однако противник оказался чуть быстрее. Царапина оказалась легкой, но сам факт ее появления говорил о том, что его Тигр превосходит моего не только опытом, но и в подвижности.
Отбив следующий удар, я прохрипел:
- Тигр Врывается в Ущелье Пчел!
Небрежный с виду выпад был на самом деле очень тонко рассчитан. Однако Квай-Чан успел принять нужную позицию на долю секунды быстрее меня, и удар только скользнул по его ребрам.
- Тигр Продирается Сквозь Тростник! - сказал он.
На кончиках его пальцев уже блестели острые когти, которыми он и располосовал мне левое плечо. Лицо Квай-Чана теперь представляло собой жуткую смесь человеческих и звериных черт; да и я, пожалуй, выглядел так же. Со стороны виднее.
- Мой Тигр, варвар, действует намного быстрее, чем твой! торжествующе воскликнул он. - У тебя нет шансов!
Возможно, он и прав...
- Тигр Взбирается на Скалы! - выдохнул я, взвиваясь в воздух и поворачивая меч острием вниз.
Он, конечно, не отошел в сторону, а твердо встал, готовый нанести сокрушительный удар за долю секунды до того, как я успею ударить сам. И как раз в тот момент я прошептал:
- Тигр Засыпает!