Тот Тигр, который быстрее исполнял все боевые приемы, засыпал также быстрее. И именно в это мгновение адаманитовый клинок, нацеленный в горло Квай-Чана, поразил свою цель.
Два Тигра заснули одновременно. Но одному из них проснуться было уже не суждено.
- Невероятно, - прошептал Коготь Тигра. - Такого даже я не ожидал...
Алерон покачал головой.
- Ты не раз говорил, мастер: мол, разум сильнее, чем меч. Однако я в первый раз увидел доказательство этого утверждения...
- Но это же нечестно! - наконец пришел в себя Дакан. - Учитель, ведь Квай-Чан был и сильнее и быстрее!
- Верно. И что же нечестного ты нашел в открытом поединке?
- То, как он закончился. Я не понимаю...
- Вот так и говори. Если ты чего-то не понимаешь, это вовсе не значит, что такого не может быть.
- Но объясните же мне, почему мастерство не приносит успеха!
- Мастерство? - Учитель отрицательно покачал головой. - Пойми, Дакан, твой брат не был мастером. Как и ты не являешься таковым. Мастеру необходимо нечто большее, нежели умение размахивать руками и ногами; нечто большее, нежели искусство превращения в Тигра и самоконтроль. Мастер - это тот, кто использует голову не только для того, чтобы разбивать ею доски, но и для разработки правильной стратегии действий. Я не могу СДЕЛАТЬ даже самого способного ученика мастером; я могу лишь обучить его приемам и дать необходимые наставления. Мастером он должен СТАТЬ. Сам.
Дакан понял - и низко поклонился...
Ветер шелестел в густых рыжевато-бурых зарослях, играя задумчивую мелодию вечерней жизни, в которую вставляли свои нотки стрекочущие сверчки, кричащие вдали птицы и звери...
Мгновение - и высокая трава сменилась джунглями, грозными, жаркими и влажными. Терпкий аромат незнакомых цветов и растений раздражал ноздри, пробуждая внутри странные чувства и желания. Хотелось бежать со всех ног, орать во все горло...
Пейзаж дрогнул и вновь сменил очертания. На сей раз меня окружали светлые скалы из песчаника, усеянные бурыми пятнами выгоревших на солнце лишайников. Воздух был сух, чист и холоден, несмотря на яркое солнце, сиявшее над головой...
Это сон, сказал я сам себе. Это только сон.
Но сон мой - или Тигра? Кто из нас спит, а кто - бодрствует?
- Мы оба здесь, - произнес кто-то... МОИМ голосом!
Я развернулся, с облегчением сжимая внезапно возникший в руках эфес меча.
Передо мной была человекоподобная фигура, покрытая короткой рыжеватой шерстью. Разумеется, спину и бока ее расчерчивали черные полосы, а глаза с вертикальными зрачками были ярко-зелеными.
Тигр оскалил белые клыки в жутковатой ухмылке-приветствии.
- Драться тебе нужно не со мной.
- Ты... Тигр?
- А кого ты ожидал тут встретить? Дракона, что ли? Если ты потерпишь неудачу, твоей жизни придет конец.
Я попытался взять себя в руки.
- Объясни мне, что тут происходит. Вообще где я нахожусь?
- В мире грез, разумеется. Ты и сам это знаешь.
- И как я тут оказался?
- Я привел тебя сюда. - Тигр вновь ухмыльнулся. - Ты должен закончить начатое и сделать выбор.
Не понимаю, подумал я. Закончить начатое? Сделать выбор?
- Ты убил человека-Тигра, - сказал мой странный собеседник. - В нем жили двое, и осталась некоторая неясность относительно того, в кого же ты на самом деле вонзил клинок.
Но Квай-Чан должен быть мертв!
- Здесь это не так. Пока. В этом и заключается суть выбора.
Помолчав, я спросил:
- Между кем и кем я должен выбирать? Между Тигром и Квай-Чаном?
- Ты выберешь одного из них и убьешь второго, - подтвердил Тигр мои худшие подозрения. - Это твой единственный шанс вернуться.
Так... Интересно, знал ли об этом учитель? Быть может, именно это причина того, что в прошлом Тигры никогда не вызывали друг друга на смертельный бой? Возможно. Ну и чем мне это поможет?
- Ничем, - кивнул Тигр. - Помощь тебе может оказать только один человек - ты сам. Время выбора настало. Готовься.
Я не был готов, однако возможности отказаться не имелось. Оставалось лишь наклонить голову, что я и сделал.
На скалистой площадке возникли два призрачных образа. Один напоминал Тигра, с которым я говорил, только тот был чуть массивнее и с несколькими шрамами на голове. Второй представлял точную копию Квай-Чана - вплоть до ненавидящего взгляда, устремленного не мне в глаза, а на рукоять моего меча. Рука Странника сжимала бич.
- Я буду биться с Квай-Чаном, - твердо сказал я. - Против Тигра у меня нет никаких личных обид.
Первый образ растаял в воздухе, зато второй стал реальным. Медленно проведя ладонью по обритой голове, Странник растянул тонкие губы в зловещей улыбке и щелкнул бичом.
- Помни, варвар, я быстрее и сильнее тебя, - заявил он.
- Не ты, а твой Тигр, - поправил я. - Он в этой схватке не принимает участия - все решится между нами. Как и подобает...
Он занес бич, но меч уже был в моей руке. Удар - да, он был силен и быстр, однако я успел сместиться и избежать свистнувшего в воздухе оружия.
Маневрируя, я выполнял одно обманное движение за другим. Удары сыпались градом, и несколько кровавых рубцов уже жгли огнем мои плечи и спину. Но я двигался к цели, и Квай-Чан вынужден был отступать - подпусти Странник меня на близкое расстояние, он стал бы покойником. Он понимал это и не делал ошибок.
Бич черной молнией обрушился на мою правую руку. Я перебросил меч в левую, одновременно вцепившись скользкими от крови пальцами правой руки в узкий ремень. Наматывая гибкую полосу на искалеченную руку, я подбирался к противнику, направляя матово блестящий клинок в его грудь. Квай-Чан с силой рванул свое оружие, надеясь высвободить его. Я потерял равновесие и рухнул лицом вниз. Так, по крайней мере, подумал он. В последний момент, однако, я превратил падение в отчаянный бросок вперед, соединенный с выпадом. Острие меча вонзилось в живот Странника.
Проклятье! Эта рана не была смертельной, даже сколь-либо серьезной ее нельзя было назвать. Отпустив бич, Квай-Чан обрушил жесткое, как весло, ребро ладони на мою левую руку, и выпавший меч тонко звякнул о камень. С ухмылкой, принадлежащей его Тигру, Странник вновь занес руку: теперь очередь была за моей шеей.
Перекатившись на левый бок, я выбросил вперед и вверх немеющую правую руку, нанося хлещущий удар наотмашь. Обмотанный вокруг нее бич взлетел в воздух, тяжелая рукоять врезалась под ребра противника. Странник качнулся; я повторил удар. Квай-Чан поднес руку к голове, недоверчиво посмотрел на окрасившую его пальцы кровь... и рухнул.