- А теперь пришел твой черед, - сказал Тигр. "Мой" Тигр.
Я устало повернулся к нему:
- Что ты имеешь в виду?
- Выбери свою участь. Ты должен стать Тигром - или навсегда перестать быть им. Решать тебе.
- Не понимаю.
- В этом-то и проблема. Ты НЕ ПОНИМАЕШЬ, что значит "быть Тигром" сильным и жестоким, неутомимым и безжалостным, совершенным в своей неуправляемости.
- Покажи мне... если это можно сделать. Это ведь мир грез?
Тигр фыркнул, и обрушившаяся лавина сменяющихся образов едва не свела меня с ума.
Кровь... хрустящие на зубах кости жертв... прохладная вода и ветер... запах свободы... приятно щекочущие шерсть травы саванны, в которых так удобно прятаться... драконье пламя, змеиный яд и блеск стали в руках Охотника...
Там было еще многое - большую часть этого я просто не мог воспринять, а остальное забыл, ибо хотел забыть.
- Ты знаешь мой ответ, Тигр, - прохрипел я. - Мне нечего делать в твоем мире, и очень прошу: оставь меня в моем.
- Твой выбор, - выдохнул Тигр.
Показалось мне это? Или в его голосе действительно прозвучала печаль?
Последнее, что я помнил,- мощный удар, когда лапа Тигра впилась мне в грудь и разорвала мышцы. Боли не было. Он просто вырвал мое сердце, слегка дохнул на него и вставил обратно, небрежно завернув кровавый лоскут болтающейся плоти...
Я открыл глаза. Заживающие раны на груди и спине были нанесены мне Квай-Чаном в Стальном Кольце, но все прочие повреждения остались только в моей памяти. С облегчением вздохнув, я осмотрелся.
Рядом с моим ложем сидел учитель. Как всегда, в его темных глазах не читалось ничего.
- Я - не Тигр, - тихо сказал я.
- Знаю, Йохан, - он наклонил голову на полдюйма. - Это - твое и только твое решение. Когда выздоровеешь, ты должен будешь уйти.
Я кивнул:
- Мне жаль...
- Нет. Никогда не сожалей о свершенном.
- Я сожалею о том, что все должно было закончиться именно так, упрямо произнес я. - Мне не хотелось отказываться, но...
- Не сожалей, - повторил Коготь Тигра. - Ты со временем найдешь свой путь. Кто может сказать, прав ты был или нет?
Я понял, что слова более ничего не добавят к уже известному. Мы просто молча смотрели друг на друга - лишенный возраста учитель Школы Тигра и юный готландец, отказавшийся от возможности стать Мастером...
Две пары зеленых глаз проводили взглядом путника, направлявшегося прочь от Иссимы, к ущелью Тысячи Черепов.
- Быть может, нам предупредить его о пауках? - спросила молодая тигрица, отгоняя движением головы назойливого овода.
- Нет, - сказал ее спутник, - он не принадлежит к нам.
- И все-таки... Он достойно вел себя.
- Потому-то мы и не должны предупреждать его. - Оскал тигра был призван соответствовать улыбке. - Мы просто расчистим ему путь.
Тигрица радостно кивнула и поднялась. Она без труда поняла, почему ее спутник принял именно такое решение. Оказать услугу тому, кто мог стать твоим хозяином, но дал тебе свободу - это правильно. Но еще правильнее не дать ему узнать об этом.
Ибо Царство Зверей и Царство Людей, согласно древним легендам, разделены - и пребудут таковыми вовек. Незачем пробуждать в людях знание об их единстве. Незачем объяснять, что все легенды говорили только о том, что было выгодно сказать их создателям.
Незачем лишать человека права выбора, даже если на самом деле у него нет никакого выбора...
5. Черный Корабль
Мне скучно, бес...
(Фауст)
Ясным зимним вечером, когда на небосводе уже вспыхивали первые созвездия, к закрытым воротам Сидона подошел одинокий путник - не слишком-то обычное явление для этой местности, знаменитой на весь Турракан своими разбойничьими шайками.
- Ты, естественно, желал бы войти? - осведомился один из стражников, когда пришелец забарабанил кулаками по доскам ворот.
- Именно, - с хрипловатым акцентом, выдававшим северянина, сказал тот. - А что, это запрещено?
- У нас не принято входить в город после наступления темноты.
- Неужели нельзя сделать исключение из этого правила?
- Исключение? - оскорбился привратник. - Да кто ты такой, чтобы ради тебя делались исключения? Личный посланец Алхимика?
Гогот стражников был искренним и веселым. По крайней мере, это дежурство оказалось не таким скучным, как многие другие.
- Увы, - вздохнул путник, - Лорд Джафар вряд ли даже подозревает о моем существовании, равно как и большинство других Властителей. Но неужели этот город населен только Их приближенными?
- Да нет, - растерянно ответил истерлинг.
- Отлично. Тогда, я надеюсь, вы позволите поставить каждому из вас по кружке вина - или чего там у вас найдется?
- Приятель, так что ж ты с этого не начал?
Рядом с воротами отворилась потайная дверь, полностью сливавшаяся с городской стеной. Путник вошел, и стражник тут же запер за ним дверь, применявшуюся по назначению последний раз почти триста лет назад, когда Сидон осаждали полчища жуков-лааконов, пришедших из-за Моря Потерянных Душ.
Пришелец откинул капюшон своего дорожного плаща, открыв широкое лицо и темно-рыжие волосы уроженца Готланда. Все остальные расы именовали таких красноголовыми. Вытащив из кошелька несколько монет - чеканка Шира, подметил стражник, - он отослал младшего охранника в ближайшую таверну за выпивкой.
- Как там, разбойники тебя не беспокоили? - спросил начальник смены, старый сержант. - Здесь бывает опасно...