- Черт возьми, капитан, я ведь не собираюсь болтать об этом направо и налево... если только вы не вынудите меня продолжить плаванье на этой полуразбитой турраканской скорлупе.
- Шантажист! - прошипел Колин, но руку от оружия убрал. - Хорошо, перебирайся на "Разрушительницу". И запомни: если ты в первом же бою не докажешь, что стоишь любого из моих головорезов, то все четырнадцать Властителей не спасут твою шкуру!
- Тринадцать, - поправил я. - Ло Пан Связующий покинул этот мир несколько месяцев назад, когда войско Искательницы захватило Миробан.
Фион издал странный горловой звук:
- Это-то как тебе стало известно? Даже среди жрецов не всем ве-домо об этом событии...
- Просто я присутствовал при этом. - И отправил Ло Пана в Бездну, мысленно добавил я. - Владычица Фрейя включила меня в состав команды Искателей, которая прошла всю цитадель Связующего.
- Мы еще поговорим об этом, - мрачно пробормотал жрец. - Теперь ступай, мы не будем больше здесь задерживаться.
Шон, Фион и Колин обсуждали новую проблему в течение нескольких дней. Их мнения сходились в одном: молодой красноголовый выглядит простодушным и открытым, однако за его плечами довольно много такого, чего не довелось испытать ни одному искателю приключений. У Фиона даже возникло страшное подозрение, что Йохан - один из Черных Странников, своенравных посредников между Преисподней и некоторыми из Властителей.
Впрочем, Шон провел магическое обследование красноголового и не обнаружил ничего сверх того, что имел любой из представителей человеческой расы. У парня были зачатки некоторых талантов, но почти все они были в неразвитом состоянии; попади он в детстве к хорошему наставнику, из него могло бы получиться Нечто - теперь же у Йохана не было шансов стать кем-то большим, чем сейчас. Конечно, при прямой поддержке Властителей все возможно, но такой фактор принимать в расчет было бессмысленно.
Колин, в свою очередь, очень заинтересовался необычным для возраста парня фехтовальным искусством. Йохан свободно справлялся (в тренировочном поединке) с Шелдоном, самым быстрым из Охотников; с остальными же он вообще практиковался вслепую, намеренно завязывая глаза и небрежно парируя все их выпады. На вопросы о том, где его обучили так драться, Йохан каждый раз отвечал по-разному. Создавалось впечатление, что парень бежит от чего-то, причем сам не понимает, что же конкретно ему угрожает. Нет, как раз с логикой и памятью у него все было в порядке; просто он впутался в такое количество неприятностей, что теперь сам не мог в них разобраться. Как будто все, от Судьбы до простых смертных, были против него...
Последнее, правда, было лишь домыслами. Шон работал с воздушной стихией и не был силен в чтении мыслей, а исследование Фиона потерпело неудачу, ибо Йохан в сравнительно недалеком прошлом ухитрился пройти через адское пламя или нечто в этом роде - след, который оставило это невероятно мощное воздействие, сделал глубины его души практически недоступными для методов жрецов.
Итак, три офицера Морских Охотников [в армии Эйниранде степени корабельного волшебника и жреца-ясновидца эквивалентны лейтенантскому званию] вскоре сошлись на том, что за этим странным пассажиром необходимо весьма тщательно присматривать - по крайней мере, до первой схватки.
Им очень повезло, что таковой не пришлось долго ждать...
Рассвет был обычным - солнце вынырнуло из-за горизонта прямо по носу корабля, и первые же его лучи, разумеется, попали мне точно в глаза. Пробормотав короткое проклятье, я встал и тут же услышал звон колокола. Это не был уже знакомый мне сигнал "К завтраку!" - перезвон скорее кричал "Опасность!", "К оружию!".
И верно. С севера приближался клин каких-то судов - я пока не мог разглядеть точно каких.
- Орки, - сообщил Колин, опуская подзорную трубу. - Восемь ладей, более двухсот бойцов. К счастью, флот Р'джака не оснащен ка-тапультами и прочими машинами.
- Но и у нас только баллиста и малая катапульта, - заметил я. - Ну, две этих, как их там... ладьи потопить можно, но остальные же успеют пойти на абордаж. И их останется более полутора сотен, а нас всего три дюжины.
- Тридцать три вместе с тобой, - уточнил вестерлинг. - Жрецы и волшебники в схватку вступают только тогда, когда противная сторона использует неконвенционное оружие...
- Чего? - переспросил я.
- Магию, алхимию или тому подобное. Ты носишь доспехи?
- Терпеть не могу. Мне полезнее скорость, а не броня.
- Твое дело, - пожал плечами Колин. - Тогда помоги мне затянуть ремни на этой штуке.
С моей помощью он напялил довольно сложную амуницию из толстой кожи и кольчужной сетки. Ту же операцию проделал Шелдон, его помощник, только этот маньяк нацепил нечто вроде рыцарского панциря - как он только собирался в нем плавать, если случится упасть за борт? Впрочем, это меня не касалось.
Как я и ожидал, наши метательные машины без труда поразили цели одна ладья сразу пошла ко дну с развороченной обшивкой, вторая боролась с пробитым в ее днище отверстием еще несколько минут, но все же решила последовать примеру первой. Черные паруса "Разрушительницы Судеб" наполнились волшебным ветром, и, подчиняясь указаниям Мастера Шона, шхуна описала изящный полукруг и прошла рядом с крайней из орчьих посудин. Первая часть абордажной команды бросилась вперед, расчищая дорогу остальным. Вполне логично, что Колин отрядил в передовой отряд меня как лучшего из бойцов.
Армейская дисциплина не для меня, это я понял уже давно. Драться-то я умею, но не в строю. Посему я сразу проделал своим адаманитовым клинком брешь в ощетинившейся ятаганами стене орков, после чего и сам прошел в эту брешь. Орки, конечно, пытались мне помешать, на что я и рассчитывал; они же не предполагали, что столкнутся в моем лице с мастером клинка и владельцем адаманитового (сиречь незатупляющегося и чрезвычайно прочного) меча, - и это не говоря о том, что по скорости орки чуть-чуть уступали людям, тогда как я, напротив, в этом отношении большинство людей превосходил.
Потери со стороны вестерлингов были ничтожны - несколько ран и ни одного убитого. Для орков все закончилось гораздо хуже, однако на подходе уже была следующая ладья...
- Пловцы, вперед! - отдал приказ Колин. - Остальные рассредоточиться вдоль борта и отбивать атаку!
Краем глаза я приметил, как несколько вестерлингов, вооруженных только длинными ножами, нырнули прямо с борта. Интересная тактика, если я правильно ее понял.
Зурингаарская посудина ударилась в правый борт "Разрушительницы". От сотрясения больше пострадали сами орки - их мачта рухнула, придавив нескольких противников. Однако прочих это не остановило: с диким визгом, размахивая ятаганами во все стороны (попадая иной раз по своим же), орки бросились в атаку.
Их встретила стена щитов, между которыми торчали шипы мечей. На какое-то мгновение стена подалась назад; обрадовавшиеся орки усилили нажим - и попались в ловушку. Прорвавшихся на середину палубы "Разрушительницы" окружила та же стена, но теперь сдвигавшаяся все плотнее и плотнее. Тех же, кто еще оставался на ладье, с тыла атаковали взобравшиеся по канатам пловцы - к ним тут же присоединился я, чувствуя, что в хаосе той схватки я полезнее, чем в точно рассчитанном маневре на нашем корабле.
Вскоре орки были уничтожены и на второй ладье. Третья подходила к нам медленно, видимо, ожидая поддержки остального флота. И поддержка пришла: скоро к "Разрушительнице" двинулись сразу три посудины - одна спереди, две с боков.
- Это серьезнее, - прокомментировал Шелдон. - Сэр, как действовать теперь?
Колин потер подбородок, явно что-то прикидывая в уме.
- Мастер Шон! - крикнул он наконец. - Полный вперед, на центральную трирему! Идем на таран!
"Он что, свихнулся?" - подумал я, хватаясь за первую попавшуюся опору. Паруса вздулись от появившегося из ниоткуда урагана, шхуна словно прыгнула вперед. Если бы я не уцепился вовремя за мачту, я бы точно полетел за борт от такого рывка.
Орки явно не ожидали такого оборота событий. Я успел заметить, как они лихорадочно пытались развернуть свою неповоротливую посудину - и конечно же, не успели. Черный бушприт "Разрушительницы" с треском врезался в переднюю часть орчьей ладьи.
- Хуком слева - наповал, - злорадно усмехнулся Шелдон, цепляясь за снасти рядом со мной.
- А мы сами-то не потонем? - спросил я.
Он, может, и хотел ответить, но не успел. Хруст раскалывающегося дерева раздался, казалось, одновременно сзади и спереди. Впереди-то ясно -- это тонули орки. Однако позади?
Обернувшись, я застыл от удивления, смешанного с немалой долей ужаса. Из капитанской каюты выползали тяжелые клубы багрового дыма, уплотняющиеся - нет, материализующиеся! - в демоническую фигуру.
Я потянулся за мечом. Подумаешь, демон! Да я своими руками покончил с тремя! Но тут же сообразил, что ТЕ демоны не были размером с небольшой дом...
- Бэйн! Ты, кажется, забыл принести обязательную жертву! - прогремело существо, расправив исполинские крылья (их размах превышал двадцать футов).
- Дьявол... - раздался шепот Фиона. - Помоги нам Мананнан, его же не одолеть без Реликвии!..
- Бэйн мертв, -- произнес в полный голос волшебник. - Твой договор не имеет больше сил, создание Преисподней, так что убирайся в свой собственный мир!
Дьявол расхохотался, обхватив когтистыми лапами толстое брюхо.
- Договор, жалкое ничтожество, заключался не с Бэйном, а с самим кораблем! Вы не желаете его исполнять? Ваше право, но тогда я сам возьму свою жертву. Я беру вас. Всех!
Он с силой выдохнул. Сгусток черного дыма накрыл одного из вестерлингов. Несчастный успел издать лишь сдавленный вопль; когда дым рассеялся, на том месте не осталось ничего.
- На колени, черви! - прогремел дьявол. - На колени перед Лордом Загзагелем! Молите о пощаде, и смерть ваша будет легкой!
Фион застонал: