- Ветер с юга, - пояснил тролль, - и эти облака набрали слишком много света от царства Белоснежки. Теперь они его отдают.
- Ладно, пусть их. А это - наша цель? - Я кивнул в сторону храма, вынырнувшего из туманной пелены. Туманы здесь, похоже, были вполне обычным явлением.
- Да. А вот и часть спутников.
Я посмотрел в указанном направлении. К нам приближались три фигуры: две - человекоподобные, в черных мантиях, какие предпочитают маги, а третья походила на помесь близзета с вампиром.
- Это и есть драконид? - спросил я. - А те кто?
- Дроу и зверлинг. Во всяком случае, должны быть они.
Ими пришельцы и оказались. Дроу - низкорослый темнолицый парень с поджатыми губами и острым подбородком, немного похожий на сидхе, назвался Алларом. Зверлинг, похожий на результат групповой связи собаки, козла, рыбы и обезьяны (чего я, разумеется, не сообщил вслух), представился Скуартом. Драконид оказался особой женского пола; Скейти Всеведущая - так она себя именовала.
Вся компания, кроме запаздывающего гнома, была в сборе и ожидала у дверей храма. Внезапно на юге среди облаков появилось НЕЧТО. Оно напоминало раздувшийся блестящий мешок, к которому снизу подвесили большую корзину; в последней находилось несколько фигурок, но я не мог видеть яснее на таком расстоянии. Летающая штуковина, однако, приближалась все ближе.
Я машинально нащупал эфес меча. Конечно, это выглядело не опасно, а попросту глупо, но в этом чокнутом мире следует ожидать самого невероятного.
Краем глаза я заметил, что Аллар спрятал руки в рукавах мантии и что-то бубнит себе под нос. Зверлинг как следует тряхнул его и прошептал: "Не дури!"; дроу заткнулся, однако его глаза с ненавистью взирали на приближающийся объект.
Один из сидевших в корзине свалился за борт и полетел вниз. Через несколько мгновений над ним раскрылся белый купол, скорость падения резко замедлилась. Приземлился "летун" примерно в полусотне шагов от храма, и, судя по донесшимся с места посадки шестиэтажным ругательствам, в полном порядке. Оказывается, он попал прямо в заросли чертополоха, который здесь рос особенно густым и колючим.
Естественно, то был гном. Мне не понадобилось даже разглядывать его заросшую мохнатой бородой квадратную рожу, чтобы сделать это заключение: выделявшаяся издалека чеканка на панцире была в точности такой же, как у Ангуса Кровавого Щита, а его доспехи изготовлялись лучшими гномьими кузнецами.
- Команда приключенцев, чтоб меня перекосило! - сплюнул гном.
- Если ты настаиваешь, - пожал плечами Аллар и повел рукой.
Я не успел остановить дроу - у гнома изо рта уже шли пузыри пены, а поросшая рыжеватыми волосами правая рука медленно, рывками тянулась за топором.
- Хватит! - прошипела Скейти. - Вы здесь не для этого. Прекратите или, клянусь Неугасимым Пламенем, я лично сожгу вас обоих!
- Неплохая идея, - пробормотал Скуарт. - Особенно, если один из них перед смертью пришьет тебя...
Тролль с размаху въехал своей палицей в стену храма.
- Следующий удар, - проревел Хар'гот, - получит тот, кто нарушит Кодекс Искателей! Хоть на дюйм в любую сторону! Я лично прослежу за этим.
Покосившись на разъяренного исполина, гном пробормотал что-то о каменных мозгах и ослином упрямстве, но топор спрятал.
Называть Искателей приключенцами мог, пожалуй, только гном (которого, кстати, звали Таргин). Приключенцы - это те, кто выступает в поход ради самого похода, ради тех приключений, которые их ожидают; Искатели же не отвлекаются на постороннее и идут прямо к цели, которую поставили еще до начала путешествия.
Кроме того, вряд ли существует команда приключенцев, каждый из которых спит и видит, как бы избавиться от остальных. Чего нельзя сказать о команде Искателей.
Ибо приключенцы действуют по собственному желанию, для развлечения, тогда как Искателей обычно выбирают, зачастую не спрашивая их собственного мнения (Фрейя в этом смысле являлась исключением). И наша компания определенно была организована по правилам Искателей, а не в вольном стиле приключенцев. Причем организована даже не Властителями, а напрямую богами - или судьбою.
Что в принципе одно и то же.
Прошла вечность - и он почувствовал легкое раздражение.
Прошла вечность - и он открыл глаза. Тотчас же перед ним возник голубой дракон, с трудом удерживавшийся от проявлений страха.
- Ваши приказания, повелитель? - спросил Аскант.
- Что происходит? В храм кто-то проник?
- Как обычно. Очередной сброд. Я собирался дать им немного порезвиться, пока не начну резвиться сам. Конечно, повелитель, если у вас нет иных планов...
- Обычный сброд не заставил бы меня проснуться. Здесь нечто большее, нежели группа приключенцев.
Драконы не умеют пожимать плечами, однако в голосе Асканта были именно такие нотки.
- Вы говорите о пророчестве? Но оно же принесено из будущего... Разве так бывает?
Он непроизвольно улыбнулся наивности слуги:
- Время - ничто. Разве ты не понял этого?
Аскант предпочел не услышать намека на свою тупость.
- Хорошо, повелитель, так что по поводу этих пришельцев?
- Начинай развлекаться, - сказал Дран Драггор.
Седьмой ярус бесконечных подземных переходов...
Снаружи храм выглядел не слишком большим, однако внутри он казался таким же громадным, как Куфштейн, да еще и многоэтажным. И куда более зловещим, нежели любой из городов.
Причем я был не единственным, кто ощущал это. Исполин-тролль не говорил ни слова, однако на каждую шевелящуюся тень набрасывался так, словно она была его личным врагом. Дроу метался черными мол-ниями во все подряд (стараясь, очевидно, поразить шедшего впереди Таргина, однако постоянно промахивался и попадал в нападавших на того монстров). Гном даже заподозрил, что Аллар внезапно воспылал к нему небывалой дружбой, и самодовольно задрал нос: он-то всегда знал, что Хиллсдаун стоит намного выше Свартен-дора!
Скуарт замотал в волшебную паутину какую-то летающую тварь, похожую на уродливую голову с сотней глаз и двадцатью беззубыми ртами. Задав твари несколько вопросов на незнакомом мне языке, зверлинг аккуратно, стараясь не забрызгать одежду, проткнул ее длинным кинжалом, который извлек из широкого рукава.
- Ну и что? - полюбопытствовал я.
- Главная битва ждет на тринадцатом ярусе, - сказал Скуарт. - Я прочел мысли этого Свидетеля. Ну и мразь...
- Берегись! - последовал окрик Скейти.
Огненная струя прошла между нами и разорвала каменную змею, пытавшуюся ужалить зверлинга. Драконидка выплюнула несгоревший остаток огненного камня, после чего вынула из поясного кошелька еще один кусочек и щелчком отправила в рот.
- Дрянь.
Голос Скуарта был тих, однако Скейти не жаловалась на слух.
- Благодарю, что просветил меня, - сухо произнесла она, прожевав камешек, - отныне я снимаю с себя всякую ответственность за твою жизнь. Первая же укусившая тебя тварь заработает язву желудка и заворот кишок, так что ты даже окажешь нам некоторую услугу: в таком состоянии противник беспомощен.
Я громко прочистил горло, привлекая к себе внимание.