Я недоверчиво хмыкнул.
"Я не лгу. В тех случаях, когда мне удавалось его одолеть, дело решали сила и выносливость. Когда речь шла об уме и находчивости, преимущество всегда имел он. - Тигр зажмурился от удовольствия, а я поразился тому, каким же тесным был контакт между Двумя Разумами, о которых когда-то говорил Янг-Цзе. - Но теперь я покину тебя. И помни, впереди долгий и опасный путь".
"Помню", - подумал я, но Тигр уже исчез...
- Входи, - вежливо сказал Дран Драггор, когда последний из пришельцев собирался пинком отворить двери его покоев.
Воин подозрительно взглянул на открывшиеся перед ним двери, перевел взор на самого Дран Драггора и наверняка подумал: не доверяю я, мол, этим колдунам.
- Это не вопрос доверия, - поправил его Дран Драггор. - Ты поможешь мне в одном деле, а уж я позабочусь о том, чтобы ты получил достойную награду.
- Деле? - подозрительно спросил тот.
Колдун поморщился, услышав варварский акцент.
- Меня называли Хозяином Храма Темной Луны. Когда-то так было. И будет снова. Но сейчас Храмом правят те, кому запрещено появляться в мире смертных. Ты называешь их демонами.
- А кто заставил моих спутников сойти с ума? - спросил варвар.
- Этот груз, увы, лежит на моей совести. Но я спас их души: демоны бы забрали их в ад, а я отправил в более уютные края.
- И почему я должен тебе верить?
- Если не веришь - валяй, бей, и покончим с этим! - Дран Драггор подошел к воину на расстояние вытянутой руки и раздвинул складки своего балахона, обнажая бледную безволосую кожу на груди.
Меч варвара еще мгновение был направлен в сердце колдуна, затем отправился в ножны.
- Так что я, по-твоему, должен сделать? - пробурчал он.
Колдун вздохнул с облегчением. Этот блеф был покрупнее, чем его обычные ставки, однако выхода не было. И он выиграл!
- Сущий пустяк, - почти вежливо объяснил Дран Драггор. - Пройти к Алтарю Темной Луны, снять охранников и представить меня появившемуся там Духу Луны как нового Хозяина Храма.
Варвар пожал плечами:
- Что ж, несколькими демонами будет меньше. А как с наградой?
Колдун открыл дверь в углу комнаты и поманил воина к себе. Тот подошел и восхищенно выругался при виде развешенной по стенам небольшой коллекции орудий убийства.
- Я заменю утраченный тобою клинок на достойное оружие, - сказал Дран Драггор, - не хуже, чем сломанный меч. Выбирай.
В конце концов воин остановился на мече из адаманита, по форме в точности похожем на широкий меч Готланда (что это такое, читавший в его душе колдун не совсем понял). Заменив старые ножны новыми, варвар надел перевязь через плечо и вышел из арсенала. Дран Драггор, продолжая играть роль "доброго дедушки-волшебника", запер дверь и поднял гобелен, открывая потайной коридор.
- Прошу за мной, - произнес он, зная, что воин пойдет следом.
Конечно же разборка со стоявшими вокруг алтаря шестью демонами много времени не заняла. Варвар, окрыленный новым мечом, настигал их даже тогда, когда те начинали лихорадочно читать заклятье для перемещения в Преисподнюю (одно это говорит об ужасе, который им внушил убийца: ведь демону легче умереть, чем нарушить предписание повелителя)...
Наконец победитель вытер меч, сунул его в ножны и встал у алтаря. В невидимых лучах черного света возник Лик Духа.
- Хозяин? - утробным голосом вопросил он.
- Хозяин - он, - кивнул варвар в сторону Дран Драггора.
- Ваше приказание? - повернулся Дух Темной Луны к новому Хозяину Храма.
Колдун сбросил маску "доброго дедушки со Стенающей Пустоши" и с усмешкой, достойной Владыки Преисподней, отдал Духу приказание на тайном языке. После чего сделал несколько магических пассов.
- И что теперь? - поинтересовался воин.
- А теперь ты отправишься в ад, - сообщил Дран Драггор.
Под ногами варвара разверзлась бездонная пропасть. Уже падая, в последний момент он успел выхватить из ножен мифриловый меч и с соответствующим проклятьем метнуть его в колдуна.
Да, ловкости воина не хватило, чтобы, метнувшись вбок, спастись из ловушки. Зато от летящего со скоростью стрелы сидхе клинка не успел уклониться Дран Драггор. Мифриловое лезвие застряло в груди колдуна и повергло его вначале на колени, а затем и в тот мир, куда после смерти попадают ему подобные.
Последняя мысль Дран Драггора была о том, что противостояние с варваром, отмеченным печатью Судеб, будет продолжено - и скоро.
9. Сердце Преисподней
Человек, углубившийся в Черное Искусство, сильнее дьявола.
(Властелин Имша)
Ад на первый взгляд казался не таким уж и устрашающим. Обычная унылого вида равнина, освещенная получше, чем вся Темная Сторона. Никаких тебе медных котлов с кипящей смолой, нет и следа снующих вокруг красных чертиков с вилами, на которые наколоты грешники...
Впрочем, с последним заявлением я немного поторопился. Из ниоткуда появился как раз такой чертенок, только вместо вил или трезубца у него был корявый посох.
- Приветствую тебя в Преддверии Лимба, в Круге Первом, о странник, гнусавым голосом произнес он. - Идем, я провожу тебя в несколько более зрелищное место.
- Ладно, - кивнул я, даже не пытаясь обнажить оружие. Возможно, тут и придется драться, но не с этой же мелочью...
И все-таки интересно, как воспринимают демоны появление в Преисподней тех, кто их убил?
А как бы я сам действовал на их месте?
При этой мысли я содрогнулся. Нет уж, если представится хотя бы тень возможности покинуть эти гостеприимные земли, я уцеплюсь за нее зубами и ногтями!
Равнина сменилась амфитеатром, где на посыпанной белым коралловым песком арене сражались два гладиатора. Короткий и тяжелый меч против длинного легкого трезубца, латы против сети...
- Не желаешь принять участие? - спросил чертенок.
- Против этих?
- Нет, зачем же. У тебя будет иной противник. Так согласен?
- А что, если я откажусь?