- Когда бой идет в галерее или коридоре, лучше пользоваться серией "Тигр в Ущелье".
И Янг-Цзе, не меняя темпа речи, поверг на пол еще пятерых учеников, изображавших теснящихся между стенками стражников. Учитель прошел обратно в центр зала и объяснил каждое движение.
- Если отсутствует свобода движений - низкий потолок или что-то в том же духе, - стоит опробовать стиль "Тигр в Клетке".
Он показал: ни одно движение не выходило за край незримой сферы шестифутового радиуса, и ни один из шестов, которыми усердно орудовали ученики, не задел мастера.
- Однако в том случае, когда противники просто стараются задавить тебя массой, не утруждая себя понятиями боевого искусства, с ними может бороться лишь "Тигр в Логове".
Янг-Цзе сделал одно неуловимое движение - и шесть учеников полетели во все стороны, отброшенные могучей лапой Тигра.
Уроки вспомнились вовремя. Разметав первые ряды врагов, я начал планомерно теснить их назад, не обращая внимания на ту интересную деталь, что их было много, а я - один. Они, похоже, также не оценили эту странность, будучи всецело поглощенными спасением собственных шкур.
Я прошел в распахнутые двери - и передо мной открылся Город.
Обрывки древних легенд и невнятных пророчеств, которые я никогда не воспринимал всерьез, сошлись воедино. И моя своенравная па-мять подбросила название - Город Зверя. Город, над которым зловеще мерцали семь красных колец, превышал по размерам десяток, если не сотню обычных. Сколько тысяч - миллионов? - обитателей было у него; сколько поникших душ переварили за века - тысячелетия? эпохи? - его железные печи; сколько героев приходили сюда с жаждой мести в сердце и гибли в неравной схватке с кошмарами Города...
Приди и узнай, сказал Зверь. И пойми.
И я пошел.
Улицы убегали у меня из-под ног, стремясь отбросить, расплющить о стену ближайшего здания; переулки раскрывали свои черные пасти, стремясь поглотить дерзкого смертного; воздух пытался обратиться внутри моих легких в расплавленный свинец, лишь бы остановить...
Я стиснул зубы и крепче сжал рукоять меча. Если меня хотят остановить - значит, боятся! Раз боятся - значит, есть отчего! И не будь я Йохан Неукротимый, если уступлю сейчас, пройдя столько испытаний до того!
Скрутив одного из встречных бесов, я выяснил у него, где обретается Зверь. Он был жутко напуган - нет, не мною, а перспективой встречи с главой Круга Восьмого - и дал настолько подробные указания, что я оставил его в живых. Мне быстро удалось добраться до нужного места, которое я искал бы черт знает сколько. Это был... зверинец. Да уж, сюда бы я зашел в последнюю очередь. Вот и пойми логику этих Владык Ада.
В самой дальней клетке сидел Зверь.
- Ты быстро справился, - заметил он. - Что ж, открывай дверь и приступим.
- Где проход на Девятый? - задал я вопрос.
- Позади меня, разумеется. - Зверь кивнул на крошечную дверцу в задней стене клетки. - Я в нее не пройду, но ты сможешь.
- А что там, тебе известно?
- Конечно. Я одолел того Зверя, который был здесь до меня, однако проиграл в последней дуэли и вынужден был занять его место. Ничего, это еще не худший вариант. Вандердекен, например, наказан куда более серьезно.
- Вандердекен? [Вандердекен - капитан "Летучего голландца"]
- Неважно. Вперед, варвар!
- Говорят, - доверительно шепнул я, отпирая клетку, - мифриловым клинком можно снять некоторые заклятья.
Глаза Зверя хитро блеснули.
- Попробуй, - проревел он, опустившись на все четыре лапы и ринувшись вперед.
Я перемахнул через него - как и подобает Тигру - и скользнул к указанной двери. Задержавшись ровно настолько, чтобы махнуть рукой на прощание.
- Поздравляю, - сказал кто-то, когда я переступил порог.
Передо мной оказалась черная корона, лежавшая на покрытой изящной вышивкой бархатной подушке. В нескольких шагах стоял огромный трон, на котором восседал... Загзагель. Вряд ли найдется другой дьявол с крестообразным шрамом в известном месте...
- Я мог бы убить тебя задолго до этого, - проговорил дьявол, - но так даже интереснее. Ты помог мне покорить большую часть собственного мира.
- ?..
- Я знаю, что ты этого не понимаешь. Что ж, смотри.
Передо мною возникло черное зеркало. И я увидел...
...как легионы орков и близзетов, объединенные с хлынувшими через Врата ордами демонов, атакуют Турракан, сминают Фейр и планомерно, по одному уничтожают суда Эйниранде. Затем стаи Стервятника, каким-то чудом преодолев море, обрушились на Турракан с юга, прошли сквозь него и серой, зубастой волной хлынули в Готланд...
- Ложь. - Мой голос был ровным и спокойным, будто речь шла вовсе не о событиях подобного рода. - Показать можно все что угодно - особенно в Твоем зеркале. Если бы ад мог покорить Арканмирр таким образом, вы бы давно это сделали.
- Так ведь именно ТЫ был ключом, - оскалился Загзагель. - Кроме того, тебе все время помогала сама Фрейя - ее за такое похвальное рвение удостоили места близ Черного Трона. Ведь Искательница никогда не обращалась к Свету, и даже ее кратковременное пребывание в Нижнем Мире так легко было использовать...
- Зато к Свету обращался я. -- С этими словами я потянул из ножен мифриловый клинок. - Узнаешь?
Надпись на лезвии вспыхнула, и дьявол вынужден был зажмуриться. Не теряя времени, я всадил меч в черную поверхность зеркала. Оно с жутким треском начало распадаться на куски.
- Ты же разрушаешь собственный мир, болван!
- Это - также ложь, - холодно проговорил я, отчаянно надеясь, что так оно и есть. - А теперь - что по поводу этой короны?
- Она твоя по праву, - ответил Загзагель.
- Чудесно. Никогда не был Носителем Венца.
Я протянул руки к короне и возложил ее себе на голову.
И понял все.
Показанное черным зеркалом было правдой. Однако не той правдой, которую нельзя изменить. При желании я мог бы сейчас отправиться в недалекое прошлое и отдать демонам совершенно иные приказы...
Но зачем? К чему предотвращать неизбежное?..
Мысли путались. Усталость обрушилась на меня подобно долго копившейся лавине - я ведь не спал уже более трех суток. Ноги подгибались сами, даже без вмешательства Загзагеля, который медленно начал подниматься с трона.
- Знаешь, - доверительным тоном сообщил он, - Черный Венец мог получить только смертный, кто-то вроде тебя. Но зато снять его с твоего хладного трупа дозволено любому - и лучше это буду я!
И тут бок о бок со мною оказался Он. У меня осталась корона, Он же получил доспехи и оружие. В Его руках тускло блеснул адаманитовый клинок.
- Ты хотел заставить нас сражаться? - осведомился Он. - Извини, но этого не будет. А сейчас изволь прекратить вторжение.