Чернота окружала меня со всех сторон, подступая все ближе. Она казалась плотной, почти осязаемой... и в какой-то момент я осознал, что слышу ее голос. Затем я стал различать и слова.
Печать в душе. Печать на сердце тьмы.
Печать Судьбы последнего пророка.
Печать нас держит в глубине стены,
Построенной из боли и порока.
Звезда в ее узор вплела лучи
Безумия и сумеречных страхов...
Наш зов услышал ты в глухой ночи,
Сложивши жизнь и честь свою на плахе.
Твой страх - ничто. Никто здесь не живет,
Во тьме тебе противник неопасен.
Так отыщи Судьбы заветный Рог
И отплати за сокрушенный Ясень!
Сын Аска, никому не доверяй,
В словах бывают тайные ловушки.
Твой путь открыт. Иди - и совершай
Свои ошибки. Твой хранитель - Случай.
Ты знаешь сам, КТО говорит с тобой.
Ты знаешь сам, ЗАЧЕМ тебя избрали.
Иди ж на встречу с собственной судьбой
И помни, что твой дух острее стали...
Голоса стихли, а я внезапно понял, что стою в центре каменного кольца, там, где начинался наш поединок.
Странные стихи, подумал я, а потом рассмеялся. Кажется, это уже стало традицией - вызвать Героя в особо труднодоступное место и навесить ему там на уши пару котлов лапши, заявив попутно, что сия лапша хранит в себе Великую Тайну, разгадав которую до истечения определенного срока, он (сиречь Герой) спасет весь мир от огромных неприятностей...
Ну ладно. Я - Герой. По крайней мере, так сказала Искательница, а кому и знать, как не ей. А что тут за Тайна?
Тайна, вскоре решил я, не такая уж и сложная. Рог Судьбы - одно из имен Гьяллархорна, которым некогда владел Ас Хеймдалль. Сокрушенный Ясень - это Иггдрасиль, священное дерево и опора Асгарда. Что-что, а готландские саги я помнил отлично. Конечно, оставались еще два маленьких вопросика: ГДЕ искать этот рог Хеймдалля и КОМУ следует отплатить (в смысле отомстить) за Иггдрасиль?
Затем я сделал вывод, глубине которого поразился сам.
Если задача состоит в том, чтобы что-то (или кого-то) НАЙТИ, то обращаться по этому вопросу нужно к специалисту по поискам.
То есть к Фрейе Искательнице.
Кстати, если вообще кто-либо что-то знает про Рог Судьбы, так это она - единственная из жителей Асгарда, кто пережил Рагнарок. Рискованность подобного "обращения" могла сравниться только с его же неожиданностью, но оба эти фактора перевешивало то нахальство, с которым следовало заявиться к Владычице Готланда.
Поразмыслив еще с минуту, я пришел к весьма неутешительному выводу, что сия миссия опять возлагается на меня.
Мерлин распахнул перед прихрамывающим воином двери своей личной сокровищницы.
- Бери столько, сколько хочешь, - сказал он, - но не более того, что сможешь унести сам.
- Я могу унести достаточно много, - ухмыльнулся варвар, подкидывая на ладони изумруд размером с крупное яблоко. - Похоже, этот Повелитель Драгоценностей был в чем-то прав.
- Конечно, прав, - согласился Властитель, - но ведь правота одной из сражающихся сторон еще не гарантирует ее победы? Так ведь, или у тебя иное мнение на сей счет?
- Это так, - кивнул Йохан, наполняя кошелек более мелкими изумрудами, каждый из которых стоил от двух до пяти тысяч золотых. - Для победы нужно еще и оружие.
- Но у него было оружие, - заметил Мудрец. - Громовой Жезл Кейна - не шутка, поверь. Я ведь знал его. Перед Кейном разверзлись даже адские врата, когда Идущему-с-Громом потребовалось наведаться в Преисподнюю.
- Ад обычно не имеет привычки препятствовать тем, кто стремится войти. Я-то знаю, - проговорил готландец, и Мерлин подметил в его голосе угрюмую печаль. - Кому приходится потрудиться, так это тому, кто хочет ВЫЙТИ оттуда.
- Это верно. Но ты не ответил на вопрос об оружии.
- Оружие - это не меч, не посох и не Громовой Жезл. Оружие - не обработанный кусок металла, кости или дерева, не сложный механизм или магический инструмент. Оружие - это сам человек, это сплетенные вместе тело, разум и дух. Этот Повелитель Драгоценностей умел драться и был довольно хитер, возможно, также и умен; но для победы нужен именно ДУХ. А вот духа-то ему и недоставало.
С сожалением посмотрев на гобелен сложного плетения из золотых и серебряных нитей, Йохан оставил его висеть на стене. Властитель Эйниранде с преувеличенным облегчением вздохнул.
- Пожалуй, этого хватит, - произнес варвар.
- Очень хорошо, - искренне сказал Мерлин. - А то еще одна такая операция - и я останусь нищим.
- Нищий Властитель? - ухмыльнулся готландец. - Лорд Мерлин, вам ведь достаточно щелкнуть пальцами - и ваша сокровищница вновь наполнится. Мы, смертные, назвали бы это колдовством, однако у вас, Властителей, для этого наверняка найдется вполне логичное объяснение, коего попросту не может воспринять непосвященный. То есть никто, за исключением вас самих.
Мерлин слегка наклонил голову, пряча усмешку в седой бороде. Не следует недооценивать смертных, говорило одно из правил Игры; они иногда бывают много сообразительнее и проницательнее, чем им полагается быть согласно статусу...
- Значит, ты просто убил его? Этим все дело и закончилось?
Он уже знал, что варвар пытается что-то утаить.
Я попытался скрыть удивление, однако сразу же почувствовал, что мне это не слишком-то удалось.
- Да, на этом и закончилась вся история с Повелителем Драгоценностей, - подтвердил я, понимая, что таким размытым ответом Мерлин не удовлетворится.
Так и оказалось.