Раскрошив в порошок несколько не в меру ретивых скелетов, я укрылся передохнуть в глубокой нише, уютно устроившись рядом с насквозь проржавевшим комплектом рыцарских лат. Конечно, эти безмозглые создания не обладали ни техникой боя, ни ловкостью - они тупо лезли на меня, явно следуя тактике муравьев при охоте на слона: "главное - повалить его, потом затопчем". Тактика эта, кстати, не бы-ла такой уж глупой: если резервы "солдат" не ограничены, у меня нет никаких шансов. Пожалуй, мне по силам одолеть и тысячу ходячих мертвецов, но я - живой человек и нуждаюсь в отдыхе. Они - не нуждаются. И именно это в конце концов принесет им победу.
"Если потерял веру в себя - ты уже проиграл", - сказал внутренний голос, повторяя очередную древнюю мудрость.
Что ж, это справедливо. Если как следует подумать, у меня и выбора-то нет, кроме как идти и прокладывать путь мечом. Не сдаваться же этим двигающимся костям, в самом деле!
Я покинул нишу и, спрятав меч в ножны, пошел подземными коридорами в кромешной темноте. Зрение Тигра, как я и ожидал, прекрасно заменило свет.
Впереди раздался глухой металлический лязг. Я остановился.
Звук повторился снова.
Впечатление было такое, будто бы навстречу мне крался рыцарь в тяжелом латном облачении (или, по крайней мере, искренне старался ступать потише). Скользнув чуть вперед, я узрел картину, от которой у меня по позвоночнику прошел мороз, а волосы встали дыбом - не только на голове, но и в остальных местах.
В облаке бледного, призрачного света по широкому коридору неторопливо шествовала фигура в ржавых рыцарских латах, но без шлема. Голову заменял череп с мерцающими в глазницах зелеными огоньками, причем и череп и доспехи казались слегка размытыми, как будто не полностью принадлежали реальному миру.
Впрочем, почему "как будто"?
Я никогда не встречался с подобными существами, однако в том не было нужды: Рыцаря Смерти мог опознать даже слепой...
Фигура остановилась. Череп бесшумно повернулся в мою сторону.
- Добро пожаловать, - молвил Рыцарь Смерти глухим, утробным голосом. - Рекомендую сдать оружие.
Во всех легендах на заявление подобного рода бесстрашный Герой отвечает нечто вроде: "Убирайся в Бездну, мертворожденный ублюдок водяной крысы!" - и Рыцарь Смерти, издав вопль дикого ужаса, поспешно исполняет требование. Только я отчего-то вдруг усомнился в истинности сих легенд...
Издав неопределенный звук, больше походивший на попытку сдержать рвотные позывы, нежели на боевой клич, я вышел из темноты, едва переставляя холодеющие ноги. О мече я не забывал, нет; но и пускать его в ход покуда не собирался. Если для звания Героя необходима патологическая тяга к самоубийству, так у меня ее и близко не имелось - жизнь мне была дороже любого звания.
Рыцарь Смерти поднял левую руку, согнув пальцы латной перчатки смутно знакомым жестом.
- Замри! - приказал он.
В тот же момент меня охватило оцепенение: двигаться могли только глаза.
По мановению руки Рыцаря Смерти несколько скелетов подняли меня на плечи и понесли. Куда? Оставалось лишь догадываться...
- Отомри, - произнес Рыцарь Смерти.
Жизнь вернулась в тело.
Разминая ноющие руки, я повернулся к тому, кого назвали Хозяином. Встретив его холодный взгляд, я невольно подумал: неужели у всех этих колдунов был один и тот же папаша? Рожа Хозяина выглядела точной копией физиономии Дран Драггора, чем-то напоминая в то же время как Повелителя Драгоценностей, так и других чародеев, встреченных мною на жизненном пути...
- Зачем ты здесь? - прошипел Хозяин.
Я хотел было пожать плечами, но тут внутри меня проснулась некая иная личность. Ощущение Иного Разума застало меня врасплох, и Он успел занять тело до того, как я вступил в борьбу. После этого драться было бессмысленно, по крайней мере, пока Он/Я - а вернее, Мы - находились внутри Смеющегося Черепа в окружении врагов. Вот как-нибудь потом...
-- Thea Orb' xak redan et-Shawk: ner'wreign, o Ravashack! - сорвалось с моих губ.
Не знаю, было ли лучшей идеей предлагать колдуну выдернуть свои зенки и протереть их получше... Во всяком случае, я бы воспринял это как оскорбление.
Равашак же подскочил вместе с креслом. В буквальном смысле этого слова - черный конический колпак, венчавший его голову, смялся от удара о потолок. На бледном лице, однако, не было гнева - лишь несказанное удивление.
- Невозможно, - прошептал он, но в его словах не чувствовалось уверенности.
- Тебе ли судить о том, Дурной Глаз? - снисходительно сказал Он моими устами. - Ты просидел внутри своей твердыни более трех ве-ков, дезертировав из рядов Странников. И чего за это время добился? Окружив себя толпами бессмертных созданий, - слово "бессмертных" было выделено особо язвительной интонацией, - ты дрожишь при первом признаке появления живого существа на этой богами забытой скале. Пойми, Равашак: Странникам наплевать на тебя и твои стремления. Они делают то, что должны делать.
- Да уж конечно! - Равашак оправился от потрясения и заговорил так, как и подобает некроманту: - Играют в крутых специалистов, способных за некоторую плату выполнить даже Невозможное. Это действительно то, к чему их готовили всю сознательную жизнь!
"Готовили всю жизнь?" - мысленно вопросил я, но ответа не получил, поскольку Он сам был занят беседой.
- ИХ готовили? - ядовито усмехнулся Он. - Ты ведь также входишь в число Странников, как бы ни старался откреститься от законного родства. И не спорь, не выйдет. Кровь сильнее слов. Судьба Странников - также и твоя судьба.
Равашак Дурной Глаз повертел на пальце тонкую цепочку, составленную из косточек летучих мышей.
- И какова же судьба Странников? - осведомился он наконец.
- Поддерживать суть Игры; разумеется, не докладывая о том местным Игрокам. Ты что, ожидал иного ответа?
- Суть Игры... - презрительно бросил некромант. - Я давно забросил эту дурацкую затею.
- Можешь говорить все что твоей душе угодно. Это уже не имеет значения. - Он перешел на язык Бездны: -- Tar'mylman Thea Carmedon Carmea Thy an'ghorn!
Игра - твоя участь, ибо лишь законы Игры дают тебе право на существование...
- Убей его, - прошептал Дурной Глаз, теряя сознание.
Рыцарь Смерти вытянул левую руку и молвил: "Умри!"
Я, однако, не выполнил его любезного пожелания и отразил заклятье смерти вспыхнувшим лезвием меча, в мгновение ока возникшего у меня в руке. Вот именно у МЕНЯ: Он опять удалился в неведомую даль, предоставляя мне самому выпутываться из созданной Им малоприятной ситуации.
- Неплохо, - небрежно кивнул Рыцарь Смерти, поднимая правую руку ладонью вверх. - Огненный шар!
Пузырь желтого пламени материализовался прямо над моей головой, заставив волосы на макушке завиться от жара. Но я успел отскочить в сторону, и пылающий шар прожег лишь дыру в полу.
- Отлично, - похвалил меня Рыцарь Смерти, мощным пинком отбрасывая свое кресло на другую сторону комнаты. - Баньши! [Banshee (кельт.) - дух погибели, сопровождающий умерших в иной мир.]
Слева от него появилась серая, призрачная фигура старой карги, опиравшейся на корявую клюку. Рыцарь Смерти спокойно стоял в ожидании, скрестив руки на груди. Старуха открыла рот и завизжала.
Этот вопль мог бы обратить в бегство армию неустрашимых искателей приключений, а любого одинокого человека (и не только человека) свел бы с ума или убил на месте.
Любого, но не меня. После того акустического удара, что нанес мне умиравший дракон в Храме Темной Луны, ни один визг впечатления на меня уже не производил.
Дождавшись, покуда баньши закончит свою песню, я ухватил ее за шиворот и сбросил в дыру, оставшуюся после огненного шара. Рыцарь Смерти клацнул отвисшей от удивления челюстью.
- Невероятно, - согласился я с его мыслями, - однако теперь моя очередь.
- Пожалуйста, - кивнул противник, со скрежетом выдирая из заржавевших ножен рыцарский меч. Лезвие, впрочем, играло отблесками чистой стали без малейших следов коррозии.