- Да вы что, сговорились?! - воскликнул я. Что маги, что Властители, что этот - все заладили одно и то же: мол, ты нам жизненно необходим, так как эту работу никто не сделает лучше тебя.
- Сговорились, конечно. - В глазах Янг-Цзе плясал огонек усмеш-ки. Как же иначе? Ведь весь мир построен одинаково.
- Да ну? Не замечал.
- Ты не туда смотрел.
- И куда же я должен смотреть?
- Сейчас покажу.
Глаза Странника вспыхнули желто-зеленым светом Тигра. Блеснувшие серебром когти правой руки-лапы с тихим хрустом разрезали незримую пелену перед моим лицом. И я увидел ЭТО.
Я видел, как четырнадцать изгнанников покидают Высшие Сферы по приговору Мастеров Колеса, как они "находят" незанятый мир и создают там основу для будущих сражений. Я видел, как Колесо Судьбы на мгновение останавливается, чтобы открыть дорогу в пределы того же мира нескольким смертным расам; некоторые из их представителей впоследствии станут вершителями указанного приговора. После чего мир, некогда нарисованный в зеркале собственных грез Мастером Арканом, Арканмирр, надолго закрывается для доступа извне.
Я видел, как Могущество Мастеров Колеса выбирает некоторых жителей Внешних Миров и отправляет их в Арканмирр под личиной простых бродяг. Скитальцев. Странников.
Я видел, как новоявленные Властители подбирают себе приближенных из числа все тех же смертных и перекладывают на них вместе с частью сил и знаний нелегкий груз своей ответственности, нарекая их взамен Героями и Чемпионами, бессмертными защитниками. Я видел и то, почему некоторые избранники вскоре отказывались от высокой чести и становились обычными искателями приключений.
Какое-то время я читал в душах смертных столь же свободно, как если бы сам был одним из Мастеров...
Реальность возникла вокруг, принеся боль неописуемой потери.
- Ты понял, - утвердительно сказал Янг-Цзе.
"Ты понял", - одновременно произнес Он.
- Я понял, - ответил я обоим.
Обоим - или все же одному?..
4. Город Мечты
Порой запреты необходимо отменять, хотя бы на время.
(Язон динАльт)
Боккэн [bokken (яп.) - деревянный учебный меч] замер в сотой доле дюйма от моей шеи.
- В целом неплохо, - заметил Алерон, принимая начальное положение, для варвара, впервые прикоснувшегося к благородному оружию менее двух лет назад. Но до уровня Странников тебе еще необходимо подрасти.
- Не понимаю, - сказал я. - Разве Квай-Чан и Рэйон Невидимка не были Странниками? С ними-то я справился...
- Они были учениками, - ответил вместо Алерона Коготь Тигра. - И не лучшими, должен признать. Взять их в Школу Тигра я согласился лишь по настоянию одного моего старого друга... вернее, согласно его завещанию. С учениками Странников ты действительно совладал, равно как и с парой других бойцов. Однако это еще не говорит о твоем исключительном умении.
- Верно. Это скорее говорит о том, что ОНИ не умели сражаться. Носитель Меча знаком приказал мне повторить указанный им прием. - Вне сомнения, ты можешь - и должен - гордиться собой. Гордость - эмоция положительная, она поднимет твою уверенность в собственных силах. Главное, не дать этой гордости превратиться в самоуверенность. Если такое произойдет, тебе конец.
Я парировал удар воображаемого противника рукоятью "меча", пнул его в колено, отступив на полшага влево; боккэн в моих руках описал плавную дугу, оборвавшуюся точно в сердце невидимого врага.
- А теперь попробуй то же самое со мной, - потребовал Алерон.
Я знал, что тут кроется подвох - ему-то наверняка известен ответный удар, ибо не существует универсального приема, - но не отказываться же из-за этого от шанса повысить свое мастерство! Когда еще выпадет подобная возможность?..
Ночь подходила к концу, и с первыми же отблесками зари прозрачный воздух пустыни наполнился сгустками незримого пламени.
- Я-то думал, что знаю, что такое жара, - выдохнул я, вытирая с лица пот. - Казалось бы, даже в аду побывал...
- Граница Черных Песков - место особое, - сказал Алерон. - Жара здесь такое же естественное явление, как снег в Горах Имира.
Странно. Это название он, в отличие от многих других слов, произнес правильно, без малейшего акцента. Тогда я не обратил на это особого внимания, а напрасно.
- Неужели нельзя найти для тренировок место попрохладнее?
- Можно. Но не нужно.
- Не понимаю.
- Тренировать следует не только ловкость, скорость, ум и силу. Выносливость также очень важна. Привыкнешь к жаре - начнешь тренироваться в вечных льдах, потом забудешь о голоде и жажде...
Я недоверчиво покачал головой.
- А потом, случаем, я не должен буду перестать дышать?
- Именно так, - подтвердил Носитель Меча.
Я хотел было рассмеяться, но с ужасом осознал, что он не шутит. Несмотря на жару, по спине пробежал холодок.
В недоступной глубине Черных Песков призрачным маревом высился запретный город, не имевший ни имени, ни постоянных обитателей. У городской черты были установлены колдовские ловушки, которые могли остановить любого случайного путника. Строителям города, вероятно, не приходило в голову, что в самое сердце необитаемой пустыни, где вода кипит в котле безо всякого костра, случайно никто не забредет.
Но по крайней мере один человек проник в этот город и вышел оттуда живым. Это произошло давно, почти девятьсот лет назад, когда истерлинги еще не строили городов, а жили кочевыми племенами. Человеком тем был дервиш Б'Шан, основатель Солнечного Культа. Многое было ведомо истерлингам о Солнцеликом Завете, главной священной книге этой религии (главной, потому как единственной); каждое слово было проштудировано сотнями исследователей вдоль и поперек, каждая идея - новая ли, старая ли многократно обсуждалась, дабы все могли убедиться в ее мудрости.
Однако никто почему-то не спрашивал, каким это чудом сумасшедшему дервишу, не умеющему держать в пальцах перо, удалось создать подобный титанический труд? Хотя если б и спросил, наверняка ему популярно разъяснили бы, что чудо - оно и есть чудо, и в дополнительных исследованиях не нуждается...
На самом же деле Солнечный Культ был выдумкой тех, кто населял запретный город в то далекое время. Выдумка сработала: сменилось буквально одно поколение, и дикари-кочевники превратились в цивилизованный народ, возводящий каменные постройки, а потом и целые города. То, что не удалось Алхимику в начале Века Завоеваний, обитатели запретного города проделали без всякого труда.
Одно это должно было заронить подозрение в душу Властителя, который видел врага даже в своей собственной тени. Однако - странное дело! Джафар не то чтобы предпочел забыть об оказанной ему помощи; он начисто забыл о самом существовании города, куда направил Б'Шана, явившись тому однажды во сне "в образе духа веры истинной и непоколебимой".
Ну а взгляды прочих Властителей редко обращались в Черные Пески. Даже Р'джак, чьи территории непосредственно граничили с этой пустыней, не уделял ей особого внимания. Впрочем, какие из орков исследователи! Им же нужно детально объяснять каждое действие - вплоть до того, за какой конец следует держать ятаган.
А запретный город жил своей, недоступной для простых обитателей Арканмирра жизнью, с терпением охотящегося тигра ожидая наступления предсказанного его отцами-основателями Часа.
Часа Огня.
Алерон внезапно отступил на шаг, а боккэн в его руках сменился настоящим мечом.
- Что, теперь переходим к реальным условиям? - спросил я.