- Поединок завершен, - провозгласил вождь. - Ты - его учитель, Алерон?
- Да, - сказал он.
- Нет, - одновременно заявил я.
Странник сверкнул глазами в мою сторону, но сдержался.
- Я недостоин столь великой чести, - пояснил я, мысленно скрестив пальцы. - На некоторое время мой путь совпал с твоим; но тебе, равно как и остальным Странникам, предстоит свершать подвиги, какие не под силу простым смертным вроде меня.
"Ты ври, да не завирайся, - заметил Он, опять объявляясь у меня в голове. - Оседлавшие Ветер совсем не дураки, пускай и выглядят сущими дикарями".
"А разве я солгал?" - безмолвно ответил Ему я.
Он предпочел промолчать.
Проводник поднял посох, всматриваясь в видимые ему одному тончайшие линии.
- Да славится Имя Твое! - воскликнул он, и отряд хором повторил его слова.
- Да пребудет Сила Твоя во веки вечные!
Всадники снова повторили слова Проводника.
- Да падет Твой благосклонный взгляд на тех, кто остался верен! сказал он, описывая в воздухе нужный знак концом посоха.
Костяной наконечник обнадеживающе завибрировал.
Тотчас же Проход стал реальным и засветился. Даже в ярких лучах полуденного солнца этот белый свет был отчетливо виден. Отряд уже был выстроен, и тройки всадников послушно последовали за Проводником. Страха они не испытывали - этот Проход был не первым в их жизни. И даже не сто первым.
Он не мог не подумать о том, что когда-нибудь очередной Проход станет последним - как для него, так и для всех тех, кто доверил ему свою жизнь и душу. Проводников обучали очень многому, однако всех превратностей Проходов не ведал никто. За девять столетий не один отряд Оседлавших Ветер исчез бесследно, просто не возвратившись однажды с очередной, вполне обыденной прогулки...
Прогнав невеселые мысли, он разорвал завесу и вышел из колеблющегося Прохода в так хорошо известную Долину Потрескавшихся Скал. Отряд последовал за ним. Как только замыкающий оказался снаружи, Проводник произнес ритуальную фразу и закрыл Проход. Попутно он отметил, что структура связей становится липкой и скользкой, что в его практике случилось впервые. Для беспокойства поводов пока не было - в Проходах могло произойти (и происходило) всякое, - но следовало все же посоветоваться со Старейшими. На всякий случай.
Перед ними было единственное место, какое Оседлавшие Ветер могли считать своим домом. Город Мечты.
И именно в это единственное в Арканмирре место кочевникам был запрещен вход.
Проводник искоса бросил взгляд на примкнувшего к отряду северянина, смотревшего на изумрудные стены, агатовые дороги и серебряные купола с каким-то отстраненным видом, и знаком приказал следившему за новичком Малеку доставить его. Приказание было тотчас исполнено: официально Проводник не являлся предводителем отряда, но даже сам Бессмертный Шейх трижды подумал бы, прежде чем отказать в любом из его требований.
- Я слушаю, - произнес северянин с хрипловатым акцентом.
- Что тебе напомнило это место?
Рыжий воин вздрогнул. Проводник с удовлетворением подумал, что все эти гяуры [язычники, неверные (араб.)] по своей сути одинаковы. Совершенно не умеют скрывать свои эмоции.
- Я не хотел бы вспоминать об этом, - ответил тот.
- Ты УЖЕ вспомнил, - возразил Проводник, пряча усмешку в складках своей каффии, которую по обычаю мог не снимать и после боя. - Расскажи, и страх отступит. Облегчи свою душу.
- Храм Темной Луны. Архитектура чем-то похожа... нет, он выглядел совсем иначе - и все-таки ощущение то же самое.
- Никогда не слышал этого названия. Где этот храм?
- О, вряд ли кто-либо из вас туда доберется. - Северянин говорил уже иным тоном, словно у него действительно отлегло от сердца. - Храм Темной Луны находится на Темной Стороне Арканмирра, где-то за Двуликой Башней.
Проводник был вынужден взглянуть на собеседника совершенно иначе. Среди кочевников практически не было людей, осведомленных даже о самом факте существования Темной Стороны. Коли такую серьезную информацию свободно открывает ему один из гяуров, это значит, что варвары куда более сведущи в Тайнах, чем всегда полагали Старейшие.
Впрочем, наивность их от этого не уменьшается. Разве можно так, походя и без уверток, говорить о подобном?
- А что значит этот город для вас? - спросил вдруг варвар.
Теперь вздрогнул Проводник.
Я не то чтобы знал причину такого странного поведения кочевников. После того как я ушел от Алерона, внутренний голос обиженно молчал, считая, вероятно, что я нарушил Его планы. Мне это доставило несказанное удовольствие.
Их обреченных взоров, устремленных в направлении Города Мечты, мог не заметить лишь слепой. А глубинное сходство города с Храмом Темной Луны и Роковым Замком, что располагался в Преисподней, в Круге Пятом, наводило на очень серьезные подозрения. Только мысли эти я никак не мог облечь в слова. Потому-то и задал вопрос, так перепугавший того, кого называли Проводником.
- Город Мечты - наша родина, - прошептал кочевник, отвечая, казалось, не на мой вопрос, а на свои собственные треволнения. - Ни один народ в мире не может сказать, что проклят так, как мы. Запрет мешает нам пересечь границы города.
- Запрет?
- Предки наши много веков назад поклялись уничтожить отступников от истинной веры, а до тех пор не переступать городской черты. Клятва была дана, и мы вынуждены исполнять ее до сих пор.
Что-то эта фраза мне напомнила...
Ну да, точно! Это был отрывок из рассказанного Фионом предания о Странствующем Ангеле-Мстителе:
"...Пока торжествует зло и преумножается несправедливость, пока недобрые люди помыкают мужчинами и глумятся над женщинами, пока обижают слабых - людей ли, животных ли... до тех пор не знать мне отдыха под небесами, не ведать покоя ни за накрытым столом, ни в мягкой постели". [Р. Говард. "Клинки братства"]
А звали этого странного ангела - Кейн Идущий-с-Громом. Вот-вот, тот самый Кейн, боевой жезл которого каким-то образом попал в руки Повелителя Драгоценностей...
Затем я подметил иное совпадение: о Проклятии Вечных Скитаний, наложенном на вестерлингов, говорил и Колин, причем говорил с той же угрюмой обреченностью, что и Проводник. Я попытался вспомнить еще что-нибудь в таком роде - и у меня потемнело в глазах.
В одной из древнейших готландских саг говорилось о тех, кто покинул отчизну ради сохранения рода; о тех, кто был обречен на изгнание... Мысленно сопоставляя сагу с той странной поэмой о Рагнароке - вернее, с последовавшей за нею сценой, - я получил заключение, которому не мог поверить.
Такого не может быть!
Жаль, я не знаю мифов сидхе и половинчиков... Тогда бы было несложно проверить мое невероятное предположение о том, что ВСЕ народы Арканмирра изгнанники и прибыли сюда для какой-то тайной цели, которую им попросту не удосужились открыть...
"Говорил же я: поменьше думай об этом, - скорбно заметил Он. - Теперь тебе придется замолчать навсегда".
Мое тело снова накрепко сковала чужая воля. Ноги плотнее стиснули бока лошади, руки резко встряхнули поводья; лошадь поднялась на дыбы, пронзительно заржав, а затем ринулась к воротам запретного Города Мечты.
Подтверждение получено, кисло подумал я, однако ценою тому определенно станет - если уже не стала - моя жизнь...
Разряды синих молний поразили лошадь, буквально испепелив бедное животное. Я вылетел из седла и покатился по песку, непонятным образом ускользнув от остальных молний, направленных уже в меня. Размышления о тайне народов Арканмирра отошли на задний план, как и все прочие мысли, не относящиеся к проблемам выживания.