Склонившись над ручьем, чтобы набрать воды, я впервые за несколько недель увидел свое отражение. Почудилось, что ли?
Я прошел немного дальше, где поверхность Источника была гладкой и лишенной ряби.
Нет, не почудилось. Мои глаза действительно сменили цвет с серо-голубого на черный.
Вот как во мне распознавали Черного Странника: у смертных ведь не бывает абсолютно черной радужной оболочки, которая полностью сливается со зрачком даже при самом ярком освещении.
Следующий мой поступок можно объяснить лишь наитием. Я набрал в горсть воды и плеснул себе в глаза.
Боль была такой, словно черный венец Преисподней вновь раскалывался на части - теперь уже вместе с моей головой. Сознание заволакивала пелена небытия, как и в прошлый раз; однако я знал, чего ожидать, и держался из последних сил...
Зачерпнуть еще воды - и выпить...
Голова вдруг стала кристально ясной, а глаза стали замечать даже отдельные снежинки на поверхности холмов, отстоявших от долины Источника на пять миль.
Боль не исчезла, она превратилась в нечто второстепенное, малозначащее; на первый план выступило то, что до поры до времени было скрыто в глубине моего сознания. Все то, что я так тщательно туда загонял, боясь выпустить наружу...
Мой жизненный путь был отмечен таким количеством в принципе не-возможных ситуаций, что случайностью это не осмелился бы назвать даже самый заядлый скептик. Кто только не встречался мне на этом Пути - низшие демоны, Дьяволы и Владыки Ада, Странники и Властители. Боги и те снизошли до встречи со мною (если полагать таковым Лиса-Локи, как думали дети Аска и Эмблы). Я уже не говорю о противниках, с которыми мне приходилось - и, возможно, еще придется - драться; у бессмертного Чемпиона, и то навряд ли окажется на счету такая коллекция врагов, какую заполучил я в свои неполные восемнадцать.
Что это значило? Я не представлял.
Возможно, когда получу Рог и свершу то, что от меня требовали в Бездне, это выяснится.
Да, возможно. Но не более того.
И почему месть? Ведь Норны давно предрекли Асгарду поражение, а мелкие отличия, увиденные мною в картинах Рагнарока, неизбежны. Все равно ни один стратегический план битвы еще не пережил ее начала...
Вопросы следовали один за другим, становясь все более заковыристыми, а я не мог отыскать ни одного ответа, которым был бы способен удовлетвориться.
И тут у меня в голове словно распахнулось окошко, в которое я, естественно, не преминул заглянуть.
Увиденного с лихвой хватило, чтобы заставить меня потерять сознание и вновь это случилось на берегу Источника. Чем это окончится, я уже подозревал, но поделать ничего не мог...
Занавес: радужное покрытие Бифроста.
Сцена: Бездна, озаренная вспышками сталкивающихся звезд.
Стол. Несколько призрачных фигур вокруг него: Игроки.
Зависшая над столом светящаяся сфера, в деталях отражающая нужный участок игрового поля.
Ящики со множеством фишек, ожидающих своего появления на сцене. Клетки Доски меняют границы, очертания и размеры практически ежесекундно; цвета, достоинство и расположение Фигур также не отличаются постоянством.
Разбросанные в живописном беспорядке карты из четырех различных колод. Пятая разложена в пасьянс, однако прочтение его не имеет ни малейшего смысла.
Тихий, завораживающий стук игральных костей. Большинство из них имеет гораздо больше шести граней, но иногда на стол падают и пирамидальные.
Пачка разноцветных листков с непонятными изображениями и записями. Некоторые аккуратно расчерчены в таблицы, другие заполнены беспорядочными каракулями.
Раскачивающиеся подобно маятнику песочные часы, господствующие над феерической картиной Большой Игры. Шуршание песка пронизывает все вокруг, подчиняя своему хаотическому ритму жесты и голоса Игроков.
Последняя песчинка падает вниз.
Приглушенный раскат грома, за которым следует сине-зеленая шаровая молния.
Гонг: антракт.
Занавес.
6. За Гранью Очевидного
Если смерть неизбежна - умри сражаясь, и постарайся забрать с собою побольше врагов. Величина почетного караула определит твой статус в аду.
(Лазарус Лонг)
Когда Фрейя очнулась от вынужденного беспамятства, снаружи была тьма - жуткая, хорошо знакомая ей чернота Бездны. Это противоречило Игровому Кодексу, однако Искательнице было хорошо известно, что те, кто устанавливает правила, сами довольно часто пренебрегают их исполнением.
Двери распахнулись как раз в тот момент, когда она решила покинуть свои комнаты. Два дьявола-телохранителя привычно заняли позиции по бокам, прикрывая шедшего между ними тощего карлика с непропорционально большой головой. Это было скорее традицией, нежели необходимостью; навряд ли он ожидал от Искательницы каких-либо сюрпризов (если вообще существовало нечто, что явилось бы сюрпризом для этого отродья Бездны)...
Фрейя чуть наклонила голову.
- Прервана Игра, - сообщил Элрос, Лорд Десятого Круга. - До выяснения обстоятельств.
- Обстоятельств чего? - спросила Искательница. - И при чем тут мой дворец?
- Не тебе вопросы задавать здесь.
- Прекрасно. Спрашивай - из вопроса можно узнать гораздо больше, чем из ответа...
- На контакт с Асгардом тебя кто уполномочил?
- Я не устанавливала связи с моей родиной, - возразила Фрейя.
- У нас данные другие.
- Проверьте их получше. Я держу слово. Пока я не владею Арканмирром, я не собираюсь...
- Мне - не лги, - процедил Элрос, сверкнув бесцветными глазами, похожими на осколки разбитого зеркала.
Дьяволы напряглись для прыжка.
Искательница пожала плечами:
- Я знаю много других, более опасных игр. Мне незачем лгать.
- О своем ты пожалеешь решении.