Наконец в глазах женщины появились искры сознания. Слабо застонав, она прижала ладони к вискам, перевела взгляд на спасителя - и от удивления чуть не подпрыгнула. Слабые после пытки Ягга мускулы подвели, так что она оказалась сидящей на горячем сером песке. Сил едва хватило на то, чтобы пересохшими губами прошептать имя.
- Ну да, это я, - с усмешкой подтвердил Лис.
- Но зачем?.. - Фрейя никак не могла найти подходящие слова, и это было редчайшим случаем за всю ее жизнь.
Локи, однако, не нуждался в окончании фразы.
- Считай это возвратом долга. Нет, не тебе, - махнул он рукой, - мне кое-что задолжал Элрос. Это имя тебе что-то говорит? Вижу, что говорит. Я и решил ответить таким вот образом.
- А знаешь, зачем он меня приковал к этой скале?
- Знаю, почему именно к этой. В конце концов, я тут тоже провел несколько веков. Правда, вместо лозы Ягга меня "испытывали" змеиным ядом, но это не суть важно...
- Эта скала или любая другая, не имеет особого значения, - сказала Фрейя. - Попробуй догадаться о причине, у тебя это когда-то неплохо получалось.
- Что ж, - кивнул Лис, - можно попробовать. Ты, надеюсь, не сама прибыла в Преисподнюю? - (Фрейя покачала головой.) - Тогда тебя перетащили из Арканмирра. Учитывая особую страсть Элроса к выявлению нарушений правил, это ему наверняка понадобилось для прояснения неких сомнительных с его, единственно правильной, точки зрения - обстоятельств... Это что же, один из твоих Героев? Йохан Черный Странник?
- Значит, ты тоже встретился с ним.
- Ага. Редкостный экземпляр, скажу тебе. Кстати, он сейчас тоже где-то в Преисподней.
- Это должно меня удивить? Я подозревала нечто в таком роде. Но все же, почему ты явился сюда? Мне просто хотелось бы понять.
Локи поскреб подбородок, затем сказал:
- Тонкий вопрос. Так вот, сразу я на него и не отвечу. Ищи отгадку сама.
- О, я найду, - произнесла Фрейя. - Все-таки я Искательница.
- В Арканмирре, - уточнил Локи.
Фрейя уловила тончайший оттенок, проскользнувший в голосе Лиса, и этот намек ей совсем не понравился.
- Ты хочешь сказать, что заберешь меня в Асгард в качестве заложницы?
- Не смеши меня, - фыркнул Локи, - какая из тебя заложница? Кто даст за тебя выкуп или еще что-то подобное? Кроме того, даже если бы и нашелся такой идиот; кто мне поверит, если я скажу, что держу тебя в плену?
- Ты не сказал, что дашь мне уйти.
- Это было бы глупо.
Фрейя рывком поднялась на ноги. От слабости ее еще покачивало, однако стоять она могла.
Лис с шутовским поклоном предложил ей руку.
- Сопротивляться незачем. Пойдем.
Единственным следом его пребывания оставались трупы охранников. Меч Искажения Локи прихватил с собой - с его помощью он перерезал все нити, по которым впоследствии можно было бы выяснить, откуда появился похититель и куда он делся потом.
Ход был сделан мастерски.
- Итак, Венценосные против Трех Домов Блэкуолда! - объявил похожий на дьявола герольд, и неестественно низкие тона его голоса заставили каменные стены отозваться тяжелым гулом. - Первый поединок - с Домом Льда!
Толпа зрителей ответила таким ревом, что я поразился, как столь древнее сооружение, каким выглядел Полый Холм, выдерживает бурные излияния эмоций на протяжении нескольких веков - или тысячелетий? Возраст Преисподней был величиной неизвестной...
- В черном - новичок нашего состязания, не получивший еще права на ношение собственного имени! - возвестил герольд, показывая на меня.
Зрители оценили мое появление серией нестройных свистков. Впрочем, я отнес это за счет неизвестности. Нельзя же ожидать, что меня будут узнавать где угодно.
Хотя в Преисподней я как раз становлюсь частым гостем...
- В красном - победитель тысячи поединков, Неуязвимый, изъявивший желание сражаться в составе команды Венценосных!
Голос дьявола-герольда напоминал крик ярмарочного зазывалы, но толпе определенно было все равно: кумир был встречен шквалом аплодисментов, и стены Полого Холма вновь содрогнулись.
Неуязвимый - чернокожий громила, полностью закутанный в кроваво-красные шелка, - выпрямился во весь свой восьмифутовый рост и потряс в воздухе соответствующего размера алебардой. Метнув в ме-ня взгляд профессионального людоеда, он что-то прорычал на неизвестном мне наречии. Правда, в переводе нужды не возникло.
Молча пройдя на свое место, я не стал пока обнажать оружия, обращая основное внимание на концентрацию мыслей. Почувствовав надвигающуюся схватку, Тигр внутри меня зашевелился. Я попросил его притихнуть, но быть наготове. Тигру это не очень понравилось, однако мы уже давно договорились, что тактика - за ним, а вот стратегию в бою выбираю я.
Гонг.
Чернокожий громила передвигался с поразительной для его сложения быстротой - лезвие алебарды просвистело в двух дюймах от моего лица. Завершив кувырок, я выхватил из-за спины меч и парировал следующий удар. Лязг металла и сноп искр совпали с единым вздохом зрительской аудитории: "Адаманит!"
Пропустив алебарду справа от себя, я нанес удар ногой в область сердца, надеясь завершить бой сразу. Черт! Этот гад носил потайной панцирь, и весьма прочный; таким пинком на тренировках в Шко-ле Тигра я разбивал рыцарские латы. Он осклабился - и древко алебарды внезапно разломалось. Нет, не разломалось, а распалось на две части: одна покороче, оснащенная топором и копейным острием; вторая длиннее, и из нее торчал толстый шип. Я не видел тусклого блеска ядовитой смеси, но и так знал, что она там...
Выпад слева, замах снизу, блок, ложный выпад и перекат, удар с разворота...
Парировал, отступил чуть-чуть вбок, подпрыгнул, увернулся, принял скользящий удар на зазвеневшую мифриловую броню...
Подкат, "ножницы", выпад вверх; вскочить с одновременным рубящим ударом справа, перехватить крестовиной меча падающую на голову алебарду, поворот - и рывок через плечо!..
Время послушно замедлилось, когда Тигр взял контроль на себя. В глазах Неуязвимого появился проблеск страха, но он даже не успел понять, что в точности произошло.
Тем более не поняли этого зрители. Они увидели лишь темное лезвие, выскочившее из спины гладиатора в красном. Крови не было, ее впитали многочисленные одежды Неуязвимого - бывшего Неуязвимого.
Я рывком выдернул оружие из тела противника, вытер меч и вложил его в ножны. Толпа недружелюбно безмолвствовала, на что мне было решительно наплевать. Дрался я не ради славы...
А ради чего, собственно?
Удаляющийся "в свой угол" Тигр насмешливо фыркнул.
"Когда Герой начинает задумываться о том, какого дьявола он делает в этом месте, события поворачиваются так, что ему приходится намного труднее".
С каких это пор, позвольте спросить, Тигров учат законам и философии Игрового Кодекса?
Впрочем, он был прав. Я сейчас имел несколько более низкий статус, являясь всего лишь пешкой - одним из Гладиаторов. Произошло это как бы само собой, что могло означать только одно: я зачем-то получил передышку. Что ж, спасибо. Это мне не помешает.