Следующий день был посвящен многоборью, а в этих состязаниях я участия не принимал. Дом Льда организовал достаточно многочисленную команду, чтобы не привлекать к различным по типу соревнованиям одних и тех же участников. Собственно, по тому же принципу были скомпонованы все команды. Их было четыре, включая мою, и свободный день я использовал для более близкого знакомства с каждой. А то как-то нелепо: участвую в большом турнире, понятия не имея о соперниках и союзниках.
Выяснилась следующая картина: Венценосные, постоянные победители этого турнира, оставались фаворитами и теперь; за ними следовал Дом Огня, набравший, судя по разговорам, самую лучшую команду за последние двадцать лет. Третье место сейчас делили славившийся своей непредсказуемостью Дом Вихря и считавшийся вечным аутсайдером мой Дом Льда, впервые за черт знает сколько веков не выбывший из борьбы после поединков. Оказывается, Неуязвимый считался едва ли не лучшим среди Гладиаторов, и Дому Льда присудили за мою победу целых двадцать очков, так как ставки на этот поединок были двенадцать к одному - не в мою пользу.
Многоборье не изменило картины турнира в целом. По-прежнему на первом месте стояли Венценосные, а третью ступень делили Дом Льда и Дом Вихря. Завтрашняя баталия, в которой будут участвовать все выжившие бойцы, определит, кто же выйдет в финал...
Пространство для боя было превосходно подготовлено. Не знаю уж, каким образом все это сделали, но картина была потрясающей.
Море широкой подковой врезалось в широкий песчаный берег, отделив северные холмы от южных лесов. На восток (мили на две) простиралась степь, ограниченная стеной острых скал. Расстояние между лесом и холмами также было невелико, мили три. Здесь и предстояло сойтись четырем командам, в каждой по тринадцать бойцов.
Бросили жребий. Дому Льда досталась восточная сторона, скалы. У леса разместилась команда Дома Вихря. Венценосные заняли холмы, а побережье, как следствие, получил Дом Огня.
Перед началом боя кто-то запел, и большинство гладиаторов подхватили эту мелодию. Музыку заменял звон клинков, лязг доспехов и жужжание стрел. Нет, битва еще не началась: эти звуки сохранились тут со времен предыдущих сражений.
Каждый пел на своем языке, однако слова были общими для всех. У всех гладиаторов одна участь и один гимн. Он одинаков для всех, он известен всем, даже новичкам. В частности, мне...
Ave, Caesar, Rex, Imperator
Nos morituri te salutant!
Vita brevis, ars longa... Мы знаем
Но пословица та не про нас.
В нашей жизни нет аплодисментов,
В нашей смерти нет лилий и роз;
Мы живем лишь в минуты сраженья
И не льем бесполезных слез.
Мы сражаемся не ради славы,
Нет для нас ни призов, ни наград.
В этой шумной, кровавой забаве
Наша цель - не почетный знак.
Здесь нет жизни. Но может так статься...
Сквозь огонь Очистителя Тел,
Одолев льды Ментального Рабства,
Мы найдем вихрь Душ - нашу цель.
Только так. Через кровь и страданья
В карусели безумных боев,
После долгих веков ожиданья
Гладиатор получит свое.
И все те, кто сегодня стремится
Повторить наш суровый завет,
Будут так же за жизнь свою драться,
Даже если ее у них нет...
Различными дорогами шли Гладиаторы. Кто-то попал в ад "законным путем" и продолжал после смерти линию своей жизни, принадлежащей теперь Владыкам Преисподней. Кто-то хотел использовать силы Геенны в своих целях, для чего жертвовал ей определенное количество жизней оппонентов. Кто-то просто повышал свое мастерство или зарабатывал статус - эти сами были Игроками, но в их распоряжении была лишь их собственная Фигура. А некоторых, как и меня, призвали без разъяснения причин. Собственно, само слово "призвали" уже объясняет достаточно много...
Дороги были разными. Конец - один.
Мастерство тут не играло роли.
Не должно было играть. Ибо ИГРАЛИ совсем иные силы.
Еще до начала боя я знал, что Дому Льда не суждено выиграть. Не было у него такой возможности. Но, поскольку я заранее решил, что должен остаться в живых, следовало изменить предрешенное.
Или хотя бы чуть-чуть подправить.
Я использовал все. Некоторые приемы рождались буквально на месте, другие я вспоминал, хотя никогда не обучался им. Неукротимый потомок Аска и Эмблы или рожденный в безмолвных глубинах Бездны Черный Странник, - но Герой Йохан был в тот день тем, кем должен быть легендарный Герой.
И легенда победила реальность. Это я окончательно осознал в тот момент, когда шум битвы стих, а я стоял на собственных ногах. Живой и относительно невредимый, крепко сжимая в руках окровавлен-ный клинок, отмеченный составной руной Teiwaz-Algiz.
- Ты уверена в достоверности этих сведений?
- Разве я когда-нибудь сообщала непроверенную информацию?
- Хорошо. Тогда нужно отыскать причину.
- Это скорее по вашей части.
- Верно, но поиск нужно вести и от реального места.
- Так ведь его-то и нет.
- Объясни.
- Исчез весь дворец. Точное его расположение никогда не определялось, он ведь не был скрыт ни иллюзией, ни чем-то подобным. Никаких следов. Владычица также не отвечает на вызовы.
- Свяжитесь со Странниками. Помощь будет оказана.