- Вряд ли. Основное зло уже свершилось. Но возможно все, поэтому будьте наготове.
- Ладно. Что-нибудь еще?
- Да. Удачи!
- Это также по вашей части, - усмехнулась Рыжая Соня.
Исчезновение Фрейи Искательницы не прошло незамеченным. Учитывая, что она не сошлась в открытом поединке ни с одним из Властителей, был сделан вывод о нарушении обычных правил. Искательница, конечно, не была образцом в отношении дословного соблюдения Игрового Кодекса, но открытого неповиновения Приговору за ней никогда ранее не наблюдалось.
Странники и готландские Герои несколько дней искали следы Фрейи по всему Арканмирру. Впустую. Проверка ее многочисленных воздушных троп и Эфирных Врат открыла массу интереснейших мест, однако среди них не было тайного убежища Владычицы.
Нельзя было останавливать Игру без более веских оснований. И в списке осталось лишь двенадцать имен. Правда, Мастера Колеса сделали оговорку на случай прояснения некоторых фактов в ходе дальнейших событий, но не было еще случая, чтобы кто-либо воспользовался подобной оговоркой. Обычно это означало окончательный вывод Фигуры из Игры.
Хотя как можно предсказать поступки живых, мыслящих и действующих Фигур? Как предусмотреть их ходы, если сама Доска не стоит на месте, а клетки то и дело меняют положение и границы?
Как привнести в Игру какие-либо определенные порядки и правила, если каждый из Игроков полагает своим долгом нырнуть в любую лазейку - и не всегда из личной выгоды; чаще всего - просто из желания развлечься?
Как можно снять с Доски отсутствующую на ней Фигуру?..
7. Три Лика Судьбы
Последнее слово будет принадлежать тому, чей выбор окажется правильным.
(Таурон)
Финал
Вожак команды Дома Льда был убит, и на его место поставили меня. Именно поставили, как иногда заменяют одну фигуру другой. Что ж, придется действовать.
Предыдущим вечером ко мне заявились несколько типов и прозрачно намекнули, что проигрыш Дома Льда - в интересах всех власть имущих, и негоже им противоречить. Зато в случае послушания мне были обещаны златые горы, озера амброзии и персональный дворец из драгоценных камней в любой доступной части Вселенной. Я не отказался напрямую, решив немного поводить их за нос. И теперь, когда ставки в пользу Венценосных составляли одиннадцать к двум, а размеры их наверняка превосходили всяческое воображение, я тихо радовался, предвкушая гнев и ярость этих самых "власть имущих" по окончании финала - это ж какую сумму им придется выложить после неминуемого проигрыша моего оппонента!
Жребий оказался на моей стороне, и первый вид состязаний выбирал я. Оценив способности противника - хилого на вид парня с вам-пирскими клыками, закутанного в белый саван, - я предложил ту самую штучку, какой развлекался на ежедневных тренировках: последовательно поймать на острие меча несколько монеток, стоя с закрытыми глазами на одной ноге. Такого необычного единоборства, судя по всему, тут не знали, так что я без труда выиграл.
Однако следующий выбор был за ним...
- Тфой слофо, Тфирран, - сказал судья.
- Паутина, - ответил вампирчик, слегка улыбнувшись.
- Есть фозрашений? - Этот вопрос был задан мне.
- Есть вопрос, - произнес я, - что такое Паутина?
- О! Эт-то есть отин отшен слошний испитаний. Тепе не нато таше фиясняйт фесь прафил, ти покипнуйт то токо, как потшуйствовайт...
- Я объясню, - прервал его Твирран, которого (как и меня) жутко раздражал этот акцент. - Тут неподалеку есть специальное логово, а в нем живет один крайне симпатичный паучок. Где-то там валяется знак, который нужно принести в доказательство завершения работы. Высшим классом считается, если паук вообще ничего не заметил.
- Но при чем тут состязание? Там что, два знака? А если я пойду первым и убью паука, что останется тебе?
- Нет, все намного проще. - Улыбка у вампирчика получилась как раз такой, как у старших демонов перед официальным банкетом, где главным блюдом служит, как известно, жареная (в крайнем случае, тушеная) человечина. - Ты должен достать знак из логова. А паучком, уж извини, управляю я.
- Управляешь? Это как еще? - удивился я.
- Выживешь - расскажу...
Вход в логово паука представлял собой дыру таких размеров, что в нее свободно могли пройти два мамонта, бок о бок. Я зябко передернул плечами, прикинув потенциальные габариты паука.
Ну ладно, я же не обязан убивать его - надо всего-то отыскать в логове металлическую пластинку, сунуть в карман и выбраться оттуда. Для вора-профессионала - детская задача.
Беда в том, что я был лишь любителем...
Вздохнув, я сосредоточился на предстоящей задаче. Медленно, не производя ни малейшего шороха, я двинулся вперед. Темнота внутри логова не была помехой зрению Тигра, и я смог разглядеть исполинскую тварь. О чем немедленно пожалел.
Этот паук мог проглотить не только меня, промеж его жвал преспокойно пролез бы даже всадник вместе с конем. Двенадцать цветных глаз слабо мерцали во тьме, но дремлющий паук пока что не заметил вторжения. Я поспешно отогнал мысль о том, что все он видит и попросту играет со мной, и начал осмотр помещения.
Паук неуклюже зашевелился, и за его исполинской тушей я засек искомый объект. С потолка свисала цепочка, на которой покачивался знак семиугольная пластинка размером чуть больше "орла" [турраканская монета в десять золотых]. Однако добраться до этой пластинки не представлялось возможным, так как ни летать, ни прыгать на тридцать футов я не умел.
Монстр еще раз повернулся во сне, и тут в моей голове, как водится, возникла сумасшедшая идея. Не давая себе возможности изменить решение, я подкрался к стене логова, обходя паука слева. Вынырнув из-под его брюха, я беззвучно извлек из-за спины адамани-товый меч и одним взмахом перерубил одну из лап. Пока пробудившаяся тварь искала наглого противника, я отсек еще две лапы.
Паук исторг целую сеть липкой паутины, нити которой оказались толщиной с хороший канат. К счастью, меч не прилипал к ней, и мне удалось парой круговых взмахов очистить пространство вокруг себя. Но тут тварь все-таки засекла меня и издала нечто вроде удовлетворенного ворчания. Плевок! Я распластался на земле, и сгусток ядовитой слюны прошел надо мной. Перекатившись на пару шагов в сторону, чтобы избежать следующего плевка, я вскочил и нанес еще один удар. От восьми ног паука осталось только четыре, но тварь не обращала внимания ни на что, кроме меня.
Теперь я понимал, почему всякий уважающий себя древний Герой не шел на бой без огненной секиры или плети молний. Адаманитовый меч хорош против человека или демона, но с тварями такого размера мечом не сладить - лезвие слишком мало. Пауков поменьше этого я уже убивал, однако сейчас могло помочь лишь чудо.
И оно свершилось.
Когда паук приготовился атаковать, в темноте вспыхнул голубоватый свет. Он очертил на земле магический круг со вписанной в него пятиконечной звездой, и в этом круге появилась знакомая мне фигура. То был тот джинн, с которым я перекинулся парой слов в Городе Мечты. Или, по крайней мере, очень на него похожий.
- Boo! [Кыш! (англ.)] - с усмешкой сказал он, и паук-исполин съежился в комок.
- Услуга оказана, - резюмировал джинн.
- Какая услуга? Кому?
- Во-первых, тебе.
- Но я не умею вызывать существ вашего рода, - произнес я.
- Иблис жестокосердный, кто ж от тебя этого требует? На то имеются заклинатели. Кроме того, я подчиняюсь Владыкам Вечного Холода, на которых сейчас, кажется, ты также работаешь. По их вызову я и прибыл. Удовольствуешься этим?
- Пожалуй, что так. - Вероятно, Дом Льда и Вечный Холод связаны между собой. Тем лучше для меня... - Спасибо.
Джинн издал серию кудахтающих звуков - так он изображал смех. Я внутренне напрягся.
- Ты лучше заканчивай свою работу, пока этот тарантул-переросток не передумал.
Я быстро достал нож и метнул его, целясь в крепление цепочки со знаком. Нож застрял в потолке (черт с ним, не лезть же из-за этого туда!), а знак приземлился в мою протянутую ладонь. Проследив, чтобы я благополучно покинул паучье логово, джинн удалился туда, откуда прибыл.