- Да. - Я отцепил флягу и протянул ему. - Все в лучшем виде.
- Чудесно, - он вытащил пробку и поднес горлышко фляги к острому носу. Ноздри Лиса затрепетали.
- Гьяллархорн, увы, находится не у меня, - проговорил он, убрав воду из Источника Предвидения куда-то под кресло. - Некогда я вынужден был оставить его в Нифльхейме, чтобы удержать духи Фенриса, Йормунганд [Iormungandr - Мидгардская Змея, дочь Локи], Хель и Гарма от возвращения в Асгард...
- Да, твоим деткам только бы порезвиться. Никакого чувства ответственности.
Этот голос был отлично знаком мне, но услышать его ЗДЕСЬ!!!
Что, во имя Девяти Кругов Ада, Фрейя Искательница сейчас делала в Асгарде, где правил ее злейший враг Локи?
- Здесь все довольно просто, Йохан, - объяснила она, появляясь в поле моего зрения. - Вчерашний враг может стать союзником.
- Игровой Кодекс, раздел третий, статья восьмая, пункт тридцать один-прим, - подтвердил я. - Согласен. Вот только интересно, против кого или за что - заключен этот союз?
Лис и Искательница обменялись настороженными взглядами. Я, естественно, не умел читать мысли (тем более - мысли Асов), однако прекрасно уловил их сомнения.
Фрейя пожала плечами и повернулась ко мне:
- Принеси Рог Судьбы. Тогда, возможно, поговорим.
- Принести сюда? Ладно, а где расположен Нифльхейм?
- Как по-твоему, где находится царство, именуемое ледяным адом?
Я закрыл глаза и застонал. Да мне что, переселяться в Преисподнюю? Куда ни ткнись - ответ один: ищи в аду. Интересно, когда человек совершает множество перемещений между Преисподней и реальным миром, чем для него является истинная реальность?
- Хорошее наблюдение, - пробормотал Локи. - Но почему это Черному Страннику не нравится ад?
- Попробуй догадаться, - проворчал я.
Фрейя тихо засмеялась.
- Вы определенно сработаетесь, - заключила она. - Лис, этот ход не помешает основному сюжету.
- Да - если предыдущий сыграл. А если нет?
- Быть того не может. Говорю как знаток их характеров.
- Характеры - штука сложная. Ну да ладно... так, Йохан, дай-ка сюда амулет.
Он что-то прошептал над тусклым шариком, проделав над ним несколько магических пассов, полюбовался работой и передал Искательнице для проверки. Та кивнула, после чего Лис вернул амулет мне.
- Возвращение он обеспечит. Но до Нифльхейма тебе придется пробираться через всю Преисподнюю, он расположен далеко не на Грани.
- Знаю. Где-то в районе Блэкуолда?
- Нечто в этом роде. Там уж точно дорогу подскажут.
- А потом догонят и еще раз подскажут.
- Ага, чтобы не передумал, - оскалился в усмешке Локи. - Нравы тамошних обитателей тебе известны, пожалуй, получше моего. Далее, в Нифльхейме ты отыщешь Родник Туманов -- Гергельмир. Вот в нем-то и лежит Рог Судьбы.
- Что, без охраны?
- Отчего же, все на своем месте. Кроме теней всех павших в Рагнароке - тех, кто сражался против Асгарда, - там обитает несколько живых существ. В частности, ледяной дракон Нидхегг, с которым тебе наверняка придется сразиться.
Нидхегг! Тот самый дракон, который перегрыз корни Иггдрасиля!
Вот и сошлись концы пророчества...
- Пророчества? - переспросил Лис.
Я понял, что последние слова произнес вслух. Объяснять Хитроумному всю историю у меня не было желания, так что я потер амулет и провалился в уже знакомый мне черный колодец Бездны.
Время обдумать будущую битву у меня было. Вряд ли Нидхегг окажется уязвимее того паука, так что драться с ним в одиночку я буду только в крайнем случае. Следует нанять подручных, решил я. К счастью, деньги имелись: изумрудов у меня оставалось еще тысяч на двадцать - по самому скромному подсчету. Проснувшаяся память Черного Странника услужливо подсказала, что расценки в аду выше, чем в Арканмирре, но даже при этом я мог рассчитывать на трех-четырех помощников рангом не ниже Странников.
В общем, я мысленно набросал план действий, прикинув попутно, какие конкретно помощники мне нужны для дела.
За образец для "душещипательной истории", каковую, как водится, следовало рассказать потенциальным наемникам, я взял одну старую легенду о команде драконоборцев, в которую почему-то верил; возможно, из-за того, что приз достался лишь одному из них, ибо остальные просто не дожили до момента триумфа...
Да, история получилась великолепной. Даже немного жаль, что мне так и не пришлось ее рассказать.
Прибыв, как и в прошлый раз, в глубины Сумеречного Леса, я добрался до уже знакомых мне Полых Холмов. Если набирать команду, то войти в нее должны лучшие. Я, конечно, не был уверен, что Гладиаторы и есть эти самые "лучшие", но здесь, по крайней мере, я мог получить нужную информацию.
Пришел-то я за информацией, а ушел с полной командой. Сказать, что судьба сложилась очень странно, означает не сказать ничего - ТАКОГО я не мог вообразить даже в страшном сне. Первыми же, кого я увидел, зайдя внутрь Полых Холмов, были трое "зрителей". Трибуны сейчас были почти пусты, но даже тогда, когда тут яблоку негде было упасть, они выглядели бы среди тысяч зрителей, словно три тигра в окружении отары овец.
Меня засек один из них - крупный седовласый мужчина, опиравшийся на длинный боевой посох. Плотный бледно-голубой плащ был распахнут на груди, открывая кольца легкой брони. Качнув головой, он привлек внимание соседей, которых я опознал еще до того, как они повернулись в мою сторону.
Трудно перепутать с кем-то Рыжую Соню и Ангуса по прозвищу Кровавый Щит. Когда же эта лихая парочка находится вместе - надо бежать, в один голос утверждали солдаты Джафара и Р'джака...
- Кажется, мы где-то уже встречались? - спросил Ангус, почесывая бороду.
- Определенно, - подтвердила Соня, выстукивая пальцами какой-то ритм на спинке стула нижнего ряда. - И расстались не в самых лучших отношениях. Не так ли, Йохан?
Я мгновенно натянул на лицо маску искреннего непонимания, однако взгляд Рыжей Сони без труда проник сквозь нее.
- Ты лучше ответь, - сиплым голосом проговорил седой, - а то у нее, знаешь ли, характер не из самых отходчивых...
- Знаю, - ухмыльнулся я, сбросив маску. - Рад встрече.
- У нас есть к тебе пара вопросов, - сказал Ангус.
- А у меня есть к вам деловое предложение, - произнес я. - Дело нужное для всех. Владычица заинтересована в успехе.
- Какая Владычица? - мягко спросил седой.