О том, что решение было верным, лучше всяких слов сказали появившиеся рядом фигуры трех соратников. Четыре Героя - это больше, чем одна Героиня. И не вчетверо, а намного больше.
То, что один из них был Черным Странником, не имело для оценки сил никакого значения. Любой Герой обладает чем-то, что не свойственно простым смертным, иначе он не стал бы Героем.
Гиганты, павшие в Рагнароке, пали и здесь. Не помогли ни огненные мечи Сурта и его гвардии, ни кремневые палицы размером с корабельную мачту, ни метательные снаряды колоссов - глыбы мерз-лой земли размером с дом. Все было бесполезно против этих людей.
Потому что они, участвуя в Игре, не были Фигурами.
Не напрасно в комментариях к Игровому Кодексу имелось обращение к Игрокам: остерегайтесь использовать Фигуры Героев, ибо ни один Герой не может оставаться в тесных рамках, какие дает ему Фигура; он признает лишь собственные пределы, которые не всегда ведомы ему самому и никогда Игрокам.
Вовсе не напрасно...
Мы не дожидались конца поединка Хель и Нидхегга. Зачем? Что нам за дело до того, кто из них победит и получит право владеть Нифльхеймом? Мы были вместе и могли заполучить то, что искали, без дополнительных трудностей. Не согласные со мной могут попробовать пройти своим собственным путем, и я с огромным удовольствием посмотрю на это.
Я погрузился в обжигающе холодную воду Гергельмира, нырнул - и добрался до золотого рога, который некогда носил Хеймдалль. Прикосновение руки чужака к одной из священных реликвий Асов, вопреки моим опасениям, не пробудило никакого нового стража. Пока.
Вытащив Гьяллархорн на поверхность, я приятно удивился. Опасности не было и здесь. Даже подозрительно как-то...
Когда я потер амулет, я ожидал, что чары Локи не сработают и мы застрянем в Нифльхейме. Но нет, все прошло в лучшем виде: четыре готландских Героя, пройдя сквозь болезненные, но уже привычные объятия Бездны, оказались на земле своих предков, в Асгарде.
Лис бесшумно возник передо мною.
- А эти что тут делают? - спросил он.
- Я не хотел бросать их там, - пожал плечами я.
- Почему это? - удивился Локи.
- Потому что за мной долг, а я не люблю оставаться в долгу.
- И все же... Присутствие лишних Фигур в этом месте Доски нежелательно. - Лис, похоже, принял решение и возвысил тон: - И, поскольку этот район целиком и полностью подконтролен мне, я...
Я ухмыльнулся и поднес Рог Судьбы к губам.
- Локи, еще одно слово - и этот район не будет целиком и полностью подконтролен тебе!
Появившаяся невдалеке Фрейя весело рассмеялась, но ее смех был заглушен изумленными возгласами моих спутников.
- Кажется, вы меня переиграли, - пришлось согласиться Хитроумному. Прискорбно, но несомненно. Обсудим положение вещей?
- Охотно, - кивнул я.
Локи тотчас же организовал нечто вроде круглого стола, стульев за которым было ровно столько, сколько и присутствующих. Он положил в центр стола свое копье и приглашающе взглянул на нас.
Ангус и Фрит выложили на стол Сокрушитель Скал и Гунгнир, отчего у Лиса просто глаза полезли на лоб. Рыжая Соня аккуратно пристроила наверху Меч Лунного Сияния, рядом с которым я положил купленный в аду адаманитовый меч, заботливо позволив Локи прочесть надпись на перевязи.
- Твой второй клинок, - напомнил Лис, которого даже такое развитие событий не могло полностью вышибить из колеи.
- И твой.
Локи что-то буркнул и извлек из-под плаща тонкий черный клинок, в котором я опознал Меч Искажения и весьма удивился, что оружейники Десятого Круга продали один из своих несравненных клинков на сторону. Я отстегнул меч сидхе и дополнил им арсенал на столе.
- Мы посланы Мастерами Колеса... - начала было Соня.
- Это я знаю, - прервал Лис, - ко мне приходил кое-кто по этому вопросу. Фрейя - моя гостья, - он слегка поклонился Искательнице; та ответила коротким кивком, в котором не чувствовалось напряженности, хотя не было и дружелюбия. - Обвинения в похищении с меня сняты, а настоящий похититель уже известен. Я ответил на ваш вопрос?
Фрит и Соня переглянулись. Воительница наклонила голову.
- Тогда очередь за мной, - Локи медленно повернулся ко мне, переходя на Язык Бездны. - Johan Swarzwraanger...
- Doch et'warr, - возразил я. - Ien han' Johan. As saq Thy, ien warn Swarzwraanger - frewner. Yett sei' ien... впрочем, кто я теперь, не столь уж важно.
- Черным Странником рождаются, стать им нельзя.
- Я и не отрицал, что рожден Черным Странником. Однако изменить можно многое...
- Ладно, замнем для ясности, - отступился Лис. - Но ответь мне на такие вопросы: кто послал тебя, Черного Странника, в закрытый для жителей Бездны Арканмирр? Кто был твоей целью? И что явилось основной причиной твоей миссии?
- Если ты думаешь, что эти знания открыты мне, то ты ничего не знаешь об Игроках Четвертого Ранга, - бросил я.
Локи побледнел. Похоже, он поставил многое на этот ответ. Он не учел одной детали: исполнителю далеко не всегда бывает известно, что именно он должен исполнить. А ведь это было записано в Игровом Кодексе!
- Стоп! - подняла руку Соня. - Я, кажется, понимаю, что к чему. Поправьте меня, если ошибусь в чем-то.
- Давай, - сказала Фрейя.
- Игроки Седьмого Ранга - это Властители Арканмирра и лорды-наместники Седьмого Круга Геенны. Игроки Шестого и Пятого Рангов это Лорды Десятого Круга, боги уровня Асов и межзвездные скитальцы. Игроки же Четвертого Ранга - если я, конечно, правильно помню лекции Странников, - это те, кто именует себя Безликими...
- Маска! - щелкнул пальцами Лис.
- Тирон, Гиддеон, Рамзес, Ратт, Баттори, - прочел я список, откуда-то возникший в памяти.
- Хорошая работа.
Эти слова произнес Ангус, чего не ожидал никто.
Богатырь поднялся, а я проклял себя за невнимательность. Зрение Черного Странника вполне могло уловить энергетическую нить, связывающую Фигуру Героя с кем-то на высшем уровне. Ежу понятно, что этим "кем-то" не мог быть Локи, тем более - Фрейя.
Хитроумный наверняка проделал тот же расчет, что и я.
- Предпочитаю непосредственный разговор, - сказал он.
- А я - нет, - голосом Ангуса заявил Некто. - Ваше незнание меня вполне удовлетворяет. Кроме того, Асгард и так уже переполнен теми, кому тут делать совершенно нечего...
Лис и Фрейя завязали с ним светскую беседу, пытаясь по крупицам извлеченной информации определить личность Игрока, взявшего Ангуса под непосредственный контроль, но мне сейчас было не до того. Я все еще держал в руках Гьяллархорн... и вспоминал строки пророчеств, касавшиеся меня. Не Черного Странника, не Тигра, а непосредственно МЕНЯ.
- Ты слышал?