Я должен был завершить начатое.
Отодвинув стул, я поднялся и сделал несколько шагов в сторону. Разговор сам собой прервался, а взгляды устремились ко мне: что, мол, этот ненормальный Черный Странник еще выдумал?
Вскоре они получили ответ.
- НЕТ!!! - Локи вскочил, словно от укуса скорпиона, и бросился ко мне.
Но опоздал.
Гьяллархорн протрубил в последний раз. Его гулкий зов был услышан даже в Преисподней, а уж каково пришлось тем Игрокам, которые в этот момент вслушивались в колебания Эфирных Волн, мне оставалось лишь гадать. Я бы даже посочувствовал им, не будь они Игроками. Но Игрок не нуждается в сочувствии.
Величественный дворец Локи пошатнулся и медленно рассыпался. Из его дымящихся развалин поднялись те, чьи статуи Лис установил на почетное место, чем без устали хвастался каждому гостю.
Я знал их всех, даже тех, кого видел в первый раз. Один и Хеймдалль, Тор и Тир, Фрейр и Ньорд, Сиф и Год, Фригг и Браги, Бальдур и Улль, Скади и Идун...
Меня в общем вовсе не интересовало то, кто из Асов здесь был; я хотел узнать, кого среди них НЕ БЫЛО. Возникло у меня одно подозрение, когда я мысленно изучал легенду о Рагнароке...
Некоторым Асам пророчество Норн давало возможность выжить, несмотря даже на то, что весь мир - все Девять Миров! - были обречены на разрушение. А что, думал я, если они, зная о своей "неуязвимости", заключили договор с силами зла и передали им свое могущество и внешность с тем, чтобы те завершили битву по-своему, отдав им не разрушенный мир, где Асы вновь начнут свою бесконечную борьбу с качественно превосходящей волей Вирд, а целый и невредимый, но подвластный уже другой стороне?
Доказать это было сложно (если вообще возможно). Однако гипотеза выглядела довольно правдоподобно. И ее подтверждало отсутствие в рядах воскрешенных Асов Видара-Молчаливого, Вали-Непобедимого и сыновей Тора, Магни и Моди.
Чтобы объяснить эту мысль Локи, мне потребовалось всего несколько слов. Хитроумный взглянул на меня почти с благоговением, затем попросил Асов выслушать его. Просьба была удовлетворена, после чего у Тора вырвалось несколько таких слов, которые оказались в новинку даже Рыжей Соне - она едва не покраснела...
Длинная партия, разыгрываемая Асами и неведомыми им самим силами зла, подходила к концу, хотя все считали ее завершенной десять веков назад. Ошибка вовсе не была фатальной; но одно то, что она была, позволило этим самым силам зла добиться весомых преимуществ на других Досках, на других этапах Игры.
К счастью, такие ситуации всегда удостаивались особого внимания Мастеров Колеса. И нынешняя не стала исключением.
- Добро пожаловать, лорд Ренфильд, - поклонился Ангус возникшему около развалин цитадели Локи невысокому человеку в белом. - Мы не ожидали такого скорого...
- Сэр Демос, ваши замечания для меня сейчас меньше всего важны, ответил Ренфильд, обращаясь не к Ангусу, а к тому, кто стоял за ним. - Вы меня интересуете лишь потому, что не должны находиться здесь. Лис, кто теперь командует?
- Повесьте меня, если знаю, - поднял руки Локи.
- А это мысль, - заметил Хеймдалль.
Фрейр расхохотался и от души хлопнул его по плечу, отчего Вечно Бодрствующий чуть не полетел наземь.
- Браво, друг! Наконец-то ты обрел чувство юмора!..
Величественный Асгард начал походить на какую-то ярмарку, ибо в Асах никогда не было того, что люди привыкли считать божественным величием. Сила, задор, порою даже мудрость и знания - да. Но свою силу они воспринимали как нечто само собой разумеющееся. Асы сознавали свое превосходство над смертными и не нуждались в доказательствах этого превосходства, выражающихся в поклонении или тому подобной ерунде. Если для того, чтобы быть Богом, нужно считать себя Богом, всемогущим и всеведущим - значит, Асы не являлись Богами. Ведь они, сознавая свое могущество, понимали и его пределы. И даже богатырь Тор, ударом кулака укладывающий дракона, прекрасно помнил, что его сила не всегда превосходила могущество противника. Так, он пал на одно колено в борьбе со старой Элли, олицетворяющей дряхлость (правда, об этом ему сообщили чуть позже).
Асы не были богами в том понимании, какое принято вкладывать в это слово. И как знать, не стало ли именно это причиной их поражения в Рагнароке? Или это было причиной самого Рагнарока?
Или Рагнарок был спором о том, что же означает слово "бог"?
Геттердаммерунг - сумерки богов? Или сумерки над богами?
Владыки Судеб не открывают своего сокровенного знания даже Богам, стоящим наравне с ними, не говоря уж о смертных. Однако иной раз случается так, что знание это открывается само.
Трудно удержать то, чему пришло время появиться на свет. Легенда другого народа о Ящике Пандоры верна, хотя и несколько в ином смысле: когда приходит срок, даже боги не могут противостоять человеку, открывающему крышку заветной шкатулки.
Кстати, о Ящике Пандоры: действительно ли внутри сидели все болезни, мучающие с тех пор род человеческий? Или там находилось нечто совсем иное, а болезни были насланы на людей в отместку?
Впрочем, чем больше возникает у людей интересных и заковыристых вопросов, тем меньше вероятность того, что хоть один из исследователей этих проблем когда-либо докопается до ответа...
Я слушал мысли Черного Странника, и по спине скатывались капли холодного пота. Казалось, звенья брони уже пропитались им. Мне и думать не хотелось о том, что вскоре битва, именуемая Геттердаммерунгом, разразится вновь.
Только теперь я вспомнил слова Локи: "Протрубить в последний, третий раз и завершить цикл". Когда я поднес к губам Гьяллархорн, это напрочь вылетело у меня из головы. А ведь я (Черный Странник) знал, что означает для Игроков досрочное завершение цикла!
Нет, я не поступил бы иначе. Долги следует отдавать, и возвращение Асов искупало все. Но теперь Игроки противной стороны будут вынуждены прервать накопление сил и сделать выбор, отступать им или атаковать. Выбор прост, только сделать его сложно.
Как, собственно, и всякий выбор, который хоть что-то меняет.
Ни один из Игроков попросту не предвидел моего хода, а потому реакция их непредсказуема. Исключая их отношение ко мне лично и моим соратникам в целом.
Игроки очень не любят тех, кто вставляет палки в Колесо...
9. Гром Небесный
Если объединить всю силу в одном месте и в одно время, результат может оказаться потрясающим...
(Рамирес)
Предвечные Сферы. Безымянный Предел. Цитадель Креста.
- План накрылся.
- Возвращение Асов не могло быть предсказано...
- Это отговорки. А правда такова: нам осталось либо сдать позиции, либо пойти ва-банк.
Ультимакс, выглядевший в своих тяжелых доспехах невероятно громоздким, обреченно склонил голову. Забрало с лязгом упало вниз, скрыв лицо Медноголового.
- Я понимаю, что ты согласен, - буркнул Талос, наводя глянец на свою серебристую кольчугу. - Тебе терять нечего. А у меня остался еще кое-какой запас. Я что, должен пожертвовать им?
- А долго ли продержится этот запас, Серебряный Ветер? - устало осведомилась Маллана, просидевшая за бесполезными теперь расчетами собственной позиции более трех дней.
- Не очень, - честно признался Талос. - Особенно при теперешних условиях. Но все равно, Стальная Роза, я не считаю это достаточно веской причиной для объявления войны.
- Да кто говорит о войне? - вскипел Брук, обычно не принимавший деятельного участия в спорах своей группы. - Поймите же наконец, недоумки: мы на самом деле лишены выбора. Если пойдем на конфронтацию, нам конец. Мы утратим не Третий Ранг, а жизнь.
Каменный Пояс говорил редко, но когда говорил, его слушали. И очень внимательно.
- С дюжину циклов назад глава Дома Колеса, Орион Провидец, потерял все состояние, поставив не на ту сторону. После этого он фактически вышел из Игры, ибо не имел возможности собрать достаточной суммы для начальной ставки. Однако сам статус Мастера Колеса им утрачен не был, а вместе со статусом, следовательно, сохранялась и свобода действий.
- Ну и что? - не выдержал импульсивный Ультимакс.