- Я не понимаю, - нахмурилась Маллана. - Игрок такого класса не может покинуть Игру, ему легче умереть...
- Я не сказал, что он вышел из Игры. Он ушел в подполье.
Тут Талос с проклятьем вскочил на ноги.
- Ну конечно же! Этот центр вселенской катавасии, варвар из Арканмирра, Йохан - это он и есть! Я прав, Брук?
Каменный Пояс позволил себе скупую усмешку:
- Нет, неправ. Но я поначалу совершил ту же ошибку.
- Тогда я пас, - поднял руки Серебряный Ветер. - Раскалывайся.
- Еще три, максимум четыре тура - и Орион получит самый мощный во Вселенной отряд исполнителей, который не будет стоить ему даже ломаного гроша. Ты правильно определил одно: место.
- Хм... Но если исключить и это... - Маллана смежила веки, - нет, все равно не могу понять. Я не так детально изучала историю этого мирка.
- Что ж, Роза, у каждого свое хобби. Арканмирр во многом похож на любой из миров Игры, но выделяют его не только тамошние Властители-изгнанники. Это стандартное испытание для сменивших ранг новичков - оно является одним из условий закрепления статуса...
- Да не тяни ты!
- Однако есть одна занятная особенность, Медноголовый, - ядовито усмехнулся Брук, - это так называемая Гильдия Наемников Арканмирра. С виду она такая же, как все аналогичные организации этого рода, вот только заправляют в ней некие Странники. А о них известно лишь одно - их привели в Арканмирр Мастера Колеса, чтобы сделать достойными.
- Достойными чего? - уточнил Талос.
- Этого никто не знает. Сомневаюсь, что сами Странники понимают это: уж очень тщательно скрывают свое незнание под личиной тайны, запретной для посторонних.
Маллана еще раз просчитала нарисовавшийся расклад и кивнула; то же сделал и Талос. Как обычно, вывод Брука подтвердился. Если уж Арканмирр был под столь пристальным вниманием одного из Мастеров Колеса, да еще имеющего в своем распоряжении клику Странников (об их истинном уровне было известно благодаря постоянным сводкам новостей из ада)... Да, при таких обстоятельствах объявлять открытые военные действия равносильно самоубийству.
- А как же быть с Алым Полумесяцем? - спросил Ультимакс.
Брук пожал плечами.
- Сам ввязался, сам попался - сам пусть и выбирается. После того, как Ренфильд засек его присутствие, шансов у него очень немного. Мягко говоря. Обмануть Мастера Колеса не взялся бы даже я, а Демосу до меня далеко...
Игроки Третьего Ранга подавленно молчали. Да и что еще оставалось делать тем, кто не смог удержать собственных позиций и набрать достаточное для очередной ставки количество очков?..
Девять Миров. Асгард. Только что отстроенная Цитадель Истины.
- Fiat justia: ruat coelum! [Да свершится правосудие, даже если обрушится небо! (лат.)]
- Ох уж мне эта твоя латынь, - поморщилась Морфейн. - Разве нельзя сказать проще?
- Можно, - согласился Ренфильд. - Но и ты ведь тоже произносишь заклинания не на Общем и не на Языке Бездны - их, видите ли, чересчур многие знают! Ты избрала для своих формул полузабытое наречие каменных гномов, которое ни один здравомыслящий маг не связывает с языками Сил. Почему?
- Ладно, давай ближе к делу. Суд готов?
- Естественно.
Тайдес, с интересом прислушивавшийся к перепалке коллег, только догадывался об истинной причине такой спешки. Суд Колеса - событие нечастое, а то, что он совпал с началом нового цикла, и вовсе делало его уникальным.
Собрать трех из пяти Мастеров Колеса одновременно в одном месте мог только очень серьезный повод. Какой именно? Тайдес в точности не знал, так как последние несколько циклов занимался лишь своими Досками и Фигурами, а древний Асгард вообще никогда не входил в сферу его постоянных интересов. Но, равно как и все Игроки высокого уровня, он многое знал о прошлом этой системы миров, давшей другим мирам - и Игрокам этих миров - великое множество поучительных примеров.
Он очень надеялся на то, что ошибается в своих подозрениях...
Большая часть Асов и заявившиеся сюда Игроки высших рангов проследовали в Цитадель Истины, которую Локи парой крепких словечек соорудил из обломков своего старого дворца. Хеймдалль язвительно прошелся по поводу устойчивости этого строения, однако сбить Лиса не смог: завершив свою работу, Локи попросил Тора проверить ее на предмет прочности. Громовержец не смог отколоть от стен даже крошечного кусочка, после чего Лис потребовал у Хеймдалля извинений; Вечно Бодрствующий всячески сопротивлялся, но под властным нажимом Одина и Тира вынужден был уступить.
По мнению Черного Странника, разыгрывавшееся в Цитадели Истины представление, именуемое Мастерами Колеса Судом Чести, не мешало бы показать и простым смертным - пускай, мол, увидят своих богов в истинном свете. В его словах, однако, я уловил непередаваемую грусть. Мое прошлое было для Черного Странника открытой книгой, а о его жизненном пути мне оставалось лишь догадываться, - снабдить меня нужной информацией он не торопился.
Ну и ладно. У меня были проблемы и поважнее, чем выяснять прошлое каких-то Черных Странников. Стоя вместе с готландскими Героями у запертых дверей Цитадели, я не мог не думать о том, что там внутри решается не только судьба Асов и Асгарда. Это, возможно, и важно для Вселенной, но к Арканмирру - по большому счету - никакого отношения не имеет. Зато весьма важна участь Фрейи, ставшей Искательницей только потому, что приговор Владык Судьбы лишил ее всех божественных сил и обрек на поиски новых путей.
(Следует сказать, найденные Фрейей пути оказались более чем достойной заменой ее прежнего могущества, однако об этом я тогда не подозревал. Впрочем, не я один.)
Пальцы сами скользнули к черным рунам на перевязи.
"Судьбы миров творятся руками простых смертных".
Старое чувство уверенности в собственной значимости вновь пришло ко мне. Как я посмел усомниться в том, что этот Суд Чести может обойтись без нас, Героев, - смертных, которые олицетворяют собою Честь и имеют право вершить любой Суд?!
Такой настрой сделал свое дело. Ожидание больше не казалось тягостным; напротив, я воспринимал его как благословенную передышку между сражениями. Я был уверен: вскоре поступит очередное поручение, которое смогу исполнить только я - как обычно...
Врата Цитадели Истины отворились. Первыми наружу вышли три Мас-тера Колеса, за ними появились Асы - мрачные, как смертный грех.
- Выбора нет, - молвил Один. - Мы должны бросить вызов. Причем одному нашему бойцу будут противостоять четыре отступника.
- Сражаться должен я! - твердо заявил Тор.
- Нет, Громовержец. Твои сыновья сильнее тебя.
Тор скрипнул зубами, но сдержался - Локи был прав: Магни и Моди, его дети от великанши Ярнсаксы, превосходили по силе даже са-мого могучего из Асов.
- Слушайте, а как насчет помощи смертных? - спросила Фрейя.
- Это никогда не запрещалось, - вздохнул Один, - но где взять дружину героев? Своих-то я собирал по одному в течение многих веков, а у нас нет и дня в запасе.
- Дружины у меня, конечно, нет. Но четверых могу предоставить.
Хеймдалль окинул нас оценивающим взором, словно видел впервые. Ангус, освободившийся от "внимания" Игрока (правильнее бы назвать это "влиянием"), проворчал нечто о том, что за осмотр кое-где принято брать немалые деньги. Рыжая Соня фыркнула, а оскорбленный в лучших чувствах Фрит заехал ему под дых древком Гунгнира.
- Не знаю... - сказал наконец Хеймдалль, считавшийся среди Асов экспертом по смертным. - Они довольно хороши, но хватит ли этого? Противники ведь не из слабых...
- Ты посмотри получше, - внезапно вступил в беседу Бальдур, - у них же лучшее оружие в Девяти Мирах!
- Так... Следовательно, из списка кандидатов выбывают Один, Тор и Фрейр, - подытожил Локи. - Поединок наверняка будет назначен на поле Вигрид, и твоя морская сила, Ньорд, тут не поможет. Ты, значит, тоже не можешь участвовать...
- Тогда дело за мной, - твердо произнес Тир.